Trong đình viện, Vương Uẩn Tú đang múa đao. Tiết Bạch từng có dịp chiêm ngưỡng Công Tôn Đại Nương và Lý Thập Nhị Nương múa kiếm, lối đánh vừa cương vừa nhu, trầm ổn dứt khoát, ẩn chứa sức chiến đấu kinh người. Song, đao pháp của Vương Uẩn Tú lại càng thêm cương mãnh, uy vũ bội phần.

---❊ ❖ ❊---

"Vút ——"

Tiếng xé gió rít lên, trường đao bổ xuống, cắm sâu vào cọc gỗ bên cạnh. Vương Uẩn Tú lúc này mới thu đao, quay đầu nhìn lại. Thấy Tiết Bạch đang đứng chắp tay sau lưng nơi trường lang, nàng không khỏi ngạc nhiên: "Tiết lang đến rồi sao? Ta không ra nghênh đón, thật là thất lễ quá."

"Nghe nói Vương tướng quân lâm bệnh, ta đặc biệt đến thăm ngài."

"À?" Vương Uẩn Tú hơi sững người, đáp: "Phải, a gia bị nhọt ở lưng, dạo này ta đang túc trực chăm sóc."

Nàng vốn dĩ mang vẻ nhàn tĩnh, hôm nay khoác lên mình võ bào lại lộ ra vài phần khỏe khoắn. Lúc này, mồ hôi đầm đìa khiến gương mặt và cổ ửng hồng đầy sức sống, hơi nóng từ cơ thể tỏa ra nghi ngút. Chẳng màng đến chuyện cảm lạnh, nàng nhận lấy áo choàng rồi muốn đích thân dẫn Tiết Bạch vào trong.

Đợi sau khi cho lui tả hữu, nàng khẽ nói: "Bình thường ta cũng cẩn trọng, chỉ là không ngờ ở trước mặt Tiết lang cũng phải diễn kịch."

"Tuy người Nam Chiếu khó lòng trà trộn vào phủ để dò la, nhưng diễn kịch vẫn phải cho trọn vẹn. Từ việc mỗi ngày bốc thuốc, sắc thuốc cho Vương tướng quân, cho đến khẩu vị khi bệnh giảm sút khiến nguyên liệu nấu ăn cũng phải điều chỉnh theo."

"Phải, Nguyên lang cũng dặn dò như vậy." Vương Uẩn Tú nói tiếp: "Chàng bảo ta không giỏi diễn kịch, chỉ cần ở lại nội viện, còn những chi tiết này đều do chàng an bài cả."

"Vậy thì tốt." Tiết Bạch vẫn khá yên tâm về cách làm việc của Nguyên Tái.

"Đúng rồi, ta cũng nghe phong thanh rồi." Vương Uẩn Tú nói: "Chuyện Tiến thực sứ Diêu Tư Nghệ vu cáo hãm hại ngươi, thật không ngờ ngươi nổi danh phong lưu bên ngoài, mà thực chất lại là bậc đoan phương quân tử."

"Quân tử thì ta không dám nhận, chẳng qua là say mê công danh lợi lộc, không giỏi giao tiếp với nữ tử mà thôi." Tiết Bạch thuận miệng đáp.

"Nguyên lang cũng vậy." Vương Uẩn Tú tiếp lời: "Chàng là thật lòng một dạ cầu tiến, không ham mê thanh sắc khuyển mã."

"Vậy ư?" Tiết Bạch sờ sờ mũi.

"Hóa ra ngươi và quận chúa, tiểu nương tử tướng phủ thật sự là quân tử chi giao." Vương Uẩn Tú trông có vẻ hiên ngang, nhưng thực chất lại rất hứng thú với mấy chuyện vặt vãnh đồn đại này, nàng hỏi: "Vậy những lời đồn phong lưu của ngươi trong thành Trường An cũng là giả?"

"..."

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi đến cuối trường lang. Chỉ thấy hai gia bộc khí chất bưu hãn đang đứng gác, ôm quyền nói: "Tiết soái đã hạ lệnh, Tiết lang có thể vào trong."

Trông thì có vẻ là lính gác đơn giản, nhưng thực chất người có thể bước vào gian nhà chính này trong thiên hạ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trong nhà chính, mùi thuốc lan tỏa. Vương Trung Tự đang khoác một tấm chăn mỏng ngồi trên giường xem kham dư đồ. Nghe thấy tiếng động, y quay đầu lại, ánh mắt sắc bén quét qua. Thấy là Vương Uẩn Tú dẫn Tiết Bạch đến, y mới thu lại vẻ nghiêm nghị.

