Tháng Năm tại Trường An, tiết trời dần trở nên oi bức, song trong khuôn viên Long Trì tại Hưng Khánh Cung lại vẫn giữ được nét thanh mát, tĩnh mịch. Dương Ngọc Hoàn đứng trên lầu các gần đình Trầm Hương, phóng tầm mắt ra xa, có thể trông thấy bên bờ Long Trì một khu vui chơi mới đang dần hoàn thiện.

Đó là mật thất thứ hai mà Dương Quốc Trung thiết kế cho Thánh nhân, lấy cảm hứng từ những câu chuyện chí quái thời Loạn Vĩnh Gia. Chuyện kể về một nữ tử tên Bành Nga, vì lánh nạn loạn tặc mà lạc vào chốn thâm sơn cùng cốc, đối mặt với vô số yêu ma quỷ quái; mật thất này được dựng lên chính là để Thánh nhân trải nghiệm cảm giác đi tìm Bành Nga.

Lý Long Cơ vô cùng mong đợi công trình này, nhưng Dương Ngọc Hoàn lại chẳng mấy tán đồng. Nàng cảm thấy thứ mà Dương Quốc Trung tạo ra dường như chỉ là chiêu trò dâng mỹ nữ để lấy lòng Thánh nhân, xét về độ tinh xảo và thú vị thì còn kém xa những ý tưởng mà Tiết Bạch từng bày trí trước kia. Nhắc đến Tiết Bạch, hắn về Trường An đã tròn một tháng, vậy mà chẳng hề đến bái kiến nàng, hai người chỉ mới thoáng thấy nhau từ xa một lần trên cổng thành Chu Tước.

Đang lúc tâm trí còn mải mê nghĩ về hắn, Trương Vân Dung đã trở lại, tiến đến bên cạnh Dương Ngọc Hoàn bẩm báo:

"Quý phi, Thánh nhân phải đến muộn một chút, hiện giờ vẫn còn ở lầu Cần Chính. Khi nô tỳ qua đó, Thánh nhân đang xử lý tấu thư vạch tội Tiết lang."

"Hắn lại gây chuyện gì rồi? Mới về được mấy ngày chứ?" Dương Ngọc Hoàn khẽ cười, giọng điệu đầy vẻ hiếu kỳ, "Kẻ nào lại vạch tội hắn?"

"Nghe đâu là một kẻ tên Dương Tề Tuyên, vì tranh phong ghen tuông với Tiết lang mà cáo trạng bậy bạ. Nhưng Trương Ký đang đứng về phía Dương Tề Tuyên trước mặt Thánh nhân, buông lời gièm pha về Tiết lang."

"Hửm?" Dương Ngọc Hoàn vẫn giữ nụ cười thong thả hỏi: "Chẳng phải người ta vẫn bảo Tiết Bạch là con riêng của Trương Ký sao?"

"Quý phi đừng nói đùa, lần này là mưu nghịch đại tội đó."

"Thế Tiết Bạch biện giải thế nào?"

Trương Vân Dung lắc đầu đáp: "Chưa gặp được Tiết lang."

Dương Ngọc Hoàn vốn đang lười biếng tựa người, nghe vậy liền ngồi thẳng dậy, thần sắc trở nên thận trọng. Trong mắt nàng, tội mưu nghịch chưa hẳn đã đáng sợ, điều đáng ngại nhất chính là đánh mất sự tin tưởng của Thánh nhân. Hảo cảm mà Tiết Bạch tích lũy được nhờ việc bồi Thánh nhân ăn uống vui chơi bấy lâu nay, mấy năm gần đây gần như đã tiêu hao sạch sẽ trong những lần hắn dám thẳng thừng can gián. Nàng không rõ ngọn ngành sự việc, cũng khó lòng can thiệp vào chính sự, chẳng biết làm sao để phân giải. Nhưng nàng tin rằng, chỉ cần Tiết Bạch có cơ hội diện thánh, hắn ắt sẽ tự mình giải thích rõ ràng.

Suy tính như vậy, nàng quay đầu nhìn về phía khu vui chơi đang xây dựng bên bờ Long Trì, trong đôi mắt sáng ngời của Dương Ngọc Hoàn chợt lóe lên những tia sáng lấp lánh.

---❊ ❖ ❊---

Trung Thư Môn Hạ Tỉnh.

Tiết Bạch vừa mới được thăng làm Trung thư xá nhân liền bị vạch tội, khiến con đường nhậm chức chẳng hề suôn sẻ. Các đồng liêu đều cho rằng hắn khó lòng trụ vững, sớm muộn gì cũng bị giáng chức, nên chẳng ai muốn phân chia công việc cho hắn. Chức vụ Trung thư xá nhân vốn chuyên soạn thảo chiếu chỉ, sắc phong, có thể nắm giữ cơ mật triều đình, tương đương với quyền lực to lớn. Tiết Bạch rất muốn nắm lấy quyền lực này, nhưng hắn không vội vàng, trước mắt việc cần làm là bảo vệ Lý Tụ, đồng thời phản kích lại lời vu cáo của Dương Tề Tuyên.

