Phía đông thành Trường An, trạm dịch Bá Kiều.

Tòa kiến trúc bằng gỗ đã nhuốm màu thời gian, sàn gỗ trên gác lửng tầng hai phát ra những tiếng kẽo kẹt khô khốc mỗi khi có người cử động. Cát Ôn đứng bên cửa sổ, dõi mắt nhìn xuống dưới lầu, nơi một mụ Hồ cơ xấu xí ngoài bốn mươi đang đứng bên đường chào khách, mặc cả với phu xe của thương đội, so đo tính toán từng đồng tiền lẻ.

Dương Tề Tuyên bưng nước đi đến bên cạnh hắn, vẻ mặt oán trách: "Dù sao cũng nên phái một tên tùy tùng chứ, chuyến này đi Phạm Dương còn xa lắm."

"Ngươi nếu ở không quen, thì quay về ngục Kinh Triệu Phủ đi." Cát Ôn không chỉ miệng thối, mà sắc mặt cũng lạnh tanh.

Dẫu vậy, hắn thừa hiểu chỉ mang theo Dương Tề Tuyên thì chắc chắn không thể trèo đèo lội suối về đến Phạm Dương. Bởi thế, hắn đã liên lạc với tai mắt mà An Lộc Sơn bố trí tại Trường An, hẹn gặp tại dịch quán này. Điều khiến hắn cảm thấy phiền lòng lúc này là lát nữa khi đối phương tới, bản thân phải giải thích thế nào cho vẹn toàn.

Mụ Hồ cơ già dưới lầu đã thương lượng xong giá cả với gã phu xe rồi bước vào dịch quán. Một lát sau, tiếng rên rỉ giả tạo của mụ vang lên rõ rệt. Bọn họ ở ngay tầng trên, Dương Tề Tuyên qua khe hở sàn gỗ còn có thể nhìn thấy làn da nhăn nheo của người đàn bà và cái đỉnh đầu lưa thưa tóc bạc của gã đàn ông. Hắn không khỏi bi thương, thầm nghĩ mình vốn là dòng dõi quý tộc, cớ sao lại lưu lạc đến mức phải chung chạ với đám tiện dân.

Nhưng thực tế trớ trêu thay, gã phu xe kia ít nhất còn có tiền mua vui, còn hắn và Cát Ôn ngay cả tiền trọ cũng không có, phải đợi người tiếp ứng đến trả.

Đang suy nghĩ, phía tây quan đạo bỗng bốc lên một làn bụi mù.

"Hu!"

Ngựa phi đến trước cổng lớn dịch quán, người đi đầu xoay người xuống ngựa, chính là thị vệ trưởng của An Khánh Tông. Cát Ôn đại hỷ, chuẩn bị xuống lầu nghênh đón, gọi chút rượu thịt và đổi sang khách phòng khác. Nhưng còn chưa kịp xoay người, hắn lại thấy An Khánh Tông đích thân tới, bên cạnh y còn có một người song mã cùng đi, khiến hắn kinh nghi bất định.

"Đó là? Tiết Bạch!"

"Cái gì?"

Dương Tề Tuyên đang trải chăn gấp nệm, nghe vậy sợ hãi biến sắc, thò đầu ra cửa sổ nhìn một cái rồi nhanh chóng rụt lại. Cả hai đều từng chịu thiệt thòi lớn trong tay Tiết Bạch. Trốn trong gác lửng, họ đưa mắt nhìn nhau, chẳng kẻ nào dám xuống.

Ngặt nỗi muốn trốn cũng không trốn được. Chẳng bao lâu sau, trên cầu thang vang lên tiếng bước chân nặng nề, theo đó là những cú đập cửa rầm rầm rung rơi cả mảng bụi, cứ như muốn dỡ luôn cả cái lầu này.

"Cát tiên sinh, ra đi."

Cát Ôn chép miệng không dám trả lời, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Dương Tề Tuyên đã chui tọt xuống gầm giường, vẻ mặt kinh hoàng lắc đầu ra hiệu không dám ra ngoài. Nghĩ đến người tới là An Khánh Tông, dù sao cũng coi là người phe mình, Cát Ôn hơi trấn tĩnh lại. Trước khi cánh cửa phòng bị đập cho rơi xuống, hắn đã chủ động mở cửa.

"Đại Lang đang đợi dưới lầu, Cát tiên sinh mời."

"Vâng."

Cát Ôn cũng coi là có nghĩa khí, không bán đứng Dương Tề Tuyên. Hắn một mình xuống lầu, liền thấy Tiết Bạch và An Khánh Tông đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ, ung dung tự tại trò chuyện.