"Vương tướng quân, bệnh tình thế nào rồi?"

"Sốt ruột." Vương Trung Tự nói: "Không đến Kiếm Nam, chỉ ở thành Trường An bàn suông trên giấy, sao có thể nắm chắc cục diện chứ?"

"Ta ngược lại thấy không cần vội." Tiết Bạch nói: "Cái nóng oi bức của phương nam không phải là thứ người phương bắc chịu đựng được. Trận này tất nhiên phải tránh mùa hạ, có vội hơn nữa cũng phải kiên nhẫn đợi đến chớm thu, mà bây giờ mới là tháng tư."

Những đạo lý này, Vương Trung Tự còn rõ hơn cả Tiết Bạch, chẳng qua là tâm thái mỗi người mỗi khác mà thôi.

"An bài xong rồi? Đi xem quân khí mà ngươi nói đi."

"Vâng." Tiết Bạch nói: "Hôm nay ta mượn danh nghĩa đến thăm bệnh, mang theo mấy vị đại phu đến. Vương tướng quân cải trang thành đại phu cùng ta ra ngoài là được."

"Vậy đi thôi."

Vương Trung Tự nhận lấy đồ cải trang Tiết Bạch đưa tới rồi bắt đầu mặc vào.

"Nữ nhi cũng đi." Vương Uẩn Tú nói: "A gia đợi nữ nhi đi thay bộ y phục..."

"Nếu đi thì không cần thay, ngươi cứ lấy danh nghĩa tiễn Tiết lang ra khỏi phủ là được." Vương Trung Tự làm việc dứt khoát, lôi lệ phong hành, không quen cái tính lề mề của nữ nhi, ngược lại còn thấy nữ nhi gả cho Nguyên Tái mấy năm nay đâm ra kiểu cách.

Vương Uẩn Tú không phải vì chuyện gì khác, mà là vừa luyện võ xong, mồ hôi đầy người. Nghĩ đến việc phải đi ra quân doanh ngoài thành cả một ngày trong bộ dạng này, e là người cũng sắp bốc mùi rồi.

Tất nhiên, nữ nhi nhà tướng không đến nỗi quá so đo những chuyện này, đi thì đi thôi.

Tiết Bạch ngược lại có thể từ vài câu đối thoại giữa hai cha con họ mà nhìn ra tại sao năm đó Vương Uẩn Tú lại có thể bỏ trốn theo Nguyên Tái. Nguyên Tái tâm tư tinh tế, bằng lòng dỗ ngọt người khác, đó chính là điều mà Vương Uẩn Tú thiếu thốn nhất.

Nghĩ đến đây, hắn tự nhắc nhở mình, bây giờ bản thân là một kẻ cù lần không giỏi giao tiếp với nữ nhân, tốt nhất là bớt suy nghĩ vẩn vơ mấy chuyện này.

"Chuyện của ngươi, ta cũng nghe nói rồi."

Vương Trung Tự nhắc đến chuyện gần đây, hoàn toàn là một thái độ khác, giọng điệu nhàn nhạt: "Thay vì đấu đá với bọn gian nịnh, chi bằng chuyên tâm làm chút việc thực tế."

"Vâng."

"Nhưng cũng không phải chuyện xấu." Vương Trung Tự vỗ vỗ vai Tiết Bạch, cười nói: "Lâu ngày mới tỏ lòng người, nay Thánh nhân cũng đã hiểu ngươi nhân phẩm đoan chính, đó là chuyện tốt."

Có thể thấy, Vương Trung Tự thật sự không thích đấu đá tranh giành.

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung Tự tuy bị bệnh, nhưng việc bổ nhiệm văn võ quan viên, điều động binh mã tiền lương đều đã và đang tiến hành, mọi thứ trật tự ngăn nắp.

Trong mắt người ngoài, triều đình đang đợi bệnh tình của Vương Trung Tự thuyên giảm, hoặc xem tình hình có lẽ sẽ thay đổi chủ soái.

Binh mã chủ lực chinh phạt Nam Chiếu vẫn đang thuộc quyền của Kiếm Nam tiết độ phó sứ Tiên Vu Trọng Thông, còn trong quân doanh ngoài thành Trường An là binh tướng do Vương Trung Tự điều đến, hiện đang được chỉnh huấn.

Hôm đó, Nguyên Tái đang với thân phận Kiểm giáo Độ chi viên ngoại lang điều phối tiền lương, nhận được thông báo có người đến gặp, vội vàng ra khỏi doanh trại nghênh đón.

"Lang quân." Vương Uẩn Tú mặc một bộ võ sĩ bào, thúc ngựa tiến lên: "Ta đưa Tiết lang đến thăm ngươi."