Phương sách đã định, nhưng hắn nhận ra thực hiện lại vô cùng khó khăn, bởi không thể vượt qua những nhân vật đang đứng trên đỉnh cao quyền lực kia. Hành sự tại Trường An là đối phó với lòng người, khác hẳn với việc xử lý những công việc cụ thể tại các biên trấn. Hôm nay, hắn đang ở nha thự xem lại các chiếu thư cũ, tình cờ tìm thấy một bản "Mệnh Bị Thổ Phồn Chế" từ những năm đầu, cảm thấy vô cùng thú vị.

Ngay mấy câu mở đầu, người đọc đã có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ của Lý Long Cơ đối với Thổ Phồn: "Duy Thổ Phồn tiểu sửu, vong ngã đại đức, xâm dật phong vực, sao lược biên manh, ngôn niệm ư tư, vô vong giám mị." (Chỉ có lũ hề Thổ Phồn, quên đại đức của ta, xâm phạm bờ cõi, cướp bóc biên dân, mỗi khi nghĩ đến việc này, dù thức hay ngủ cũng không quên được.)

Phía sau là mệnh lệnh cho các quân trấn tập kết tinh nhuệ phòng bị Thổ Phồn, ghi chép rõ sự phân bố binh lực: Lũng Hữu có gần bốn vạn người, chia làm các quân đoàn Lâm Thao, Hà Nguyên, An Nhân, Bạch Thủy, Tích Thạch, Mạc Môn; Hà Tây có hai vạn sáu ngàn người, chia làm các quân đoàn Xích Thủy, Ngọc Môn, Đậu Lư...

Tiết Bạch đang xem đến nhập thần, thầm nghĩ chả trách Trung thư xá nhân thường được gọi là Trữ tướng. Huynh đệ họ Điêu thì đang học chữ ở tiền sảnh quan giải, mơ màng buồn ngủ, ngáp ngắn ngáp dài. Trong bầu không khí yên tĩnh, chợt có tiếng bước chân vụn vặt truyền đến từ hành lang.

"Phát cơm rồi." Điêu Canh vươn vai một cái, ở quan giải này, hiện tại chỉ có tạp dịch phát cơm thỉnh thoảng mới ghé qua.

Tuy nhiên, người đến không phải tạp dịch, mà là một bóng người mặc nhu quần bước vào cửa, một tiểu nương tử xinh đẹp như hoa. Điêu Canh chỉ cảm thấy cả đời này chưa từng thấy nhiều mỹ nhân vây quanh ai như Tiết Bạch, kinh thán đồng thời cũng thấy lạ lùng, nhỏ giọng lẩm bẩm với Điêu Bính: "Hoàng thành Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, sao có thể để tiểu nương tử xông vào chứ."

"Đừng nói nữa."

Sau tấm bình phong, Tiết Bạch cũng ngẩng đầu lên, liền thấy Tạ A Man chắp tay sau lưng chậm rãi bước tới, vừa đi vừa quan sát quan giải của hắn.

"Đã lâu không gặp."

"Ta lấy chồng rồi." Tạ A Man bỗng nhiên nói.

Tiết Bạch sững sờ, cười bảo: "Chúc mừng."

"Chúc mừng cái đầu ngươi, ta lừa ngươi đấy." Tạ A Man nói: "Ngược lại là ta nên chúc mừng ngươi, như nguyện dĩ thường, làm ngũ phẩm cao quan rồi."

"Bổng lộc vẫn không bằng Tạ tiểu nương tử."

"Xì."

Tạ A Man quả thực giàu có, chẳng thèm phản bác, cuối cùng nói vào chính sự: "Ta tới để nhắn lời, bảo ngươi chập tối ngày mai đến Hưng Khánh Cung một chuyến. Đây là nhắn lời, không phải truyền chỉ."

"Ngự yến?"

"Vậy thì không phải, là đi hầu Thánh nhân. Quý phi du ngoạn mật thất mới khánh thành trong cung, đây vốn là vật mới lạ do ngươi nghĩ ra trước tiên, Thánh nhân có ý để ngươi bình phẩm về sự bố trí của Dương Quốc Trung một phen."

Tiết Bạch nghe xong, không có quá nhiều vui mừng, ngược lại hơi nhíu mày.

Trước kia, hắn luôn cố gắng thoát khỏi cái mác "lộng thần". Thuở chưa nhập sĩ, triều đình vẫn còn những bậc nhân sĩ chính nghĩa, tài năng, đôi khi vẫn có thể cất lên tiếng nói ngay thẳng. Từ khi đỗ đạt đến nay, hắn luôn tránh việc cùng Lý Long Cơ đắm chìm trong yến tiệc, mục đích chính là để dễ dàng nhận được sự ủng hộ từ tầng lớp này.

