Huyện Kim Thành.

Nơi này cách Trường An chín mươi dặm, vốn là huyện Thủy Bình thuộc Ung Châu, nay thuộc quyền quản hạt của Kinh Triệu Phủ.

Buổi chiều mùng chín tháng sáu, khi mặt trời ngả về tây, cái nóng cũng bớt đi đôi chút. Quan lại trong huyện nha thay thường phục, tan nha về nhà, một cảnh tượng vô cùng thong dong.

Đỗ Ngũ Lang ngáp một cái, bước ra khỏi nha môn, vươn vai ngay trên thềm đá, chuẩn bị về nhà đưa Tiết Vận Nương đến tửu lầu mới mở ở thành đông dùng bữa, rồi đi xem một vở Bản Bản Xang.

Bản Bản Xang còn gọi là "Huyền Bản Xang", được đệm bằng nhạc cụ địa phương là "huyền tử" và "bản tử", kết hợp với hí khúc, khá là thú vị.

Nơi này còn có một đặc sản là tỏi, vừa rẻ vừa ngon.

Đang nghĩ ngợi, Đỗ Ngũ Lang bỗng nghe có người gọi mình một tiếng.

"Đỗ Đằng?"

Dạo này toàn được gọi là "Đỗ Thiếu Phủ", bỗng có người gọi thẳng tên húy, hắn thấy không quen, quay đầu nhìn lại, không khỏi kinh ngạc.

"Dương Huyên, sao ngươi lại đến đây?"

"Suỵt."

Dương Huyên tiến lên, nhỏ giọng nói: "Đừng gọi tên ta, ta trốn hôn đến đây, ngươi mau tìm cho ta một chỗ ở."

"Ngươi? Trốn hôn?" Đỗ Ngũ Lang càng thêm kinh ngạc, "Ngươi định trốn đi đâu?"

"Còn đi đâu nữa? Ngươi ngốc à? Ta đến tìm ngươi chứ đâu."

"Tìm ta? Sao lại tìm ta?"

"Ngươi với ta là đồng song, lại là đồng niên, ngươi không phải là bằng hữu tốt nhất của ta sao?"

"Hả?"

Đỗ Ngũ Lang vì quá đỗi kinh ngạc, nhất thời hoảng hốt.

Nếu nhắc đến bốn chữ "bằng hữu tốt nhất", trong đầu hắn chỉ có một bóng hình, đó là Tiết Bạch. Còn những bằng hữu khác, cũng phải là Nguyên Kết, Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiễm, Nhan Quý Minh... Dương Huyên thật sự phải xếp ở rất xa phía sau.

Nhưng hắn nghĩ lại, nhìn vào ánh mắt không mấy thông minh của Dương Huyên, không hiểu sao lại thấy hơi áy náy, bèn hỏi: "Cái đó, ngươi tìm ta... tìm ta thì có ích gì?"

"Mau lấy chút gì cho ta ăn đi, ta sắp chết đói rồi."

Hai người vừa đi vừa nói, Dương Huyên kể về hôn sự mà gia đình an bài cho mình, tuôn ra một tràng khổ sở.

"A gia bắt ta cưới Vạn Xuân công chúa, y sắp phải đến Xuyên Thục rồi, trước khi đi muốn định xong hôn sự. Hên là nhị đệ ta lén nói cho ta biết, cưới công chúa rồi, ta sẽ không được nuôi nữ nhân bên ngoài nữa!"

"Thực ra, ngươi dù không cưới công chúa, thì nuôi nữ nhân bên ngoài cũng không tốt lắm." Đỗ Ngũ Lang lẩm bẩm.

Dương Huyên căn bản không nghe hắn nói, vung tay, kích động: "Ta còn nghe nói Vạn Xuân công chúa tính tình rất tệ, ta vạn lần không thể cưới nàng."

Đỗ Ngũ Lang nói: "Nhưng ngươi cứ trốn ra ngoài thế này cũng không phải cách, vấn đề vẫn còn đó."

"Nhị đệ của ta sẽ giải quyết, ta trốn một dạo, đợi a gia đến Xuyên Thục là có thể về Trường An. Phải rồi, ngươi có biết Tiết Bạch cũng phải đi không?"

"Ta nhận được thư rồi, ta viết mười lá thư cho hắn thì hắn mới hồi âm một lá..."

Trước khi trời tối, Đỗ Ngũ Lang liền an bài cho Dương Huyên một khách phòng trong khách quán của huyện Kim Thành, lại bảo chủ tiệm đưa rượu và thức ăn đến tận phòng.

Dương Huyên vốn mang theo hai tùy tùng và ngựa, nhưng lúc sắp đến huyện thành thì bị người của Dương Quốc Trung đuổi kịp, hắn phải một mình chạy bộ nửa canh giờ mới vào được huyện thành, mệt bở hơi tai, lập tức ngấu nghiến ăn uống.

