Tại Gia Du môn, hai tiểu hoạn quan thấp thỏm ngóng về phía Dịch Đình. Một lúc lâu sau, cuối cùng cũng thấy Lý Nguyệt Thố và Tiết Bạch quay trở lại.

Một tên trong đó lập tức nghênh đón, cất tiếng: "Hòa Chính quận chúa cuối cùng cũng về rồi, Lương đệ đang tìm người, mau theo nô tài đến đó."

Chẳng đợi Lý Nguyệt Thố mở lời, kẻ còn lại đã vội vàng tiếp lời: "Tiết lang bên này, nô tài đưa ngài đi thay y phục."

Tiết Bạch theo hắn đi một đoạn đường, thấy Lý Nguyệt Thố đã rẽ về phía Thiên Bộ lang, còn mình lại bị dẫn hướng ra ngoài cung, bèn lên tiếng: "Y phục của ta chẳng phải ở khuyết lâu bên Thiên Bộ lang sao?"

"Ngô tướng quân đang ở khuyết lâu, tướng quân đã cho người mang y phục của Tiết lang đến nơi khác để thay rồi."

"Sao ngươi không mang theo để ta thay bất cứ lúc nào?"

Tiểu hoạn quan này vốn là kẻ lanh lợi, liền ứng đáp trôi chảy: "Nô tài nào dám. Lỡ bị bắt được, thì đúng là nhân tang tịnh hoạch."

Tiết Bạch mỉm cười, lặng lẽ quan sát diễn biến.

Trên đường đi quanh co, qua cả Khổng miếu, Phật tự trong cung, lại đi thêm một đoạn khá xa, mới vào tới một cung điện vắng vẻ.

"Tiết lang, đến nơi rồi, ngài vào trong thay y phục, nô tài sẽ dẫn ngài về Hàm Trì điện."

Bước vào cung điện, trong sân chỉ có một tiểu cung nữ đang đứng đợi. Thấy Tiết Bạch, nàng lộ vẻ mừng rỡ, vội vẫy tay gọi hắn lại.

Gõ cửa điện, vòng qua bình phong, một nữ nhân xinh đẹp trong trang phục cung đình tiến lên nghênh đón, cung kính vạn phúc một cái.

"Tiết lang, đã lâu không gặp."

Từ lúc nhận được yêu bài do tiểu cung nữ kia đưa, Tiết Bạch vẫn luôn suy đoán xem ai muốn gặp mình. Hắn vốn tưởng là Dương Ngọc Hoàn... chẳng vì lẽ gì khác, mà bởi hắn và nàng có quá nhiều lợi ích chung.

Nào ngờ lại là Phạm nữ.

Nhưng cũng tốt, tuy nguy hiểm, ít nhất không còn phải mù mờ không hay biết gì nữa.

"Ngươi có chuyện gì muốn gặp ta? Lại còn bí mật thế này?" Tiết Bạch hỏi.

Thực ra hắn cũng trông mong vào giao tình với Phạm nữ, để vào thời khắc mấu chốt, nàng có thể tiết lộ vài tin tức quan trọng.

Phạm nữ nói: "Có một chuyện muốn cầu Tiết lang ra tay giúp đỡ."

"Nói đi."

Phạm nữ cắn môi, muốn nói lại thôi. Vì e thẹn, thân thể nàng khẽ lay động.

Lúc ở Giáo phường nàng đã rất xinh đẹp, nay lại càng mỹ miều hơn, da dẻ trắng trẻo mịn màng, ngày càng thêm phong vận.

"Tiết lang đến bên này nói chuyện." Phạm nữ ngồi xuống bên giường, vẫy tay, cúi đầu nói: "Ta không biết phải làm sao nữa... Thánh nhân muốn ta sinh cho ngài một đứa con."

Tiết Bạch bắt đầu hứng thú, ung dung tiến lên: "Sau đó thì sao?"

Phạm nữ quả nhiên để lộ dã tâm: "Nếu đứa bé này được sinh ra, gửi nuôi dưới gối Quý phi, cũng là chuyện có thể."

"Được."

Tiết Bạch đã hiểu rõ, dứt khoát đáp lời. Sợ nàng nghe không hiểu, hắn còn bồi thêm một câu: "Vậy ta chính là cữu cữu của đứa bé này rồi."

Mắt Phạm nữ sáng lên, thầm nghĩ quả nhiên mình không nhìn lầm Tiết lang, hắn vẫn nhạy bén cầu tiến, dã tâm bừng bừng như vậy.

Lẽ ra, nói đến đây là xong. Tuy đã liều lĩnh vô cùng, nhưng Tiết Bạch cho rằng rất đáng giá. Hắn thi lễ định rời đi.

"Nhưng hiện tại vẫn còn một vấn đề." Phạm nữ cố ý tỏ vẻ e thẹn, "Muốn mang thai đứa bé này... ừm... cũng cần ngươi... giúp ta một tay."

Nói rồi, nàng ngước đôi mắt long lanh như làn nước mùa thu, đồng thời níu lấy tay Tiết Bạch, muốn hắn ngồi xuống giường.

Tiết Bạch nói có thể làm cữu cữu của con nàng, nàng lại muốn hắn làm cha ruột của đứa bé.

"Không kịp nữa rồi." Tiết Bạch dứt khoát từ chối: "Nếu ngươi đã có thai, mọi sự đều dễ tính. Nhưng nếu chưa có, hôm nay xem ra ngươi đã rơi vào tầm ngắm của kẻ khác rồi."