Thế nhưng, một hai năm trở lại đây, phong khí dường như đã xoay vần. Thế nhân dần chẳng còn coi việc làm lộng thần là nỗi nhục, trái lại, xem chuyện leo cao bám quyền là vinh hiển. Luồng phong khí này càng trở nên rõ rệt hơn kể từ khi Dương Quốc Trung bái tướng.

Nếu đã như vậy, việc kiên quyết bài trừ cái danh "lộng thần" liệu còn ý nghĩa gì?

Tạ A Man đợi một lúc, thấy Tiết Bạch vẫn trầm mặc, liền đưa tay huơ huơ trước mặt hắn, thúc giục: "Ngươi nhận chỉ đi chứ."

"Tạ tiểu nương tử chẳng phải chỉ tới để nhắn lời thôi sao?"

"Vậy thì ngươi cũng phải đáp ứng mới được."

Tiết Bạch suy tính hồi lâu, lại hỏi: "Ta có thể dẫn người cùng đi không?"

Tạ A Man ngẩn người: "Dẫn ai?"

"Con gái thứ mười bảy của Lý Lâm Phủ, đồ đệ của Ngọc Chân công chúa, Đằng Không Tử."

"Nói như vậy, tin đồn ngươi tranh phong ghen tuông với người ta trong kinh thành, hóa ra là thật sao?"

Tiết Bạch bình thản đáp: "Đằng Không Tử cũng được tính là họ hàng xa của tông thất, ngự yến những năm trước, nàng cũng từng lấy tư cách gia quyến đến dự. Tin rằng Thánh nhân tâm địa rộng lượng, nhất định sẽ không làm khó nàng. Còn về việc Lý Lâm Phủ mưu nghịch, án đã định rồi. Người chết không biết biện giải, Thánh nhân có thể thử nghe lời lẽ của người nhà Lý gia xem sao."

Tạ A Man kinh ngạc không thôi: "Ngươi thật to gan, dám cả gan mặc cả với Thánh nhân, chẳng lẽ không sợ bị trị tội? Đừng quên, hiện giờ tấu chương vạch tội ngươi vẫn còn dày như thế này đây."

"Khẩn cầu tiểu nương tử thay ta chuyển đạt thỉnh cầu này."

"Ngươi đối với ta cũng khách khí thật đấy." Tạ A Man dùng giọng điệu khen ngợi để phê bình Tiết Bạch một câu, "Đợi đấy, ta thay ngươi đi hỏi thử. Nhưng chuyện đùa giỡn như thế này, ngươi đừng ôm hy vọng quá lớn..."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, thời điểm hoàng hôn buông xuống.

Tiết Bạch đến khách phòng đón Lý Đằng Không cùng vào cung, chỉ thấy nàng lại vận bộ đạo bào cũ. Hắn không khỏi lo lắng, hỏi: "Bệnh của nàng đỡ hơn chút nào chưa?"

"Yên tâm, ta thông y thuật, đã không còn gì đáng ngại."

"Vẫn không yên tâm, nghe nói lương y không tự chữa được bệnh cho mình."

"Chỉ có tâm bệnh là không tự chữa được thôi." Lý Đằng Không bình thản nói, đoạn nàng liếc nhìn Tiết Bạch, nhỏ giọng bổ sung: "Tâm bệnh là ngươi chữa khỏi đó."

Tiếng nàng nhỏ như muỗi kêu, nhưng Tiết Bạch vẫn nghe rõ. Hắn dắt tay nàng, cùng bước ra ngoài.

"Lần này vào cung là một cơ hội. Đợi tin tức truyền ra ngoài, bách quan sẽ nghi ngờ nhà ngươi vẫn còn được thánh quyến. Muốn động thủ với nhà ngươi nữa thì sẽ phải kiêng kỵ. Ngoài ra, chúng ta còn có thể cầu xin Thánh nhân. Lời lẽ nàng đã nghĩ kỹ chưa?"

"Nói là Dương Quốc Trung hoặc An Lộc Sơn vu oan sao?"

"Không, Thánh nhân không thích nghe những thứ này." Tiết Bạch đáp: "Những gì chúng ta có thể làm là cầu xin, chứ không phải giải thích. Cầu xin thì trước hết phải thể hiện Lý gia còn giá trị, nên nói a gia nàng đang làm việc cho Thánh nhân, nhưng vẫn chưa làm xong..."

Trong lúc trò chuyện, hai người đã rời khỏi Tiết trạch. Lý Đằng Không không khỏi quay đầu nhìn lại một cái, trong lòng dâng lên chút bất an.

Tiết Bạch dường như thấu tỏ tâm tư nàng, nhẹ nhàng tán gẫu: "Nàng từng dự ngự yến, chắc không đến mức quá căng thẳng. Nhan Yên ham chơi, lại chẳng thích mấy cảnh tượng hầu giá kiểu đó, hôm nào ta làm một cái mật thất nhỏ, nàng chơi cùng nàng ấy được chứ?"