Hai vị đồng song đã lâu không gặp, hỏi thăm tình hình gần đây của nhau, Đỗ Ngũ Lang vốn định kể lể một chút về công việc của huyện úy, nhưng Dương Huyên căn bản không thèm nghe, cứ tự mình thao thao bất tuyệt Trường An tốt đẹp thế nào, nói đến sau cùng, lại khóc rống lên.

"Trường An ơi là Trường An! Rời Trường An ta buồn muốn khóc... hu hu hu, bên ngoài chẳng có gì... ọe! Thức ăn gì mà khó nuốt thế này."

Dương Huyên nhổ ra một miếng tỏi, cả khuôn mặt nhăn nhúm lại, vội uống liền mấy hớp rượu, rồi lại chê bai: "Rượu dởm."

"Đừng khóc nữa, ngươi sắp được về rồi mà. Phải rồi, quan vị của ngươi làm thế nào?"

"Ngươi có biết chúng ta có một người đồng niên, bị Nam Chiếu bắt đi rồi không?" Dương Huyên bỗng nhớ ra một chuyện thú vị, kéo Đỗ Ngũ Lang lại, bắt đầu buôn chuyện.

"Hả?"

"Cùng thi đỗ Minh Kinh với chúng ta năm Thiên Bảo thứ bảy, chính là đồng niên, hiểu chưa?"

"Ai vậy? Sao lại bị bắt đến Nam Chiếu? Ai bắt y đến Nam Chiếu?"

"Trịnh Hồi, bị cái tên Phượng gì đó của Nam Chiếu bắt đi rồi."

"Trịnh Hồi?"

Đỗ Ngũ Lang nghĩ ngợi, vẫn không có ấn tượng.

Khoa Minh Kinh không vẻ vang như khoa Tiến sĩ, sau khi thi đỗ cũng không có tiệc tụ tập. Vả lại, hắn dù sao cũng là một trong "Xuân Thí Ngũ Tử", qua lại đều là những tiến sĩ tài danh lừng lẫy như Lý Tê Quân, Lưu Trường Khanh.

"Trịnh Hồi chính là cái kẻ... tự xưng là người Huỳnh Dương Trịnh thị, nhưng thực ra nhà nghèo rớt mồng tơi, vừa cao vừa gầy, lớn hơn chúng ta ba năm tuổi, dung mạo được bốn phần tuấn tiếu của ta, ngươi nhớ ra chưa?"

"Hình như có người như vậy." Đỗ Ngũ Lang lấy làm lạ: "Ta còn không quen y, sao ngươi lại quen?"

"Y cầu ta giúp mưu quan đó!" Dương Huyên đáp như thể đó là điều hiển nhiên, "Ta mưu cho y một chức Huyện lệnh đấy."

"Phụt."

Đỗ Ngũ Lang không cẩn thận phun cả ngụm rượu ra, vội vàng lau đi, ngạc nhiên: "Huyện lệnh? Ta cũng chỉ là Huyện úy."

"Đúng là Huyện lệnh." Dương Huyên nói, "Tây Lô Huyện lệnh, ta nhớ rất rõ, ta đem tiền y đưa đưa cho a gia. A gia bảo ta chọn cho y một chức quan, ta vừa thấy có chức Huyện lệnh, liền chọn thay y."

"Tây Lô?" Đỗ Ngũ Lang đăm chiêu, ngập ngừng hỏi: "Không phải là... huyện Tây Lô ở Tây Châu đấy chứ?"

"Ta nào biết, nói chung, gần đây ta mới hay, chỗ đó khá gần Nam Chiếu. Nếu không, Trịnh Hồi cũng đâu bị Nam Chiếu bắt đi."

Đỗ Ngũ Lang há hốc miệng, muốn nói gì đó, lại không biết nói gì.

"Ngươi nhìn ta làm gì?" Dương Huyên nói, "Trách ta không mưu quan cho ngươi? Trịnh Hồi đưa tiền cho ta, chứ ngươi có đưa đâu, y còn phải vay nợ để tặng lễ cho a gia của ta đấy."

"Vay nợ?"

"Đúng vậy, hỏi mượn Điển Tọa của chùa Thông Thiện một trăm quan, hẹn là dùng bổng lộc hàng tháng để trả. Bây giờ y bị bắt đi rồi, cả vốn lẫn lãi đều không trả nổi, đám lừa trọc đó còn đến đòi tiền ta, đáng giết!"

Đỗ Ngũ Lang nghe thì hiểu, việc vay mượn ở thành Trường An, ngoài các quỹ phường ở Đông, Tây lưỡng thị, thì các tự miếu cho vay là thuận tiện nhất, vì nhà Phật không dính đến mùi đồng, nên gọi là "hương tích tiền", thực ra, tiền vốn gọi là "công đức", tiền lãi gọi là "phúc báo".

