Ven sông Đại Độ phần nhiều là vách đá dựng đứng cheo leo. Mỗi khi gặp phải địa thế hiểm trở, đoàn quân không thể men theo thung lũng mà đi, chỉ đành trèo đèo lội suối, vòng qua vách đá rồi mới có thể quay trở lại bờ sông.

Đoạn đường dài gần hai trăm dặm, mỗi ngày quân sĩ chỉ có thể nhích được hơn mười dặm.

Binh lính tiên phong phải dốc sức phát quang bụi rậm, gian nan mở lối. Đó là những nhát dao thật sự chặt đứt gai góc cản đường, chứ chẳng phải lời ví von bóng bẩy. Khi Tiết Bạch tận mắt chứng kiến da thịt bọn họ bị gai nhọn rạch toạc, lộ cả xương trắng, vết thương mưng mủ lở loét, hắn không khỏi cảm thấy những khó khăn cỏn con mà người đời thường than vãn thật chẳng xứng để dùng đến cụm từ "gian nan" này.

Gai góc mang đến tàn phế và tử vong, chẳng ai có thời gian mà rơi lệ.

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, để vòng qua một mảng vách đá lớn, đám lính trinh sát tìm kiếm hồi lâu mới phát hiện ra một con dốc đứng. Người muốn leo lên phải bám chặt vào dây leo, ngựa chiến lại càng khó lòng kéo lên được.

Đến lượt Tiết Bạch, hắn bước tới, nắm lấy một đoạn dây leo to bằng bắp tay, đang định bắt đầu leo thì bỗng có tiếng gọi vọng lại: "Tiết lang chậm đã, ta đến giúp ngươi!"

Vương Thiên Vận đang ngồi một bên băng bó vết thương, vừa thấy hắn liền vội vàng xông tới. Từ lúc hành quân đến nay, Tiết Bạch hiếm khi gặp được y, bởi đối phương là tiên phong, luôn bận rộn mở đường phía trước.

"Vương tướng quân bị thương sao?"

"Vết thương nhỏ, không đáng ngại." Vương Thiên Vận vốn tướng mạo hung hãn, lúc này lại cố nặn ra nụ cười để tỏ lòng kính trọng với Tiết Bạch.

Trong mắt y, một vị trạng nguyên trẻ tuổi, vinh hoa phú quý ở Trường An không hưởng, lại lặn lội đến chiến trường Kiếm Nam, không chỉ bày mưu lập kế mà còn không chịu ngồi yên chờ công lao, sẵn sàng đồng cam cộng khổ cùng binh lính, người như vậy quả thực đáng để kính phục.

Có điều, trong mắt đám quyền quý đấu đá tâm cơ tại Trường An, kẻ như vậy nhất định là đang mưu đồ chuyện lớn.

"Tiết lang, giày của ngươi rách rồi, thay đôi khác đi?" Vương Thiên Vận gọi lớn: "Thạch Đại, lấy đôi giày tới đây! Giày của ta ngắn quá, lấy của Nguyễn Thừa Tông qua đây."

Giày của Tiết Bạch đã mòn rách từ hai ngày trước, vì thường xuyên lội nước, ngâm ướt rồi đi, đi khô rồi lại ngâm, đế giày cũng sắp rụng. Kỳ thực hắn đã thay một đôi, trong khi binh lính khác còn chưa được thay mới.

"Không cần đâu." Tiết Bạch đáp: "Giày của ta vẫn dùng được, nếu lấy giày của binh lính cho ta, y đi cái gì?"

"Nguyễn Thừa Tông chết rồi. Mẹ kiếp, chỉ bị rắn cắn một phát, chưa kịp tối trời đã tắt thở."

Vương Thiên Vận nói như thể đang kể một chuyện vô cùng bình thường, trong giọng điệu không chút kính sợ đối với sinh mệnh.

Tiết Bạch vốn chẳng phải kẻ mềm lòng, nhưng dạo này đã chứng kiến quá nhiều sinh ly tử biệt, bèn trầm mặc không nói, nhận lấy đôi giày.

"Cái đường nam hạ rách nát này, thật không dễ đi bằng đường chúng ta đột kích Tiểu Bột Luật, nhiều đoạn chẳng thể cưỡi ngựa." Vương Thiên Vận chỉ chỉ đôi chân vòng kiềng của mình, không chút tự ti mà ngược lại còn cảm thấy kiêu ngạo: "Chân của ta sinh ra là để cưỡi ngựa, không giỏi leo núi."