"Được."

Lý Đằng Không lúc này mới cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Thế nhưng khi Hưng Khánh Cung càng lúc càng gần, nhớ tới thân phận con gái của nghịch thần, nỗi bất an kia lại trào dâng trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Khi tiếng trống chiều vừa vang lên, Dương Ngọc Hoàn đã thay xong bộ mã cầu phục. Nàng không phải muốn đánh mã cầu, mà là chuẩn bị vào mật thất mới kia. Theo lời Dương Quốc Trung, bên trong bày biện rất nhiều hình tượng u minh, quỷ quái, vô cùng dọa người, nên nàng mới thay bộ y phục gọn gàng này để tiện bề chạy trốn.

Thực ra nàng có một bộ y phục do Tiết Bạch dâng lên, nhẹ nhàng lại mỹ lệ, chỉ là quá mới lạ, áo trên và quần dưới tách rời, không tiện mặc ra trước mặt mọi người để kẻ khác chỉ trỏ.

Vì hôm nay trời hơi oi bức, sau khi thay y phục, trên người nàng đã lấm tấm chút mồ hôi. Dương Ngọc Hoàn vô cùng hài lòng với mọi thứ của bản thân, duy chỉ có việc dễ ra mồ hôi này khiến nàng rất phiền muộn. Tuy mỗi ngày đều dùng xạ hương tẩm ướp cho mồ hôi cũng có mùi thơm, nhưng nàng vẫn ghét cái cảm giác dính dáp này.

"Thêm ít ngày nữa trời sẽ nóng hơn, được đến Ly Sơn để lúc nào cũng có thể tắm rửa thì tốt." Nàng lẩm bẩm một mình.

Trương Vân Dung hầu hạ bên cạnh liền cười nói: "Quý phi muốn đi đâu, chẳng phải nói một tiếng với Thánh nhân là được sao?"

"Chính là như thế, làm phiền người khác cũng rắc rối. Ngươi sai người chuẩn bị ít nước, đợi đêm đến ta lại tắm rửa một phen."

Đang nói chuyện, có tiểu hoạn quan đến truyền chỉ, nói là đã có thể theo Thánh nhân đến Long Trì. Điều này biểu thị các thần tử đến hầu giá đều đã cung kính chờ đợi. Dương Ngọc Hoàn không khỏi tò mò, Tiết Bạch thực sự mang theo Lý Đằng Không đến hay sao?

Vì không phải ngự yến, càng không phải triều chính, Lý Long Cơ đêm nay không bày ra cái giá của thiên tử. Hắn mặc một bộ lan bào, tuy không che giấu được uy phong bậc đế vương, nhưng lại càng làm nổi bật khí chất phong lưu.

Hứng thú của hắn rất cao. Đến Long Trì, nhìn thấy Dương Quốc Trung, câu đầu tiên chính là: "Dương khanh có năng lực đảm đương công việc, ban thưởng một chén rượu trước."

"Tạ Thánh nhân." Dương Quốc Trung mày cười mắt mở, hai tay nhận lấy chén rượu Cao Lực Sĩ bưng tới uống cạn, nói: "Thần cũng có chút căng thẳng, lần đầu thần điều độ tràng diện này, sợ làm không tốt, càng sợ dọa đến Thánh nhân."

"Không dọa được Trẫm đâu, càng kinh tủng càng tốt." Lý Long Cơ cười sảng khoái: "Khanh ngay cả trận Nam Chiếu còn có thể điều binh khiển tướng sắp xếp ổn thỏa, chút trò chơi nhỏ này, làm sao mà không điều hành được? Mạnh dạn làm đi."

"Thần lãnh chỉ." Dương Quốc Trung đáp: "Vậy thần đi chuẩn bị ngay đây."

Dứt lời, hắn toan lui xuống, song ánh mắt lại vô thức lướt qua Tiết Bạch. Chức Du dã sứ mà Tiết Bạch từng kiêm nhiệm, nay đã nằm trong tay hắn. Đây vốn là vị trí béo bở để lấy lòng thánh thượng và vơ vét tiền tài, hắn sợ Tiết Bạch sẽ tìm cách đoạt lại, nên đêm nay nhất định phải dốc toàn lực để thể hiện bản lĩnh.

Tiết Bạch chẳng mảy may hứng thú với chức vị kia, tâm trí hắn chỉ đặt cả vào trạng thái của Lý Đằng Không. Hôm nay Hàm Nghi công chúa cũng có mặt, nàng nhìn thấy người bạn khuê phòng thuở trước là Lý Đằng Không mà cứ như người dưng nước lã, rõ ràng là muốn tránh hiềm nghi, thậm chí còn buông lời với Cao Lực Sĩ rằng: "Con gái nghịch thần thì có tư cách gì mà được nhập cung cận kiến."