So với thê tử, Nguyên Tái ngược lại trông có vẻ văn nhược hơn nhiều, vội đến trước ngựa của Tiết Bạch, hành lễ nói: "Tiết lang đến rồi, ta dẫn ngươi đi xem tiến độ quân vụ."

Tiết Bạch xoay người xuống ngựa, cất tiếng hỏi: "Những tướng lĩnh ta tiến cử cùng quân khí vận chuyển đến, tất cả đã tới nơi cả chưa?"

"Đã tới đủ cả, ta đã sắp xếp bọn họ ở Trụ tào, mời theo hướng này."

Nguyên Tái giơ tay dẫn đường, ánh mắt lướt qua mấy vị hộ vệ phía sau Tiết Bạch. Dù đã thoáng nhìn thấy Vương Trung Tự đang cải trang, y cũng chẳng hề để tâm, chỉ một lòng mải mê đàm đạo cùng Tiết Bạch.

"Năm đó tại Thạch Bảo thành, chính Tiết lang đã chế tạo ra cự thạch pháo uy chấn thiên hạ. Nay thảo phạt Nam Chiếu, nay thấy Tiết lang đích thân ra tay, chắc chắn sẽ nhất chiến công thành."

"Chẳng qua chỉ là chút vật nhỏ điểm xuyết thêm hoa trên gấm mà thôi. Trận chiến có thắng lợi hay không, chung quy vẫn phải dựa vào quốc lực Đại Đường cùng sự đồng tâm hiệp lực của tướng sĩ."

"Tiết lang thật quá khiêm nhường rồi." Nguyên Tái cười rạng rỡ, suốt dọc đường đi đều tỏ ra khéo léo, phong thái vô cùng rành đời.

Thế nhưng, so với hơn hai năm về trước, Nguyên Tái của hiện tại càng thêm trơn tru và vụ lợi. Dù y che giấu rất kỹ, Tiết Bạch vẫn cảm nhận được sự thay đổi ấy.

Trong quân doanh phân chia các ty Thương, Trụ, Binh, Kỵ để quản lý lương thảo, trang bị, binh lính và ngựa. Chẳng mấy chốc, họ đã đến Trụ tào. Phía trước có sĩ tốt ngăn lại, Nguyên Tái lấy lệnh phù ra, nhưng không vội tiến vào mà đợi Điển thư ký trong quân là Cao Thích đến đón.

Cao Thích vừa liếc mắt đã nhận ra Vương Trung Tự, song vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cung kính dẫn mọi người tiến vào trong.

"Xe ngựa ba ngày trước đã tới, quân khí chúng ta vẫn đang thử nghiệm. Nếu dùng tốt, cần phải sớm bắt đầu rèn đúc hàng loạt..."

Trụ tào canh phòng nghiêm ngặt. Sau khi vào trong, Vương Trung Tự không cần che giấu thân phận nữa, chắp tay sau lưng vừa đi vừa lắng nghe, đoạn hỏi: "Tân nhiệm Ty Trụ quan thế nào?"

"Làm việc rất dứt khoát, là một nhân tài hiếm có." Cao Thích đáp.

"Người do Tiết lang tiến cử quả nhiên không tầm thường." Vương Trung Tự gật đầu, "Giống như ngươi vậy, Cao Tam Thập Ngũ lang."

Cao Thích vội đáp: "Ta hổ thẹn, tài lược còn thua xa Nghiêm Vũ."

Tân nhiệm Ty Trụ quan mà bọn họ nhắc đến chính là Nghiêm Vũ.

Tiết Bạch vốn sớm biết Nghiêm Vũ có tướng tài, nên đã điều hắn đến Kinh Triệu phủ Pháp tào để rèn giũa, rồi nhanh chóng tiến cử vào quân ngũ với hy vọng hắn lập được công lao trong trận chiến Nam Chiếu. Vương Trung Tự vốn là người cẩn trọng, đã đích thân khảo hạch Nghiêm Vũ, xác nhận tài năng mới dám giao trọng trách.

"Kiến quá chư vị, hạ quan đã an bài xong, mời."

Nghiêm Vũ thần sắc nghiêm nghị, sau khi hành lễ liền trực tiếp dẫn mọi người vào doanh trại. Thái độ của hắn khác hẳn Nguyên Tái, không tâng bốc, không khách khí, đúng như cái tên của mình, vô cùng nghiêm túc và anh vũ.

Tại đây đã dựng xong mấy gian doanh phòng, bên cạnh còn có một tòa vọng đài.

