Ngọc Chân Quan.

Lý Quý Lan vốn sợ nóng, hễ tiết trời sang hạ là thân thể lại ủ rũ, tựa như đóa đào hoa đã sớm tàn phai. Nàng quạt tròn không rời tay, lúc ghé sát bên Lý Đằng Không trò chuyện cũng không quên quạt cho nàng vài cái. Sau khi bàn luận đôi câu về văn chương thi phú, Lý Quý Lan liền vô tình hỏi: "Đã lâu không thấy Tiết lang có thơ mới, dạo này hắn đang làm gì vậy?"

"Mưu quan."

"Đúng là kẻ ham mê quan vị, hắn hiện đang ở nha môn nào?"

"Binh bộ."

Lý Quý Lan khẽ "Ồ" một tiếng. Nếu Tiết Bạch còn ở Thượng Thư Tỉnh, nàng sẽ không thể tùy tiện đến thăm, bởi trong Hoàng thành, đó là nơi canh phòng nghiêm ngặt nhất. Trớ trêu thay, Quắc Quốc phu nhân hiện lại đang ở Tiết trạch, khiến nàng cũng không tiện mạo muội bái phỏng.

"Hắn quả thực lợi hại, vào triều hai năm đã bước chân được vào Đài Tỉnh, a gia của ta bao nhiêu năm rồi mà vẫn chưa được thăng quan."

"Quý Lan Tử." Lý Đằng Không cuối cùng cũng mở mắt, bất đắc dĩ thở khẽ một tiếng: "Hôm nay ngươi không tu hành sao?"

"Ta mỗi ngày đều có bao việc phải làm, chỉ là bỗng dưng nghĩ đến hắn nên mới hiếm khi quan tâm một chút thôi." Lý Quý Lan đáp một câu chẳng mấy ăn nhập, nhưng thực chất đã trả lời điều mà Lý Đằng Không thật sự muốn hỏi. Nàng ngẫm nghĩ rồi lại tự hỏi: "Hôm nay đến nhà ngươi đi? Ta nhớ hoa lan ở Hữu tướng phủ sắp nở rồi, chúng ta cùng đi ngắm hoa."

"Ngươi nếu muốn tình cờ gặp Tiết Bạch, dạo này hắn không thường xuyên qua đó đâu."

"Ai muốn gặp hắn chứ? Đã nói là muốn đi xem hoa lan mà."

---❊ ❖ ❊---

Hoa lan của Hữu tướng phủ được di thực từ thâm sơn u cốc tận Xuyên Thục về, cực kỳ khó trồng nên vô cùng quý hiếm. Bên hồ Yển Nguyệt, tại nơi râm mát dưới chân hòn giả sơn, từng đóa lan tỏa hương điểm xuyết trong vườn, mang đến cảm giác thanh tĩnh giữa tiết hè tiểu thử. Hai bóng hình xinh đẹp dạo bước trên đường nhỏ, Lý Quý Lan thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía Yển Nguyệt Đường đối diện. Thực ra, Tiết Bạch không hề hay biết, đã có không ít lần Lý Quý Lan đứng chính tại nơi này, lặng lẽ dõi theo hắn qua mặt hồ.

"Đừng nhìn nữa." Lý Đằng Không lên tiếng: "Người khác không biết, còn tưởng ngươi đang dò la cơ mật của Hữu tướng phủ đấy."

"Vậy là ngươi đoán đúng rồi." Lý Quý Lan mỉm cười.

Nàng ngẩng đầu, hít hà hương hoa thoang thoảng trong không khí, đang định ngâm một bài thơ thì phía trước bỗng truyền đến tiếng ngâm vang vọng:

"U lan hương phong viễn, nhã quế điềm vũ cận."

"Huệ thảo lưu phương căn, khô đằng khuyết hoa diệp."

Đây là thơ của Lý Bạch, nhưng trong thơ không chỉ viết về hoa lan mà còn nhắc đến quế cùng các loại hoa cỏ khác, chẳng mấy phù hợp với cảnh tượng trước mắt. Nếu nhất định phải ngâm thơ Lý Bạch, Lý Quý Lan hẳn sẽ chọn bài "Lan Hoa" với câu "Cô lan sinh u viên, chúng thảo cộng vu một".

Tiếp đó, một người từ sau hòn giả sơn bước ra, chính là Dương Tề Tuyên.

"Tỷ phu." Lý Đằng Không cung kính gọi.

Dương Tề Tuyên gật đầu cười đáp: "Quý Lan Tử lại đến à?"

Chữ "lại" này khiến Lý Quý Lan có chút ngượng ngùng. Nàng biết dạo trước mình đến hơi thường xuyên, không ngờ lại thật sự bị người ta để ý, xấu hổ đến đỏ cả mặt: "Ân, ta đến xem hoa lan."

Dương Tề Tuyên thấy dáng vẻ e thẹn cúi đầu của nàng, xương cốt như tê dại đi mấy phần. Y bèn thao thao bất tuyệt về chuyện trồng mấy gốc lan này khó khăn thế nào, nhạc phụ đã phải phái người vận chuyển từ Xuyên Thục về, thậm chí còn dùng đến ngựa trạm vốn chỉ dành cho việc vận chuyển lệ chi.