Ở phía đối diện, Lý Long Cơ sau khi dứt lời với Dương Quốc Trung, liền hướng mắt về phía Tiết Bạch mà hỏi: "Trẫm hỏi ngươi, ngươi có phạm tội khi quân hay không?"

Câu hỏi này bao hàm ý tứ sâu xa, có lẽ là đang truy vấn việc Tiết Bạch tự ý lột bỏ bộ tử kim triều phục của Lý Lâm Phủ, hoặc cũng có thể là nghi ngờ hắn đồng lõa trong vụ án mưu nghịch. Kỳ thực, Tiết Bạch quả thực có mưu nghịch, Dương Tề Tuyên chẳng qua là chó ngáp phải ruồi, thế mà lại vạch tội đúng trọng tâm.

"Thần không có." Tiết Bạch bình thản đáp: "Thần cho rằng, chính Dương Tề Tuyên mới là kẻ phạm tội khi quân, cố tình vu oan cho thần."

Hắn tin chắc rằng Lý Long Cơ sẽ không vì một vụ án nhỏ mà đào xác Lý Lâm Phủ lên để đối chứng, bởi điều đó chẳng khác nào tự bôi tro trát trấu vào danh dự thiên tử. Chính sự tự tin ấy đã khiến thần thái hắn trở nên vô cùng chân thành, thẳng thắn. Lý Long Cơ nheo mắt quan sát, song cũng không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào trong ánh mắt Tiết Bạch.

"Đã như vậy, ngươi cũng theo tới đi, trẫm cho phép ngươi mang theo Lý Thập Thất nương."

"Tuân chỉ." Tiết Bạch đáp: "Bẩm Thánh nhân, sở dĩ thần dính líu vào án Lý Lâm Phủ, ngoài vì Lý Thập Thất nương, còn là vì thần phát hiện Lý Tụ đối với xã tắc vẫn còn có tác dụng lớn..."

Lý Long Cơ cắt ngang lời hắn: "Đêm nay gọi ngươi tới, không phải để ngươi tâu việc."

Tiết Bạch vẫn kiên trì nói tiếp: "Nhưng thần bị người ta vạch tội, chuyện này nếu không giải thích rõ ràng, thần không dám theo Thánh nhân vào trong, tránh để bị phỉ báng thêm."

"Nhãi ranh, còn dám cả gan đưa ra yêu cầu với Trẫm." Lý Long Cơ mắng khẽ, rồi nói: "Đêm nay nếu ngươi có thể đi thông mật thất này của Dương khanh, Trẫm sẽ nghe ngươi giải thích."

"Thần nhất định tận lực."

Tiết Bạch liền dẫn theo Lý Đằng Không, theo đội ngũ tiến về phía khu kiến trúc đồ sộ bên bờ Long Trì. Lần trước khi Tiết Bạch dâng mật thất cho Lý Long Cơ, Lý Lâm Phủ vẫn còn sống, uy nghi ngồi ở ghế đầu ngự yến. Khi đó, Lý Long Cơ ít nhất vẫn còn giữ một quy tắc, Tể tướng không phải lộng thần, không cần phải bồi ông ta vui chơi.

Hiện giờ, Lý Lâm Phủ đã chết, mang tội danh tày trời, di quan, thế nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến thú vui của Lý Long Cơ, thậm chí ông ta còn chẳng mở miệng đòi Lý Đằng Không một lời giải thích. Về việc này, Lý Đằng Không không khỏi bất ngờ, bao nhiêu lời lẽ chuẩn bị sẵn đều trở nên vô dụng, lòng nàng không khỏi dấy lên nỗi lo âu.

"Thánh nhân không hỏi ta lấy một lời, liền để ta theo ngươi cùng vào mật thất sao?"

"Phải." Tiết Bạch gật đầu, thấp giọng nói: "Có thể thấy trong lòng ngài ấy hiểu rõ, a gia ngươi không liên quan đến việc Lý Hiến Trung phản loạn."

"Vậy tại sao Thánh nhân vẫn định tội?"

"Chỉ là trút cơn giận của thiên hạ thôi." Tiết Bạch đáp.

Lý Đằng Không nghe vậy, thần sắc ảm đạm. Tiết Bạch lại cảm thấy đây là chuyện tốt, nếu đối với Lý Long Cơ, việc truy cứu Lý Lâm Phủ chỉ để đối phó với miệng lưỡi thế gian, vậy thì cơ hội xin tha cho bọn người Lý Tụ càng thêm rộng mở. Đương nhiên, tâm tư Lý Long Cơ cụ thể ra sao, còn phải chờ quan sát thêm.

