Tiết Bạch thầm tò mò làm sao Dương Quốc Trung lại hay biết việc Trương Ký tiết lộ cơ mật cho An Lộc Sơn. Vừa mới cất lời dò hỏi, bản tính độc đoán và thói quyền thuật của vị Tể tướng này đã lập tức bộc lộ rõ rệt.

"Hôm đó ta vào cung tấu đối, Thánh nhân sau khi gặp ta, liền triệu kiến Trương Ký."

"Thì sao chứ?"

"Còn hỏi 'thì sao' cái gì? Ta là Tể tướng, Thánh nhân có chuyện gì cần hỏi mà không thể bàn bạc với ta, lại phải triệu kiến kẻ thần tử khác!" Dương Quốc Trung vô cùng kích động.

Tiết Bạch nhìn dáng vẻ ghen tị hằn học như oán phụ của hắn, không khỏi nhớ đến lời người đời vẫn thường đồn đại về Lý Lâm Phủ, nay Dương Quốc Trung cũng chẳng khác là bao. Liệu đây có phải do bản tính? Chưa chắc đã phải vậy. Dương Quốc Trung trước kia vốn cũng là kẻ hào sảng, nhưng từ khi thân kiêm hơn ba mươi chức vụ, mọi việc lớn nhỏ Lý Long Cơ đều chỉ hỏi ý mình hắn, dần dà đã dưỡng thành thói quen duy ngã độc tôn.

"Sau đó thì sao?"

"Dương Quang Kiều cái tên ngu xuẩn đó, tin tức không đâu cũng dám báo cho ta, khiến ta mất mặt trước Thánh nhân. Ta lo Thánh nhân bất mãn, muốn thay Trương Ký làm Tể tướng, nên lập tức phái người mua chuộc người hầu trong phủ hắn. Sau đó mới biết, trước khi Phụ Tốc Lâm đi Phạm Dương, đã bí mật gặp mặt hắn."

Nói đoạn, Dương Quốc Trung cau mày. Thực ra chuyện này đã được báo lên từ sớm, nhưng lúc đó hắn không coi trọng, mãi đến khi có kết quả mới bàng hoàng nhận ra. Kỳ thực trong lòng hắn cũng đầy hối hận vì đã không bàn bạc sớm với Tiết Bạch.

"Hôm nay Phụ Tốc Lâm bẩm báo, An Lộc Sơn nguyện ý về triều bái tướng. Ta nghĩ đi nghĩ lại, việc này tuyệt đối không nên xảy ra, nhất định là Trương Ký đã tiết lộ điều gì đó với Phụ Tốc Lâm."

Nói Dương Quốc Trung không thông minh thì không phải, bởi hắn rất nhạy bén trong việc nắm bắt ngọn ngành sự việc; nhưng nếu nói hắn thông minh, thì khi sự việc đã đến nước này, hắn lại để mất tiên cơ, để An Lộc Sơn nhanh chân biểu lộ lòng trung thành trước.

Tiết Bạch trầm ngâm nói: "Trương Ký tiết lộ điều gì có thể khiến An Lộc Sơn chịu đến? Trừ phi là... đảm bảo có thể thả hắn về trấn thủ Phạm Dương."

Hắn không tin An Lộc Sơn thực sự dám rời bỏ Phạm Dương, vậy đây chính là khả năng duy nhất.

"Ngươi còn muốn dỗ ngọt ta?" Dương Quốc Trung lại tỏ vẻ hoài nghi Tiết Bạch.

Cảm thấy mối đe dọa từ Trương Ký và sự uy hiếp của An Lộc Sơn đối với chức vị Tể tướng của mình, lòng dạ hắn đã trở nên đa nghi, căn bản không còn tin tưởng Tiết Bạch được nữa.

"Các ngươi vốn khăng khăng tên tạp Hồ đó sẽ không đến, bây giờ hắn đến rồi. Ngươi lại nói hắn chắc chắn sẽ về. Đợi hắn cướp mất chức Tể tướng của ta, có phải ngươi lại định nói hắn sẽ sớm từ quan không?"