Đây vốn là những quy củ cũ tại Trường An. Phong Hối Hành của Tiết Bạch và Đỗ Cấm hiện nay cũng nhúng tay vào mối làm ăn này, thế nên Đỗ Ngũ Lang biết rõ. Song, hắn ngẫm lại, lúc Trịnh Hồi còn chưa mưu quan thì Phong Hối Hành vẫn chưa tồn tại, khoản tiền lãi... à không, phúc báo kia chắc chắn không hề thấp.

"Để ta tính xem."

Dương Huyên bẻ ngón tay tính toán hồi lâu, lẩm bẩm: "Năm Thiên Bảo thứ bảy đến năm thứ chín, ôi, nói chung đám lừa trọc đòi ta hai trăm quan, ta không cho."

"Không cho thì sao?"

"Không cho, bọn chúng sẽ đem a nương cùng đệ đệ muội muội của Trịnh Hồi đi bán."

"Sao có thể như vậy?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Y lặn lội đến biên thùy, không có công lao cũng có khổ lao..."

"Trịnh Hồi bị bắt chứ không phải tử thủ, gia quyến không bị liên lụy đã là may mắn rồi, ai có thể trả nợ thay y?"

---❊ ❖ ❊---

Nam Chiếu.

Gió thổi từ mặt hồ Nhĩ Hải, nơi xa, tại điểm giao thoa giữa Nhĩ Hải và Thương Sơn, một tòa quan thành đang được xây dựng. Từng đoàn người nối đuôi nhau đổ về Thái Hòa Thành.

Trong Thái Hòa Thành, tại một nhà lao lớn thuộc Vương Thành Binh Sở, Trịnh Hồi nằm trên đống cỏ khô bẩn thỉu, nhìn vệt nắng xuyên qua khe tường, tâm trí đã bay về Trường An xa xôi vạn dặm. Nhà y ở phường Thông Thiện, là một tiểu viện hai lớp thuê lại, sân trước nuôi gà, a nương y mỗi ngày đều cho gà ăn. Bà vốn xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, thời trẻ cũng là một tiểu thư khuê các biết lễ nghĩa, sau này tuy gia đạo sa sút, nhưng chưa bao giờ quên dạy dỗ ba huynh muội y lễ nghi.

Mất cha từ thuở nhỏ, y lớn lên nhờ sự tần tảo nuôi nấng của a nương, mười năm đèn sách, khó khăn lắm mới đỗ Minh Kinh, vay nợ để bổ khuyết, kết quả bây giờ lại thân hãm ngục tù, không biết gia đình sẽ ra sao...

"Cố sơn tuy tại bất quan thân, thả hướng Trường An quá mộ xuân."

"Nhất thụ lê hoa nhất khê nguyệt, bất tri kim dạ thuộc hà nhân?"

Trịnh Hồi lẩm nhẩm vần thơ, bỗng cảm thấy Trường An trong ký ức trở nên mơ hồ. Y đưa tay dụi mắt, mới phát hiện khóe mi đã đẫm lệ.

Bỗng nhiên, đại môn nhà lao mở ra, có người tiến về phía này.

"Huyện tôn, ngài vẫn ổn chứ?"

"Như Chi?" Trịnh Hồi gắng gượng đứng dậy, bước nhanh đến bên song sắt. Người đến quả nhiên là Hộ tào Chủ sự của huyện Tây Lô, Cao Như Chi.

"Huyện tôn, Vân Nam Vương giữ lời hứa, không sát hại bá tánh trong huyện thành." Cao Như Chi chạy đến trước song sắt, trịnh trọng hành lễ: "Minh phủ chỉ dùng sức một người, bảo toàn tính mạng cho phụ lão một huyện, công lao to lớn, xin nhận của ta một lạy."

"Ngươi đây là... hàng rồi?" Trịnh Hồi hỏi.

"Sao lại là hàng?" Cao Như Chi đáp: "Đều là thần tử của Đại Đường, chứ đâu phải ngoại địch, có chuyện gì không thể hóa can qua thành ngọc bạch chứ."

Trịnh Hồi giận dữ: "Các La Phượng đã phản rồi!"

"Đều là hiểu lầm, hiểu lầm thôi." Cao Như Chi nói: "Là Trương Kiền Đà khi nhục Vân Nam Vương quá đáng, vô lễ đòi hối lộ, thậm chí còn dâm nhục thê thiếp của Vân Nam Vương..."

"Đủ rồi, người khác không biết dã tâm tự lập của Các La Phượng, ngươi và ta lẽ nào không biết?!"

"Vậy Huyện tôn định thế nào?" Cao Như Chi nói: "Vân Nam Vương có ý muốn giảng hòa với Đại Đường, muốn thỉnh cầu quy phụ lần nữa, Huyện tôn không muốn góp sức cho chuyện này sao?"