Thấy hắn, An Khánh Tông lập tức hỏi: "Cát tiên sinh làm thế nào thoát ra được vậy?"

"Ta... ta mua chuộc quan lại Kinh Triệu Phủ, trốn ra được."

An Khánh Tông vừa nghe đã lắc đầu, quay sang nhìn Tiết Bạch: "Hắn nói hắn trốn ra được."

Cát Ôn vội vàng lảng sang chuyện khác: "Đại Lang, sao ngài có thể qua lại với kẻ này? Hắn vẫn luôn muốn hại Phủ quân mà."

"Sẽ không đâu." An Khánh Tông giọng điệu chắc chắn: "Tiết lang sắp giảng hòa với a gia rồi, cùng nhau dốc sức vì xã tắc Đại Đường."

"Nhưng hắn giỏi lừa người, Đại Lang đừng để hắn lừa a." Cát Ôn nhớ tới trải nghiệm năm xưa bị Tiết Bạch lừa cho xoay mòng mòng, giọng điệu vô cùng chân thành tha thiết.

Tiết Bạch lười tiếp lời, hỏi: "Ngươi nói ngươi trốn ra được?"

"Đương nhiên rồi."

Tiết Bạch bèn mỉm cười.

Nụ cười này khiến Cát Ôn lập tức căng thẳng, ý thức được lời nói dối của mình e là sắp bị vạch trần. Nếu để bọn họ biết chuyện mình đầu quân cho Dương Quốc Trung, e rằng hôm nay khó bảo toàn tính mạng. Cuối cùng hắn cũng hiểu Tiết Bạch đến để làm gì, chính là lấy mạng hắn. Mà cách thức rất đơn giản, chỉ cần vạch trần hắn trước mặt An Khánh Tông là đủ.

Đang lúc hoảng hốt, An Khánh Tông mở miệng:

"Cát tiên sinh đừng nói dối nữa, sở dĩ ngươi có thể ra khỏi ngục Kinh Triệu Phủ, là do ta và Tiết lang gây sức ép với Dương Quốc Trung."

"Cái này... thật sao?"

Cát Ôn nghĩ lại, chợt hiểu ra. Hóa ra là Dương Quốc Trung cảm thấy áp lực, buộc phải thả hắn, thế là hắn lại quay sang mua chuộc mình. Nói như vậy, chẳng lẽ hắn còn chịu ơn huệ của Tiết Bạch sao? Mối thù giết con không đội trời chung, hắn sẽ không vì Tiết Bạch hợp tác với An Lộc Sơn mà bỏ qua hiềm khích cũ.

"Hôm nay chúng ta tới, có lời muốn nói với ngươi." An Khánh Tông sa sầm mặt, thần sắc nghiêm nghị: "Chuyện ngươi cướp đoạt dân nữ ở Trường An, ta đã biết rồi, ta vô cùng không vui."

"Vâng, vâng, hạ quan biết sai rồi."

"Nếu không phải Tiết lang muốn bày tỏ thành ý với a gia, ta vốn chẳng muốn ra tay cứu ngươi."

Cát Ôn sắc mặt xấu hổ, cúi đầu lắng nghe. Vốn tưởng bị An Khánh Tông giáo huấn một trận là xong, không ngờ y nói xong còn nhìn sang Tiết Bạch, ra hiệu Tiết Bạch cũng nói vài câu.

Tiết Bạch cũng không khách sáo, thần sắc nhàn nhạt nói: "Thái độ của ta đối với An Lộc Sơn có thay đổi, tuyệt đối không phải để ủng hộ hành vi đại nghịch bất đạo của y, mà là hy vọng y có thể trung thành với Bệ hạ và Điện hạ; ta đồng ý để ngươi về Phạm Dương, tuyệt đối không phải dung túng cho những ác hành trong quá khứ, mà là để ngươi đi báo cho An Lộc Sơn biết, sau này hãy biết điều một chút."

Những lời này vô cùng nghiêm khắc, nhưng lại không thích hợp để Tiết Bạch nói ra. Thân phận địa vị của hắn cùng với mối quan hệ trong quá khứ giữa hai bên đã định sẵn rằng sự phê bình này chỉ gây phản tác dụng.

Cát Ôn nghe xong, chẳng những không muốn cải tà quy chính, ngược lại còn nghĩ nhất định phải khuyên An Lộc Sơn mưu phản, tệ nhất cũng phải trừ khử Tiết Bạch. Miệng hắn vâng dạ cung kính, trong lòng lại thầm mắng: "Thằng nhãi đáng chết, chạy ra khỏi thành chỉ để ra oai thôi sao?"

May mà, giáo huấn xong, An Khánh Tông cũng an bài tùy tùng hộ vệ đưa hắn về Phạm Dương.