"Quý Lan Tử không biết đâu, đám ngựa đó đều là tinh tuyển từ thảo nguyên, mỗi con đáng giá mười vạn tiền. Nhưng mấy hôm trước ta vừa mua được một con thần tuấn Tây Vực, ngươi đoán xem giá bao nhiêu? Ba mươi vạn tiền."

Thị giá bây giờ, một con ngựa thường chỉ có giá vài ngàn đến vài vạn tiền, tọa kỵ của Dương Tề Tuyên quả thực đáng để khoe khoang. Đáng tiếc Lý Quý Lan chẳng chút hứng thú, nghe mà thấy chán ngán, nhân lúc ngắm hoa liền che miệng ngáp một cái.

"Tỷ phu, Thập nhất tỷ đâu rồi?" Lý Đằng Không hỏi.

"Huynh đệ bên nhà cữu cữu của nàng ấy đến, đang chiêu đãi ở tiền viện. Phải rồi, mấy hôm trước Phiên Dương Tiết độ sứ đặc biệt phái người tặng ta ít đàn hương, rất có ích cho đạo hạnh của các ngươi, lát nữa ta sẽ phái người đưa đến Ngọc Chân Quan..."

Lý Đằng Không có chút nghi hoặc, không biết huynh đệ bên nhà cữu cữu của Lý Thập Nhất Nương đến làm gì. Nàng quay đầu nhìn về hướng tiền viện, vừa hay thấy mấy bóng người từ đó đi tới, trong đó có một kẻ vóc dáng cao ráo, khí chất vô cùng dễ nhận ra.

"Tiết Bạch hôm nay muốn qua đây, sao Thập ca lại không phái người báo cho ta?"

Dương Tề Tuyên đáp: "Thập lang vốn sợ bị Tiết Bạch lừa gạt nên mới bảo ngươi để mắt giúp, bây giờ không cần nữa, Tiết Bạch đã hết cơ hội lừa gạt Thập lang rồi."

Lời này nghe như thể Tiết Bạch sắp chết đến nơi, dọa hai nàng giật nảy mình.

"Cớ sao?" Lý Đằng Không vội hỏi.

Lý Quý Lan cũng lập tức nhìn chằm chằm Dương Tề Tuyên. Ban nãy trò chuyện mãi mà không khí cứ trầm lắng, lúc này bỗng dưng bị hai tiểu nương tử xinh đẹp nhìn như vậy, Dương Tề Tuyên nhất thời có chút ngơ ngác. Y không khỏi thầm nghĩ, chẳng lẽ Lý Quý Lan vẫn còn tình ý với Tiết Bạch? Nhưng Tiết Bạch đã thành thân rồi. Suy đi tính lại, Dương Tề Tuyên cho rằng nàng thường xuyên đến Hữu tướng phủ, khả năng cao vẫn là vì ngưỡng mộ mình.

"Tỷ phu, lời ngươi vừa nói, là sao?"

"À." Dương Tề Tuyên lúc này mới phản ứng lại: "Tiết Bạch đã bị biếm đến Diêu Châu rồi."

Lý Quý Lan biết Tiết Bạch ham mê quan vị nhất, vừa nghe hắn bị biếm quan liền sốt sắng: "Nhưng hắn mới thăng đến Thượng Thư Tỉnh mà."

Dương Tề Tuyên cười nhạt: "Quý Lan Tử e là không biết Diêu Châu ở đâu, nó nằm lọt trong lãnh thổ Nam Chiếu rồi, hắn bị điều ra ngoài đó, chẳng phải là biếm quan thì là gì?"

Lý Đằng Không nhanh chóng nhìn sang phía bên kia đường nhỏ, thấy có mấy bộc tỳ đi qua, nàng không khỏi nhíu mày. Phải biết rằng, câu "trong lãnh thổ Nam Chiếu" vừa rồi đã phạm vào húy kỵ. Bây giờ Hữu tướng phủ quyền thế ngút trời thì không sao, nhưng lỡ ngày nào đó có chính địch muốn ra tay, chỉ dựa vào một câu này là đủ để định tội Dương Tề Tuyên.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết lang, ngươi đợi thêm lát nữa, a gia vẫn đang ngủ."

Bên kia hồ Yển Nguyệt, Lý Thập Nhất Nương từ trong đường lui ra, cười tươi như hoa nói với Tiết Bạch: "Chúng ta về hoa sảnh ngồi thêm lát nữa."

Trước đó, nàng đang ở hoa sảnh chiêu đãi huynh đệ, vừa thấy Tiết Bạch cùng Thôi Quang Viễn đến liền khăng khăng tự mình dẫn đường. Tiết Bạch quay đầu nhìn Lý Tụ, Lý Tụ chỉ biết cười khổ. Hai người đều hiểu rõ, Lý Lâm Phủ nào phải đang ngủ, mà là lại phát bệnh.

Chỉ có Thôi Quang Viễn đứng bên cạnh là không hay biết, cứ ngỡ Hữu tướng đang cậy quyền ra oai, muốn phơi nắng bọn họ. Một đoàn người đành lui về hoa sảnh chờ đợi, hồi lâu sau, Lý Lâm Phủ mới truyền gọi riêng Tiết Bạch vào gặp.

“Hữu tướng đã tỉnh rồi sao?”