Tiết Bạch và Vương Trung Tự bước lên vọng đài, nơi một hán tử đang đứng, tay bưng một vật hình ống bằng đồng.

"Đây là gia bộc của Tiết lang, Kiều Nhị Oa." Nghiêm Vũ giới thiệu, "Chính hắn đã dựa theo bản vẽ của Tiết lang, tìm công tượng chế tạo một lô quân khí và áp tống đến đây."

"Ra mắt Đại nguyên soái."

Kiều Nhị Oa vội vàng đưa vật trong tay cho Vương Trung Tự, vẻ mặt có chút ngây ngô hành lễ.

Vương Trung Tự nhận lấy, quan sát kỹ lưỡng. Đó là một ống đồng rỗng ruột, một đầu to, một đầu nhỏ. Khi vô tình nhìn qua ống, y thấy tấm ván gỗ dưới chân như bị kéo lại gần hơn. Xem ra, bên trong ống đồng có lẽ được khảm thủy tinh, thứ vật liệu trong suốt hơn cả lưu ly thông thường.

"Vật này chúng ta đặt tên là 'Thiên lý kính', tướng quân có thể thử nhìn như thế này."

Vương Trung Tự bèn đặt Thiên lý kính lên trước mắt, nhắm mắt còn lại. Dù tầm nhìn ban đầu hơi mơ hồ, nhưng dãy Tần Lĩnh xa tít tắp nơi chân trời đã được kéo lại gần hơn rất nhiều. Tầm nhìn chuyển động, vài bóng người xa xa nhỏ như con kiến cũng hiện lên rõ mồn một, ngay cả động tác của họ cũng không lọt khỏi mắt y.

"Lúc thảo phạt Nam Chiếu, nếu lên cao nhìn xa, dựa vào vật này có thể dò rõ địa hình, chiếm lấy tiên cơ." Tiết Bạch giải thích.

Vương Trung Tự không nói gì, chỉ mải mê nhìn về các hướng, ngắm nhìn phong cảnh, cặp lông mày rậm rạp khẽ chau lại.

"Hay lắm!"

Hồi lâu sau, Vương Trung Tự mới thốt lên một tiếng tán thưởng, rồi cười bảo: "Tiết Bạch, cái đầu của ngươi rốt cuộc là cấu tạo thế nào vậy?"

Y đặt Thiên lý kính xuống, cầm trong tay vuốt ve, thật đúng với câu "yêu thích không nỡ buông tay". Một vị Đại tướng quân oai phong lẫm liệt là thế, lúc này lại giống như một đứa trẻ vừa có được món đồ chơi mới lạ.

"Có vật này, mặc cho địa thế Nam Chiếu hiểm trở, núi cao sông sâu, ta cũng chẳng còn gì phải sợ."

"Tướng quân quá khen rồi, hành quân đánh trận, quan trọng nhất vẫn là chỉ huy, những thứ này chẳng qua chỉ là vật nhỏ hỗ trợ thêm mà thôi."

"Sao ngươi không dâng lên cho Thánh nhân để tự lập một đại công?"

Tiết Bạch điềm tĩnh đáp: "Trước khi bình định Nam Chiếu, vẫn nên bảo mật thì hơn. Tướng quân cũng đừng nói cho người khác biết, chỉ dùng trong quân là được."

Vương Trung Tự vô cùng tán đồng, gật đầu.

"Tướng quân xem tiếp loại quân khí thứ hai." Nghiêm Vũ chỉ về phía nam, nơi mấy tòa cự thạch pháo đang đặt ở rìa quân doanh, đoạn nói: "Chúng ta cần bắn một vật, tướng quân nhìn cho kỹ."

Bên này hạ lệnh, trên đài truyền lệnh cờ hiệu vẫy động. Ngay sau đó, mấy cỗ cự pháo đồng loạt bắn ra đạn hoàn.

Vương Trung Tự giơ Thiên lý kính lên, ánh mắt dõi theo những viên đạn hoàn lướt trên không trung một quãng đường gần một dặm, rơi xuống chân núi xa xa. Một tiếng nổ như sấm rền vọng lại.

Nguyên Tái theo bản năng ngẩng đầu nhìn trời, tưởng rằng sắp mưa. Trong khi đó, qua khung cảnh của Thiên lý kính, Vương Trung Tự nhìn thấy rõ ràng nơi đạn hoàn nổ tung, khói bụi bốc lên mù mịt, cây cối ngã rạp...