Trịnh Hồi nói: "Quy phụ, hắn chẳng qua là chiếm được hời, lại sợ Đại Đường báo thù, nên muốn thấy tốt thì thu tay thôi."

"Huyện tôn nỡ lòng nhìn chiến hỏa tàn phá sao? Đến lúc đó những phụ lão Tây Lô mà ngài bảo toàn kia sẽ ra sao? Huyện tôn thà để Nam Chiếu từ đây ngả về Thổ Phồn? Đến lúc đó cục diện e là sẽ càng tệ hơn."

"Các La Phượng đây là mượn Thổ Phồn để tự lập."

"Biết làm sao được? Giúp hắn quy Đường là kết quả tốt nhất rồi." Cao Như Chi khổ sở khuyên nhủ: "Huyện tôn, ngài từng nói, con đường giáo hóa Tây Nam vẫn còn rất dài. Vậy ngài muốn có cơ hội tiếp tục giáo hóa, hay là muốn ngọc đá cùng tan?"

Trịnh Hồi trầm mặc không nói.

Cao Như Chi nói: "Huyện tôn, vì đại kế lâu dài, nên nhẫn nhịn nhất thời."

Trịnh Hồi có chút bị thuyết phục, bắt đầu đăm chiêu suy nghĩ.

Lúc này, bên ngoài truyền đến một tràng tiếng hô: "Đại vương! Đại vương!"

Trịnh Hồi quay đầu, chỉ thấy đi đầu là một viên tướng lĩnh Nam Chiếu, chính là kẻ đã bắt y đến đây, Đoạn Kiệm Ngụy. Tổ tiên của Đoạn Kiệm Ngụy là người quận Võ Uy, di cư đến Vân Nam vào thời Ngụy Tấn. Nhờ gia học uyên bác, nay ở Vân Nam đã trở thành một đại tộc. Đoạn Kiệm Ngụy không chỉ gia thế hiển hách, mà còn dũng võ hơn người, là đệ nhất đại tướng dưới trướng Các La Phượng.

Đoạn Kiệm Ngụy bước vào nhà lao, nhìn quanh một lượt rồi đứng sang một bên. Rất nhanh, có mấy người dẫn một nam tử mặc cẩm bào, đầu đội châu quan tiến vào. Đây chính là Nam Chiếu Vương Các La Phượng. Các La Phượng tuổi trạc tứ tuần, trầm ổn mà phong độ, trên mặt mang nụ cười hiền hòa, chỉ nhìn bề ngoài, có vẻ hơi yếu đuối dễ bắt nạt.

"Trịnh huyện lệnh chịu khổ rồi."

Chưa kịp đi đến trước lao phòng, Các La Phượng đã vội vàng phân phó: "Mau thả Trịnh huyện lệnh ra."

Đoạn Kiệm Ngụy liền nhận lấy chìa khóa từ tay cai ngục, chuẩn bị mở cửa.

"Không cần." Trịnh Hồi nói.

Đoạn Kiệm Ngụy không thèm để ý đến y, vẫn mở cửa. Các La Phượng đi thẳng vào trong, nhìn Trịnh Hồi, thành khẩn nói: "Thành tích trị vì Tây Lô của Trịnh huyện lệnh, ta đã sớm nghe danh, ngưỡng mộ tài học của ngài đã lâu! Nhưng hôm nay ta mới biết, Đoạn tướng quân vậy mà lại bạc đãi Trịnh huyện lệnh, xin đừng trách, đừng trách..."

"Ngươi nếu muốn ta đầu hàng, thì dẹp cái ý nghĩ đó đi."

"Không." Các La Phượng nói: "Ta hy vọng Trịnh huyện lệnh có thể thay ta viết một bản hàng thư nữa, bẩm báo rõ sự tình, thỉnh triều đình đừng hưng binh. Ta không giỏi văn từ, trước đây tuy đã thượng biểu thỉnh tội, đáng tiếc Thánh nhân bị gian thần mê hoặc, không chịu khoan thứ cho ta."

Trịnh Hồi lại do dự.

Các La Phượng đi qua đi lại mấy bước, thở dài một tiếng, nói: "Người Thổ Phồn đã đến rồi, hiện đang ở phía bắc Thương Sơn. Nam Chiếu là quy phụ Thổ Phồn, hay là quy phụ Đại Đường? Chuyện này giao cho Trịnh huyện lệnh quyết định."

Trịnh Hồi suy tư hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Ta có thể viết."

"Tốt quá rồi!"

Các La Phượng mừng rỡ, tiến lên nắm chặt tay Trịnh Hồi, cười nói: "Cao Như Chi vốn luôn khen ngươi có đại tài, lần này nhất định có thể giải thích rõ ràng, hóa can qua thành ngọc bạch... Đi, uống rượu thôi."