---❊ ❖ ❊---

Tràng cảnh lần này vô cùng quy mô, người tham gia cũng đông đảo. Ngoài Lý Long Cơ, Cao Lực Sĩ, Trần Huyền Lễ, Dương Ngọc Hoàn, còn có mấy cặp phò mã công chúa như vợ chồng Hàm Nghi công chúa, vợ chồng Ninh Thân công chúa. Khi họ bước vào mật thất, cánh cửa lớn phía sau từ từ khép lại, trước mắt chỉ còn một mảnh tối đen.

Tiết Bạch trước đây chỉ lo điều độ, đây là lần đầu tiên hắn thực sự tham gia vào mật thất do Dương Quốc Trung bố trí, muốn xem thử năng lực của kẻ này đến đâu. Trong bóng tối, tiếng ngựa hí cùng tiếng la hét vang vọng, theo sau là một giọng nói trầm thấp cất lên:

"Loạn Vĩnh Gia thời Tấn, quận huyện không chủ, mạnh yếu tàn sát lẫn nhau."

Lời dẫn vừa dứt, từ phía cửa lớn truyền đến tiếng đập phá dữ dội, tựa như vô số đạo tặc đang truy sát đoàn người. Phải thừa nhận rằng, thanh thế này Dương Quốc Trung tạo ra vô cùng ấn tượng, khiến Trần Huyền Lễ phải đặt tay lên cán đao, liên tục ngoái đầu nhìn cửa lớn, lo sợ Dương Quốc Trung mưu phản. Trần Huyền Lễ thậm chí cảm thấy, Thánh nhân không nên chơi thứ nguy hiểm như vậy nữa.

Phía trước bỗng nhiên xuất hiện ánh sáng, mọi người lại gần xem, kinh ngạc không thôi. Dương Quốc Trung thế mà thật sự chuyển cả một ngọn núi tới, hai tảng đá giả sơn khổng lồ sừng sững chắn lối, chỉ chừa lại một khe hẹp ở giữa. Ánh sáng chính là hắt ra từ phía sau lối đi đó.

"Dương Quốc Trung này, đúng là có chút thủ đoạn." Lý Long Cơ cảm thán, rồi bước vào lối đi. Trần Huyền Lễ thấy thế, vội vàng dẫn người chắn ở phía trước, để Thánh nhân đi ở đoạn giữa đội ngũ.

Tiết Bạch đoán rằng, Dương Quốc Trung e là không nghĩ ra được quá nhiều ý tưởng hay, muốn tạo sự kinh dị mà không dám dọa Lý Long Cơ, rất có thể sẽ lén lút kéo người cuối cùng đi. Thế là, khi thấy Hàm Nghi công chúa và Dương Hồi chuẩn bị đi theo, hắn lập tức dắt tay Lý Đằng Không cướp trước một bước.

"Ngươi làm cái gì?" Hàm Nghi công chúa bất mãn nói.

Tiết Bạch chẳng đáp, chỉ nhìn về phía Dương Hồi, khẽ nhấc tay lên, không tiếng động hỏi: "Có muốn ta nói chuyện ngươi nuôi ngoại thất ra không?"

Dương Hồi nhanh chóng lĩnh hội được ý tứ, vội vàng trấn an Hàm Nghi công chúa, vì thế mà bị mắng cho mấy câu, may mà y chẳng quan tâm đi được bao xa trong mật thất này.

Mọi người tiếp tục tiến về phía trước. Hàm Nghi công chúa đi trước Dương Hồi, chợt cảm thấy có người vỗ vai mình. Quay đầu nhìn lại, Dương Hồi vẫn còn đó, chỉ là vẻ mặt đờ đẫn.

"Ngươi lại làm cái gì?"

"Cái gì?" Dương Hồi ngơ ngác không hiểu.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy một con quỷ lưỡi dài đang bò lặng lẽ phía trên vách đá, chính nó đã vỗ vai nàng. "Á!"

Lý Đằng Không nghe tiếng quay đầu nhìn, giật mình hoảng sợ, vội rúc vào lòng Tiết Bạch. "Sợ cái gì?" Hàm Nghi công chúa lại trừng mắt nhìn con quỷ lưỡi dài kia, cao giọng quát: "Nhìn là biết giả rồi, chẳng đáng sợ chút nào!"

Con quỷ lưỡi dài kia vẫn cố chấp bày ra tư thế hung ác, trong miệng phát ra những âm thanh gào thét rợn người như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ đối diện.

"Ồn ào quá."

Hàm Nghi công chúa lạnh lùng đưa tay, giật phăng cái lưỡi của nó xuống. Vật cầm trong tay trơn nhầy, hóa ra chỉ là mấy đoạn ruột vịt được ngụy tạo. Kẻ đóng giả quỷ lập tức rơi vào thế lúng túng. Tuy ngày thường vẫn hay diễn kịch trong cung, nhưng kinh nghiệm giả thần giả quỷ của hắn quả thực còn non nớt, đối mặt với một vị công chúa ngang ngược thế này, nhất thời chẳng biết phải xoay xở ra sao.