"Ý gì?"

"Diêu Tư Nghệ cớ sao lại giúp ngươi dẫn ta đến đây?"

"Là... Ngô Hoài Thực."

"Đưa ta đi."

Phạm nữ sững người, nhưng cũng nhanh chóng phản ứng lại.

Nàng muốn "mang theo hàng riêng" trong cung, thực ra là chuyện vô cùng khó. Hôm nay khó khăn lắm mới tìm được cơ hội, kết quả vẫn bị hai tên đại hoạn quan kia phát giác. Nếu Tiết Bạch cho rằng có thể mua chuộc được hai kẻ đó, tất nhiên hắn sẽ ở lại; nếu không thể, thì hôm nay dù có mang thai được, sau này một khi Thánh nhân nảy sinh nghi ngờ, đứa bé này chẳng qua cũng sẽ có kết cục như Lý Trùng Nương mà thôi.

Quyết định trong đó, nàng tin tưởng Tiết Bạch. Nếu không phải vì sự tin tưởng này, nàng đã chẳng tìm hắn để mượn giống.

Đứng dậy, vội vã dẫn Tiết Bạch ra ngoài bình phong, Phạm nữ thấp giọng nói: "Lần sau tìm cơ hội khác?"

"Được." Tiết Bạch đáp: "Ta sẽ loại bỏ bọn họ trước."

"Mau, dẫn Tiết lang về Hàm Trì điện."

Sau đó Tiết Bạch theo tiểu cung nữ kia đi về phía tây, phía trước bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập.

Hắn nhận ra đó là người của Ngô Hoài Thực đến để bắt gian, lập tức quay người, hỏi tiểu cung nữ: "Cung điện thay y phục của Quý phi ở đâu?"

---❊ ❖ ❊---

Dương Ngọc Hoàn hôm nay lòng không vui.

Thánh nhân cho dàn vở hí về Thiên đình, nàng vốn muốn diễn vai Thường Nga, thậm chí đã tự tay viết rất nhiều lời thoại. Nhưng Thánh nhân lại không chịu, cứ nhất quyết bắt nàng diễn vai Tây Vương Mẫu.

Đến khi diễn xong hồi thứ nhất, nàng quả nhiên cảm thấy chẳng có gì thú vị. Lúc thay trang phục, không khỏi phàn nàn với Trương Vân Dung: "Nếu ta mà thích diễn những vai như thế, đã sớm xin hắn cho làm Hoàng hậu rồi."

"Quý phi cẩn ngôn."

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ Thánh nhân trông thì có vẻ thâm tình, nhưng thực chất lại là kẻ bạc bẽo nhất.

Sự vô tình của bậc đế vương nằm ở chỗ, khi ngươi cứ ngỡ mình là người được sủng ái nhất, thì hắn lại có thể tìm người khác thay thế ngươi bất cứ lúc nào. Bất kể là nhi tử, nữ nhi hay phi tần, Thánh nhân chưa bao giờ không thể rời xa ai, không có nàng là Ngọc Hoàn, thì vẫn còn có Phạm nữ.

Vừa nghĩ đến đây, một cung nữ vội vã bước tới, thấp giọng bẩm báo: "Quý phi, Tạ A Man nói nàng gặp một người, người đó đã đưa cái này."

Dương Ngọc Hoàn đưa mắt nhìn, thấy đó là một bản nhạc phổ.

Nàng chỉ vừa liếc qua, trong đầu đã vang lên giai điệu, biết đó là nhạc nền cho cảnh Bạch Tố Trinh trong vở "Bạch Xà Truyện" dâng nước ngập Kim Sơn để cứu Hứa Tiên. Nàng nhìn quanh điện, chỉ thấy Cao Lực Sĩ và Lý Lâm Phủ đang tụ lại một chỗ bàn bạc.

Nội tướng và ngoại tướng của Thánh nhân mà như vậy, ắt hẳn đã xảy ra đại sự.

Nàng bèn sai Trương Vân Dung đi dò la, mới biết là bên Thừa Hương điện có trộm.

Vừa nghe xong, Dương Ngọc Hoàn đã thấu hiểu ngọn ngành. Nàng vốn sớm để tâm đến sự vắng mặt của Tiết Bạch, lúc này trong lòng không khỏi dấy lên chút hờn giận vì hắn cứ khăng khăng đi tìm Phạm nữ. Dẫu vậy, nàng vẫn gọi Trương Vân Dung lại, ôn tồn phân phó: "Thánh nhân sắp diễn hồi tiếp theo, mà Tạ A Man vẫn chưa tới. Nàng ấy đang ở điện Tương Tư lấy hộp trang sức, ngươi hãy cho nghi giá của ta đến đón nàng ấy về ngay."

"Dạ, nô tỳ tuân lệnh."

Trương Vân Dung dường như cũng cảm nhận được bầu không khí bất an, nhưng không dám hỏi thêm nửa lời, vội vã lui xuống thực hiện.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Ngô Hoài Thực từ xa dõi mắt nhìn về phía Cao Lực Sĩ và Lý Lâm Phủ. Hắn thầm nghĩ, Tiết Bạch quả là kẻ có bản lĩnh, bề ngoài thì tỏ vẻ ngông cuồng, đắc tội với hết thảy mọi người, thế mà khi hữu sự mới hay, những vị trọng thần được Thánh nhân tin cẩn nhất đều có giao tình không tệ với hắn. Suy cho cùng, kẻ có tài năng thực sự, ai cũng phải nể trọng vài phần. Vì vậy, muốn trừ khử Tiết Bạch, phải ra tay là trúng đích.