Tiết Bạch lại đang thất thần. Hắn từng nghĩ, có lẽ trên đường Lý Long Cơ đi Hoa Thanh Cung lần tới, hắn có thể thử đặt một cỗ cự thạch pháo trên Ly Sơn để tiến hành thích giá. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn quyết định giao hỏa dược này cho Vương Trung Tự bình định Nam Chiếu. Tình hình đã khác với lúc hắn ở Hoa Sơn, khi đó Các La Phượng còn chưa phản, còn bây giờ, sự chuẩn bị cho trận chiến Nam Chiếu đã tiêu tốn vô số binh mã lương thảo, không thể để lãng phí vô ích.

"Đây là vật gì?" Vương Trung Tự cất tiếng hỏi.

"Hỏa dược."

Tiết Bạch hoàn hồn, điềm tĩnh đáp: "Là một vị đạo sĩ trong lúc mô phỏng 'Đan kinh nội phục lưu hoàng pháp' của Dược vương Tôn Tư Mạc để luyện đan, vô tình làm nổ lò. Ta thấy lạ nên đã mua lại phương thuốc ấy, tự mình luyện thành hỏa dược này."

"Không biết là vị đạo trưởng nào?" Vương Trung Tự vừa hỏi vừa nâng chiếc thiên lý kính lên quan sát xung quanh, ý muốn diện kiến vị đạo sĩ kia.

Trớ trêu thay, vị đạo sĩ đó chính là Lý Hà Chu, kẻ từng dâng túi ngô công giúp hứng dương cho Thánh nhân, thân phận nhạy cảm, không tiện lộ diện. Tiết Bạch bèn nói: "Ông ta là thế ngoại chi nhân, tính tình thanh cao không muốn bị quấy rầy. Tuy truyền lại phương thuốc cho ta, nhưng nhất quyết không chịu tiết lộ tính danh."

Vương Trung Tự xoay ống kính về phía Tiết Bạch, vì khoảng cách quá gần, đột ngột nhìn thấy gương mặt phóng đại khiến y giật mình ngửa người ra sau, dáng vẻ có phần trẻ con hiếm thấy.

"Đi! Chúng ta qua đó xem thử hỏa dược này."

---❊ ❖ ❊---

Tâm trí dồn cả vào quân vụ, Vương Trung Tự bất giác tỏa ra khí thế uy nghiêm của bậc thống soái. Y vội vã tiến về phía những cỗ cự thạch pháo, nơi các binh sĩ đang tất bật lắp đặt đối trọng.

Phía trước, một đại hán đang chỉ huy người vận chuyển đồ đạc. Cao Thích dẫn Vương Trung Tự cùng mọi người tiến lại gần, giới thiệu: "Đây cũng là thuộc hạ của Tiết lang đến dâng quân khí, tên là Triệu Dư Lương."

Vương Trung Tự đánh giá Triệu Dư Lương một lượt, rất nhanh liền nhận ra hán tử này cũng giống như Kiều Nhị Oa, đều xuất thân từ nông phu bình thường. Chỉ là nhờ theo chân Tiết Bạch rèn luyện, nay trông đã tinh cán, sắc sảo hơn người thường rất nhiều.

"Các ngươi trước tiên hãy làm thị tòng của ta, đợi sau khi bình định Nam Chiếu, ta sẽ tiến cử quan vị cho các ngươi."

Bọn Kiều Nhị Oa, Triệu Dư Lương nghe vậy đều sững sờ, vô thức nhìn về phía Tiết Bạch.

Tiết Bạch mỉm cười: "Còn không mau tạ đại ân của Vương tiết soái."

"Vâng, tạ tiết soái đại ân!"

Thị tòng tương đương với thân binh, nhờ ở gần chủ soái nên là vị trí dễ lập công mà lại ít hiểm nguy hơn trong quân. Tỉ như Phong Thường Thanh thời trẻ sa sút, cũng bắt đầu từ vị trí thị tòng của Cao Tiên Chi mà dần nổi danh, tích lũy quân công. Nhìn từ góc độ khác, hiện nay huynh đệ Điêu Bính, Điêu Canh vẫn chỉ là thị tòng của Tiết Bạch, còn bọn Kiều Nhị Oa, Triệu Dư Lương lại nhờ dâng quân khí mà một bước trở thành thị tòng của Vương Trung Tự, vận may sánh ngang bao danh tướng trong thiên hạ.

"Xem đạn hoàn thế nào."

Triệu Dư Lương vẫn còn đang ngẩn ngơ, Vương Trung Tự đã giơ tay chỉ vào quả cầu sắt hình thù bất quy tắc trong tay hắn.