"Đại Lang, còn xin cho phép ta bẩm báo chi tiết." Cát Ôn nhận lộ phí, còn muốn kéo An Khánh Tông ra một bên nói nhỏ.

Vừa ghé lại gần, một luồng hơi thở hôi hám nồng nặc liền phả thẳng vào mặt. An Khánh Tông suýt chút nữa bị hun cho ngất xỉu, vội lùi lại hai bước. Cát Ôn vẫn không buông tha, tiếp tục sáp lại gần thì thầm:

"Tiết Bạch kẻ này giảo hoạt khôn lường, vạn lần không thể tin tưởng. Trong số tùy tùng hộ vệ mà Đại Lang phái cho ta, ngài chớ để lẫn người của hắn vào đấy."

An Khánh Tông đưa tay bịt mũi, đáp: "Yên tâm đi, bọn họ đều là người bảo vệ ta từ thuở nhỏ, tuyệt đối trung thành."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt."

Cát Ôn hậm hực đáp lời. Đợi tiễn An Khánh Tông và Tiết Bạch rời đi, hắn mới quay lại khách phòng. Vừa bước vào, đã thấy Dương Tề Tuyên đang ngồi xổm bên cửa sổ nhìn ra ngoài, bộ dạng lén lút đầy vẻ bất an.

"Đừng nhìn nữa, người đi cả rồi."

"Bọn họ... không phát hiện ra ta ở đây chứ?" Dương Tề Tuyên hỏi, giọng run rẩy yếu ớt.

Cát Ôn cười nhạo một tiếng: "Ai mà thèm bận tâm đến một kẻ tiểu nhân như ngươi?"

"Ta và Tiết Bạch có thù oán, nếu hắn nhìn thấy ta, nhất định sẽ không tha..."

Dương Tề Tuyên đang nói, bỗng nhiên ngẩn ra, đôi mắt ngơ ngác nhìn trân trối ra ngoài cửa sổ. Cát Ôn vội vàng bước tới, nhìn theo hướng ánh mắt hắn, chỉ thấy trên một chiếc xe ngựa, một nữ tử đang vén rèm nói chuyện cùng Tiết Bạch. Dù cách khá xa, nhưng dáng vẻ e thẹn, thanh tú kia vẫn vô cùng động lòng người.

"Ha." Cát Ôn bèn cười cợt: "Đây chính là Quý Lan Tử mà ngươi ngày đêm mong nhớ sao?"

Dương Tề Tuyên buồn bã không thôi, hồi lâu sau mới hoàn hồn, nghiến răng nghiến lợi thốt lên:

"Mối thù đoạt thê này, không đội trời chung!"

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay Tiết Bạch ra thành làm việc, Lý Đằng Không cũng muốn đi hái ít thảo dược, nên cả hai cùng xuất thành. Lý Quý Lan thì nhất quyết đòi đi theo bằng được. Vừa rồi, họ cũng ghé vào dịch quán kia nghỉ chân một lát, nhưng vừa bước vào đại sảnh, đã nghe thấy trong mã phòng bên cạnh có tiếng người đang rên rỉ hành sự. Cả hai lập tức giật mình kinh hãi, vội vàng quay trở lại xe ngựa.

Từ lúc đó, thần sắc Lý Đằng Không có chút không tự nhiên, nàng cúi đầu, chẳng biết đang suy tính điều gì. Ngược lại, Lý Quý Lan rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thản, vén rèm nhìn ra ngoài, thấy Tiết Bạch đang đứng ở cửa dịch quán từ biệt An Khánh Tông. An Khánh Tông phải về Trường An, còn bọn họ thì đi Lam Điền hái thuốc.

"Đợi Tiết lang trở về, chúng ta lại tụ họp."

"Hẹn gặp lại."

Tiết Bạch ôm quyền, xoay người đi về phía xe ngựa, lại vô tình dẫm phải phân ngựa, đành phải đi đến bên một tảng đá lớn nhấc chân cạo đế giày. Lý Quý Lan bật cười: "Ngươi xem Tiết lang kìa, ngay cả dẫm phải phân ngựa trông cũng vẫn phong độ ngời ngời."

Lý Đằng Không ôm hộp thuốc không nói lời nào, thậm chí khi Tiết Bạch lại gần bắt chuyện, nàng cũng chẳng buồn để ý, đôi lông mày hơi cau lại, như thể đang chê bai đống phân ngựa dưới chân hắn vậy.

"Trời còn sớm, chúng ta đến Lam Điền rồi dùng bữa tối nhé?"

Lý Quý Lan nhiệt tình đáp: "Tiết lang an bài thế nào cũng được, chúng ta không đói."