Nghĩ đoạn, hắn không khỏi lo lắng, đợi đến khi tiểu hoạn quan thân tín dò la tin tức trở về, hắn liền vội hỏi: "Đã tìm được chưa?"

"Vẫn chưa, đang cho người ráo riết tìm kiếm."

Ngô Hoài Thực kinh ngạc, vội vã chạy đến chỗ Diêu Tư Nghệ, mượn cớ hỏi chuyện cơm nước rồi thấp giọng chất vấn: "Ngươi làm ăn kiểu gì vậy, vẫn chưa đưa người qua sao?"

"Đã đưa vào rồi, ai ngờ hắn lại thoát ra nhanh đến thế."

Sự việc tiến triển ngoài tầm kiểm soát, Diêu Tư Nghệ cũng lấy làm bất ngờ, lại trấn an: "Nhưng ngươi cứ yên tâm, cung cấm nghiêm ngặt, canh phòng cẩn mật, hắn còn có thể đi đâu được chứ?"

"Không bắt gian tại trận được, lỡ xảy ra sơ suất thì biết tính sao?"

"Y phục và tín vật đều nằm trong tay chúng ta, hắn không thể nào rửa sạch tội danh này được nữa."

Ngô Hoài Thực lúc này mới an tâm phần nào, thúc giục: "Ngươi đi đi, đến trước mặt Thánh nhân tự nhận tội, nói càng sớm, tội càng nhẹ."

Nhắc đến chuyện này, Diêu Tư Nghệ lại có chút do dự. Hắn hiểu ý của Ngô Hoài Thực, lúc này đến thẳng thắn với Thánh nhân, hắn chỉ phạm lỗi nhỏ, còn có thể mượn chuyện của Tiết Bạch để lấy công chuộc tội. Nhưng trong lòng hắn vẫn ôm chút may mắn, mong rằng Thánh nhân không cần thẩm vấn Tiết Bạch mà ra lệnh giết thẳng tay.

Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng hắn cũng cất bước đi về phía Thánh nhân. Đột nhiên, Trương Ký chặn trước mặt hắn: "Bữa ăn hôm nay Diêu tướng quân an bài rất vừa miệng, không có gì để chê cả."

Chỉ nghe năm chữ "không có gì để chê", Diêu Tư Nghệ liền hiểu lập trường của Trương Ký, vội hỏi: "Phò mã có gì chỉ giáo?"

"Các ngươi đang tra chuyện gì? Sao lại liên lụy đến Hữu tướng?" Trương Ký nói, "Hữu tướng vốn không khỏe, định cáo lui sớm, lại vì trong cung có chuyện nên mới nán lại."

"Chuyện này... hình như có trộm vào cung, nhưng không hiểu sao lại chạy đến Thừa Hương điện."

Diêu Tư Nghệ nói, trong lòng chợt lóe lên một ý, rồi nhìn về phía Lý Lâm Phủ. Hắn đã hiểu ý của Trương Ký là muốn nói, kẻ trộm có lẽ là do Hữu tướng cố ý thả vào. Như vậy, ngược lại còn có thể giúp hắn thoát khỏi việc bị phạt.

---❊ ❖ ❊---

Phản ứng của đám người trong Hàm Trì điện chẳng hề ảnh hưởng đến hứng thú của Thánh nhân, trên đài tiếng trống lại vang lên, hồi tiếp theo đã được kéo màn. Cao Lực Sĩ đang đứng ở thiên điện an bài công việc, thấy Lý Lâm Phủ có vẻ mệt mỏi, liền đưa tay ra đỡ một cái. Lý Lâm Phủ xua tay, ra hiệu rằng mình vẫn có thể đứng vững.

"Cao tướng quân, chúng ta đã lục soát Thừa Hương điện, không phát hiện ra tên trộm nào."

"Các ngươi đã lục soát Thừa Hương điện?" Lý Lâm Phủ ngạc nhiên hỏi, "Ai hạ lệnh?"

"Nô tài không biết, chỉ nghe nói là để bảo vệ an toàn cho Phạm mỹ nhân."

"Tiếp tục lục soát." Cao Lực Sĩ phân phó. Sau đó, y cảm khái nói: "Nhắc đến chuyện bắt trộm trong cung, lại khiến người ta nhớ đến chuyện năm xưa."

Lý Lâm Phủ không khỏi ho khan hai tiếng, nói: "Cao tướng quân đã quá lo xa rồi, hôm nay chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ."

Tiếp đó, ông ta hạ thấp giọng: "Nhưng chuyện này ắt hẳn là do có người an bài. Dưới trướng Cao tướng quân nội thị đông đảo, không biết có phải là do kẻ nào làm ra không?"

"Vậy phải xem chuyện hôm nay là để đối phó với ai, và có thể liên lụy đến ai." Cao Lực Sĩ đáp, "Hữu tướng cho rằng, có thể liên lụy đến ai?"

Lý Lâm Phủ nói: "Bất kể liên lụy đến ai, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện."

"Không có chứng cứ thì gọi là bớt một chuyện, nếu có chứng cứ, không ai được phép lừa dối Thánh nhân."