Tuy nói vậy, nhưng thực tế Vương Thiên Vận leo núi cực nhanh, bước trên hiểm đạo xa như bay.

Tiết Bạch thay giày, giẫm thử, cảm thấy khá dày dặn. Hắn thầm nghĩ, có lẽ đây là đôi giày do a nương hoặc thê tử của Nguyễn Thừa Tông tự tay may.

---❊ ❖ ❊---

Men theo sườn núi dốc đứng leo lên, địa thế càng lúc càng cao, nhìn ra xa, sông Đại Độ tựa như một dải lụa. Đi tiếp về phía trước, có những đoạn không có đường, binh lính phải chặt cây bắc tạm. Cành cây chỉ đẽo gọt qua loa, vỏ cũng chẳng bóc, đương nhiên không thể vững chãi, đi lên cứ lắc lư không ngừng.

Cũng may lúc đám quan viên như Tiết Bạch đi qua, Vương Thiên Vận quát lớn, bảo binh lính giữ chặt thân cây.

Chân đạp lên thân cây tròn vo, bên dưới chính là vực sâu vạn trượng.

Tiết Bạch đi qua đoạn đường này, lòng vẫn còn sợ hãi, đến rừng cây phía trước, hắn tựa vào thân cây nghỉ ngơi một lát.

Vương Thiên Vận ghé lại gần, ân cần hỏi han, nhưng y vốn không phải người giỏi quan tâm, lặp đi lặp lại cũng chỉ là "Tiết lang mệt không?" đại loại thế.

"Vương tướng quân có việc muốn nhờ?"

"Cũng không hẳn." Vương Thiên Vận gãi đầu, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Cái đó... thiên lý kính. Tiết lang sau này có thể... ta lấy chiến công đổi với Tiết lang một cái được không? Đầu của đám phản thần Nam Chiếu dưới trướng Các La Phượng, Tiết lang muốn mấy cái cũng được."

Thiên lý kính kia là Tiết Bạch tặng cho Vương Trung Tự, bản thân hắn cũng mang theo một cái, thường dùng để quan sát chiến trường, học hỏi cách chỉ huy của Vương Trung Tự. Tiết Bạch nghĩ ngợi một chút, thấy Vương Thiên Vận là người có thể kết giao, liền đáp: "Vậy đổi bằng đầu của hai phản tướng quan trọng đi?"

"Thật ư?!" Vương Thiên Vận vui mừng khôn xiết, kích động xoa tay: "Ta thèm nó lâu lắm rồi, Tiết lang cứ chờ, đợi ta công phá Thái Hòa Thành, dâng lên công lao, bảo đảm ngươi thăng liền ba bậc."

"Một lời đã định."

Nói xong, Tiết Bạch nghe thấy tiếng huýt sáo vang lên, quay đầu nhìn, Vương Trung Tự đang đứng trên cao, tay cầm thiên lý kính quan sát, thỉnh thoảng phân phó người đánh cờ lệnh, hẳn là đang đích thân chỉ huy một toán trinh sát nhỏ.

Tiết Bạch bèn leo lên thêm một đoạn, nhận thiên lý kính từ tay Điêu Bính, đưa mắt dò xét.

Sông Đại Độ sau khi chảy ra khỏi đoạn hẻm núi này, phía trước dần trở nên quang đãng, dòng nước chậm lại. Bờ đông bên này, binh lính đang làm bè trúc, chặt trúc lớn, buộc chặt lại, đồng thời làm túi da theo cách Tiết Bạch đã chỉ.

Túi da chính là lột nguyên vẹn tấm da dê, quấn chặt những chỗ hở khí như bốn chân và hậu môn, rồi thổi phồng lên làm vật nổi.

Binh lính buộc mấy cái túi da lên bè trúc để tăng sức nổi, nhưng nước sông tuy nhìn có vẻ chậm, nếu thả bè trúc xuống ngay e cũng bị cuốn đi.

Thế là có một binh lính buộc túi da vào người, kéo theo sợi dây thừng xuống nước trước. Y bơi rất giỏi, nhưng vừa xuống nước không lâu đã bị cuốn xuống hạ lưu mấy chục bước, binh lính trên bờ vội vàng kéo chặt dây thừng, y mới dần điều chỉnh lại, bơi về phía bờ đối diện...