"Được." Tiết Bạch vẫn dùng ánh mắt nhìn Lý Đằng Không, nhưng không nhận được sự đáp lại, đành chuẩn bị xoay người lên ngựa.

"Ngươi đợi ta một chút."

Lý Quý Lan thò đầu ra muốn nói nhỏ, thấy khoảng cách hơi xa, vội vàng chạy xuống khỏi thùng xe.

"Chậm chút."

Vì không có ghế kê chân, Tiết Bạch thấy dáng vẻ yếu đuối của nàng, đành phải đưa tay đỡ lấy. Nàng kiễng chân, dùng tay che miệng, ghé vào tai hắn nhỏ giọng hỏi: "Ngươi đã gặp được người ngươi an bài chưa?"

"Ừm."

"Nhưng ta với Đằng Không Tử vừa rồi qua xem, người ngươi gặp lại là tên khốc lại Cát Ôn mà?"

"Phải đó."

"Nhưng ngươi từng nói, người phái đến phương Bắc là một người thích ta cơ mà?"

Tiết Bạch thấy nàng để tâm đến chuyện này như vậy, cười cười đáp: "Có lẽ hắn trốn đi rồi..."

Lý Đằng Không nhìn qua khe hở rèm xe, thấy vẻ mặt buồn cười của Tiết Bạch, trong lòng bỗng dấy lên chút ghen tuông, nàng bĩu môi. Đây vốn không phải là biểu cảm nên có của một người tu đạo. Nàng đại khái hiểu tâm tư của Tiết Bạch, chắc là hắn nghĩ rời khỏi Trường An thì có thể thân mật với nàng hơn một chút. Ngặt nỗi, cảnh tượng bẩn mắt ở trạm dịch Bá Kiều lúc nãy khiến nàng nảy sinh chút kháng cự.

---❊ ❖ ❊---

Trước khi trời tối, xe ngựa dừng lại giữa núi. Đây là một ngọn núi nhỏ bên cạnh thị trấn Hoa Tư thuộc địa phận Lam Điền, nằm dưới chân dãy Tần Lĩnh. Tiết Bạch đi tới bên thùng xe gõ nhẹ: "Đến rồi."

Lý Đằng Không nghe tiếng, lập tức khoác tay Lý Quý Lan. Hai người như dính lấy nhau cùng xuống xe. Ngẩng đầu nhìn lên, phía trước là một sơn gian biệt viện hơi cũ nhưng được xây dựng khá tinh xảo. Sơn trên cửa có chút loang lổ, nhưng khi đẩy ra lại không hề vang lên tiếng "két", chứng tỏ được bảo dưỡng rất tốt. Cách bài trí trong sân độc đáo, cây cối, giếng nước, đá tảng, hoa cỏ sắp đặt rất khéo léo, mặt đất được quét tước sạch sẽ.

May là không phải nơi bẩn thỉu nhếch nhác như trạm dịch Bá Kiều... Lý Đằng Không thầm nghĩ. Nàng ngày thường không phải người được nuông chiều từ bé, tuy xuất thân cửa cao nhà rộng, nhưng cũng thường đi chữa bệnh cho bách tính nghèo khổ, chẳng ngại bùn lầy. Nhưng có một số việc, rốt cuộc vẫn là khác biệt.

"Nơi này vốn là một đạo quán, sau đó dời đi nơi khác nên bị bỏ hoang. Ta bèn bỏ tiền mua lại, tu sửa một chút."

Tiết Bạch thuận miệng giới thiệu, đẩy cánh cửa giữa tiền viện và hậu viện ra, dẫn Lý Đằng Không đi vào trong, dùng giọng điệu như nói đùa bồi thêm một câu:

"Ta vẫn luôn muốn mời một vị chân nhân đạo pháp cao thâm đến chủ trì nơi này, nhưng mãi chưa có người thích hợp... Đằng Không Tử, ngươi thấy thế nào?"

Lý Đằng Không đang ngắm nhìn cảnh trí xung quanh, có chút thất thần. Khi chạm mắt với hắn, gương mặt nàng không hiểu sao đã đỏ ửng, vội quay đầu đi nói: "Đạo pháp của ta một chút cũng không cao thâm."

"Nga, ta còn định nói đây là đạo quán của ngươi."

Về việc này, Lý Quý Lan ngược lại không nói gì. Nàng tự biết mình không quá tận tâm trong chuyện tu đạo, có điều, nàng lại nghe ra giữa hai người bọn họ lờ mờ có ý tứ trao gửi tình cảm. Trớ trêu thay, trong bầu không khí thế này, Lý Đằng Không cứ khoác tay nàng không chịu buông.