Tiết Bạch tiến lên nhận lấy, đưa cho y rồi nói: "Chúng ta gọi là đạn pháo. Đây là lô đầu tiên, gọi là Chấn Thiên Lôi. Vỏ sắt mỏng hoặc bùn đất bọc lấy hỏa dược, khi hỏa dược nổ tung trong không gian kín, uy lực không thể xem thường."

Vương Trung Tự cầm quả đạn pháo xoay xoay, thấy bên trên có một sợi dây dẫn, y thử nhìn vào bên trong nhưng chẳng thấy gì rõ ràng.

Tiết Bạch ra hiệu cho Triệu Dư Lương lấy một gói hỏa dược tới: "Tướng quân mời xem, đây chính là hỏa dược."

Vương Trung Tự đưa mắt nhìn, thấy thứ bột trong gói giấy đen thui như than vụn. Y ngửi thử, lại lấy ngón tay quệt một ít nếm vào miệng, vị chua chát xộc lên.

"Đây là phương thuốc gì?"

"Tướng quân không nếm ra được sao?"

Vương Trung Tự lắc đầu: "Nếm không ra."

"Vị đạo trưởng đó nói, vật này là đại sát khí, ông ta không muốn tạo quá nhiều sát nghiệt nên không chịu truyền lại phương thuốc, chỉ có thể giúp ta chế tạo hỏa dược để chi viện cho trận chiến Nam Chiếu." Tiết Bạch trầm giọng, "Tất nhiên, trong quân muốn chế đạn pháo, chỉ cần chế tạo tốt vỏ ngoài rồi nhồi hỏa dược vào là được."

Vương Trung Tự hiển nhiên không hoàn toàn tin lời giải thích của Tiết Bạch, nhưng phương thuốc nằm trong tay đối phương, y đành hỏi: "Trong quân cần số lượng rất lớn, vị đạo trưởng đó chế có xuể không?"

"Xuể."

"Chuyện này, cũng phải giấu những người khác trước?"

"Vâng, ít nhất phải đợi tướng quân bình định Nam Chiếu xong đã."

Vương Trung Tự không truy hỏi nữa, tự mình châm lửa đốt một ít hỏa dược trong túi giấy, nhìn nó bốc cháy dữ dội. Sau đó, y tự tay dùng giấy và bùn đất bọc lấy hỏa dược, châm lửa vào dây dẫn.

"Lui ra xa chút."

"Ta không sợ."

Tiết Bạch vội vàng cùng mọi người kéo Vương Trung Tự lui sang một bên, bịt chặt tai lại. Quay đầu nhìn lại, dây dẫn đã cháy hết.

"Đoàng!"

Bùn đất văng tung tóe, uy lực của hỏa dược làm cát đá xung quanh bắn tứ tán, găm vào người đau rát. Vương Trung Tự lại phá lên cười ha hả. Trong mắt Tiết Bạch, vị thống soái hơn bốn mươi tuổi này lúc này càng giống một đứa trẻ nghịch ngợm đốt pháo ngày Tết.

"Dùng bùn bọc lại, quả nhiên khác hẳn, là đạo lý gì vậy?"

Tiết Bạch cố tỏ ra cao thâm: "Hỏa dược khi cháy tạo ra lượng nhiệt rất lớn, tụ lại trong không gian kín sẽ gây ra chênh lệch áp suất cực lớn với bên ngoài, thế là nổ tung."

Không ngờ Vương Trung Tự lại thật sự hiểu, gật đầu: "Cũng giống như đánh rắm vậy, thả một hơi cũng có thể làm chết người."

"Đại khái là như vậy."

"Thế kia là vật gì?" Vương Trung Tự chỉ vào một cây gậy kỳ lạ trong rương.

Triệu Dư Lương cầm nó lên, muốn nói lại thôi.

Tiết Bạch bèn nói: "Đây là vũ khí của hắn, vật này rất khó chế tạo, công tượng phải tốn rất nhiều công sức mới mài giũa được mấy cây, nhất thời khó mà sản xuất hàng loạt, cũng khó sử dụng. Tướng quân tạm thời không cần để ý, cứ coi hắn là một trường hợp đặc biệt."

Vương Trung Tự thấy hắn không muốn nói, bèn cười cười không truy hỏi. Dù sao cũng đều ở trong quân của y, sớm muộn gì cũng được thấy, cứ để Tiết Bạch úp mở một chút cũng chẳng sao.

"Đi, qua xem uy lực sau khi đạn pháo được ném ra."