Tiết Bạch lắc đầu, điềm tĩnh đáp: "Sự việc không nên nhìn bề ngoài như vậy. Huynh phải nhìn vào lợi ích cốt lõi của hắn. Lợi ích cốt lõi của hắn nằm ở Phạm Dương, thì nhất định sẽ không rời khỏi đó, đây là điều tất nhiên. Còn những thứ khác, chẳng qua chỉ là thủ đoạn làm mê hoặc Thánh nhân mà thôi."

"Vậy ngươi có biết lợi ích cốt lõi của ta là gì không?" Dương Quốc Trung hỏi ngược lại, rồi tự trả lời: "Ta cũng nhất định sẽ không đánh mất quyền lực tể chấp thiên hạ, đây là điều tất nhiên."

Hắn dùng tư thế uy quyền của Tể tướng vung tay mạnh mẽ, ngăn Tiết Bạch mở miệng, nói tiếp: "Không cần nói thêm nữa, ta gọi ngươi đến là muốn bàn cách đối phó Trương Ký."

"Có bằng chứng Trương Ký tiết lộ cơ mật cho Phụ Tốc Lâm không?"

"Chuyện này... làm sao dễ dàng có được bằng chứng?"

"Vậy thì hãy tìm bằng chứng Phụ Tốc Lâm nhận hối lộ, cái này chắc không khó."

Tiết Bạch thuận miệng hướng dẫn Dương Quốc Trung chuyển trọng tâm chú ý từ Trương Ký sang Phụ Tốc Lâm, trong lòng lại chẳng còn hứng thú với cuộc tranh giành triều chính này nữa. Sự việc đã đến nước này, hắn càng cảm nhận rõ rệt nguy cơ từ Phạm Dương, đâu còn tâm trí lo lắng chuyện Dương Quốc Trung có giữ vững chức Tể tướng hay không. Nhưng cuộc gặp hôm nay vẫn giúp hắn có được một manh mối quan trọng. Ngay sau khi rời khỏi Dương trạch, hắn lập tức quay về tìm Đỗ Cấm.

"Bọn Lão Lương đến chưa?"

"Hai hôm nữa là đến."

"Tốt, ta cần biết lộ trình nam hạ lần này của An Lộc Sơn."

---❊ ❖ ❊---

Đến mùng bảy tháng Mười một, Quan Trung tuyết rơi lả tả, công việc đồng áng trong dân gian đã dừng lại, thương khách đi lại trên đường cũng thưa thớt dần. Trong băng tuyết, một đội người đội gió bấc lạnh buốt tiến vào thành Trường An.

"Tướng quân, đến Kim Quang Môn rồi!"

Vương Nan Đắc kéo khăn quàng che mặt xuống, ngẩng đầu nhìn cổng thành hùng vĩ trước mắt, tâm trạng đầy phức tạp. Hắn không giống người khác thích thành Trường An, bởi hắn cảm thấy nơi này quá đỗi phức tạp, tràn ngập những cuộc tranh đấu chốn triều đường đầy phong ba quỷ quyệt. Hắn thích Lũng Hữu hơn, nơi chỉ cần nhìn một cái là thấy tận chân trời, đơn giản và sạch sẽ.

Lý Thịnh muốn dẫn hắn đến Lũng Hữu Tiến Tấu Viện, Vương Nan Đắc lại từ chối: "Đến nhà Vương tiết soái bái tế trước đi."

"Được."

Họ rẽ sang Vương Trung Tự trạch. Đến cổng phường, ngẩng đầu nhìn tấm biển treo ba chữ "Diên Thọ Phường", Vương Nan Đắc không khỏi thầm nghĩ, ở phường Diên Thọ cũng chẳng thể khiến Vương Trung Tự thực sự diên thọ.

Hiện nay trong Vương trạch chỉ còn mấy người con trai của Vương Trung Tự, trong thời gian chịu tang đều không giữ quan chức, người nào người nấy trầm mặc ít lời. Linh bài đặt trên bàn thờ ở đại đường, xung quanh không bày biện gì thêm, trông thật lạnh lẽo vắng vẻ.