Trịnh Hồi tâm trạng sa sút, nhưng cuối cùng vẫn bị đưa vào Vương Thành, chỉ thấy nơi đây sớm đã bày biện yến tiệc linh đình. Thấy cảnh này, y sao không biết Các La Phượng vẫn đang ôm mộng chiêu hàng? Lại nghe chư vị trong yến tiệc đàm đạo, xưng hô với nhau đã dùng quan chức mới của Nam Chiếu, đủ thấy Các La Phượng đã bắt đầu hoàn thiện quan chế. Dẫu trên danh nghĩa vẫn thần phục Đại Đường, nhưng thực chất đã tự lập một phương. Song, hàng thư nếu không viết, chẳng lẽ y trơ mắt nhìn Nam Chiếu ngả về phía Thổ Phồn?

"Chén rượu này, ta kính Trịnh huyện lệnh. Nghe nói ngài là Tiến sĩ của Đại Đường, nơi đây không một ai học vấn cao hơn ngài."

"Hiểu lầm rồi, ta không phải Tiến sĩ, chỉ là Minh Kinh..."

"Như nhau cả thôi." Các La Phượng cười ha hả, nâng chén rượu uống cạn, đoạn giơ tay: "Mời."

Trịnh Hồi điềm nhiên đáp: "Rượu có thể uống, nhưng nói trước, ta chỉ thay Vân Nam Vương viết biểu thỉnh tội, tuyệt không vì ngươi mà mưu hoạch tự lập."

"Được, hứa với ngươi."

Trịnh Hồi lúc này mới nâng chén, uống cạn rượu trong lòng. Y ở trong lao đã đói lả, rượu ngon chảy qua cổ họng, vô cùng ngọt ngào.

Các La Phượng vỗ tay: "Đem tôn nhi của ta bế đến đây."

Rất nhanh, theo tiếng khóc trẻ thơ, một nữ tử người Man bế một đứa trẻ chừng hơn một tuổi đi tới. Nụ cười trên mặt Các La Phượng chợt tắt lịm.

"Nhi tử của ta, Phượng Già Dị, năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu vào Trường An làm con tin. Thánh nhân hỏi nó vấn đề, nó đối đáp trôi chảy, được phong làm Hồng Lô Thiếu Khanh, lại còn hứa gả Tông thất Huyện chúa cho nó... Nào ngờ gian thần hãm hại, vu cáo nhi tử của ta muốn bỏ trốn, đã giết nó ở Trường An!"

Lời vừa dứt, văn võ trong điện lập tức sắc mặt nghiêm lại, sát khí đằng đằng như muốn xông vào Trường An báo thù cho trữ vương. Trịnh Hồi chỉ vào đứa trẻ, hỏi: "Vậy nó là?"

"Là hài tử của ta và trữ vương." Nữ tử người Man kia đáp: "Ta là Phi Độc Cẩm, ba năm trước phụng mệnh đến Trường An tiến cống, đã mang long chủng của trữ vương về đây."

Nàng không giống nữ tử Trung Nguyên, không lấy gì làm xấu hổ, ngược lại còn vô cùng tự hào. Trịnh Hồi khẽ cười nhạt, thầm nghĩ đây chính là minh chứng cho việc Các La Phượng sớm đã có dị tâm.

"Phi Độc Cẩm, để Trịnh huyện lệnh bế Dị Mưu Tầm một lát." Các La Phượng ra lệnh.

Phi Độc Cẩm sững sờ, ôm chặt nhi tử hơn, nói: "Đại vương, sao có thể để tên người Đường này bế tôn nhi của ngài."

"Đưa cho y!" Các La Phượng quát.

Dẫu trong lòng không muốn, nàng vẫn tuân lệnh, tiến về phía Trịnh Hồi, miễn cưỡng đưa hài tử qua. Trịnh Hồi ban đầu không đón, y nhìn vào đôi mắt lo lắng của nàng, rồi lại nhìn khuôn mặt non nớt đang khóc lóc của đứa trẻ, cuối cùng mới vươn tay đón lấy bọc tã.

Tiếng khóc càng lớn hơn. Trịnh Hồi không hiểu sao có chút căng thẳng.

Các La Phượng nói: "Nhi tử của ta mất sớm, tôn nhi này sẽ là trữ vương của Vân Nam Quận. Ta muốn thỉnh Trịnh tiên sinh dạy nó học thuyết Nho gia, mong tiên sinh nhất định phải đồng ý."

"Chuyện này..."

Trịnh Hồi vội vàng muốn đưa đứa trẻ về lại tay Phi Độc Cẩm. Nào ngờ, Phi Độc Cẩm lại quỳ rạp xuống đất: "Xin Trịnh tiên sinh dạy dỗ hài tử của ta."