Đi qua hành lang sạch sẽ, phía trước là một dãy sương phòng yên tĩnh. Tiết Bạch chu đáo an bài cho mỗi người một phòng, bao gồm cả Hiểu Nô và Miên Nhi. "Quý Lan Tử ở đây đi." Tiết Bạch nói xong, chỉ vào một tiểu viện độc lập, rồi tiếp: "Đằng kia còn một gian sương phòng lớn, Đằng Không Tử có thể ở đó."

"Ta ở cùng Quý Lan Tử." Lý Đằng Không nói.

Tiết Bạch dường như ngẩn ra một chút, rồi lại như không có phản ứng gì lớn, gật đầu: "Cũng được, dù sao chăn nệm đều đã chuẩn bị sẵn rồi."

"Còn ngươi thì ở đâu?"

"À, ta ở tiền viện."

Một cuộc hẹn hò vốn đã được Tiết Bạch mưu tính từ lâu, nay lại bị Lý Đằng Không khéo léo né tránh.

Sau khi mọi người đã an bài nơi nghỉ ngơi, Lý Quý Lan vẫn còn canh cánh trong lòng không biết Tiết Bạch rốt cuộc đã phái ai đi phương Bắc, bởi nàng quan sát quanh mình chẳng thấy thiếu vắng một ai.

Lý Đằng Không chậm rãi quan sát gian sương phòng, thấy nơi đây bài trí thanh nhã, thoang thoảng mùi hương dịu nhẹ. Nàng tiến lại gần lư hương, đưa tay quạt nhẹ, dẫn làn hương vào đầu mũi. Đó là bạch đàn hương nàng vẫn thường dùng, tuy chẳng thể sánh với tử đằng hương đắt đỏ, nhưng lại mang nét tĩnh lặng nhã nhặn, giúp tâm hồn thanh tịnh, tinh thần an định.

"Hắn bài trí thật có tâm." Nàng thầm nghĩ.

Nàng lại hồi tưởng về sự kháng cự và xa cách của bản thân đối với hắn trong ngày hôm nay. So sánh mối quan hệ giữa hai người với đôi phu thê sương sớm gặp ở trạm dịch, nàng bỗng cảm thấy mình thật bất công với hắn. Ngày thường ở Trường An, đôi khi còn tìm được cơ hội ôm ấp, nay khó khăn lắm mới có dịp cùng nhau đạp thanh, vậy mà nàng lại chẳng buồn đoái hoài.

Mang theo tâm sự ngổn ngang, Lý Đằng Không khó lòng chợp mắt. Đợi đến khi Lý Quý Lan đã chìm vào giấc nồng, nàng khẽ trở mình ngồi dậy, bước ra hành lang ngắm nhìn cảnh trí sơn dã giữa đêm.

Ngước mắt lên, nàng bất ngờ phát hiện tiểu viện độc lập phía sau có ánh sáng hắt ra. Như có tâm linh tương thông, nàng bước tới, nhẹ nhàng đẩy cửa, quả nhiên thấy Tiết Bạch đang đứng dưới gốc cây quế ngắm nhìn phong cảnh.

Hai người không nói một lời, hắn giơ tay, nàng liền bước tới, để mặc bản thân chìm vào vòng tay hắn. Nơi núi cao vắng vẻ, chẳng lo bị người ngoài bắt gặp, nàng ôm hắn thật chặt, đầy nhập tâm. Bọn họ như được núi non tác hợp, mỗi lần tình cảm thăng hoa, nếu không phải trên đỉnh núi, thì cũng là nơi sơn cư tịch mịch này.

"Hôm nay sao cứ lờ ta đi?"

"Ta hơi sợ."

"Ta biết." Tiết Bạch khẽ đáp.

Hắn đối với Lý Đằng Không luôn giữ sự cẩn trọng từng li từng tí. Hắn không muốn ngay khi vừa bảo vệ người nhà cho nàng lại tiến thêm một bước, sợ nàng cảm thấy tình cảm giữa hai người không còn thuần khiết. Bởi trong mắt hắn, nàng vốn là một người rất đỗi thanh cao.

Sự nâng niu ấy, Lý Đằng Không cảm nhận được rõ ràng, đó cũng là lý do nàng tìm đến đây.

"Ta từ nhỏ đã chán ghét thế tục, chỉ thích thanh tịnh. Nơi này, ta rất thích."

"Ta cũng rất thích..."

Chữ "ngươi" trong miệng Tiết Bạch vừa thốt ra đã bị đôi môi hơi lạnh của Lý Đằng Không chặn lại.

Mọi chuyện sau đó diễn ra một cách tự nhiên. Tuy việc đang làm là thứ thế tục nhất, nhưng lại mang đậm cảm giác đạo pháp tự nhiên, tùy tâm mà làm.