Vương Nan Đắc thắp ba nén hương, quay đầu thấy trắc viện chất đống hành lý đồ đạc, bèn hỏi: "Những thứ này là sao?"

"Chúng ta định bán trạch viện này đi, chuyển đến nơi khác."

Lý Thịnh không hiểu, hỏi: "Tại sao? Dù sao đây cũng là nhà chính của Vương tiết soái."

"Sống ở Trường An chi tiêu lớn quá, chi bằng mấy huynh đệ chúng ta chia nhà ra. Chúng ta từ nhỏ theo a gia ở Mạc Bắc, Lũng Hữu, cũng chẳng thiết tha gì chuyện sống ở Trường An."

Vương Nan Đắc, Lý Thịnh nghe vậy đều không khỏi thổn thức, không ngờ hậu sự của một đời danh tướng từng dương oai tứ trấn lại qua loa đến thế.

Đang định cáo từ ra về, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ngoài cửa. Một nữ tử cao ráo khoác áo tơi xoay người xuống ngựa, đội gió tuyết chạy đến trước mặt bọn họ, chính là Vương Uẩn Tú. Nàng chắp tay hành lễ với Vương Nan Đắc: "A huynh."

Vương Uẩn Tú cũng lớn lên trong quân từ nhỏ, quan hệ với Vương Nan Đắc khá tốt, vì cùng tông tộc nên vẫn luôn gọi nhau là huynh muội. Ngược lại là Lý Thịnh, tuy cũng được Vương Trung Tự nâng đỡ và khen ngợi là "vạn nhân địch", nhưng lúc đó Vương Uẩn Tú đã xuất giá, nên không mấy thân thiết.

"Nén bi thương." Vương Nan Đắc thở dài nói: "Ngươi cũng không nên mạo hiểm chạy tới đây, chúng ta đi ngay thôi."

"Ta đưa A huynh đi gặp một người, thế nào?" Vương Uẩn Tú đề nghị.

"Ai?"

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, trời còn chưa sáng, Tiết Bạch đã nghe tiếng gà gáy vang vọng trong sân. Hắn dụi mắt, gượng dậy khỏi giường. Đây quả là một việc vô cùng khó khăn, bởi Nhan Yên và Thanh Lam mỗi người một bên vẫn đang ngủ say, hơi ấm từ thân thể hai nàng khiến hắn chẳng nỡ rời xa.

Tiếng gà gáy thực ra không phải từ nhà Tiết Bạch, mà là của phủ Hòa Chính quận chúa bên cạnh. Con gà đó giọng lanh lảnh, như muốn đánh thức cả nửa phường Tuyên Dương dậy.

Tiết Bạch cầm nến đi vào thư phòng. Ánh lửa xua tan bóng tối, soi rõ đống văn thư, bản đồ lộn xộn trên bàn, dưới đất còn có vô số rương chứa đầy tài liệu. Nội dung bên trong đủ loại, từ lý lịch các tướng lĩnh biên trấn Đại Đường cho đến chiến báo các năm của các trấn; bản đồ thì phần lớn là vùng Hà Đông, Phạm Dương...

Sở dĩ hắn thu thập được những tư liệu này là nhờ thân phận Trung thư xá nhân, lợi dụng chức vụ để sao chép bản lưu của Trung Thư Môn Hạ Tỉnh. Đương nhiên, cũng có một số là lấy từ những nguồn khác.

Nghe thấy tiếng động, một gia bộc gõ cửa đi vào. Thấy người là Tiết Bạch, kẻ đó dùng thủ ngữ ra hiệu vài động tác, ý bảo: "Trong phòng nhiều giấy, lang quân cẩn thận nến lửa."

Đây là một á nô, cũng chính là kẻ từng trông coi kho văn thư tại phủ Lý Lâm Phủ trước đây. Không ai biết Tiết Bạch thu nạp nhân vật này từ khi nào, lại thừa kế được bao nhiêu di sản từ tay lão tể tướng họ Lý.