Nhân lúc này, Vương Trung Tự quay đầu nhìn Tiết Bạch, nói: "Đã có người Thổ Phồn phát hiện ra chúng ta. Cho nên, ta cố ý thả La Truy đi, để người Thổ Phồn biết chúng ta muốn vượt sông ở khúc quanh của sông Đại Độ."

"Vậy chúng ta sẽ vượt sông trước sao?"

"Chỉ ba mươi người đi trước." Vương Trung Tự điềm nhiên đáp, "Người Thổ Phồn nếu muốn chặn đánh, ắt sẽ nhân lúc quân ta chưa qua sông mà tập trung binh lực cùng thuyền bè tại các điểm trọng yếu. Ba mươi người này đi trước dò la tình hình, thậm chí có thể đoạt lấy thuyền bè của địch."

Tiết Bạch khẽ hỏi: "Chỉ ba mươi người, liệu có đủ không?"

"Không mang theo quân tư trang, không thể đông hơn được nữa. Người quá đông, hành tung tất sẽ bại lộ."

Qua việc này, Tiết Bạch thấy rõ Vương Trung Tự là người vô cùng có chủ kiến. Dẫu bản thân hắn từng đề nghị vượt sông tại khu vực huyện Thạch Miên, nhưng vị tướng quân này không hề rập khuôn, mà chọn cách phái một đội trinh sát đi trước thăm dò, tùy thời tìm kiếm cơ hội thuận lợi hơn. Tiết Bạch không vì thế mà cảm thấy bị xem nhẹ, ngược lại còn lĩnh hội được đạo làm tướng: phải có chủ kiến khi lắng nghe ý kiến, duy trì chiến thuật linh hoạt, tuyệt đối không được cứng nhắc.

Trong lúc đàm thoại, người lính vượt sông kia đã bơi tới giữa dòng, đồng thời bị dòng nước cuốn trôi xuống hạ lưu một đoạn khá xa. Bỗng nhiên, mặt nước bên cạnh y nhuốm một màu đỏ thẫm, rồi nhanh chóng bị dòng chảy cuốn đi. Tiết Bạch vội dùng thiên lý kính quan sát, không thấy có dấu hiệu tên bắn từ bờ đối diện. Thì ra y đạp phải đá ngầm dưới sông, bị đá cắt bị thương. Người lính giãy giụa mấy cái, sức lực cạn kiệt, thân hình trôi nổi như một con cá chết, nhờ có dây thừng và túi da níu giữ nên mới không bị dòng nước nhấn chìm.

"Kéo y về." Vương Trung Tự hạ lệnh.

Cờ lệnh vẫy động, nhưng chưa đợi người trên bờ kịp ra tay, người lính kia đã gắng gượng nghỉ ngơi một lát rồi lại tiếp tục vung tay vật lộn với sóng dữ. Dẫu không ngừng bị cuốn xuống hạ lưu, y vẫn gian khổ bơi về phía trước. Cuối cùng, y cũng lên được bờ, đi ngược lên một đoạn, buộc chặt dây thừng vào gốc cây rồi mới tựa vào đó xử lý vết thương.

Người trên bờ đẩy bè trúc xuống nước, Vương Thiên Vận là người đầu tiên bước lên, cùng binh lính kéo dây thừng, đưa bè trúc vượt sang bờ đối diện. Đường quân chia làm ba đợt, mỗi đợt mười người, sau đó Vương Thiên Vận dẫn ba mươi dũng sĩ biến mất vào rừng cây nơi bờ tây.

---❊ ❖ ❊---

Sông Đại Độ cuồn cuộn chảy xuôi, tiến vào địa phận huyện Thạch Miên thì chuyển hướng chảy về phía đông. Ở thượng nguồn, sông có bờ đông và bờ tây, nhưng đến nơi này lại phân thành bờ nam và bờ bắc. Thời Thục Hán, Gia Cát Lượng bình định Mạnh Hoạch, từng lập Hán Gia quận Mão Ngưu huyện ở bờ bắc, bờ nam là Việt Tủy quận Cung Đô huyện, phía nam xa hơn còn có một Mạnh Hoạch Thành.