Lý Lâm Phủ hít thở hồi lâu, mới trầm giọng nói: “Cho ngươi một cơ hội cuối cùng, nghe theo an bài của ta, còn hơn là phải bỏ mạng nơi Nam Chiếu.”

Năm Thiên Bảo thứ sáu, ông ta đã chẳng thể lay chuyển được Tiết Bạch, nay cũng biết rõ hắn sẽ không đồng ý, song vẫn muốn bày tỏ tâm ý của mình.

“Hợp tác với An Lộc Sơn để ủng hộ Khánh Vương, đây đã là kết quả có lợi nhất mà chúng ta có thể giành được sau khi răn đe An Lộc Sơn. Có y, mới có thể bảo đảm cục diện vẫn ổn thỏa nếu như... bản tướng ngã bệnh. Vương Trung Tự không được, trong lòng hắn vẫn luôn vương vấn tình nghĩa với Lý Hanh. Bản tướng tra xét bao nhiêu đại án, cực ít khi oan uổng người khác, nhưng một khi có biến, Vương Trung Tự ắt sẽ ủng hộ Lý Hanh. Ngươi qua lại quá gần gũi với hắn, chi bằng hợp tác với An Lộc Sơn còn hơn.”

Những tính toán này, Lý Lâm Phủ tự thấy vô cùng thấu đáo, vì vậy giọng điệu thậm chí mang vài phần khổ tâm khuyên nhủ.

“Bản tướng mệt rồi, dự định dùng một hai năm tới để nâng đỡ lớp trẻ. Ngươi nếu biết nghe lời, sau này vị cực nhân thần, vinh hoa phú quý chỉ trong tầm tay.”

Tiết Bạch bình thản hỏi: “Hữu tướng có điều kiện gì?”

“Không có điều kiện.” Lý Lâm Phủ đáp: “Chỉ duy một chuyện, Thập Thất Nương đối với ngươi tình căn thâm chủng, sau này chớ phụ nó.”

Tiết Bạch lại hỏi: “Lời Hữu tướng nói rất có lý, nhưng thắng bại của trận chiến Nam Chiếu thì sao?”

“Thiếu ngươi, chẳng lẽ triều đình lại không thắng được?”

“Nếu đã có thể thắng, vậy ta đến Nam Chiếu một chuyến, lập chút chiến công, sau khi về triều lại cùng An Lộc Sơn hợp tác phò tá Khánh Vương, có gì không tốt?”

---❊ ❖ ❊---

Có lúc bàn chuyện, không sợ tranh cãi chân thành, chỉ sợ hùa theo giả tạo. Thấy Tiết Bạch đã quyết, Lý Lâm Phủ lười phí sức thuyết phục, chỉ tay vào trác án.

“Trên đó có văn thư bổ nhiệm ngươi làm Diêu Châu Tư mã, Kiểm giáo Vân Nam Phòng ngự Phó sứ. Ấn chương của bản tướng ở ngay đây, nếu đã quyết định đi... tự mình đóng dấu đi.”

Tuy không nói rõ, nhưng trong lời của Lý Lâm Phủ ẩn chứa ý tứ lạnh lùng. Nếu Tiết Bạch lại một lần nữa làm trái ý ông, giữa hai bên dù chưa đến mức trở mặt, cũng đừng mong duy trì được mối quan hệ hòa hảo như trước. Cụ thể là, ví như khi An Lộc Sơn đối phó Vương Trung Tự, ông ta tuyệt đối sẽ không bảo vệ Tiết Bạch nữa.

Tên nhãi ranh năm đó vì một niệm nhân từ mà giữ lại, chung quy vẫn không thể trở thành người kế vị của Hữu tướng phủ.

Tiết Bạch bước lên, nhìn mấy đạo chiếu thư, công văn kia. Bản lưu trữ về việc bổ nhiệm Dương Quốc Trung vẫn còn một bản ở đây, quan vị bên trên dài dằng dặc: “Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu, Ngự sử Đại phu, Phán Độ Chi Sự, Bổn đạo kiêm Sơn Nam Tây đạo Thái phỏng Xử trí sứ, Thái Phủ Khanh, Lưỡng Kinh, Thái Phủ, Tư Nông, Xuất Nạp, Giam Thương, Từ Tế, Mộc Thán, Cung Thị, Trường Xuân, Cửu Thành Cung Đẳng Sứ, Quan Nội đạo cập Kinh Kỳ Thái phỏng Ngoại Trí Sứ, Thượng Trụ Quốc, Hoằng Nông Huyện Khai Quốc Bá Dương Quốc Trung...”

Nếu không tận mắt nhìn thấy, hắn cũng không thể nhận thức một cách trực quan đến thế, Dương Quốc Trung đã leo đến mức này. Sau đó lại là một đoạn dài ca ngợi, cuối cùng là bổ nhiệm Dương Quốc Trung làm “Thục Quận Đại Đô Đốc Phủ Trường sử, Trì tiết Kiếm Nam Tiết độ Chi độ Doanh điền Đẳng Phó Đại sứ”.

Tiết Bạch nhặt sắc phong của mình lên: “Du Nghệ Sứ, Thừa Vụ Lang Tiết Bạch, tài năng xuất chúng, xứng đáng trọng dụng, khả thụ Triều Tán Đại phu, Diêu Châu Tư mã, kiêm lĩnh Vân Nam Phòng ngự Phó sứ.”