---❊ ❖ ❊---

Hiện giờ quân doanh vẫn chưa được thanh lọc, mỗi ngày đều có các chuyển vận sứ lớn nhỏ từ khắp nơi vận chuyển vật tư đến, cá rồng lẫn lộn. Cho dù không có mật thám của Thổ Phồn, Nam Chiếu, thì cũng có thể có thế lực địch đối trong triều đang dò la hư thực. Vương Trung Tự vẫn đang giả bệnh, vốn chỉ lén lút đến xem qua tiến độ quân vụ, nhưng lại trót chơi hơi vui, gây chú ý. Một hồi náo loạn này, trong quân đã có không ít người để ý tới.

"Hí!"

Thúc ngựa đến trước một cái hố cạn, Vương Trung Tự đưa mắt nhìn, đánh giá những cành cây bị đạn pháo phá hủy, hài lòng gật đầu.

Giây tiếp theo, Quản Sùng Tự thúc ngựa áp sát, thấp giọng bẩm báo: "Mạt tướng đã điều tra rõ, trong quân chỉ còn lại mấy kẻ khả nghi. Quả nhiên, ngay khi tướng quân vừa rời đi, liền có kẻ muốn mật báo."

"Bắt lại."

"Tuân lệnh."

Tiết Bạch đứng gần đó, loáng thoáng nghe hiểu sự tình, trong lòng thầm buồn cười. Vương Trung Tự trông thì như một đứa trẻ chơi quên trời đất, nhưng thực chất trị quân lại có thủ đoạn riêng. Sau hôm nay, đám dò la hư thực trong quân ắt sẽ bị dọn dẹp sạch sẽ. Y bề ngoài dưỡng bệnh, nhưng trong tối có lẽ đã bắt đầu âm thầm chỉnh huấn quân doanh.

Một nhóm người vội vã quay về đại doanh, lần này là thúc ngựa chạy như bay. Tốc độ ngựa vừa nhanh, kỹ thuật cưỡi ngựa cao thấp liền lộ rõ. Vương Trung Tự cùng Vương Uẩn Tú phi ở đằng trước nhất; Tiết Bạch khổ luyện kỵ thuật, miễn cưỡng theo kịp; Nguyên Tái xuất thân bần hàn, trước đây chưa từng cưỡi ngựa, bình thường không lộ rõ, lúc này liền chậm lại; Kiều Nhị Oa và Triệu Dư Lương vốn chỉ mới tập cưỡi ngựa vài năm gần đây, bị tụt lại phía sau cùng.

Phi được một lúc, còn chưa tới đại doanh, đã thấy phía trước bụi bay mù mịt, một đội sĩ tốt đang truy đuổi một kỵ sĩ. "Đừng để hắn trốn thoát!" Hóa ra Quản Sùng Tự dẫn người đi thanh lý mật thám, không ngờ lại để một tên thoát được. Kẻ này kỵ thuật cao siêu, thân thủ nhanh nhẹn, vậy mà xông ra khỏi vòng vây thành công.

Hai bên chạm mặt, lướt qua nhau, tiếng quát của Quản Sùng Tự mới vọng tới. Vương Trung Tự nhanh chóng ghìm cương, quát lớn: "Thập Nhị Nương, bắn chết!"

"Tuân lệnh!"

Vương Uẩn Tú mang theo cung tên, lập tức thúc ngựa chạy một vòng, quay lại đuổi theo tên mật thám, trong nháy mắt đã lướt qua Tiết Bạch. Lúc này, Nguyên Tái mới chậm rãi chạy tới, vừa vặn đối mặt với tên mật thám kia.

"Nguyên lang!" Vương Uẩn Tú định gọi Nguyên Tái tránh ra, nhưng sự nhanh trí của nữ nhi nhà tướng khiến nàng đổi giọng: "Ngăn hắn lại!" Nàng sợ tỏ ra yếu thế, khiến đối phương nảy ý đồ bắt cóc Nguyên Tái làm con tin.

Hai phu thê vô cùng ăn ý, nàng vừa dứt lời, Nguyên Tái liền lách người tránh sang một bên, mặc cho kỵ sĩ kia vút qua. Vương Uẩn Tú trên lưng ngựa giương cung lắp tên, nheo mắt nhắm chuẩn mục tiêu.

---❊ ❖ ❊---

Triệu Dư Lương đang theo sát Kiều Nhị Oa, liều mạng thúc ngựa, ngay cả việc đuổi kịp Nguyên Tái cũng đã rất vất vả. Bỗng nhiên, Kiều Nhị Oa nói: "Sao lại quay về rồi?" Cả hai đều chưa từng ra chiến trường, thấy bụi mù phía trước thì ngẩn người.