Tiết Bạch thổi tắt nến, dùng thủ ngữ đáp lại tỏ ý đã biết, rồi ngồi xuống trong bóng tối, xoa đôi mắt mệt mỏi vẫn còn cay xè sau giấc ngủ. Tên á nô bưng lên một đĩa thức ăn rồi lặng lẽ lui ra.

Dùng xong bữa sáng, trời đã rạng. Tiết Bạch mở cửa sổ, gió lạnh cuốn theo hoa tuyết ập vào, lạnh đến mức khiến người ta không tự chủ được mà rụt cổ lại. Hắn không đóng cửa sổ nữa, mà bắt đầu đối chiếu tình báo, suy tư và sắp xếp, cố gắng dệt nên một tấm lưới có thể ngăn chặn loạn An Sử. Các tướng lĩnh hiện có của Đường quân chính là những sợi dây để tạo nên tấm lưới này.

Hắn cứ ngồi như vậy rất lâu, đến tận trưa, Thanh Lam vào đưa cơm rồi nói: "Lang quân, Vương gia nương tử đến cầu kiến, nói là dẫn theo người mà ngài muốn gặp đó."

"Vương gia nương tử nào?"

"À, là phu nhân của Nguyên Tái, Nguyên gia nương tử." Thanh Lam ngây ngô đáp.

"Ta ra sảnh gặp bọn họ."

"Lang quân ăn chút gì trước đi đã."

Tiết Bạch nghe danh Vương Nan Đắc đã lâu, hôm nay mới là lần đầu diện kiến. Vừa gặp mặt, hắn đã vô cùng tán thưởng, cảm thấy khí chất dũng mãnh của đối phương quả không làm mình thất vọng. Ngược lại, Vương Nan Đắc thấy Tiết Bạch lại hơi thất vọng, vì vị Tiết lang này quá trẻ tuổi và tuấn tú, khác xa với dự đoán của hắn. Tuy nhiên, hắn không vì thế mà coi thường, ngược lại còn vô cùng trịnh trọng hành lễ: "Kính chào Tiết lang."

"Tướng quân vạn lần đừng đa lễ." Tiết Bạch vội vàng bước lên, định đỡ lấy hai khuỷu tay Vương Nan Đắc, kết quả lại như chạm phải khung sắt, căn bản không thể lay chuyển, đành để mặc đối phương hành toàn lễ.

Lý Thịnh ở bên cạnh vốn thân với Tiết Bạch, hai người tuổi tác tương đương, hoàn toàn coi nhau như bằng hữu. Lúc này thấy Vương Nan Đắc như vậy, liền cũng làm theo hành lễ. Sau đó, cả bọn mới ngồi xuống bàn chuyện.

"Vội vàng điều Vương tướng quân đến Hà Đông, tạm thời vẫn chưa có chức vị cao xứng đáng, chỉ có mỗi cái ghế Vân Trung quân sứ này thôi." Tiết Bạch nói: "Nhưng ta có thể đảm bảo, cơ hội kiến công lập nghiệp ở Hà Đông sắp tới chắc chắn nhiều hơn Lũng Hữu. Chúng ta đều hiểu, tình hình nội bộ Thổ Phồn hai năm nay rất hỗn loạn, hẳn sẽ có vài năm giằng co với Đại Đường. Còn về Hà Đông... các vị biết đấy, tại sao An Lộc Sơn nhất định phải trừ khử Vương tiết soái cho bằng được."

Vương Nan Đắc là người thông tuệ, lập tức hỏi: "Ý của Tiết lang là, An Lộc Sơn muốn làm phản?"

"Xem ra cả thiên hạ đều đã hay biết rồi sao?"

Có được sự đồng thuận này, cuộc nói chuyện tiếp theo thuận lợi hơn nhiều. Vương Nan Đắc vốn còn muốn tìm hiểu chi tiết việc Lý Hanh bị phế sau điển lễ pháo hoa, nhưng sự chú ý đã hoàn toàn bị Tiết Bạch dẫn dắt. Nội dung thảo luận xoay quanh việc nếu An Lộc Sơn tạo phản, thì ý nghĩa của các thành trì, quan ải tại Hà Đông quan trọng đến nhường nào.