Phía trước, Lý Long Cơ quay đầu lại chứng kiến cảnh tượng ấy, tuy vẫn cười khẽ hai tiếng nhưng hứng thú trong mắt đã vơi đi quá nửa. Bầu không khí quỷ dị mà Dương Quốc Trung dày công xây dựng, ngay từ đầu đã bị phá hỏng hoàn toàn. So với "Du Tiên Quật" lần trước, đây rõ ràng không phải là đề tài mà vị Hữu tướng này am hiểu.

Không ít người chứng kiến cảnh Tiết Bạch ôm Lý Đằng Không vào lòng, trong đó, Cao Lực Sĩ khẽ lắc đầu, cho rằng hành động thân mật này trước mặt quân vương là điều không phải phép.

"Còn ôm ấp?"

Hàm Nghi công chúa hừ lạnh một tiếng, mỉa mai: "Ghét nhất cái loại cố tình tỏ vẻ yếu đuối như các ngươi, tránh ra!"

Nàng bước lên một bước, đẩy mạnh Tiết Bạch vào vách đá, tranh giành đi phía trước, đoạn quay đầu quát Dương Hồi: "Qua đây! Ngươi không hiểu sao? Kẻ đi cuối cùng chắc chắn sẽ bị bắt đi..."

---❊ ❖ ❊---

Cách một bức tường, bên tai Dương Quốc Trung cũng đang vang vọng câu nói "đi cuối cùng chắc chắn sẽ bị bắt đi" kia, sắc mặt hắn dần trở nên khó coi.

"Hữu tướng, còn bắt nữa không?"

"Không nên dùng loại quỷ quái rẻ tiền này." Dương Quốc Trung lẩm bẩm, đầy vẻ ảo não: "Ý tưởng 'Hồ Nữ' rõ ràng hay hơn, ta lại cứ nhất định phải tìm cái mới lạ cho Thánh nhân."

"Hữu tướng, vậy có bắt người không?"

"Bắt." Dương Quốc Trung kiên trì nói: "Bắt Hàm Nghi công chúa tới, ta muốn thỉnh tội trước mặt nàng."

Hắn từng nghĩ, nếu không có Hàm Nghi công chúa phá đám, cục diện này có lẽ vẫn còn cứu vãn được. Tuy nhiên, một hoạn quan bỗng lên tiếng: "Hữu tướng, đã bắt được Tiết Bạch rồi."

"Cái gì?"

Dương Quốc Trung sững sờ, quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy Tiết Bạch đang dắt tay Lý Đằng Không đi tới.

"Sao lại là các ngươi?"

"Ta bị loại rồi." Tiết Bạch bình thản đáp.

Dương Quốc Trung nhíu mày: "Nhưng ban nãy rõ ràng không phải ngươi đi cuối cùng."

Tiết Bạch chỉ dang tay, cười mà không nói.

Đây là một lầu các hai tầng, đứng ở đây có thể từ trên cao nhìn xuống đám người bên dưới. Lúc này lại có tiếng la hét truyền đến, Dương Quốc Trung tưởng rằng có người bị hắn dọa sợ, vội chạy đến bên cửa sổ thông gió nhỏ nhìn xem, lại thấy Hàm Nghi công chúa đang cầm một cái nĩa, đuổi theo mấy con quỷ quái. Còn Thánh nhân đứng đó, dáng vẻ lộ rõ vẻ chán chường.

Tiết Bạch cũng tiến lại gần nhìn, nói: "Một trò chơi làm không tới nơi tới chốn, vốn không phải chuyện lớn, nhưng để Thánh nhân cảm thấy A huynh ngươi vô năng, thế thì không ổn chút nào."

Dương Quốc Trung đã lâu không nghe Tiết Bạch gọi mình là "A huynh", hơi khựng lại, rồi cười nói: "A Bạch có cao kiến gì dạy ta không?"

"Mật thất này của A huynh, bố trí dựa trên cơ sở nào?"

"Là dựa theo câu chuyện ta thuê người viết, để Thánh nhân cảm nhận được sơn gian quỷ quái kỳ mị..."

Nhan Yên cũng từng đọc câu chuyện này, còn lấy đó gõ đầu Tiết Bạch, nên hắn cũng biết đại khái nội dung, chẳng qua là kỳ ngộ của một nữ tử tên Bành Nga với sơn quỷ, bèn hỏi: "Trong truyện có Bành Nga không?"

"Ở đây cũng có." Dương Quốc Trung nói: "Ta đặc biệt tìm một mỹ nhân, đặt ở ải cuối cùng, đợi Thánh nhân tới cứu."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy Hàm Nghi công chúa đã đuổi hết lũ quỷ quái ở mật thất thứ nhất đi, hắn lắc đầu, bảo: "Sửa tạm đi."

"Sửa thế nào?"