"Các ngươi..."

Trịnh Hồi vừa tức vừa vội, thầm nghĩ bọn họ không sợ y ném đứa trẻ này xuống đất hay sao? Thế nhưng, trong đầu y lại hiện lên câu nói từng bảo với Cao Như Chi rằng "con đường giáo hóa Tây Nam vẫn còn rất dài", nhất thời lại không biết phải làm sao.

Giây tiếp theo, Trịnh Hồi cúi đầu, chỉ thấy Dị Mưu Tầm đang được y bế đã nín khóc, đôi mắt trong veo sáng ngời tò mò nhìn y, vươn ra một bàn tay nhỏ xíu. Y không khỏi thở dài một tiếng.

Các La Phượng nghe tiếng than ấy là biết sự đã thành, cười nói: "Tiên sinh đã đồng ý rồi. Nào, tất cả nâng chén, mừng Dị Mưu Tầm tìm được lương sư!"

"Mừng Trữ vương tìm được lương sư!"

Tuy trong tên có một chữ "Hồi", nhưng Trịnh Hồi đã không biết ngày nào mới có thể về nhà... Ngày hôm sau, một phong hàng thư do chính tay Trịnh Hồi viết liền rời khỏi Thái Hòa Thành, bắc thượng, đưa đến Thục Quận Ích Châu cho Tiên Vu Trọng Thông.

---❊ ❖ ❊---

Thục Quận, Tân Đô huyện.

Ích Châu rõ ràng đã ở ngay trước mắt, nhưng Dương Quốc Trung sau khi vào Thục đến huyện Tân Đô, lại khăng khăng đòi nghỉ ngơi ba ngày. Cái gọi là "giàu sang không về làng, như áo gấm đi đêm", hắn từng nhậm chức Huyện úy ở Tân Đô, có rất nhiều cố nhân tại đây. Nay thân mang cao quan, tự nhiên phải khoe khoang một phen.

Vừa vào thành, hắn liền khôi phục tính tình vô lại thời trẻ, vì thời tiết nóng bức, y phục cũng chẳng thèm mặc, phanh bụng, gọi một đám hồ bằng cẩu hữu khi xưa đến huyện thự đánh bạc. Kỳ lạ là, trước đây hắn nghèo túng, lúc thiếu tiền nhất thì đánh bạc chưa bao giờ thắng, bây giờ căn bản không thiếu tiền, ngược lại thắng hết ván này đến ván khác.

"Mẹ kiếp, tiền đúng là thứ 'mắt chó coi người', chỉ thích chui vào túi kẻ quyền thế."

Dương Quốc Trung không thiếu chút tiền này, đem toàn bộ số tiền thắng được chia hết, còn ban thưởng cho bằng hữu rất nhiều: "Giải tán hết đi, ta vượt núi trèo sông về đây, mệt rồi, mai lại đến."

Mọi người cười ồ lên, buông lời nịnh hót rồi mới giải tán. Dương Quốc Trung vô cùng đắc ý, lúc này mới nhớ ra ngày vui chỉ vừa mới bắt đầu, chớ để Tác Đấu Kê phá đám, vội cho người gọi Tiết Bạch đến thương nghị kế hoạch sau khi đến Ích Châu.

"A lang, Tiết Bạch không vào huyện thành, đang nghỉ ngơi ở doanh trại ngoài thành."

"Vậy thì đi mời, não của ngươi để quên ở Trường An không mang theo à?"

"Vâng."

Đợi Tiết Bạch đến, liền thấy Dương Quốc Trung bày hai cái thùng gỗ lớn dưới mái hiên, đang nằm trong một cái thùng để ngâm mình.

"Huynh đệ chúng ta không cần khách khí, làm cho mát mẻ chút đi?"

Tiết Bạch quả thực cũng cảm thấy thời tiết quá nóng, liền bước vào cái thùng còn lại, nhúng ướt tóc, sau đó thả lỏng ngâm mình trong nước, gột rửa bụi trần và mệt mỏi trên đường.

Dương Quốc Trung hỏi: "A Bạch, ngươi nói xem Lý Lâm Phủ định hại ta thế nào? Chẳng lẽ tìm người đến hành thích ta? Hay hạ độc?"

"Không đến mức đó." Tiết Bạch nói: "Chỉ cần đánh thua trận này, ông ta có khối cách đối phó ngươi."

"Thua?" Dương Quốc Trung cười nhạt, đáp: "Ta thật không nghĩ ra làm sao có thể thua. Một tiểu quốc bé tẹo, thiên binh vừa đến, chẳng phải là diệt ngay trong chớp mắt sao?"

"Nam Chiếu không dễ đánh như a huynh nghĩ đâu."