Chỉ mấy câu nói, hai người đều đã tỏ rõ lập trường. Lý Lâm Phủ biết một khi Tiết Bạch xảy ra chuyện, ắt sẽ liên lụy đến mình, nên hy vọng Cao Lực Sĩ ra tay dẹp yên; còn Cao Lực Sĩ thì phải xem diễn biến sự việc, nếu Tiết Bạch thật sự bị bắt được cả người lẫn tang vật, thì chẳng ai cứu được nữa. Lý Lâm Phủ không nhờ được Cao Lực Sĩ, quay đầu nhìn vào trong điện, thấy Diêu Tư Nghệ đang nói chuyện với Trương Ký, ông ta bèn định đích thân làm người hòa giải, dùng uy nghiêm của Hữu tướng để thuyết phục Diêu Tư Nghệ.

Đang định cất bước, ông ta lại cảm thấy một trận hoa mắt váng đầu, tiếp đó là chân tay tê dại. Ông ta cứ ngỡ mình đã nén được cơn đau, không để lộ sơ hở, nhưng Lý Tụ đứng bên cạnh vẫn nhận ra điều chẳng ổn, vội vàng bước tới đỡ lấy. Lý Lâm Phủ đẩy Lý Tụ một cái, tay giấu trong tay áo lén chống lên cánh tay y, khẽ nói: "Đỡ ta, đừng để người khác nhìn ra."

"A gia, người còn nhận ra con không?" Giọng Lý Tụ đầy lo lắng.

Lý Lâm Phủ cảm thấy âm thanh bên tai rất xa xôi, mơ hồ nghe thấy tiếng trống "thùng thùng thùng", cũng không biết là Thánh nhân đã lên đài xướng hí, hay là ảo giác nữa. Hoảng hốt nhớ lại năm ấy, Võ Phượng Nương lần đầu tiên đưa ông ta vào cung dự tiệc, lúc đó bên cạnh Thánh nhân ngồi vẫn là Võ Huệ Phi. Tỷ muội họ Võ đều rất thích ông ta, luôn miệng khen ngợi: "Thập lang nhân phẩm tuấn tú, không ngờ còn giỏi âm luật như vậy, hát thêm một khúc nữa đi?"

Nghĩ đến đây, Lý Lâm Phủ cảm thấy một trận vui vẻ. Người sống một đời, có lúc sẽ cảm thấy quý giá nhất chính là những hồi ức thuở thiếu thời này, đáng để lấy ra nhấm nháp nhiều lần. Ông ta dường như lại nhìn thấy Võ Phượng Nương... Giây tiếp theo, một hoạn quan lọt vào tầm mắt ông ta, vì dáng vẻ quá tuấn tú khiến ông ta sững sờ, trong lòng thoáng nghĩ: "Đó không phải là Lý Lâm Phủ sao?"

"Không, nếu hắn là Lý Lâm Phủ, thì ta là ai?"

Lý Lâm Phủ lắc đầu, bên tai lại vang lên lời chế nhạo của Tiết Bạch ngày hôm đó.

Tiếng chế nhạo ấy chói tai vô cùng, tựa như mũi kim sắc lạnh đâm thẳng vào tâm can, khiến ông ta run lên bần bật, ánh mắt cũng vì thế mà trở nên tập trung hơn hẳn.

Cố gắng vực dậy tinh thần nhìn sang, chỉ thấy Tiết Bạch đang khoác trên mình bộ y phục hoạn quan, sải bước đến trước mặt Thánh nhân, dõng dạc tâu rằng: "Bệ hạ, thần có việc khẩn cần bẩm tấu!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ hôm nay đóng vai Ngọc Đế đang lúc cao hứng, chỉ tiếc tuổi tác đã cao, không thể hát liên tục, bèn hát một lúc rồi nghỉ một nhịp. Đang lúc nghỉ ngơi, chuẩn bị lên đài trở lại, bỗng thấy Tiết Bạch ăn mặc chẳng ra thể thống gì chặn ngang trước mặt, lòng lập tức dấy lên vẻ không vui.

Chưa kịp suy xét xem Tiết Bạch có liên quan gì đến chuyện trộm cắp trong cung hay không, ông đã nghe thấy hắn lớn tiếng la lên.

"Thần vạch tội Tiến thực sứ Diêu Tư Nghệ tham ô bất chính! Hắn đã hãm hại thần, cố ý dẫn dụ thần đến Thừa Hương điện, mưu đồ vu khống thần tội uế loạn cung vi!"

Lời nói kinh thiên động địa ấy khiến tất cả mọi người trong điện đều phải ngoái nhìn. Thực ra, vở hí kịch thiên đình do Thánh nhân dàn dựng vốn chẳng mấy ai cảm thấy hứng thú, ngược lại, việc Tiết Bạch vừa gây sự lại trở thành trò hay để thưởng thức. Kể từ ngự yến tết Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ sáu, những chuyện náo nhiệt như thế này thỉnh thoảng lại xảy ra, xem đến mệt người, nhưng nếu thiếu nó lại cảm thấy nhạt nhẽo vô vị.

Dương Quốc Trung mỉm cười, an tọa sau bàn, nhấp một ngụm rượu, thong dong làm một người xem kịch.

Trương Ký nhíu mày, nhân lúc ánh mắt mọi người chưa đổ dồn về phía Diêu Tư Nghệ, ung dung quay người ngồi lại vị trí cũ. Hắn không nhìn Tiết Bạch, mà ánh mắt lại rơi trên người Lý Lâm Phủ, đồng thời nhanh chóng nhận ra sắc diện của vị tể tướng này đang vô cùng bất ổn.