Thời Đường men theo hẻm núi hành quân gần hai trăm dặm, cuối cùng cũng sắp tới nơi. Lý Thịnh bắt được một thợ săn người Tủy trong núi, Vương Trung Tự bảo thông dịch hỏi han, biết được địa điểm vượt sông tốt nhất ở đây tên là "Tử Đả Địa". Ý nghĩa cái tên này là gì, hỏi người thợ săn thế nào y cũng không hé răng. Tình thế hiện tại không cho phép trì hoãn, dư địa để thay đổi chiến thuật không còn nhiều, Vương Trung Tự không dùng kế phản gián nữa, hỏi xong liền một đao kết liễu người thợ săn. Sau đó, ngài hạ lệnh cho binh lính nghỉ ngơi, chờ đợi tin tức từ phía Vương Thiên Vận.

Đêm đó, Tiết Bạch nằm trên bãi đất hoang chỉ trải một lớp thảm, lắng nghe tiếng sông Đại Độ gầm thét, trong lòng bỗng dấy lên chút hối hận vì đã không đưa thiên lý kính cho Vương Thiên Vận. Đáng tiếc, Vương Thiên Vận cũng không báo trước là mình sẽ qua sông, giây trước còn đang cười nói, giây sau đã lẳng lặng lên bè trúc.

"Bố cốc, bố cốc."

Bỗng nhiên, bờ sông đối diện vang lên tiếng chim kêu, bên này cũng có tiếng quạ đáp lại. Tiết Bạch trở người ngồi dậy, nhìn mặt sông lấp lánh dưới ánh trăng, cảm nhận được sự bất an đang lan tỏa trên dòng Đại Độ.

---❊ ❖ ❊---

"Mao Ngưu bộ ở ngay phía sau, có hơn một ngàn người."

"Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Vương Thiên Vận có chút kinh ngạc. Theo tình báo hắn nắm được, Mao Ngưu bộ ít nhất có thể điều động ba ngàn binh lực, sao lại xuất hiện ít như vậy? "Kỳ lạ là, bọn họ không xông lên phía trước, mà vừa đi vừa dò xét."

"Vậy là La Truy không tiết lộ cho Mao Ngưu bộ biết tin chúng ta muốn vượt sông ở Tử Đả Địa?" Vương Thiên Vận trầm tư, "Cũng là một hán tử giữ chữ tín."

Hắn phái người đưa tình báo về cho Vương Trung Tự. Tình hình hiện tại là Tủy bộ ở bờ đối diện vẫn chưa phát hiện Đường quân áp sát, thuyền bè hai bên bờ gần Tử Đả Địa vẫn còn. Mà Mao Ngưu bộ vẫn đang trên đường, tùy thời có thể chi viện cho Tủy bộ. Kế phản gián không dùng được, việc Vương Trung Tự cần làm rất đơn giản: trực tiếp cướp thuyền hai bờ, để Vương Thiên Vận đoạt thuyền bờ nam rồi chèo về bờ bắc, đưa chủ lực nhanh chóng vượt sông. Phải đứng vững gót chân ở bờ nam trước khi Tủy bộ kịp phản ứng, đánh bại chúng trước khi Mao Ngưu bộ kéo đến, và quan trọng nhất là không để ai trốn thoát qua sông Kim Sa báo tin.

Định kế xong xuôi, Vương Trung Tự cho gọi Lý Thịnh, Khúc Hoàn hạ lệnh cướp thuyền; lệnh cho Quản Sùng Tự vượt sông trước, phối hợp với Vương Thiên Vận lập trận; lệnh cho Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc dẫn quân hậu thuẫn vượt sông. Phân phó thỏa đáng, theo mấy tiếng chim kêu, quân lệnh được truyền đến chỗ Vương Thiên Vận.

Đường quân nghỉ ngơi qua loa một đêm, liền bắt đầu trận chiến vượt sông. Vương Thiên Vận nhận lệnh, lưu lại hai người trong rừng núi phía bắc để trinh sát, theo dõi động tĩnh của Mao Ngưu bộ, còn bản thân hắn đích thân dẫn đám binh lính còn lại đi cướp thuyền ở bờ nam.