Gió núi, trăng sáng, hoa quế tỏa hương, tiếng côn trùng kêu xa xa càng làm nổi bật màn đêm tĩnh mịch. Sau đó, có tiếng chim hoàng oanh bay ra khỏi cốc, hót vang uyển chuyển.

Tiết Bạch đắm chìm trong đó, tựa như đang mơ một giấc mộng, nhưng rõ ràng không phải mơ. Hắn cảm thấy mình như bước vào một hồ nước nhỏ trong veo, nơi hoa sen đang đua nở. Hắn ngắt một đóa sen, đặt lên mũi khẽ ngửi, hương thơm ngào ngạt, hương viễn ích thanh. Vén lá sen lên, lại thấy trong làn nước xanh biếc có một đoạn ngó sen trắng ngần. Cô gái hái sen ngồi bên mạn thuyền, khỏa đôi chân trần nghịch nước, ngâm nga khúc hát Giang Nam. Tiếng hát du dương khiến người ta thấy hồng trần là tốt đẹp nhất, hà tất phải thanh tâm quả dục?

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, Lý Quý Lan trong giấc ngủ lờ mờ nghe thấy tiếng rên rỉ, thế là hoảng hốt mơ thấy đủ loại hình ảnh từng thấy trong tàng thư của Ngọc Chân công chúa. Ngay cả những câu thơ diễm tình cũng hiện lên trong tâm trí:

"Một đêm mây mưa cuồng loạn, hứng tình nồng đậm khiến người ta quên mất đêm dài. Giọt sương nhỏ vào giữa lòng hoa mẫu đơn, khiến xương cốt rã rời, tan chảy, không còn cử động nổi. Tình nặng, tình sâu, tất cả đều chìm đắm vào giấc mộng đẹp nơi cõi Hoa Tư."

Lý Quý Lan không khỏi trở mình, ôm lấy tấm chăn bên cạnh. Cẳng chân trơn bóng mịn màng cọ xát trên lớp lụa mềm mại một lúc, nàng cảm thấy Lý Đằng Không không ở đó, lòng đầy nghi hoặc liền mở mắt ra. Nhìn quanh bốn phía, nàng đẩy cửa bước ra, chỉ thấy trăng sáng đầy đất, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Lý Đằng Không đâu. Thế là nàng dụi mắt, đi về phía tiểu viện phía sau...

---❊ ❖ ❊---

Trường An. Trong cung Hưng Khánh lại là một đêm đàn ca sáo thổi, mãi đến khi trời sáng tiếng tơ trúc du dương mới tan đi. Cao Lực Sĩ bận rộn hầu hạ Thánh nhân đi nghỉ, khó khăn lắm mới kết thúc công việc, muốn tìm chút thời gian nghỉ ngơi.

Lão đã già, cứ thức đêm đối diện với ánh nến khiến mắt mỏi vô cùng, ngồi đó chẳng muốn mở mắt, lúc nào cũng chực chờ chìm vào giấc ngủ. "Nghỉ luôn trong cung vậy, không ra ngoài nữa." Hầu hạ Thánh nhân xong, ở lại nghỉ ngơi trong cung đã thành chuyện thường ngày của lão.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, trong tình trạng buồn ngủ như vậy, lão lại không thể an tâm chợp mắt. Nhắm mắt dưỡng thần một lúc, lão vẫn mở mắt ra, nói: "Đi Bách Tôn Viện một chuyến."

Với sự cảnh giác của Thánh nhân đối với hoàng tử hoàng tôn, hoạn quan trong cung thực ra không tiện đến Bách Tôn Viện. Nhưng Cao Lực Sĩ thà mạo hiểm chút rủi ro cũng muốn gặp Lý Đàm một lần, tin rằng với sự tín nhiệm của Thánh nhân dành cho mình, sẽ không đến mức gây ra nghi kỵ.

Lý Đàm từ khi tỏ thái độ ủng hộ Lý Tông làm Thái tử đã chịu áp lực rất lớn. Trong triều không thiếu kẻ mắng y bất hiếu, lén lút gọi y là kẻ xương mềm thấy lợi quên nghĩa. Nhưng mặt khác, hành động này cũng là ủng hộ quyết định của Thánh nhân, giúp y nhận được không ít lợi ích thực tế, nghiễm nhiên trở thành người có địa vị cao nhất trong các hoàng tôn.

Hôm nay Cao Lực Sĩ đích thân tới, Lý Đàm mừng rỡ khôn xiết, vội vàng dẫn lão vào nội đường nói chuyện. Gia lệnh chịu trách nhiệm giám sát Lý Đàm đứng hầu một bên muốn nghe hai người nói chuyện, bị Cao Lực Sĩ trừng mắt một cái, đành ngượng ngùng lui xuống.