Cuối cùng, Tiết Bạch hỏi: "Ta đã tiến ngôn, điều Lý Quang Bật làm Hà Đông tiết độ phó sứ, ngài ấy có về Trường An cùng tướng quân không?"

Chuyện này tựa như đánh cờ, hắn muốn dùng Cao Tiên Chi, Quách Tử Nghi hoặc Lý Quang Bật thay thế An Lộc Sơn, nhưng trước mắt chưa làm được, đành lo cho Hà Đông trước. Hắn vốn muốn điều Quách Tử Nghi, nhưng hiện nay Quách đang đánh A Bố Tư ở phía Bắc, nên hắn mới cân nhắc Lý Quang Bật. So với Vương Nan Đắc, tư lịch của Lý Quang Bật cao hơn nhiều. Từ năm Thiên Bảo thứ năm, Vương Trung Tự đã từng nói: "Ngày sau người nắm binh quyền của ta, chính là Quang Bật". Hơn nữa, Lý Quang Bật hiện đã là Tiết độ phó sứ, là điều động ngang cấp.

Vương Nan Đắc có chút ngạc nhiên: "Lý phó soái đã bị điều đi Sóc Phương làm Tiết độ phó sứ rồi."

"Chuyện khi nào?"

Trong lòng Tiết Bạch kinh ngạc. Hắn rõ ràng đã đạt được sự đồng thuận với Dương Quốc Trung, nay lại thay đổi, hơn nữa việc điều động tướng lĩnh lớn như vậy mà hắn là Trung thư xá nhân lại không nghe được phong thanh gì.

Vương Nan Đắc đáp: "Chính là một ngày trước khi ta rời Lũng Hữu về kinh, Lý phó soái nhận được lệnh điều động, khởi hành đi Trung Thụ Hàng Thành rồi."

Tiết Bạch không hề lộ vẻ ngạc nhiên, gật đầu nói: "Còn xin Vương tướng quân nghỉ ngơi vài ngày, chuẩn bị thỏa đáng rồi hãy đi Hà Đông."

---❊ ❖ ❊---

Gặp Vương Nan Đắc xong, Tiết Bạch đặc biệt đi một chuyến đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, quả nhiên không thấy chế chiếu lưu trữ về việc điều Lý Quang Bật làm Sóc Phương tiết độ sứ. Trong lòng hắn không khỏi kỳ quái, thầm nghĩ không biết là Dương Quốc Trung lật lọng, hay có kẻ nào không cẩn thận viết nhầm "Hà Đông" thành "Sóc Phương". Mang theo nghi hoặc này, hắn đến công phòng của Trần Hi Liệt, đẩy cửa đi thẳng vào.

Quan giải hình chữ "Công" (工), ngăn cách bởi bình phong. Vòng qua đó, chỉ thấy Trần Hi Liệt đang dựa vào ghế ngủ say sưa, tiếng thở nặng nề thổi bay cả chòm râu trên môi.

Tiết Bạch liếc mắt nhìn trên bàn, thấy một bản công văn mực vẫn còn chưa ráo, thầm suy đoán Trần Hi Liệt hẳn là đang xử lý chính sự, nhưng thấy hắn bước vào liền vội vàng giả vờ lười biếng. Đây là tâm tư gì? Có lẽ là kẻ này đã không thể nhẫn nhịn thêm, muốn tranh đoạt quyền bính với Dương Quốc Trung, lại coi Tiết Bạch là tâm phúc của phe đối phương nên cố ý tỏ ra sơ hở để làm tê liệt hắn. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng gã chỉ đơn thuần là giả ngủ để tránh phải đối thoại.

"Tả tướng?"

"Tả tướng?"

Tiết Bạch gọi liền hai tiếng, thấy Trần Hi Liệt vẫn nhắm nghiền mắt, hiểu rõ không thể đánh thức người đang giả vờ ngủ, bèn đưa tay lật chồng văn thư trên bàn. Trần Hi Liệt lập tức bật dậy, quát: "Tiết lang làm gì đó?"