Giây tiếp theo, kỵ sĩ kia xuyên qua đám bụi mù xuất hiện trước mặt. Tiếng hét "Nguyên lang, ngăn hắn lại!" của Vương Uẩn Tú khiến họ hiểu ra đó là địch nhân.

"Vút!" Một mũi tên bắn về phía kỵ sĩ, nhưng hắn cúi đầu tránh được. Ngay sau đó, Tiết Bạch hô lớn: "Triệu Dư Lương, bắn chết hắn!"

Triệu Dư Lương lúc này mới ghìm cương, vụng về xoay người xuống ngựa, gỡ khẩu hỏa súng đeo bên mình. Hắn rất căng thẳng, mồ hôi rịn trên trán, nhưng nhờ khổ luyện, mọi động tác đều trở thành tiềm thức. Hắn dựng súng, tay trái giữ chặt thân súng, nhồi hỏa dược, rút ống mồi, bật lửa châm dây mồi, cẩn thận gài vào kẹp cò, mở nắp chảo mồi, rồi đổi tay phải cầm súng nhắm chuẩn.

Động tác của hắn rất nhanh, đôi tay thô ráp cũng rất vững vàng. Nhưng trong thoáng chốc, kỵ sĩ kia đã chạy xa hơn ba mươi bước. Vương Uẩn Tú cũng đã đuổi kịp, một lần nữa giương cung lắp tên. Triệu Dư Lương hít sâu, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng dáng xa xa kia. Dây mồi vẫn đang cháy.

Hắn nhớ lại lời đồng bạn từng khen: "Không ngờ ngươi ngoài trồng trọt ra, lại còn có thiên phú này. Triệu Dư Lương, ngươi bắn chuẩn thật." Thực ra lần đầu bắn trúng chỉ là vận may, nhưng lời khen ấy khiến hắn dốc toàn lực luyện tập. Để luyện mắt, hắn nhìn chằm chằm côn trùng bay suốt bao buổi chiều; để luyện tay vững, hắn cầm kim chỉ thêu cho vợ một cái yếm hình con cóc ăn thịt thiên nga. Hắn biết mình có thể làm tốt.

"Vút." Một mũi tên xé gió bay đi, bóng dáng phía trước vẫn đang phi nước đại. Triệu Dư Lương liếc nhìn dây mồi, khẽ điều chỉnh súng, rồi bóp cò. Cò mồi kéo dây mồi vào chảo thuốc, đốt cháy hỏa dược.

"Đoàng ——"

Một tiếng nổ vang lên giữa vùng ngoại ô Trường An. Tiết Bạch ghì cương ngựa, phóng tầm mắt ra xa, lòng thầm nghĩ, sẽ có rất ít người biết hôm nay đã xảy ra chuyện gì, nhưng dù sao, cũng đã có một vài thay đổi nhỏ. Giữa lúc bánh xe lịch sử vẫn đang cuồn cuộn lăn về phía trước, cỗ xe ngựa mang tên vương triều Đại Đường này cứ thế tông ngang đâm thẳng, lao về phía bến bờ của sự sụp đổ... Thì cuối cùng, hắn cũng xem như đã nổ một phát súng vào bánh xe định mệnh này.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, một phong mật tấu được trình vào Hưng Khánh cung. Nó không qua Tỉnh Đài, mà được Nội Thị tỉnh trình thẳng lên ngự án của Thánh nhân. Đây là đặc quyền mà Vương Trung Tự có được khi phụng mệnh thống soái thảo phạt Nam Chiếu.

Tấu chương chủ yếu trình bày về tình hình chỉnh huấn, cuối cùng dùng vài câu hết lời ca ngợi Tiết Bạch, nói rằng quân khí hắn dâng lên đều vô cùng hữu dụng, những người được tiến cử đều là nhân tài. Lý Long Cơ xem xong, vừa vuốt râu vừa trầm tư. Dương Ngọc Hoàn đang tập dượt hí khúc, thấy vậy liền hỏi: "Thánh nhân, đang nghĩ gì vậy?"

Vẻ tư lự trong mắt Lý Long Cơ lóe lên rồi vụt tắt, ông ngẩng đầu, cười sảng khoái: "Tiết Bạch lại dâng đồ lên rồi, hắn chỉ cần chịu làm việc, thì làm nhất định không tệ."

Dương Ngọc Hoàn không khỏi lấy làm lạ: "Thánh nhân dạo này lại toàn khen ngợi vị nghĩa đệ này của ta."

"Hắn có công mà." Lý Long Cơ đặt tấu chương xuống, hài lòng gật đầu: "Có công thì phải thưởng, đợi bình định xong Nam Chiếu, trẫm nên ban thưởng hậu hĩnh cho hắn..."