Tử Đả Địa là nơi dễ vượt sông nhất, vì vậy có một số người Tủy tụ cư, mưu sinh bằng nghề đưa đón thương lữ Thổ Phồn, thỉnh thoảng cũng giết người cướp của. Vương Thiên Vận dẫn người càng lúc càng gần, cuối cùng bị người Tủy phát hiện, bọn chúng liền la hét ầm ĩ.

"Vút."

Vương Thiên Vận giương cung bắn ngã kẻ địch, binh lính dưới trướng không cần che giấu tung tích nữa, ngược lại vừa la hét vừa xông lên, áp đảo đối phương. So với trận chiến Tiểu Bột Luật, cảnh tượng trước mắt quả thực không đáng là bao. Chiến thắng nhỏ thu được từ cuộc hành quân lén lút này, khi Tủy bộ không hề phòng bị, hẳn là còn dễ dàng hơn dự đoán. Đáng tiếc, điều không thể tránh khỏi là có người Tủy đã kịp thổi tù và bằng sừng trâu.

"U..."

Tiếng tù và vang vọng rất xa, rõ ràng đã kinh động đến Tủy bộ. "Nhanh tay lên! Chèo thuyền qua đón người!"

Vương Thiên Vận sải bước tiến lên, một đao chém ngã quan viên thu thuế của Thổ Phồn, rồi nhanh tay giật lấy chiếc bánh nướng còn dang dở trên tay kẻ kia, cắn mạnh một miếng. Hắn vượt sông không mang theo nhiều quân nhu, hai ngày nay tuy bắt được vài con chim sẻ nhưng không dám nhóm lửa nướng ăn, lúc này đói đến cực điểm, chẳng khác nào một gã cường đạo.

Trong sơn thành phía nam, tiếng tù và đã vang lên đáp lại, binh lực của Tủy bộ đang ồ ạt kéo tới. May thay, tốp Đường quân đầu tiên vượt sông đã đặt chân tới bờ.

Quản Sùng Tự vóc người cao lớn, từ khi đặt chân lên cao nguyên Xuyên Tây đã luôn không khỏe, lúc này vừa nhảy xuống thuyền, phương hướng còn chưa định rõ đã gầm lên: "Lập trận!" Vừa dứt lời, y đã nôn thốc nôn tháo vì say sóng. Thế nhưng, Quản Sùng Tự chẳng buồn lau miệng, gượng dậy, tiếp tục hét lớn: "Lập trận!"

Trận liệt của Đường quân ở bờ nam tuy mỏng manh nhưng nhanh chóng giương cung lắp tên. Khi binh lực Tủy bộ ập đến, loạt mưa tên đầu tiên đã trút xuống, lập tức đè bẹp sĩ khí của địch quân.

---❊ ❖ ❊---

Trận chiến tại Tử Đả Địa vừa nổ ra, ở thượng nguồn sông Đại Độ, hai thám báo Đường quân đứng trên cao quan sát, thấy binh mã Mao Ngưu bộ đang kéo đến từ phía bắc. "Ngươi đi báo cho tướng quân, Mao Ngưu bộ đến rồi!" Người lính tên Thạch Đại phân phó. "Được."

Thạch Đại ở lại, cúi thấp người, lắng nghe quân địch của Mao Ngưu bộ từng tốp chạy qua dưới chân mình, thầm đếm số lượng. Đợi hồi lâu, chắc chắn quân địch đã qua hết, hắn mới đứng dậy. Bỗng nhiên, một bóng người linh hoạt trong núi rừng thu hút sự chú ý của hắn. Ban đầu hắn tưởng là khỉ, nhưng nhìn kỹ lại, hắn nhận ra đối phương chính là tên hướng đạo mà Tiết soái đã thả đi. Vì là thân binh của Vương Thiên Vận, thường xuyên đi đầu, nên Thạch Đại nhận ra y tên là La Truy.

"Vút." Một mũi nỏ đột ngột bắn ngay trước mặt La Truy. Y giật nảy mình, vội dừng bước, quay đầu nhìn về phía rừng cây. "Ta biết ngươi hiểu tiếng Hán." Một giọng nói từ trong rừng vang lên: "Trả lời ta, ngươi có đem tin tức chúng ta muốn vượt sông ở Tử Đả Địa tiết lộ cho Mao Ngưu bộ không?"

La Truy nghe ra là Đường quân, không sợ mà còn mừng rỡ, vội đáp: "Ta có tin tức, muốn giao dịch với tướng quân của các ngươi!"