"Ta nghe nói An Tư Thuận điều Lý Quang Bật làm Sóc Phương tiết độ phó sứ, nhưng Trung Thư Môn Hạ Tỉnh lại chẳng hề có phong thanh gì. Nghi ngờ An Tư Thuận giả truyền chế chiếu, tự ý điều động nhân sự."

Lời này khiến Trần Hi Liệt giật mình, vội quát: "Chớ có nói bậy!"

"Vậy là có chế chiếu rồi?" Tiết Bạch truy vấn.

Trần Hi Liệt lại giả hồ đồ, dụi đôi mắt già nua, cố ý suy nghĩ một lúc lâu mới lẩm bẩm: "Lão phu nhớ là có một bản, ở đâu nhỉ... À, nhớ ra rồi, Tiết lang mang đi lưu trữ đi."

Tiết Bạch cầm lấy xem, thời gian trên chế chiếu đã từ hơn một tháng trước, đúng vào lúc hắn đề nghị Dương Quốc Trung cất nhắc một loạt quan viên. Nói cách khác, có khả năng khi thấy hắn sắp điều Lý Quang Bật đến Hà Đông, có kẻ đã khẩn cấp ngăn chặn, vội vàng đẩy y đến dưới trướng An Tư Thuận.

"Đây là ý của Hữu tướng?"

"Lão phu không rõ." Trần Hi Liệt vuốt râu nói: "Chắc là ý của Thánh nhân. An Tư Thuận vốn ngưỡng mộ Lý Quang Bật, việc xin điều y đến Sóc Phương cũng chẳng phải lần một lần hai."

"Hóa ra là vậy."

Từ chuyện nhỏ này, Tiết Bạch cảm nhận được, đúng như nỗi lo của Dương Quốc Trung, trong triều đình đang hình thành một thế lực muốn tranh đoạt quyền Tể tướng. Trương Ký, Trần Hi Liệt dường như đang nhân lúc Dương Quốc Trung tranh đấu với An Lộc Sơn mà bắt đầu hành động. Nhưng hắn vốn không hứng thú với những cuộc đấu đá quyền lực, vào lúc này, Trương Ký và Trần Hi Liệt còn chưa đáng để hắn bận tâm.

---❊ ❖ ❊---

Trung Thụ Hàng Thành. Tiết trời lạnh buốt, tuyết lớn mù mịt. Đại đa số Đường quân đóng tại đây đều co cụm trong binh phòng, vây quanh đống lửa bàn tán chuyện thế sự. Một kỵ mã phi nhanh tới, vội vã bẩm báo trước mặt An Tư Thuận: "Tiết soái, Lý Quang Bật đến rồi."

"Ta đi đón."

An Tư Thuận không chút do dự, đứng dậy rời khỏi phủ soái ấm áp, bước nhanh ra ngoài viên môn. Quả nhiên, một đội kiêu kỵ đang xé gió tuyết lao đến, khí thế vô cùng mãnh liệt. Người dẫn đầu là một nam tử ngoài bốn mươi, mày cao mắt sâu, sống mũi thẳng tắp, râu quai nón rậm rạp, thần tình thâm trầm cương nghị, chính là Lý Quang Bật. Y cử chỉ trầm ổn, trong khí chất quân ngũ còn phảng phất nét thư sinh, trông như một nho tướng, nhưng thực chất y là người Khiết Đan, xuất thân từ quý tộc Liễu Thành, Doanh Châu.

"Gặp qua Tiết soái."

"Ngươi đến, ta yên tâm rồi."

An Tư Thuận gần sáu mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, diện mạo nghiêm túc, toàn thân toát ra vẻ chính khí lẫm liệt. Hắn trị quân nghiêm minh lại yêu thương sĩ tốt, nên rất được lòng quân. Trước đó, khi triều đình muốn hắn từ chức Hà Tây tiết độ sứ, rất nhiều tù trưởng đã náo loạn không cho đi, đủ thấy uy vọng của hắn lớn đến nhường nào. Hắn đích thân bước tới, đỡ lưng Lý Quang Bật dẫn vào phủ, cử chỉ vô cùng thân thiết.