Toàn bộ văn bản cộng lại còn chưa dài bằng một quan vị mới của Dương Quốc Trung. Nhưng nói cho cùng, đều là lựa chọn của chính mình. Tiết Bạch nhặt ấn chương của Hữu tướng, “Bịch” một tiếng, đóng dấu son đỏ lên.

“Đi đi.” Lý Lâm Phủ thất vọng xua tay.

“Còn một chuyện nữa.” Tiết Bạch nói: “Binh bộ Chức phương Lang trung Thôi Quang Viễn cũng nguyện đến Nam Chiếu báo đáp xã tắc, Dương Quốc Trung đã dâng tấu tiến cử y làm Vân Nam Biệt giá...”

“Bản tướng không rảnh gặp y.”

“Vậy, ta thay Hữu tướng đóng dấu nhé?”

Lý Lâm Phủ không nói, tuy ngầm cho phép hành vi của Tiết Bạch, nhưng ánh mắt càng thêm thất vọng. “Bịch.” Tiết Bạch đóng dấu luôn cả giấy bổ nhiệm của Thôi Quang Viễn, thu dọn trác án, rồi trịnh trọng cáo từ Lý Lâm Phủ, một việc hiếm thấy.

“Hữu tướng, tạm biệt.”

Hôm nay ra khỏi Hữu tướng phủ, trước khi từ Nam Chiếu trở về, hắn có lẽ sẽ không đến đây nữa. Quen biết bao năm, khi địch khi bạn, đến hôm nay, hắn và Lý Lâm Phủ vẫn là đạo bất đồng bất tương vi mưu. Mắng cũng mắng rồi, cũng từng muốn giết đối phương, lúc lâm biệt đã chẳng còn gì để nói. Còn về việc Lý Lâm Phủ có phải là gian tướng hay không? Tốt hay xấu? Có năng lực hay không? Những vấn đề này, Tiết Bạch sớm đã không còn quan tâm.

Hắn chỉ biết, Lý Lâm Phủ có thể làm Tể tướng nhiều năm như vậy, không phải vì bá tánh Đại Đường chúng vọng sở quy, mà là vì Lý Long Cơ hài lòng. Như vậy, bổn phận của Lý Lâm Phủ chính là làm cho Thánh nhân an tâm hưởng thụ thời thịnh thế, còn việc làm được điều gì thực tế cho bá tánh, đã thuộc về phần làm thêm ngoài bổng lộc rồi. Đối với Thánh nhân, vị Tể tướng này là xứng với chức vị; còn đối với vô số người sắp chết trong chiến hỏa mà nói, hai chữ “xứng chức” này thốt ra thật quá đỗi bất công.

Nhưng hắn và Lý Lâm Phủ thì có gì hay để nói chứ? Yêu cầu Lý Lâm Phủ thay đổi? Đã “xứng chức” đến thế rồi, còn đổi cái gì? Chết cũng không đổi.

---❊ ❖ ❊---

Lý Lâm Phủ nhìn bóng lưng Tiết Bạch rời đi, khẽ lắc đầu: “Tên nhãi ranh, cả đời quá thuận lợi, tâm cao hơn trời, đợi ngươi từ Nam Chiếu về, sẽ biết bản tướng nói đúng.”

Ra khỏi Yển Nguyệt Đường, Tiết Bạch nghĩ đến hôm nay Lý Đằng Không cũng không có ở đây. Vậy trước khi đến Nam Chiếu, có nên đến Ngọc Chân Quan cáo biệt không? Hắn lắc đầu, gạt bỏ những tạp niệm này...

“Tiết Bạch.”

Quay đầu lại, liền thấy Lý Đằng Không, Lý Quý Lan từ bên hồ chạy tới, đạo bào bay phất phơ trong gió nhẹ.

Dương Tề Tuyên theo sau hai nàng, đoạn cuối còn rảo bước nhanh hơn, giành trước chạy đến trước mặt Tiết Bạch, cười nói: "Tiết lang, đã lâu không gặp."

"Dương huynh lại thăng quan rồi?"

"Tiết lang nhìn ra rồi sao?" Dương Tề Tuyên vuốt ve quan bào màu xanh sẫm, cười đáp: "Thánh nhân khen ta ngay thẳng chính trực, tinh tường có kiến thức, nên đã cất nhắc ta làm Thái học Bác sĩ."

"Chúc mừng huynh." Tiết Bạch nói: "Chắc là sắp thăng ngũ phẩm rồi?"

Dương Tề Tuyên gật đầu, thầm nghĩ trò chuyện với người hiểu biết đúng là sảng khoái. Ban nãy y nói chuyện hồi lâu với hai tiểu nương tử, nhưng các nàng lại chẳng hiểu gì về năng lực của y. "Ta còn kiêm chức Tả Bổ Khuyết, đang muốn mưu thêm chức Gián nghị Đại phu..."

"Tiết lang." Lý Quý Lan không nhịn được ngắt lời: "Ngươi bị biếm quan sao?"

Nàng thực ra đã đợi một lúc, nhưng trong lòng sốt ruột nên không kìm được mà cắt ngang lời Dương Tề Tuyên. Tiết Bạch không khỏi bật cười, lòng thầm tự giễu, quan vị mà bản thân tốn bao tâm sức mưu cầu, trong mắt nàng lại thành bị biếm, bèn nói: "Nhậm chức ở đâu cũng là báo đáp triều đình, như nhau cả thôi."