"Cởi hết y phục, giơ tay lên, đi qua đây."

La Truy làm theo, bước nhanh vào rừng, lưng lập tức bị đánh một cái, ngã sấp xuống đất. Thạch Đại xông lên đè chặt y, trói tay, áp giải một mạch đến bờ sông Đại Độ. "Ta thật sự có tin tức quan trọng!" La Truy tưởng đối phương định dìm mình xuống sông, vội hét lớn. "Thật?" "Thật, ta phải gặp tướng quân của các ngươi." Thạch Đại liền cởi trói cho La Truy, buộc một cái túi da lên người y, quát: "Kéo dây thừng bơi qua!"

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vẫn chưa vượt sông, đang đứng ở bờ bắc Tử Đả Địa dùng thiên lý kính quan sát chiến sự. Tủy bộ không nhận được tin tức từ trước nên có phần hỗn loạn, không thể tổ chức phòng ngự hiệu quả, nhờ đó Đường quân đã dần vượt sông được gần sáu trăm người. Tình hình đang chuyển biến tốt.

Tuy nhiên, dòng sông Đại Độ chảy quá xiết, rộng hơn ba trăm bước, nước sâu sóng lớn, trong sông vô số xoáy nước. Với hơn mười chiếc thuyền, mỗi lần vượt sông đều phải kéo lên thượng nguồn mấy dặm, vừa chèo vừa bị nước cuốn xuống hạ lưu mới có thể chéo qua địa điểm chỉ định. Cứ đà này, gần bốn ngàn binh lính Đường quân muốn toàn bộ vượt sông, e rằng phải mất ít nhất bốn ngày.

Đang tính toán, bờ nam lại vang lên một hồi tù và, Mao Ngưu bộ đã kéo đến. Tiết Bạch vốn không cho rằng những bộ lạc lỏng lẻo này của Thổ Phồn có ý chí chiến đấu kiên quyết, nhưng điều khiến hắn bất ngờ là sau khi đến chiến trường, Mao Ngưu bộ lại đánh đấm rất có bài bản, rõ ràng định lập trận cùng Tủy bộ thiết lập tuyến phòng thủ, dồn ép không gian đổ bộ của Đường quân. Vì điều gì? Thổ Phồn còn binh lực dự bị? Đủ để thực hiện chiến thuật "Bán độ nhi kích"? Tiết Bạch không hiểu rõ, dù sao đây cũng là lần đầu hắn ra chiến trường, lòng muốn hỏi Vương Trung Tự nhưng vị tướng quân này đang bận chỉ huy, không rảnh để ý chuyện vặt.

Gần tướng đài, có người đến nói với Cao Thích: "Cao thư ký, trinh sát bắt được một tên hướng đạo..." "Chuyện hướng đạo lát nữa hãy nói." Cao Thích đang tập trung quan sát sự bất thường của Mao Ngưu bộ. Tiết Bạch nhìn quanh, nói: "Có tin tức gì? Ta đến xử lý cho." "Vậy làm phiền Tiết lang."

Tiết Bạch đi về phía sau, thấy Thạch Đại áp giải La Truy đi tới. "Có tin tức gì, nói với ta đi." "Ta muốn gặp chủ tướng của các ngươi." La Truy nói, "Gặp y ta mới nói..." "Ngươi có điều kiện?" Tiết Bạch nói thẳng: "Ta có thể thay mặt đáp ứng ngươi, nói với ta." Khí chất trên người hắn khiến người ta tin phục, La Truy không khỏi dao động: "Ngươi thật sự có thể làm chủ?" Thạch Đại quát: "Tiết lang còn lừa ngươi chắc?! Trong quân, trừ Tiết soái, thì lời Tiết lang nói là có trọng lượng nhất."

Tiết Bạch khẽ cười khổ. "Vậy được." La Truy nói, "Thê tử nhi nữ của ta bị đại thần Thổ Phồn mang đi, các ngươi có thể giúp ta cứu bọn họ không?" "Rất khó, chúng ta không có lý do gì giúp ngươi." Tiết Bạch đáp. La Truy vội nói: "Châu Kiệt Cống Bố đã đem người nhà của ta tặng cho binh mã Thổ Phồn nam hạ, bọn họ cũng muốn đến Nam Chiếu."