Vừa đi, hắn vừa nói: "Lý Hiến Trung... nay nên gọi là A Bố Tư rồi. Hắn đầu quân cho Cát La Lộc, Thánh nhân giận sự phản bội ấy, lệnh chúng ta phải bình định phản loạn, bắt sống A Bố Tư. Hiện giờ Quách Tử Nghi đang dẫn quân lên phía Bắc, trước khi đi còn nhắn với ta, mong được sát cánh chiến đấu cùng ngươi."

"Đây là vinh hạnh của ta." Lý Quang Bật cũng nghe danh Quách Tử Nghi đã lâu, trong lòng không khỏi phấn chấn.

"Tốt!" An Tư Thuận cười lớn: "Dưới trướng ta có những mãnh tướng như các ngươi, lo gì Cát La Lộc không bình?"

"Ta nghe nói thất bại của Cao Tiên Chi ở Đát La Tư có liên quan đến việc người Cát La Lộc lâm trận phản chiến." Lý Quang Bật trầm ngâm: "Cát La Lộc luôn coi Hồi Hột là thiên lôi sai đâu đánh đó, hoặc là Hồi Hột cũng có ý thăm dò hư thực của Đại Đường ta."

"Cho nên trận này nhất định phải thắng."

Vào đến đại đường, hơi ấm ùa tới. Lý Quang Bật vốn muốn hỏi về quân sự Sóc Phương, nhưng An Tư Thuận lại lắc đầu, ngược lại hỏi một chuyện không liên quan: "Ta nghe nói, thê tử ngươi xuất thân Thái Nguyên Vương thị, mấy năm trước đã bệnh mất rồi?"

"Vâng." Ánh mắt Lý Quang Bật thoáng ảm đạm.

An Tư Thuận gật đầu, thở dài: "Đại trượng phu không thể không có gia thất, nam nhi chinh chiến bên ngoài, cũng nên có người lo toan việc nội trợ."

Lý Quang Bật ngạc nhiên, không hiểu dụng ý của đối phương. An Tư Thuận tiếp lời: "Ngươi và ta đều là người Hồ, hành sự không cần vòng vo. Ta có một đứa con gái, rất hợp với ngươi, để ta gọi Cửu nương ra đây."

Rất nhanh, một nữ tử Túc Đặc cao ráo đầy đặn được dẫn vào. Nàng trạc đôi mươi, dung mạo bình thường, mặc hồ bào, dùng ánh mắt táo bạo quan sát Lý Quang Bật, lộ rõ vẻ hài lòng với vị anh hùng hào kiệt này. Lý Quang Bật anh hùng một đời, lại cúi đầu tránh né ánh nhìn của nàng. Y chắp tay nói: "Đa tạ An tiết soái hậu ái, nhưng tình cảm giữa ta và tiên thê rất sâu đậm, sau khi nàng qua đời, ta đã thề không tục huyền. Phụ lòng Tiết soái, xin hãy thứ lỗi."

An Tư Thuận vốn là kẻ yêu tài, thấy Lý Quang Bật tướng mạo bất phàm liền bày tỏ ý muốn kết thông gia. Lý Quang Bật từ chối khéo, chỉ cười ha hả cho qua chuyện. Dẫu đôi bên là cấp trên cấp dưới, nhưng chuyện hôn nhân đại sự vốn không thể cưỡng cầu.

Thế nhưng, An Tư Thuận vẫn không chịu bỏ cuộc, không ngừng tán tụng con gái mình, lại còn nhấn mạnh rằng cả hai đều xuất thân người Hồ, sau khi thành thân ắt sẽ sớm tâm đầu ý hợp. Lý Quang Bật dần cảm thấy bị mạo phạm. Tổ tiên y tuy là người Khiết Đan, nhưng từ lâu đã ngưỡng mộ văn hóa Hán gia, học tập thi thư lễ nghĩa, mới chủ động quy thuận triều Đường từ thời Võ Chu. Bản thân y văn võ song toàn, nghiêm cẩn tuân thủ lễ pháp, luôn tự coi mình là nam nhi Đại Đường, vậy mà hết lần này đến lần khác bị An Tư Thuận gọi là "người Hồ", lại còn ép y phải kết hôn với người nữ nhi đậm chất Hồ phong kia.