Diêu Tư Nghệ kinh ngạc tột độ, hắn vạn lần không ngờ cách phá giải của Tiết Bạch lại là thế này, giống hệt như kế sách "kẻ ác tố cáo trước" mà Ngô Hoài Thực đã dạy hắn.

Nhưng kế sách này vốn không hề đơn giản, nó đòi hỏi dũng khí liều mình và khả năng giành giật từng giây để đưa ra quyết đoán.

Tiết Bạch quyết đoán quá nhanh, bên phía Diêu Tư Nghệ vẫn còn đang cân nhắc, mải suy tính việc phân định mối quan hệ địch ta, trong thoáng chốc đã bị đánh cho rối loạn trận địa.

Dưới ánh nhìn của quần thần, hắn theo bản năng muốn phản bác, giơ tay chỉ vào Tiết Bạch, quát lớn: "Ngươi... ngươi chính là kẻ uế loạn cung vi!"

Vốn là chuyện xấu hổ cần âm thầm bẩm báo để Thánh nhân giải quyết riêng, nay đã bị phô bày trước bàn dân thiên hạ. Như vậy, hắn buộc phải cho tất cả những người nghe thấy chuyện này một lời giải thích, điều này ảnh hưởng rất lớn đến kết quả cuối cùng.

Lời vừa thốt ra, Diêu Tư Nghệ đã hối hận. Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Tiếng quát này động tĩnh không nhỏ, ít nhất cũng làm cho Tạ A Man vừa vào điện phải giật nảy mình.

Người khác không biết, nhưng Tạ A Man lại tường tận, Tiết Bạch đúng là đã uế loạn cung vi... bởi vì, ban nãy hắn đã trốn trong váy của nàng, cùng ngồi trên một cỗ kiệu, mới qua được vòng vây của lính gác. Chuyện này nếu để lộ ra, hôm nay e rằng không ai có thể thoát tội. Nàng chột dạ vô cùng, ấy thế mà Tiết Bạch vẫn giữ được dáng vẻ chính khí lẫm liệt đó.

"Thần thân là Điện trung thị ngự sử, có chức trách vạch tội." Tiết Bạch nói, "Mỗi mâm sơn hào hải vị mà Diêu Tư Nghệ dâng lên tốn kém từ mười vạn đến một triệu quan tiền, trong đó tham ô hết chín phần, thần đã liệt kê chứng cứ chi tiết trong tấu chương. Ngoài ra, vào đầu tháng tư, Trung thư xá nhân Đậu Hoa xuất cung, đúng lúc Hàm Nghi công chúa dùng bữa, Diêu Tư Nghệ đã sai mấy trăm tiểu nhi trong cung cầm trượng xua đuổi Đậu Hoa và các quan viên tùy tùng ra giữa đường lớn, thể diện của mệnh quan triều đình còn đâu?"

"Thánh nhân, hắn oan uổng cho nô tài!"

Diêu Tư Nghệ theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng sau giây lát phản ứng lại, hắn nhận ra Tiết Bạch đã chiếm thế thượng phong. Nếu chỉ phủ nhận suông, e rằng sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động. Hắn quỳ xuống đất, lết bằng đầu gối đến gần Lý Long Cơ vài bước, khóc lóc nói: "Tiết Bạch chính là dùng chuyện Hàm Nghi công chúa dùng bữa để uy hiếp nô tài, bắt nô tài cho hắn và Hòa Chính quận chúa lén lút gặp nhau!"

Tiết Bạch đáp trả: "Ngươi biết ta vạch tội ngươi, nên đã đặc biệt mời ta gặp mặt, cho ta chọn một trong ba chức vụ Môn hạ lục sự, Thượng thư đô sự, Trung thư chủ thư. Nói là sẽ dẫn ta đi gặp Cao tướng quân để quyết định chuyện này, ta có ý muốn xem ngươi đang giở trò gì, nên mới theo người của ngươi đi..."

"Đủ rồi."

Lý Long Cơ đã quá chán ngán với việc lần nào cũng gây sự trong ngự yến của mình, không kiên nhẫn nói: "Đem cả hai tên này tống vào đại lao Bắc nha, yến tiệc tiếp tục."

Bất kể có giết Tiết Bạch hay không, ông quyết định sau này sẽ không bao giờ triệu tên nhãi ranh này đến dự tiệc nữa. Cứ coi như cái con người thú vị ngày xưa từng dâng lên món xào, thơ từ, quân bài, cố sự, hí kịch, trác du đã chết rồi, chỉ còn lại một Tiết ngự sử phiền phức mà thôi. Vì những niềm vui trong quá khứ, ông đã bao dung cho Tiết Bạch quá nhiều, cưng chiều đến mức hắn không coi ai ra gì nữa. Bây giờ ông đã phiền lòng, ân nghĩa vua tôi, đến đây là hết.

"Phụ hoàng." Lý Hanh lập tức đứng dậy, "Nhi thần có việc cần bẩm tấu."

Bây giờ rất ít khi có triều hội, hắn với tư cách là Thái tử, cơ hội để gặp mặt bách quan chỉ có vài lần đại yến mỗi năm này, chỉ hận không thể biến ngự yến thành triều hội để nhân cơ hội tham gia vào quốc sự. Nói cách khác, tại sao chuyện gì cũng gây ra ở ngự yến? Bởi vì hôn quân không thiết triều! Khó khăn lắm mới gây được chuyện, sao có thể để hôn quân dễ dàng cho qua chuyện được?