Sau khi xác nhận xung quanh không còn người ngoài, Cao Lực Sĩ mới trầm ngâm lên tiếng: "Ta vẫn luôn muốn gặp Kiến Ninh Vương một lần, suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn quyết định tới đây."

Lý Đàm nghe ra sự lo âu ẩn chứa trong lời lão, liền đáp: "A ông có lời gì, cứ việc hỏi."

"Ta hỏi ngươi, sở dĩ ngươi ủng hộ Thánh nhân thay đổi Trữ quân, có phải là do Tiết Bạch xúi giục?"

"Không dám giấu A ông, quả thực là vậy."

Cao Lực Sĩ đối với câu trả lời này không chút ngạc nhiên, lão lại hỏi tiếp: "Chuyện đổi Trữ quân, thánh ý đã quyết, không thể lay chuyển, chi bằng thuận thế mà làm để ổn định cục diện. Ngươi cầu mong tương lai, cho rằng mấy đứa con dưới gối Khánh Vương kém xa ngươi... Ngươi nghĩ như vậy sao?"

"Vâng."

Cao Lực Sĩ thở dài một tiếng, trong lòng gần như đã xác định được tâm tư của Tiết Bạch. Chẳng qua hắn chỉ đang lợi dụng Lý Đàm để củng cố ngôi vị Trữ quân cho phe cánh Lý Tông. Đợi đến khi Lý Đàm lầm tưởng bốn đứa con trai của Lý Tông không thể tranh phong với mình, khi ấy Tiết Bạch sẽ đích thân lộ diện.

Về việc này, lão cảm thấy vô cùng bất an. Lão hy vọng sự kế thừa xã tắc Đại Đường có thể diễn ra êm thấm, chứ không phải mỗi lần thay đổi đều nhuốm đầy máu và lửa.

Lý Đàm nghe tiếng thở dài của Cao Lực Sĩ, tưởng lão bất mãn với dã tâm của mình, liền vội vàng giải thích:

"A ông, ta không phải muốn tranh ngôi hoàng đế, mà là Tiết Bạch nói có lý. An Lộc Sơn bất mãn với A gia, ủng binh tự trọng, lòng dạ khó lường. Ta thà rằng vì A gia mà mất đi ngôi Trữ quân để tranh đấu, còn hơn là hợp tác với đại bá trước, giải quyết nỗi lo trong giặc ngoài của Đại Đường, rồi hẵng bàn đến nhân tuyển kế vị."

Đối với cách nói này, Cao Lực Sĩ miễn cưỡng coi như tán đồng. Chuyến đi này, tận mắt chứng kiến Lý Đàm, đánh giá của lão đối với vị hoàng tôn này trong lòng lại cao thêm một bậc.

Lão định tìm Tiết Bạch trường đàm một phen, cảnh cáo hắn không được lừa gạt Kiến Ninh Vương. Nếu hai người trẻ tuổi này thực sự có thể dắt tay nhau cùng tiến, đối với Đại Đường hẳn là một điều may mắn.

Đương nhiên, nhân vật như lão sẽ không dễ dàng tỏ thái độ. Sau vài câu xác định điều mình muốn tìm hiểu, lão đứng dậy rời đi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lý Đàm vội vàng tiễn đưa. Hai người vừa vòng qua trường lang, chợt có một tiểu hoạn quan hớt hải chạy tới. Chưa kịp nhìn rõ Cao Lực Sĩ, hắn đã không kìm được mà bẩm báo với Lý Đàm:

"Tam lang, nô tài khó khăn lắm mới dò la được, Tiết Bạch quả nhiên không ở Trường An, đã đưa con gái Lý Lâm Phủ ra khỏi thành rồi."

Lý Đàm lén lút dò la Tiết Bạch, lại khéo bị Cao Lực Sĩ bắt gặp, trong lòng không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Cao Lực Sĩ xua tay, thản nhiên nói: "Kiến Ninh Vương sau này có tin tức thú vị gì, cũng xin báo cho lão nô biết."

"Vâng, A ông."

Đợi Cao Lực Sĩ rời khỏi Bách Tôn Viện, lão liền vẫy một tên tâm phúc đi dò la chuyện Tiết Bạch ra khỏi thành.

Hôm sau, tên tâm phúc kia mua chuộc được một gã phu ngựa của An Khánh Tông, dò la được đại khái những việc Tiết Bạch và An Khánh Tông đã làm.

Cao Lực Sĩ lại không hứng thú với chính sự, chỉ hỏi: "Tiết Bạch mang theo con gái Lý Lâm Phủ?"

"Vâng."