"Xì, ngươi lại muốn dọa ta rồi."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Địa thế nơi đó hiểm trở, đường sá khó đi, tiếp tế vô cùng gian nan. Chưa kể thời tiết nóng bức, chướng khí hoành hành. Kể cả có dẫn đại quân công phá đến dưới chân Thái Hòa Thành, chỉ cần Các La Phượng thực hiện kế sách 'vườn không nhà trống', a huynh lấy gì để công phá?"

"Thì cứ cường công!"

"Đó là vì a huynh chưa hiểu rõ địa lợi của Thái Hòa Thành. Phía đông là Nhĩ Hải, phía tây là Thương Sơn, hiểm yếu vô cùng. Ngoài ra, nếu có một cánh quân Thổ Phồn vòng ra sau đánh úp, đại quân e là có đi không có về."

Dương Quốc Trung tỏ vẻ không kiên nhẫn, ngắt lời: "Tóm lại, ý ngươi là ta phải ký thác hy vọng vào Vương Trung Tự?"

Tiết Bạch trầm giọng: "Y nhất định đánh trận giỏi hơn chúng ta."

"Dẫn nhiều bắc binh không biết bơi lội như vậy, có ích gì?"

"Có thể giết người." Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt đối phương, đáp: "Có thể giết người mới là điều hữu dụng nhất, còn những thứ khác, lúc nào cũng có thể học được."

Dương Quốc Trung hỏi tiếp: "Sau đó thì sao?"

"Lý Lâm Phủ chỉ cần mặc kệ An Lộc Sơn loại bỏ Vương Trung Tự. Khi ấy, a huynh công lao không thành, tự nhiên sẽ hết hy vọng bái tướng."

"Ngươi nói thẳng đi, ta phải làm thế nào?"

Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đang nghĩ, An Lộc Sơn nếu muốn loại bỏ Vương Trung Tự, có lẽ sẽ mượn tay Tiên Vu Trọng Thông."

Dương Quốc Trung thản nhiên cười: "Không đâu, Tiên Vu Trọng Thông là người của ta."

"A huynh với hắn ta rất thân?"

"Tất nhiên." Dương Quốc Trung hồi tưởng: "Năm đó, ta nhậm chức Huyện úy ở huyện Tân Đô, cũng làm nên không ít công trạng. Đáng tiếc, sau khi mãn nhiệm kỳ lại không bổ khuyết được, vận may cũng không tốt. Trong lúc bần cùng, chính là đi nương tựa Tiên Vu Trọng Thông. Hắn tiến cử ta làm Phù Phong huyện úy, rồi lại tiến cử ta cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh, mới có chuyện ta mang lễ vào kinh, thăng tiến như diều gặp gió sau này."

"Vậy a huynh có biết hắn ta là người Ngư Dương?"

"Hắn ta chẳng phải là hào tộc Thục Quận sao?"

Tiết Bạch lắc đầu: "Hắn ta là người huyện Ngư Dương, Kế Châu. Họ Tiên Vu vốn là hậu duệ của vương tộc nhà Ân Thương, tổ tiên chạy đến Liêu Đông, vào nước Triều Tiên, lại vì được phong đất ở ấp Vu, liền hợp quốc danh và ấp danh mà thành họ Tiên Vu."

"Vậy sao? Hắn ta chưa từng nhắc với ta điều này."

"Quê hương của hắn ta nằm ngay dưới trướng An Lộc Sơn, vì vậy ta lo lắng An Lộc Sơn sẽ mượn tay hắn để loại bỏ Vương Trung Tự."

Dương Quốc Trung chưa bao giờ nghĩ đến điều này, không khỏi do dự. Tiên Vu Trọng Thông và Chương Cừu Kiêm Quỳnh đều từng có ơn với hắn, nhưng hắn luôn thân thiết với Tiên Vu Trọng Thông hơn, bởi hai người tính tình tương đồng, thời trẻ đều là du hiệp nhi thích chơi chim ưng chó săn.

"Kể cả có loại bỏ Vương Trung Tự, hắn ta cũng sẽ không hại ta chứ?"

"Vậy thì khó nói." Tiết Bạch nói: "Nếu vừa mới vào Thục đã bị chặt mất một cánh tay, cho dù cuối cùng có thể hoàn thành sai phái, a huynh muốn ở lại Thục Quận bao lâu?"

Không đợi Dương Quốc Trung trả lời, Tiết Bạch lại bồi thêm một câu: "Hay là nói, cố địa trùng du, a huynh đã không muốn về Trường An nữa?"

"Tất nhiên là muốn về Trường An!" Dương Quốc Trung vội đáp, "Ngươi cứ nói, muốn ta làm thế nào?"