"Hôm nay đã nhắc đến chuyện uế loạn cung vi, nhi thần cho rằng nên điều tra rõ chân tướng, để tránh bách quan hiểu lầm." Lý Hanh dõng dạc nói, "Huống hồ đã liên quan đến nữ nhi của nhi thần, nhi thần thề sẽ bảo vệ danh dự trong sạch của con bé!"

Nói xong, hắn trừng mắt nhìn Diêu Tư Nghệ một cái. Lời nói này nghe có vẻ như đang đứng về phía Tiết Bạch, nhưng danh tiếng của các công chúa, quận chúa thời Đường trước nay vẫn không tốt lắm, Lý Hanh cũng chẳng màng đến vậy. Hắn ngược lại càng muốn xem Diêu Tư Nghệ tố cáo Tiết Bạch như thế nào, đồng thời liên lụy đến Lý Lâm Phủ ra sao.

"Nô tài đáng chết!" Diêu Tư Nghệ lập tức lĩnh hội ý tứ của Lý Hanh, vội vàng lên tiếng: "Tiết Bạch ép buộc nô tài dẫn hắn đi gặp Hòa Chính quận chúa. Nô tài vốn tưởng hắn có chính sự cần bàn, nào ngờ hắn lại nhân cơ hội tìm người xin một bộ trang phục hoạn quan. Sau khi hay tin, nô tài cảm thấy không ổn, liền vội vàng đến bẩm báo Thánh nhân. Kết quả, vừa nghe tin có ngoại quan lẻn vào Thừa Hương điện trộm đồ, nô tài thực sự hoảng hồn!"

Tiết Bạch thản nhiên hỏi: "Ta làm vậy để làm gì?"

"Ngươi vì muốn gặp Hòa Chính quận chúa..."

"Hoang đường!" Tiết Bạch nghiêm nghị đáp: "Ta và Hòa Chính quận chúa là hàng xóm tại phường Tuyên Dương, cớ gì phải mạo hiểm lén lút gặp nhau trong cung?"

"Vậy thì ngươi là vì muốn gặp cung nữ ở Dịch Đình, hoặc tìm cơ hội gặp Phạm mỹ nhân!"

Trong mắt Lý Long Cơ phủ một lớp u ám, ánh nhìn mang theo sát ý mơ hồ, chằm chằm hướng về phía Tiết Bạch.

Tiết Bạch trước tiên lộ vẻ kinh ngạc, sau đó lạnh lùng lắc đầu, thản nhiên nói: "Ngươi muốn hãm hại ta, nhưng lại quá không hiểu ta rồi. Ta há có thể vì nữ sắc mà hủy hoại tiền đồ cùng tính mạng bản thân? Lại còn dùng tội danh hoang đường như vậy để vu khống."

Lời lẽ ấy ngược lại khiến hắn trông chẳng khác nào một bậc chính nhân quân tử thực thụ.

"Ngươi..."

Diêu Tư Nghệ liếc nhìn Ngô Hoài Thực một cái, nhận ra sự việc đã đến nước này, chỉ có tiến không có lùi, lập tức gắt lên: "Ra vẻ đạo mạo! Cả thành Trường An này ai mà không biết Tiết Bạch ngươi là hạng người nào!"

"Ta là hạng người nào?" Tiết Bạch giận dữ quát: "Ta đi đứng ngay thẳng, ngồi cũng đàng hoàng, giữ mình trong sạch, qua lại với nữ tử luôn giữ lễ nghĩa, với ai cũng thanh thanh bạch bạch, há có thể để ngươi bôi nhọ như vậy!"

Vào khoảnh khắc này, hắn quả thực có vài phần phong thái cổ hủ đoan chính của Nhan Chân Khanh.

Thế nhưng, câu nói này vừa thốt ra, mọi người đều cảm thấy khó xử thay cho hắn, ai nấy đều lắc đầu không ngớt.

Ngay cả Dương Ngọc Dao từ Thục Cảnh điện chạy tới nghe được, cũng không khỏi cảm thấy xấu hổ thay cho Tiết Bạch, thầm nghĩ không ngờ hắn lại có thể thốt ra những lời như vậy.

Trong điện im lặng một lát.

"Tất cả im miệng."

Cao Lực Sĩ tiến đến trước mặt Diêu Tư Nghệ, thẳng tay tát cho hắn một cái, sau đó lại trừng mắt nhìn Tiết Bạch. Làm vậy không phải vì ông thiên vị, mà bởi Diêu Tư Nghệ chỉ là nô tài, còn Tiết Bạch là mệnh quan triều đình.

"Thánh nhân, hôm nay trong ngự yến mọi người đều đã say, khó tránh khỏi có tranh cãi. Chân tướng sự việc ra sao, xin cho phép lão nô và Hữu tướng đi tìm chứng cứ."

Lý Long Cơ không hề che giấu vẻ không vui, nhàn nhạt gật đầu.

Cao Lực Sĩ cẩn thận hành lễ, cho người đi hỏi Hòa Chính quận chúa và Phạm mỹ nhân. Trong lúc đó, đã có hoạn quan tìm thấy quan bào của Tiết Bạch, chứng thực lời nói của Diêu Tư Nghệ.

Thực ra nếu trong cung có chuyện xấu hổ, chắc chắn không thể điều tra trước mặt quần thần, nhưng chính Tiết Bạch đã tự mình mặc y phục hoạn quan vào điện la lớn "uế loạn cung vi", khiến sự việc trở nên khó bề giải quyết. Manh mối là chiếc quan bào, bắt buộc phải đưa ra trước mặt mọi người.