"Tiết soái."

Lý Quang Bật cuối cùng cũng trầm giọng, nghiêm nghị nói: "Xin đừng khuyên nữa, ta tuyệt đối không có ý định tục huyền!"

An Tư Thuận đang tỏ vẻ nhiệt tình, nghe vậy nụ cười trên mặt lập tức đông cứng, trong mắt thoáng hiện vẻ hung ác. Hắn vẫn chưa chịu thôi, lạnh lùng nói: "Vẫn nên suy nghĩ kỹ lại đi."

Hai người vì chút việc tư này mà sinh ra bất hòa. Hình tượng một An Tư Thuận chính khí lẫm liệt, tinh trung báo quốc trong lòng Lý Quang Bật cũng theo đó mà sụp đổ.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, Lý Quang Bật với tư cách là Tân nhiệm Sóc Phương tiết độ phó sứ không hề nhậm chức thuận lợi như dự đoán. Y không thể tiếp xúc với binh quyền, thậm chí muốn bước vào doanh trại cũng bị ngăn cản bởi đủ loại lý do. Y được nhiệt tình điều tới, nhưng lại bị ghẻ lạnh, thậm chí là giám sát chặt chẽ.

Trước tình cảnh này, ái tướng Hác Đình Ngọc dưới trướng không khỏi cảm thán: "An Tư Thuận đây là muốn ép tướng quân vào khuôn khổ. Tướng quân chi bằng cứ cưới con gái ông ta đi, dù sao ngài cũng chẳng thiệt thòi gì."

"Không thiệt?" Lý Quang Bật khẽ cau mày hỏi: "Ngươi cho rằng, tại sao lão ta cứ khăng khăng muốn liên hôn với ta?"

Hác Đình Ngọc đáp đầy lẽ đương nhiên: "Đương nhiên là vì thưởng thức tướng quân! Quá mức thưởng thức rồi."

"Còn nhớ ông ta nhắc đi nhắc lại điều gì không?" Lý Quang Bật lẩm bẩm: "Ông ta nói 'mọi người đều là người Hồ', lão rất để ý đến thân thế Khiết Đan của ta."

"Tướng quân đã không còn là người Khiết Đan từ mấy chục năm trước rồi."

Hác Đình Ngọc ban đầu không nghĩ nhiều, chỉ thấy lạ là tại sao Lý Quang Bật lại lo lắng trùng trùng. Mãi đến một lúc sau, hắn nhớ tới vài lời Ca Thư Hàn từng nói, chợt bừng tỉnh.

"Tướng quân, ngài có phải đang nghi ngờ An Tư Thuận lôi kéo ngài là có mục đích khác?"

Lý Quang Bật lắc đầu: "An Tư Thuận xưa nay trung nghĩa, không nên nghi ngờ ông ta có dị tâm."

Lời tuy nói thế, nhưng trong lòng y đã bắt đầu dao động.

Hác Đình Ngọc cuống lên: "Theo ta thấy, nếu ngài không đồng ý, ở lại Sóc Phương tất có nguy hiểm."

"Ngươi đừng có giật mình thon thót, miệng nói lời xui xẻo, ta sẽ không gặp nguy hiểm đâu."

Hác Đình Ngọc vẫn lo âu: "Tướng quân chẳng lẽ quên năm xưa khuyên Vương tiết soái thế nào rồi sao? Cương tắc dị chiết, nhu tắc trường tồn. An Tư Thuận rắp tâm khó lường, tướng quân cứ chống đối ông ta như vậy, khó bảo toàn ông ta sẽ không trở mặt thành thù."

Lý Quang Bật hỏi: "Ngươi muốn thế nào, muốn ta cưới con gái ông ta sao?"

"Tướng quân chẳng lẽ quên, ngài năm xưa từng bày cho Vương tiết soái một kế, ngài ấy không dùng, nay ngài vừa khéo có thể dùng." Hác Đình Ngọc hạ giọng: "Giả bệnh tự bảo vệ mình vậy."