"Nói An Lộc Sơn muốn lợi dụng Tiên Vu Trọng Thông để đối phó Vương Trung Tự, chẳng qua chỉ là suy đoán của ta. Đúng hay sai, thử một lần là biết." Tiết Bạch nói: "Hay là thế này, tướng sĩ ở lại phía sau, chúng ta đi trước đến Ích Châu, gặp Tiên Vu Trọng Thông."

---❊ ❖ ❊---

Ích Châu, Đô Đốc Phủ.

Tiên Vu Trọng Thông thực ra tên là Tiên Vu Hướng, tự Trọng Thông, vì người đời quen gọi bằng tự nên mới gọi là Tiên Vu Trọng Thông. Hắn năm nay đã năm mươi bảy tuổi, là người thành danh muộn. Mãi đến năm hai mươi mấy tuổi vẫn không đọc sách, bị phụ thân đánh mắng, liền trốn vào núi Ly Đôi bên bờ sông Gia Lăng, ở trong thạch động đọc sách, gần bốn mươi tuổi mới đỗ Hương Cống, trúng Tiến sĩ.

Hơn mười năm sau đó, hắn ở Thục Quận theo ba đời Tiết độ sứ là Trương Dụ, Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Quách Hư Kỷ kiến công lập nghiệp. Năm ngoái, Quách Hư Kỷ vừa mất, hắn liền cho rằng cơ hội để mình tự đứng ra đảm đương đã đến. Đáng tiếc sự đời không như ý, triều đình lại phái kẻ khác đến xử lý chuyện Nam Chiếu.

Mùng hai tháng bảy, biết tin Dương Quốc Trung đã đến huyện Tân Đô, Tiên Vu Trọng Thông không kịp chờ đợi, cho gọi đệ đệ Tiên Vu Thúc Minh đến, nói: "Ngươi ở lại Ích Châu, ta đích thân đến huyện Tân Đô nghênh đón Quốc cữu."

"A huynh, ta nhận được tin, triều đình vốn định điểm Vương Trung Tự tiếp quản vị trí của Quách Hư Kỷ, vì y bệnh bối thư tái phát mới thôi, tạm thời đổi thành Quốc cữu. Nhưng, có người nói Vương Trung Tự không phải bệnh nặng..."

"Ta biết." Tiên Vu Trọng Thông giơ tay cắt ngang lời Tiên Vu Thúc Minh, "Đợi ta gặp Quốc cữu rồi hẵng bàn."

Hắn vô cùng hiểu Dương Quốc Trung, biết đối phương khó khăn lắm mới về Thục một chuyến, tất nhiên sẽ ở lại huyện Tân Đô thêm vài ngày. Thế nhưng, không đợi hắn ra khỏi phủ, đã có khoái mã chạy tới, bẩm báo: "Quốc cữu đã vào thành rồi!"

"Sao lại nhanh như vậy?"

"Quốc cữu khinh xa giản tòng, chỉ mang theo vài người."

Tiên Vu Trọng Thông vô cùng kinh ngạc, vì phong thái "khinh xa giản tòng" này không giống tác phong của Dương Quốc Trung chút nào.

"Mau, mở đại môn ra..."

Đô Đốc Phủ vẫn đang vội vã chuẩn bị nghênh đón, không bao lâu, Dương Quốc Trung đã đến. Vị trọng thần từ Thục Quận bước ra này, nay quay về vốn nên được nghênh đón bằng nghi lễ long trọng, đáng tiếc hôm nay nhận được chỉ có sự nhiệt tình của Tiên Vu Trọng Thông.

"Quốc cữu!"

"Trọng Thông!"

Cố nhân gặp lại, Dương Quốc Trung tiến lên, cho Tiên Vu Trọng Thông một cái ôm hùng hục, cười lớn, than thở: "Chúng ta đều già rồi."

Thực ra trước đây Tiên Vu Trọng Thông đều gọi thẳng là "A Chiêu", nay gặp lại, cách xưng hô này cũng đủ thấy giao tình của hai người chưa chắc đã sâu đậm như bề ngoài.

"Quốc cữu không già, phong thái càng thêm bất phàm, là ta già rồi."

"Đi, vào trong nói."

"Mời."

Tiên Vu Trọng Thông giơ tay, nhanh chóng liếc nhìn đoàn tùy tùng của Dương Quốc Trung, đầu tiên nhận ra Tiết Bạch đang lừng lẫy khắp thiên hạ. Sau đó, một hán tử khôi vĩ thu hút sự chú ý của hắn. Hán tử kia thân cao hơn sáu thước, khí phách bất phàm, nhưng lại mặc áo choàng, cúi đầu, khiến người ta không nhìn rõ mặt.

Sắc mặt Tiên Vu Trọng Thông vẫn bình thản như không, nhưng trong thâm tâm hắn lại dấy lên một nỗi kinh hoàng, thầm nghĩ: Vương Trung Tự, cuối cùng hắn cũng đã tới rồi...