"Theo dõi, đợi bọn họ trở về, xem xem giữa bọn họ thế nào rồi?"

Tuy nghi hoặc vì sao đường đường là Cao tướng quân lại hứng thú với chuyện nhỏ nhặt này, tên thuộc hạ vẫn trịnh trọng vâng dạ.

Tiếp đó, Cao Lực Sĩ lại nghĩ đến một chuyện, hỏi tiếp: "Ngọc Chân quán còn có một Quý Lan Tử, cũng ra khỏi thành rồi sao?"

"Cũng ra khỏi thành rồi ạ."

"Tra mối quan hệ giữa nàng ta và Tiết Bạch."

"Đuổi theo ra khỏi thành để tra sao? Tiểu nhân không biết bọn họ đi đâu..."

"Tra."

Cao Lực Sĩ tỏ ra có chút cố chấp. Cho dù Tiết Bạch đã trốn khỏi Trường An, có một số chuyện chưa chắc chắn, lão vẫn muốn tra cho ra ngô ra khoai. Thực sự là một lão già lo chuyện bao đồng.

Tuy nhiên, chuyện bao đồng này quả thực quá mức ẩn mật, lại xảy ra ở nơi xa rời Trường An, căn bản khó mà tra xét thực hư.

Mấy ngày sau đó, Tiết Bạch tuy đã về Trường An, nhưng không đưa Lý Đằng Không và Lý Quý Lan về cùng. Chưa đợi Cao Lực Sĩ dò la rõ ràng chuyện này, trong triều đã xảy ra một biến cố lớn... Phùng Thần Uy từ Phạm Dương trở về.

Không kịp đợi diện kiến Thánh nhân, Phùng Thần Uy đến Trường An việc đầu tiên là cầu kiến Cao Lực Sĩ, đồng thời xin cho lui người hầu để bẩm báo riêng.

"Xảy ra chuyện gì?"

Cao Lực Sĩ biết tính cách đứa con nuôi này của mình, không phải là kẻ không biết chừng mực. Cho dù có nhiều lời muốn nói đến đâu, đi sứ công cán vừa về cũng nên gặp Thánh nhân trước, để tránh cho Thánh nhân cảm thấy hắn dò la cục diện trong triều hoặc nhận sự phân phó của lão mới quyết định bẩm báo. Chỉ khi gặp phải đại sự cực kỳ quan trọng, Phùng Thần Uy không tự làm chủ được mới thất thái như vậy.

Lão hỏi một câu, Phùng Thần Uy không trả lời ngay mà nhìn ra sau bức bình phong một cái nữa, xác nhận không có người ngoài nghe lén mới run rẩy nói:

"A gia, hài nhi bị người ta uy hiếp, về kinh nếu dám cáo trạng, sẽ băm vằm ta thành muôn mảnh."

"Đây là Trường An!" Cao Lực Sĩ giận dữ mắng, "Ai có thể động thủ với ngươi ở Trường An?!"

Phùng Thần Uy một đường ngựa không dừng vó hoảng hốt chạy trốn trở về, vẫn luôn sợ hãi không thôi, bị mắng như vậy mới ổn định lại tâm thần. Hắn dùng giọng điệu bí hiểm, kể lại cho Cao Lực Sĩ một chuyện xưa như trái đất:

"An Lộc Sơn phản rồi."

Cao Lực Sĩ nghe xong, sắc mặt bình tĩnh như thường. Bởi vì câu này lão không biết đã nghe bao nhiêu lần rồi.

Phùng Thần Uy cuống lên, nói lại lần nữa: "A gia, An Lộc Sơn phản thật rồi! Hắn suýt chút nữa đã giết hài nhi."

"Hắn nếu thực sự phản, lúc này ngươi đã chết. Đừng có la lối om sòm, nói cụ thể đã xảy ra chuyện gì."

"An Lộc Sơn bao che Tôn Hiếu Triết, ủng binh tự trọng. Tướng lĩnh dưới trướng hắn tên nào tên nấy kiêu ngạo bất tuân, luôn xúi giục hắn giết ta dấy binh..."

"Người Hồ ở biên trấn, thô lỗ một chút, cũng là điều có thể tha thứ."

"A gia, người vẫn luôn biết hắn có dị tâm mà."

"Ngươi thuyết phục ta vô dụng." Cao Lực Sĩ nói, "Ngươi định thuyết phục Thánh nhân như vậy sao?"

Phùng Thần Uy ngẩn người, ý thức được mình không có quá nhiều bằng chứng, ngẫm nghĩ rồi nói: "A gia có biết ta gặp ai ở Phạm Dương không? Vị Đãi chiếu Hàn Lâm năm xưa, Lý Bạch tiên..."