"Sao lại như nhau được? Ra khỏi Trường An..." Lý Quý Lan vốn định nói "lại không gặp được nữa", lời đến bên miệng liền đổi thành: "Thiên hạ sao có nơi nào tốt hơn Trường An?"

"Phải đấy."

Tiết Bạch thầm nghĩ, tứ phương chư di, phản thần, kẻ nào cũng muốn nhòm ngó Trường An. Nếu không làm gì đó, e là sau này ở Trường An cũng chẳng được yên ổn.

Dương Tề Tuyên nhìn biểu cảm của Tiết Bạch, đoán chắc là hắn bị biếm quan nên thấy ngượng ngùng, bèn giả vờ giải vây, lại ngầm hạ bệ một câu: "Thôi nào, Tiết lang còn có thể kháng chỉ sao? Chốn Diêu Châu man hoang đó, e là chỉ đành đi một chuyến. Thực sự không xong, Thập Thất Nương sẽ giúp cầu xin nhạc phụ..."

"Dương lang."

Lý Thập Nhất Nương vừa hay đi tới, nghe thấy phu quân nhà mình nói lời mất mặt, vội vàng lên tiếng cắt ngang, tiến lên nói: "Diêu Châu là Tiết lang tự mình muốn đi, ngươi đừng hỏi nhiều."

Nàng thích mỉa mai Lý Quý Lan hơn, nói xong lại hỏi: "Quý Lan Tử nói là đến nhà chúng ta xem hoa lan, đã thấy chưa?"

"Ân, thấy rồi, nở đẹp thật."

"Hoa này đâu phải xem không." Khóe miệng Lý Thập Nhất Nương khẽ nhếch, thản nhiên liếc Dương Tề Tuyên một cái, nói: "Đã lâu nghe Quý Lan Tử làm thơ rất hay, nhân có hoa lan, làm một bài, thế nào?"

"Được chứ." Lý Quý Lan đáp: "Nhưng trước mặt Tiết lang, ta mà làm thơ, chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao."

"Đúng lúc lắm, bên kia hoa sảnh có giấy bút, dời bước nhé?"

Lý Quý Lan trước tiên nhìn về phía Tiết Bạch, mời hắn đi cùng. Thấy Tiết Bạch gật đầu, nàng không khỏi mím môi cười.

---❊ ❖ ❊---

Đợi bọn họ đến hoa sảnh, chỉ thấy bên trong có mấy nam tử trẻ tuổi đang đứng, Thôi Quang Viễn thì ngồi một bên trò chuyện cùng Lý Tụ. Trong số đó, có một người đang cầm bút lông, vừa đề một bài thơ lên giấy, mọi người nhao nhao khen hay, ngay cả Thôi Quang Viễn cũng tán thưởng vài câu.

Vừa hay đoàn người đi tới, nam tử trẻ tuổi viết thơ quay đầu lại, thấy Lý Quý Lan liền sáng mắt lên, bất giác khẽ nói: "Thật xinh đẹp, Thập nhất tỷ quả nhiên không lừa ta."

Lý Đằng Không thấy vậy, kéo Lý Quý Lan lại, hỏi: "Thập nhất tỷ đây là làm gì?"

"Có thể làm gì chứ? Làm thơ thôi mà, huynh đệ bên nhà cữu cữu của ta ban nãy cũng ngâm một bài thơ hoa lan, để Quý Lan Tử viết thêm một bài, xem ai viết hay hơn."

Lý Thập Nhất Nương tuy không nói rõ, nhưng ý muốn mai mối huynh đệ mình cho Lý Quý Lan đã rất rõ ràng. Đây cũng không phải chuyện gì to tát, nàng cũng không thể ép Lý Quý Lan gả đi, nhưng Lý Đằng Không biết huynh đệ bên nhà cữu cữu của nàng tuy thi tài tốt, nhưng phẩm tính lại vô cùng tệ hại, không muốn để Lý Quý Lan giao du với hạng người đó, bèn kéo Lý Quý Lan quay người định đi.

"Thập Thất, ngươi như vậy là vô lễ rồi." Lý Thập Nhất Nương cười ngăn lại.

Dương Tề Tuyên nói: "Hà tất..."

"Ngươi câm miệng!" Lý Thập Nhất Nương bỗng thu lại nụ cười, quát: "Chuyện này có phần cho ngươi nói sao?!"

Dương Tề Tuyên lập tức lộ vẻ lúng túng, y hiểu ra tâm tư của mình đối với Lý Quý Lan đã bị nhìn thấu, nên mới có màn hôm nay, lòng y không khỏi hoảng hốt. Lý Thập Nhất Nương quay sang Lý Quý Lan, lại nở nụ cười: "Quý Lan Tử, viết một bài thơ thôi mà, ban nãy cũng đã đồng ý rồi. Chẳng lẽ ngươi đến nhà không phải xem hoa lan, mà là xem nam... thứ gì khác?"