Cao Lực Sĩ lấy được chiếc khăn tay trong quan bào, nhưng không hề lên tiếng, lén đưa cho Lý Long Cơ xem một cái, thấp giọng nói: "Quan bào của Tiết Bạch đã ở trong tay Diêu Tư Nghệ, phát hiện ra cái gì cũng không có gì lạ."

"Nếu đã thích đi lung tung trong cung, không bằng thành toàn cho hắn, giao cho Cao tướng quân dạy dỗ?" Lý Long Cơ lạnh nhạt nói.

"Hắn khí khái cao, có thể giết, không thể nhục."

"Sao vậy? Trong mắt Cao tướng quân, hắn vẫn là 'sĩ' hay sao?"

"Thánh nhân nếu giết hắn, lão nô không tiếc, nhưng xin nói một câu công bằng." Cao Lực Sĩ đáp: "Hắn vốn có thể trở thành một Giả Xương tiếp theo, nhưng hắn không làm, cũng coi như là 'sĩ'."

"Sĩ, là người có phẩm hạnh cao thượng, trong sạch." Lý Long Cơ nói, "Tên nhãi ranh này lại quá phong lưu rồi."

Bên kia, Trương Ký lén quan sát biểu cảm của Thánh nhân, lớn tiếng nói: "Hữu tướng, ngài có ý kiến gì về chuyện này?"

Cùng với câu nói này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Lý Lâm Phủ, bao gồm cả Lý Long Cơ cũng từ cuộc bàn luận nhỏ tiếng với Cao Lực Sĩ mà quay lại.

Trạng thái của Lý Lâm Phủ rất kỳ lạ, ánh mắt u ám, như thể hồn đang bay ngoài cõi.

Lý Long Cơ hơi nghi hoặc, bèn nói: "Nói đi."

Vào lúc này, Lý Tụ cảm thấy tay của Lý Lâm Phủ run lên một cái, tiếp đó, bàn tay khô gầy yếu ớt đó rời khỏi tay hắn.

"Thần, tuân chỉ."

Lý Lâm Phủ đi vào giữa điện, động tác rất chậm. Lý Tụ chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng, cảm thấy ông bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống, hoặc là phát điên.

Dưới ánh mắt của mọi người, Lý Lâm Phủ dừng bước, mở miệng, nhưng không nói gì. Chỉ có bản thân ông biết, ông đột nhiên quên mất những lời đã nghĩ sẵn lúc nãy.

"Thánh nhân, thần có lời muốn bẩm." Trương Ký đứng dậy, nói: "Nếu nói Tiết Bạch uế loạn hậu cung, thần không tin. Nhưng nếu nói Diêu Tư Nghệ vu khống cho Tiết Bạch, vậy Tiết Bạch làm thế nào để thoát khỏi cuộc truy bắt? Ban nãy Hữu tướng và Cao tướng quân phụ trách điều tra việc này, chắc hẳn biết được điều gì đó?"

"Hữu tướng."

"Hữu tướng?"

"Hữu tướng?"

Lý Lâm Phủ đứng đó, như không hề nghe thấy, mặc cho mọi người dồn dập gọi ông. Tiết Bạch nhìn cảnh ấy, trong lòng cũng có chút lo lắng. Hôm nay hắn có thể đối phó với sự hãm hại của Diêu Tư Nghệ, nhưng thánh quyến cũng sẽ bị tổn hại lớn, điều này vốn không sao. Nhưng nếu Lý Lâm Phủ lúc này bị bãi tướng, hắn cũng không thể làm ẩn tướng được nữa, vậy thì đúng là được không bằng mất.

"Hữu tướng chẳng lẽ bị bệnh rồi sao?" Trương Ký hỏi.

Lý Hanh cũng tiến lên, giả vờ quan tâm nói: "Hữu tướng nếu đã mệt..."

"Lão thần, có lời không biết có nên nói hay không." Lý Lâm Phủ chậm rãi nói, "Lão thần tuy không thích Tiết Bạch, nhưng muốn nhân hôm nay làm rõ một chuyện."

Tiết Bạch nhìn bóng lưng của Lý Lâm Phủ, hiếm hoi cảm nhận được điểm tương đồng giữa hai người, đó chính là cùng chung một ý chí bền bỉ đến sắt đá, quyết thực hiện cho bằng được tham vọng của đời mình. Trong điện có lẽ chỉ có hắn và Lý Tụ biết, Lý Lâm Phủ bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

"Trong dân gian Trường An, luôn đồn rằng nữ nhi của lão thần và Tiết Bạch... quan hệ không tầm thường, nhưng họ qua lại, quả thực là chỉ dừng lại ở lễ nghĩa."

Nói xong, Lý Lâm Phủ liền không nói thêm gì nữa, tỏ ra có chút lạnh lùng.

Nghe lời ấy, chúng thần trong điện đều bừng tỉnh. Tại thành Trường An này, chẳng biết bao nhiêu nữ tử ngưỡng mộ Tiết Bạch, song đồn đãi qua lại, những người thực sự có quan hệ mờ ám với hắn lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Như vậy, nguyên nhân sâu xa nhất khiến Tiết Bạch bị vu khống uế loạn cung vi đã hoàn toàn sụp đổ. Ngay cả nữ sắc còn chẳng màng, cớ sao phải mạo hiểm làm chuyện đại nghịch bất đạo ấy?