"Vậy chuyện này có thể bàn." Giọng Tiết Bạch bình thản, như đã sớm biết chuyện này. Hắn nói: "Ngươi kể lại từ đầu, để ta tin ngươi."

"Được, ta về Mao Ngưu bộ, phát hiện Châu Kiệt Cống Bố đã tập hợp hết đám trai tráng còn lại. Ta cảm thấy không ổn, lén về nhà, phát hiện Đức Cát Mai Đóa không thấy đâu, hỏi bằng hữu mới biết nàng bị đại thần Thổ Phồn mang đi. Ta đi theo binh mã của Châu Kiệt Cống Bố, hắn men theo sông Đại Độ đi về phía nam, muốn đuổi kịp đội quân của đại thần Thổ Phồn."

Lời nói của La Truy tuy lộn xộn nhưng Tiết Bạch đã nắm được trọng tâm. Hắn hỏi: "Thủ lĩnh Mao Ngưu bộ đang đi theo quân Thổ Phồn?" "Phải."

"Về đội quân Thổ Phồn đó, ngươi còn biết được những gì?"

"Các ngươi có thể cứu người nhà của ta ra không?"

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Ta có thể đáp ứng ngươi."

La Truy vốn đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành đặt niềm tin vào hắn, thấp giọng nói: "Trong đội ngũ ấy có một nữ tử vô cùng tôn quý, có lẽ chính là người muốn Đức Cát Mai Đóa. Bọn chúng có tám ngàn binh mã, đều là quân lính tập hợp dọc đường, đang cấp tốc tiến về Nam Chiếu chi viện."

"Bọn chúng đã đi đến đâu rồi?"

"Ta không rõ, chỉ biết bọn họ xuất phát trước Châu Kiệt Cống Bố hai ngày."

---❊ ❖ ❊---

Trận chiến bên bờ sông đối diện dường như càng lúc càng thêm căng thẳng. Tiết Bạch không vội vã báo cáo tình hình với Vương Trung Tự, mà lặng lẽ dùng giấy bút mang theo vẽ một bức sơ đồ đơn giản, đánh dấu vị trí binh mã các bên địch ta. Sau đó, tại bờ nam sông Đại Độ, cách nơi này gần một trăm dặm, hắn viết ba chữ "Mạnh Hoạch Thành", lại thêm chú thích "Binh lực Thổ Phồn gần một vạn".

Bước lên tướng đài, Tiết Bạch đưa bản đồ cho Vương Trung Tự xem qua. Trong khoảnh khắc ấy, sắc mặt cả hai không hề thay đổi, không để lộ chút hoảng loạn nào cho những người xung quanh.

"Nghiêm Vũ." Vương Trung Tự gọi Nghiêm Vũ lại, dặn dò: "Ngươi tạm thời thay ta chỉ huy."

Nghiêm Vũ rõ ràng vô cùng bất ngờ và cảm thấy vinh dự, y mở miệng định khiêm tốn vài câu. Nhưng hiếm có thay, vào thời khắc then chốt, y dám gánh vác trọng trách, kiên nghị lạnh lùng đáp một tiếng: "Vâng!"

Vương Trung Tự giao soái kỳ vào tay y, rồi thong thả bước cùng Tiết Bạch sang một bên.

"Tin tức này có đáng tin không?"

"Ta nắm chắc bảy phần là thật."

"Đánh bại bọn chúng không khó." Vương Trung Tự trầm ngâm: "Cái khó là chúng ta không thể kéo dài. Không được phép chậm trễ hành quân, khiến tin tức vượt qua Lô Thủy đến được Nam Chiếu trước chúng ta."

Tiết Bạch hỏi: "Theo ý Vương tướng quân thì sao?"

Vương Trung Tự suy tính hồi lâu, rồi đưa ra một quyết định đầy mạo hiểm: "Chia quân vượt sông."

---❊ ❖ ❊---

Trên đồng cỏ mênh mông, từng dãy lều trại dựng lên san sát. Luân Nhược Tán an bài binh lính hạ trại xong, tuy cảm thấy vô cùng mệt mỏi nhưng vẫn đến lều của Na Lan Trinh hỏi thăm vài câu: "Công chúa đi đường vất vả, qua một hai ngày nữa là đến Mạnh Hoạch Thành rồi, đến lúc đó sẽ có rượu lúa mạch..."