Lời này tuy là nói đùa, nhưng Lý Quý Lan không biết trả lời thế nào, có chút bối rối. Dương Tề Tuyên nhìn mà thấy đau lòng, đáng tiếc lại sợ thê tử, không dám mở miệng nói giúp. May mà, y thấy Lý Đằng Không sẽ bảo vệ bằng hữu.

"Để ta viết thơ."

Người mở miệng trước lại là Tiết Bạch, trên mặt mang theo nụ cười phóng khoáng đúng mực, ung dung bước vào hoa sảnh, đưa tay xin bút lông. Danh vọng của hắn đã ở đó, lại đã lâu không viết thơ, hiếm khi chủ động muốn lưu lại bút tích, tự nhiên không ai từ chối, dù cho bọn họ có ngấm ngầm ghen ghét hắn.

"Tiết lang mời, hôm nay chúng ta viết về Hữu tướng phủ quan lan hoa."

"Được."

Tiết Bạch cầm bút, chấm mực, thuận tay đề một bài thơ. Một hàng chữ hành khải xinh đẹp phóng khoáng lướt qua, hắn lại một lần nữa cảm nhận được sự hòa bình yên tĩnh của Trường An. Ngày thường không thấy sao, lúc sắp đi xa lại cảm nhận được sự bình yên này vô cùng quý giá, lần này đi, cũng không biết khi nào mới có thể lại viết thơ ở Trường An.

Thơ thành, Tiết Bạch đặt bút xuống, quay đầu, chỉ thấy Lý Quý Lan đang vô cùng tập trung nhìn bài thơ của hắn, còn Lý Đằng Không thì đang nhìn hắn. Hắn có lúc cảm thấy Lý Quý Lan thích mình, Lý Đằng Không không thích mình, hôm nay lại có cảm nhận hơi khác... nhưng không nói rõ được.

"Đây là thơ?"

Mấy nam tử trẻ tuổi xung quanh bắt đầu bàn tán.

"Không giống thơ."

"Lần này không phải là quá... quá tệ rồi sao?"

"Vần điệu một chút cũng không có."

"Tiết lang thứ lỗi, nhưng bài thơ này của ngươi viết cũng qua quýt quá."

Thôi Quang Viễn đứng bên cạnh xem, muốn nói đỡ cho Tiết Bạch, cũng chỉ có thể nói: "Ý cảnh cũng được."

"Thất thủ rồi." Tiết Bạch nói: "Đi thôi."

Thôi Quang Viễn bèn chắp tay với mọi người: "Các vị tái hội."

Lý Tụ nói: "Ta tiễn hai vị."

Nói là hai vị, nhưng Lý Đằng Không, Lý Quý Lan lại cũng theo Tiết Bạch rời khỏi Hữu tướng phủ. Ngày thường còn kiêng dè, bây giờ Tiết Bạch sắp rời đi, các nàng phải hỏi hắn cho rõ ràng. Ra khỏi Hữu tướng phủ, Thôi Quang Viễn vốn có lời muốn nói với Tiết Bạch, thấy tình hình này, liền biết ý cáo từ trước.

Lý Quý Lan thỉnh thoảng lại ngước mắt liếc nhìn Tiết Bạch, rồi nhanh chóng tránh đi, đợi lúc hắn không để ý, nàng lại lén lút nhìn trộm hắn.

“Sao vậy?”

“Đa tạ Tiết lang đã giải vây cho ta.”

“Không sao, đều là bằng hữu, hôm nay cũng chỉ là chuyện nhỏ, ngươi đừng để trong lòng.”

“Vậy... vậy có phải ngươi vì ta mà tức giận bọn họ, nên mới cố ý viết một bài thơ kỳ quái cho họ không?”

“Thực ra đó không phải là thơ...”

---❊ ❖ ❊---

Dương Tề Tuyên lại bị Lý Thập Nhất Nương véo thêm mấy cái. Y có chút hâm mộ Tiết Bạch, cùng là nam nhân đã có thê thất, hôm nay lại để Tiết Bạch ra mặt thay Lý Quý Lan, nói đúng hơn, y có chút khinh thường hắn. Đáng tiếc, y cưới phải nữ nhi kiêu căng của Hữu tướng phủ, thỉnh thoảng chỉ đành nhẫn nhịn. Nếu có một ngày, địa vị có thể cao hơn Thập Nhất Nương thì tốt rồi, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày đó.

Đang nghĩ ngợi, có người vỗ vỗ y.

“Tỷ phu, ngươi thấy bài thơ này thế nào?”

Dương Tề Tuyên cười khẩy: “Thứ này cũng xứng gọi là thơ?”

“Ta thấy, Tiết Bạch là giang lang tài tận rồi.”

“Thế này, chúng ta đem bài thơ rách này truyền bá ra ngoài, để hắn trước khi rời Trường An mất mặt một phen.”

“Chủ ý hay.”

---❊ ❖ ❊---

Quân Đường điều động từ Trường An nếu muốn tiến vào Nam Chiếu vào thời điểm thu đông, thì bây giờ tuy chỉ có thể coi là miễn cưỡng chuẩn bị xong, nhưng cũng nên khởi hành rồi. Phần binh lực này không tính là nhiều, chủ lực vẫn là thập phủ mộ binh đã sớm điều đến Ích Châu, vì vậy, vào lúc này, trong thành Trường An không có quá nhiều người bàn luận chuyện này. Chuyện được bàn tán nhiều nhất gần đây, là một bài thơ, thậm chí còn truyền đến trong cung.