"Đổi một Bành Nga khác." Tiết Bạch trầm ngâm nói: "Cố ý để lại một manh mối cho Thánh nhân, chỉ nói Bành Nga đang trốn trong đội ngũ của ngài, muốn hiến tế tất cả bọn họ cho sơn quỷ. Cần Thánh nhân tìm ra ai là Bành Nga."

"Không cần mỹ nhân ta giấu kỹ nữa sao?"

"Phải, bây giờ đổi thành để Thánh nhân đoán xem ai là kẻ xấu trong đội ngũ."

Dương Quốc Trung hỏi: "Vậy... ai là Bành Nga?"

"Phải để Thánh nhân đoán không ra, ngài mới cảm thấy thú vị." Tiết Bạch ngẫm nghĩ, nói: "Quý phi."

"Quý phi?"

Dương Quốc Trung lập tức lắc đầu: "Nếu là ta, người đầu tiên sẽ đoán là Quý phi. Chi bằng dùng Ninh Thân công chúa đi? Nàng ấy không bắt mắt nhất."

"Không, chỉ có Quý phi mới được." Tiết Bạch khẳng định: "Cho dù Thánh nhân ngay từ đầu đoán được, tin rằng Quý phi cũng có cách giấu đi."

Hắn cần một nữ tử thông minh, ham chơi, hiểu thấu tâm tư Thánh nhân, lại còn nguyện ý phối hợp, Dương Ngọc Hoàn chính là ứng cử viên duy nhất.

---❊ ❖ ❊---

Mật thất càng trở nên nhạt nhẽo. Cho đến khi một tiểu quỷ bị Hàm Nghi công chúa tóm được bỗng nhiên la hét lên:

"Bành Nga cứu ta, Bành Nga cứu ta! Ngươi đã bàn với Diêm Vương rồi, đem những người này hiến tế cho Diêm Vương..."

Lý Long Cơ đang buồn ngủ bỗng nhiên nheo mắt lại, quét nhìn những người xung quanh, nói: "Bành Nga ở trong đội ngũ này?"

Ông ta đầu tiên nhìn về phía Dương Ngọc Hoàn. Dương Ngọc Hoàn cũng vừa mới xốc lại tinh thần, đôi mắt lộ ra vẻ vô tội, lắc đầu: "Không phải thần thiếp."

Lý Long Cơ vẫn còn nghi hoặc, hỏi tên tiểu quỷ kia: "Bành Nga là nam hay nữ? Lý Thập Thất nương có phải là Bành Nga không?"

Ông ta đã bắt đầu nhập cuộc chơi rồi. Mà trò này, kỳ thực là trò chơi ông ta am hiểu nhất: đoán xem bên cạnh rốt cuộc có ai là kẻ phản bội. Ông ta đã chơi trò này hơn nửa đời người, chưa bao giờ sai.

Tiết Bạch đứng trên lầu các nhìn xuống, chỉ thấy mọi người bên dưới dần dần bắt đầu tìm tòi, lại qua một tràng cảnh, bọn họ bị tách ra. Hắn nghĩ ngợi, lặng lẽ xuống lầu, bước vào mật thất lờ mờ tối.

"A tỷ."

Dương Ngọc Hoàn đang nhìn ngó xung quanh, hứng thú bừng bừng tìm kiếm manh mối, quay đầu vừa thấy Tiết Bạch, vui mừng nói: "Ngươi sống lại rồi? Có biết Bành Nga là ai không?"

"A tỷ, tỷ làm Bành Nga, thế nào?"

Dương Ngọc Hoàn sững sờ, không trả lời ngay. Nàng ham chơi, đang lúc cao hứng, có chút nóng lòng muốn thử, muốn xem mình có thể qua mặt mọi người hay không. Nhưng cũng có chút lo lắng, sau khi trêu đùa Thánh nhân, sẽ khiến ngài để bụng.

"Cớ sao lại muốn ta làm? Không phải đã sắp xếp trước rồi sao?"

"Bởi vì Dương Quốc Trung không có tài năng, nhưng ta tạm thời định giúp hắn một tay, tránh để An Lộc Sơn lớn mạnh."

Tiết Bạch cũng không biết là đang nói về mật thất này, hay là đang nói về tình thế triều đường đầy sóng gió ngoài kia.

Thời gian của hắn không còn nhiều, bèn trầm giọng nói tiếp: "Tại nơi này, Bành Nga tương đương với kẻ mưu nghịch kia, có thể là Lý Hiến Trung, có thể là Lý Lâm Phủ, cũng có thể là An Lộc Sơn, hoặc chính là ta. Nhưng ta muốn để Thánh nhân thấu hiểu rằng, đôi khi, sự nghi kỵ trong lòng ngài chưa chắc đã là chân lý."

Lý Long Cơ vốn dĩ đã đa nghi, vậy thì cứ để ông ta mặc sức suy đoán cho thỏa lòng.

---❊ ❖ ❊---