"Ai nói với ngươi là ta muốn uống rượu?" Từ trong lều truyền ra giọng nói lạnh lùng của Na Lan Trinh.

"Lúc nhỏ công chúa vốn thích uống."

"Bây giờ không thích nữa." Na Lan Trinh đáp: "Ngươi nếu đem mấy tâm tư này đặt vào chính sự, bây giờ có lẽ đã có hy vọng làm Tể tướng rồi."

Luân Nhược Tán cười khổ: "Nếu công chúa hy vọng ta trở thành Tể tướng, ta..."

"Tể tướng Ỷ Tường Diệp Nhạc hẳn đã đến Nam Chiếu rồi." Na Lan Trinh ngắt lời hắn.

"Đó là vì thảo nguyên A Bá dễ đi hơn." Luân Nhược Tán giải thích: "Ta vì muốn lấy tin tức của Trường An, nên mới vòng qua phía đông..."

Đang nói, có binh lính đến bẩm báo, nói tướng lĩnh của Đồng Thị bộ và Mao Ngưu bộ đang cãi vã. Luân Nhược Tán không muốn quản mấy chuyện vặt vãnh này, liền phất tay: "Xử theo quân pháp, hai bên đều cấm ăn một ngày."

Na Lan Trinh lại hỏi: "Cãi nhau chuyện gì?"

"Tiểu nhân vẫn chưa biết, chỉ nghe thủ lĩnh bảo tiểu nhân thỉnh tướng quân đến xử lý."

"Đi dò la nguyên nhân thử xem."

Một lát sau, người lính kia quay lại báo: "Châu Kiệt Cống Bố phái sứ giả đến, nói có một đại đội Đường quân ở gần sông Đại Độ, Đồng thị tướng quân không tin, nên mới xảy ra tranh chấp."

Luân Nhược Tán trầm tư: "Đường quân lại muốn tấn công Thiên Điêu Thành sao?"

Trong lòng hắn vốn không cho rằng trong tình thế Nam Chiếu phản Đường, quân Đường lại bỏ mặc Nam Chiếu mà đi đánh Thổ Phồn. Đây tuyệt đối không phải là quyết sách mà vị hoàng đế Đại Đường thích vạn quốc triều bái kia sẽ thực hiện. Hôm nay hắn tỏ ra coi trọng chuyện này chẳng qua là vì có mặt công chúa Na Lan Trinh. Đây thực ra cũng là cách hắn cố ý lơi lỏng quyền hành, để nàng có thể can dự vào quân tình, tiện bề có thêm cơ hội ở chung... hắn biết, vị công chúa này vẫn luôn mang dã tâm không nhỏ.

Vì vậy, hắn cho gọi sứ giả mà Châu Kiệt Cống Bố phái tới, cẩn thận nghe đối phương bẩm báo xong, trong lòng lắc đầu không thôi, cho rằng Châu Kiệt Cống Bố chỉ vì muốn báo thù cho nhi tử nên mới tập hợp trai tráng trong bộ lạc đi vây diệt một đoàn thương đội người Đường.

"Vị thủ lĩnh này của Mao Ngưu bộ chỉ nghĩ đến tư thù, không cần để ý đến y làm gì."

"Y gan to vậy sao? Lại nghĩ ra được cái cớ này?" Na Lan Trinh có hơi tò mò, miệng lẩm bẩm: "Nếu có một đội Đường quân men theo hẻm núi sông Đại Độ đi xuống, bọn họ muốn đi đâu?"

Luân Nhược Tán cười nói: "Bọn họ lẽ nào muốn tấn công Mạnh Hoạch Thành?"

"Nếu như... xa hơn thì sao?"

"Xa hơn?" Luân Nhược Tán sững sờ, bắt được ý tứ của Na Lan Trinh, cẩn thận trầm tư, cuối cùng lắc đầu: "Không thể nào, kế hoạch này quá mạo hiểm, Đường quân không cần thiết phải làm vậy."

Na Lan Trinh cau mày, cũng không chắc chắn. Nàng tuy có giả thiết, nhưng thực ra vẫn tin là Châu Kiệt Cống Bố vì báo tư thù mà giả truyền quân tình. Nhưng lỡ như thì sao?

"Là thật hay giả, không đến một trăm dặm đường, qua đó xem là biết ngay..."