“Cái này cũng gọi là thơ?” Lý Long Cơ cầm một tờ giấy trúc, nhìn tới nhìn lui, cuối cùng nhíu mày nói: “Đúng là Tiết Bạch viết?”

Cao Lực Sĩ đáp: “Giang lang tài tận rồi.”

“Trẫm thấy hắn là đắc ý quên mình rồi, tuổi còn trẻ, trẫm đã ban cho hắn phi y ngư đại.”

Lý Long Cơ vứt tờ giấy trúc trong tay, đang định xử lý chuyện khác, bỗng không nhịn được lại lẩm nhẩm bài thơ kia của Tiết Bạch.

“Không đúng.” Ông ta lẩm bẩm: “Bài thơ này, có chút không đúng...”

---❊ ❖ ❊---

Trước khi rời Trường An, Tiết Bạch lại đến gặp Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

“Những văn thư này, Tiết lang cầm lấy đi, trong đó còn có vài lá thư, là gửi cho cố nhân của ta ở Xuyên Thục.”

“Đa tạ Chương Cừu công.”

“Ta không phải giúp ngươi không.” Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói: “Ta thấy tướng mạo ngươi khả ái, tin được ngươi, muốn nhờ ngươi nói tốt cho ta vài câu trước mặt Quý phi, Hữu tướng, ta không chịu nổi mấy vụ đại án đó đâu.”

Tiết Bạch nói: “Chương Cừu công yên tâm, ta đã nghe ngóng rồi, Hữu tướng không có kế hoạch bức hại ngài.”

“Thật ư?”

“Hữu tướng có một quyển sổ, bên trên ghi tên chính địch. Tin xấu là, tên của Chương Cừu công có trong đó...”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh tuy sớm đã dự liệu, nhưng vẫn gượng người dậy, vuốt râu dài, mặt lộ vẻ đăm chiêu.

Tiết Bạch tiếp tục: “Tin tốt là, tên của Chương Cừu công xếp ở tít phía sau.”

“Vậy sớm muộn gì cũng sẽ đến lượt ta.”

“Nói thế này đi, tên của Chương Cừu công còn xếp sau cả ta, trước ta còn có Tiên Vu Trọng Thông, Trương Tề Khâu... các vị tiết độ sứ, có Dương Quốc Trung, Trương Ký... các đại thần, sau ta thì còn nhiều nữa, Chương Cừu công có thể đợi ta chết rồi hẵng lo cũng không muộn.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh dở khóc dở cười, than thở: “Tiết lang lần này đến Nam Chiếu, cũng có người nói với ngươi chuyến đi này không may mắn phải không?”

“Tất nhiên là có.”

“Ta lại trái ngược với ngươi, lúc ta từ Xuyên Thục về Trường An, rất nhiều người nói với ta, ta sẽ chết ở Trường An.” Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói: “Năm Thiên Bảo thứ sáu, ta về triều đi qua Hán Châu, ngã ngựa hôn mê, được khiêng vào dịch quán, trong dịch quán đó vừa hay có một vị Mông Dương huyện úy, trùng hợp là, lúc ta tỉnh lại, vị Mông Dương huyện úy kia lại vừa hay đột tử, lúc đó có một vị đạo sĩ đi tới, nói một đoạn quái gở.”

“Quái gở gì?”

“Vị đạo sĩ đó nói, Mông Dương Mã huyện úy là chết thay ta, còn ta thì vẫn còn bốn năm tuổi thọ.”

Tiết Bạch lắc đầu: “Ta không tin những thứ này.”

“Ta cũng không tin.” Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói: “Ngươi có biết vị đạo sĩ đó là ai không?”

“Là ai?”

“Hắn ta lừa của ta ít tiền tài, sau đó mượn cớ quen biết ta, lại đi lừa Quốc cữu, bào chế ra ít thuốc tráng dương vô dụng...”

“Lý Hà Chu?”

“Tiết lang cũng quen hắn ta?”

“Là một tên đạo sĩ quen thói giả thần giả quỷ.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói: “Nhưng ta tuy nói không tin, trong lòng lại cứ lẩm nhẩm chuyện này, sau khi về Trường An, sợ Hữu tướng hãm hại, suốt ngày co đầu rụt cổ trong trạch viện. Dạo này gặp Tiết lang, ta hối hận quá!”

“Chương Cừu công không cần hối hận...”

“Ta hối hận là bốn năm qua, bó tay bó chân, nơm nớp lo sợ, không làm nên trò trống gì, còn hối hận hơn cả chết.”

Nói xong, Chương Cừu Kiêm Quỳnh thở dài một tiếng, nói: “Đây là kinh nghiệm cuối cùng ta có thể nói cho Tiết lang, chuyến này đi, cứ thả tay làm một trận đi.”

“Nhất định không phụ kỳ vọng của Chương Cừu công.”