Dương Ngọc Dao ghé tai thì thầm mấy câu với Dương Ngọc Hoàn. Hiểu ý, nàng đứng dậy, thong thả bước đến bên Lý Long Cơ, nhẹ nhàng kéo tay áo Thánh nhân rồi khẽ khàng thủ thỉ.

"Ai cũng bảo nghĩa đệ của thiếp phong lưu, điều này chẳng sai, bởi khắp Trường An có biết bao nữ tử si mê hắn. Nhưng Thánh nhân có hay chăng, hắn vốn là người dù có mỹ nhân ngồi trong lòng vẫn giữ tâm bất loạn. Chuyện này, chỉ cần nhìn những người thường xuyên qua lại bên cạnh hắn là rõ. Lời Hữu tướng nói không sai, tam tỷ của thiếp mới đây cũng vừa gặp Lý Thập Thất Nương..."

Trong lúc họ đối thoại, Cao Lực Sĩ cũng vừa nhận được tin tức mật báo.

Đợi Dương Ngọc Hoàn nói xong, Cao Lực Sĩ liền tiến lại gần, hạ giọng bẩm báo: "Thánh nhân, Hòa Chính quận chúa đã khai rõ sự tình. Nàng đi vấn an dưỡng mẫu, Tiết Bạch cùng nàng hoàn toàn trong sạch..."

Lý Long Cơ không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, nghe đến đây, ông đã thấu tỏ ngọn ngành. Tiết Bạch chẳng qua chỉ là theo Lý Nguyệt Thố đi thăm dưỡng mẫu mà thôi.

Tuy nhiên, vẫn còn một nghi vấn cuối cùng, ông trầm giọng hỏi: "Tiết Bạch làm sao tránh thoát được sự truy bắt?"

"Hòa Chính quận chúa bẩm rằng, nàng đã sớm vạch rõ lộ trình cho Tiết Bạch, chỉ dẫn vô cùng tỉ mỉ."

"Thanh thanh bạch bạch?" Lý Long Cơ xác nhận lại một lần nữa.

Cao Lực Sĩ cung kính gật đầu: "Thanh thanh bạch bạch."

"Trẫm đã rõ."

Điều Lý Long Cơ quan tâm nhất chính là thể diện hoàng gia. Ánh mắt ông đảo một vòng, nhận thấy quần thần hiển nhiên cũng không tin có kẻ dám uế loạn hậu cung. Một con thỏ còn chẳng ăn cỏ gần hang, huống hồ là Tiết Bạch? Ngược lại, tên Diêu Tư Nghệ kia vì che giấu tội lỗi mà dám nói năng xằng bậy, thật đáng trách.

Diêu Tư Nghệ thấy bầu không khí bất thường, lòng không khỏi bất an. Dù không nghe rõ Dương Quý phi và Cao Lực Sĩ đang bẩm báo gì với Thánh nhân, nhưng hắn cũng đoán được phần nào, đành quay sang nhìn Ngô Hoài Thực, đáp lại hắn chỉ là một ánh nhìn đầy sát khí.

Lý Long Cơ phất tay một cái, Cao Lực Sĩ lập tức hóa giải mọi lời đồn thổi. Trong chốc lát, những nghi kỵ tan thành mây khói, yến tiệc lại tiếp tục trong không khí hòa hoãn.

---❊ ❖ ❊---

Yến tiệc đến lúc này, Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng có thể cáo lui. Ông từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, dường như chẳng mấy vui vẻ khi Trương Ký lợi dụng Diêu Tư Nghệ để đối phó mình. Sau chuyện này, tất nhiên ông sẽ có đòn phản kích nhắm vào Trương Ký.

Tiết Bạch không ngờ rằng, sau biến cố này, hắn lại vô tình tạo dựng được hình tượng chính nhân quân tử trong lòng Lý Long Cơ.

"Trước nay trẫm chỉ nghĩ hắn phong lưu, không ngờ lại không ham nữ sắc đến thế, quả thực là nhất tâm quan đồ, tọa hoài bất loạn." Đêm đó, Lý Long Cơ nhận xét, cười nói: "Ngay cả Thập lang cũng thừa nhận điểm này."

"Hắn tài mạo hơn người, gặp gỡ biết bao nữ tử tuyệt sắc, tất nhiên chẳng mảy may vương vấn."

"Trẫm đã nhìn thấu rồi, con người hắn cố chấp, khắp nơi đắc tội với kẻ khác nên mới chịu nhiều lời chê bai, nhưng quả thực là trung chính thẳng thắn. Nhân phẩm tốt, nên đến cuối cùng luôn có người tương trợ."

Lý Long Cơ nói vậy, dường như vì Tiết Bạch cuối cùng đã không khai ra chuyện Lý Nguyệt Thố đi gặp Vi thị.

"Tiết Bạch làm vậy, không phải vì tư tình với Nguyệt Thố, cũng chẳng phải muốn hãm hại Thái tử. Một mặt là để giữ trọn đạo trung của bề tôi, mặt khác là giúp Lý Nguyệt Thố vẹn toàn chữ hiếu... quả đúng tác phong của bậc quân tử chính trực."

Cuối cùng, ông còn cảm khái: "Quả không hổ danh là học trò của Nhan Chân Khanh."

"Dĩ nhiên." Dương Ngọc Hoàn cười nói: "Bằng không, sao thiếp lại chịu nhận hắn làm nghĩa đệ chứ?"

Thái Cực yến hôm nay, đối với nàng lại là một niềm vui bất ngờ, bởi nàng đã có thể đường hoàng lên tiếng bênh vực cho vị nghĩa đệ kia.