---❊ ❖ ❊---

Nhận được vô số văn thư của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Tiết Bạch về nhà liền cẩn thận nghiên cứu. Sau đó, hắn kinh ngạc phát hiện ra một chuyện, cái câu mà Chương Cừu Kiêm Quỳnh tự khen với hắn “ta ở Xuyên Thục công lao quá lớn”, dường như là thật. Từ trước đến nay, ấn tượng của Tiết Bạch về Chương Cừu Kiêm Quỳnh chỉ là y đã tiến cử Dương Quốc Trung vào triều, sau đó bám víu Dương Quốc Trung. Nhưng khi hắn thật sự nghiêm túc xem những ghi chép trong văn thư, hắn mới ý thức được đây lại là một danh tướng Đại Đường.

Có lẽ không tính là vô cùng lợi hại, nhưng cũng coi là một ngôi sao trong quần tinh lấp lánh của Đại Đường. Đầu tiên là về việc ghi chép đoạt lại An Nhung Thành, rất rõ ràng, Đại Đường thu phục lại An Nhung Thành đã mất sáu mươi năm, không phải là Lý Long Cơ ở trong cung ban một kỳ kế là xong. Chương Cừu Kiêm Quỳnh đoạt lại thành trì là đã trải qua những trận công thành, thủ thành gian khổ. Thứ hai, lúc y nhậm chức ở Xuyên Thục, không chỉ chiến công xuất chúng, mà văn trị cũng không tệ. Y đã cho xây dựng rất nhiều công trình thủy lợi huệ nông. Tỉ như Vạn Tuế Trì ở Thành Đô vào niên hiệu Khai Nguyên đã bị bồi lấp hoàn toàn, trời nắng thì khô cạn không có nước, trời mưa lại dễ ngập lụt thành tai họa, thế là Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã huy động bá tánh tiến hành nạo vét, tưới nhuần đồng ruộng ba thôn.

Tỉ như Tân Nguyên Cừ, khởi nguồn từ Ôn Giang chảy thẳng đến Thành Đô, cũng là nhờ một tay Chương Cừu Kiêm Quỳnh khơi thông. Nay Tiết Bạch chế tạo giấy trúc, có thể vận chuyển thuận lợi từ Xuyên Thục về tới Trường An, tất thảy đều nhờ vào con kênh này. Ngoài ra, còn có Viễn Tế Yển, Thông Tế Yển...

Thế nhưng, điều khiến Tiết Bạch kinh ngạc nhất không phải là những công tích hiển hách ấy, mà là cách triều đình đánh giá về vị đại thần này. Chỉ vì xuất thân quá đỗi thấp hèn, triều đình ban cho y quan vị cao quý, lại chẳng cho y lấy một chút danh vọng xứng tầm. Có lẽ là vì kiêng dè Dương Quốc Trung, hoặc cũng có thể, mọi công lao đều phải quy về Thánh nhân...

Tiết Bạch đặt văn thư trong tay xuống, thầm nghĩ, dù sao thì Đại Đường quần tinh lấp lánh, cũng chẳng thiếu đi một ngôi sao này.

"Lang quân."

"Chuyện gì?"

"Có người đưa tin đến, nói rằng Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã bệnh mất rồi."

Tiết Bạch sững sờ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Lúc này vẫn là ban ngày, chẳng thấy nổi một ngôi sao nào.

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung.

Một hoạn quan vội vã chạy vào đại điện: "Thánh nhân, Điện trung giám Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã bệnh mất rồi..."

"Khoan đã."

Lý Long Cơ giơ tay ngăn lại. Ông đang tập trung suy nghĩ, miệng khẽ lẩm nhẩm điều gì đó. Bàn tay đang giơ lên của ông nhấp nhô lên xuống, theo một nhịp điệu đầy vui vẻ.

"Có rồi!"

Lý Long Cơ bỗng reo lên đầy phấn khích: "Trẫm đã phổ xong rồi!"

"Thánh nhân?"

"Mau lấy đàn không hầu của trẫm đến, lại gọi Thái Chân, Mai tinh, Niệm Nô đến nghe... tất cả đều đến đây."

"Tuân chỉ."

"Đúng rồi, đừng quên Vĩnh Tân, mời cả nàng ấy đến nữa."

Tiểu hoạn quan đến báo tang vội đặt tấu chương xuống, chạy đi lấy đàn. Rất nhanh, đông đảo mỹ nhân tụ hội, chỉ thấy Thánh nhân lộ vẻ đắc ý, nhưng chẳng ai hiểu vì sao.

"Các ngươi đã nghe qua bài thơ không ra thơ của Tiết Bạch chưa?"

"Bẩm Thánh nhân, đã nghe qua."

"Đó là hắn đưa ra một câu đố cho thiên hạ, trẫm đã giải được rồi, tất cả hãy nghe đây."

Tiếng đàn không hầu vang lên, khúc điệu nhẹ nhàng du dương. Lý Long Cơ gảy đàn, nhìn về phía Hứa Hợp Tử. Hứa Hợp Tử hiểu ý, thuận theo khúc nhạc mà cất tiếng hát. Bài thơ vốn đọc lên chẳng thành vần điệu, nay hóa thành một bài ca du dương êm ái.

Tiếng hát bay ra khỏi Nam Huân Điện, dần dần lan tỏa khắp Hưng Khánh Cung. Không bao lâu sau, bài ca dễ thuộc dễ hát này đã khiến gần như mọi người ở Trường An đều biết hát.

"Ta từ trong núi đến, mang theo đóa cỏ lan, trồng trong vườn nho nhỏ, mong hoa nở thật đẹp..."