Thuở Đại Đường mới lập quốc, nhằm chống lại thế lực Đột Quyết, triều đình hạ lệnh xây dựng ba tòa thành Thụ Hàng nằm giữa dòng Hoàng Hà và núi Âm Sơn, gọi là Đông, Trung, Tây Thụ Hàng thành. Trong đó, Trung Thụ Hàng thành chính là nơi đóng quân của Sóc Phương tiết độ sứ, địa thế này về sau chính là thành Cửu Nguyên, tức Bao Đầu ngày nay.

Tháng Năm, nước sông Hoàng Hà dâng cao, cũng là lúc triều đình vận chuyển lương thảo tới. Thế nhưng, Sóc Phương tiết độ sứ Trương Tề Khâu đã gửi liên tiếp mấy phong công văn thúc giục đến Trường An, Thái Nguyên, mà bóng dáng lương thảo vẫn bặt vô âm tín.

Một buổi trưa oi ả, trên mặt sông Hoàng Hà vắng lặng không một bóng thuyền bè. Ngược lại, từ phía Bắc, bụi mù cuồn cuộn bốc lên, hơn mười kỵ binh Đường quân phi ngựa như bay đến dưới chân Trung Thụ Hàng thành.

"Thiên Đức quân sứ đặc biệt đến xin gặp Tiết soái!"

Sĩ tốt canh giữ trên đầu thành nhìn xuống, thấy kẻ dẫn đầu đội kỵ binh râu dài đẹp đẽ, không khỏi thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Lại đến tìm Tiết soái đòi lương thực... Mở cổng thành đi."

Chẳng bao lâu sau, cổng thành nặng nề mở ra, hơn mười kỵ binh lần lượt tiến vào, phi thẳng đến phủ đệ của Sóc Phương tiết độ sứ Trương Tề Khâu.

Trong phủ, Trương Tề Khâu đang cùng Tiết độ phán quan Lư Bỉnh Kiên tính toán sổ sách lương thảo, bàn luận chuyện xin triều đình tiếp tế.

"Triều đình đã hồi đáp, yêu cầu Sóc Phương quân lấy quân đồn bổ sung lương thực, giảm bớt chi tiêu cho quốc khố."

Trương Tề Khâu than thở: "Cho dù muốn chúng ta tự cày cấy nuôi quân, cũng phải bổ sung đủ khẩu phần ăn năm nay trước đã chứ."

Sắc mặt hắn u uất, đôi mắt vô thần, tâm trí như treo ngược cành cây. Kể từ khi Sóc Phương tiết độ phó sứ A Bố Tư phản bội bỏ trốn, Trương Tề Khâu vì không kịp thời ngăn cản mà bị triều đình trách phạt nhiều lần. Cộng thêm việc Hà Tây tiết độ sứ An Tư Thuận như hổ rình mồi, hắn tự biết quan vị này chắc chắn không giữ được nữa. Hiện giờ, việc hắn còn lo lắng lương thảo cho tướng sĩ, chẳng qua là "ở chức vị nào mưu tính chính sự đó" mà thôi, thực chất đã là ốc không mang nổi mình ốc.

Lư Bỉnh Kiên là một văn sĩ trung niên, không quá để tâm đến tiền đồ cá nhân, chỉ quan tâm đến nỗi khổ của sĩ tốt. Y cau mày suy nghĩ: "Năm ngoái Lý Lâm Phủ đã trì hoãn quân lương của Sóc Phương, nghe đồn khi đó là Giám sát ngự sử Tiết Bạch góp ý. Nay đã đổi Tể tướng, giao tình giữa Tiết soái và Dương Quốc Trung thế nào?"

Trương Tề Khâu lắc đầu: "Không thân lắm."

Lư Bỉnh Kiên vốn tưởng Trương Tề Khâu có giao tình với Tiết Bạch, có lẽ có thể nương nhờ Dương Quốc Trung, nghe vậy không khỏi thất vọng. Y vuốt râu dài, suy tính cách giải quyết vấn đề nan giải trước mắt: "Triều đình dùng tiền thuế hàng năm mua lương thực tại Thái Nguyên để cấp dưỡng cho các quân Chấn Vũ, Thiên Đức, Linh Vũ, Diêm, Hạ, tốn kém năm sáu mươi vạn quan tiền. Mà Thái Nguyên không chịu chuyển tiền lương tới, chứng tỏ quan lại nơi đó đã nhận được chỉ thị giúp An Tư Thuận mưu đồ Sóc Phương. Dương Quốc Trung làm Hữu tướng, vẫn chưa nắm được Thái Nguyên a."

Trương Tề Khâu thấy y không nghĩ ra chủ ý hay hơn, bèn nói: "A Bố Tư phản bội bỏ trốn, triều đình truy cứu, cùng lắm chỉ truy cứu một mình ta. Nhưng nếu vì ta mà khiến Sóc Phương không có lương thực, liên lụy lại là chư tướng sĩ... Chi bằng ta nhận tội từ quan, nhường chức Tiết độ sứ này cho An Tư Thuận vậy."

"Không thể được!"

Lư Bỉnh Kiên thất kinh, vội khuyên nhủ: "Vương Trung Tự bị điều đi Nam Chiếu, Tiết soái đơn độc trấn giữ tái bắc, nếu lại dâng Sóc Phương cho An Tư Thuận, để huynh đệ họ An hùng cứ bốn trấn, chẳng phải là tai họa cho xã tắc sao?"

Chưa nói đến việc y có nhìn ra dã tâm của An Lộc Sơn hay không, chỉ riêng thế thái các quân trấn trong thiên hạ hiện nay đã khiến người có hiểu biết phải bất an. Trương Tề Khâu trước mắt quả thực đang đối mặt với áp lực to lớn, nhưng hắn buộc phải gánh vác.

Đang bàn bạc, ngoài cửa có tướng lĩnh đi tới, bẩm: "Tiết soái, mạt tướng có quân vụ cầu kiến."

Trương Tề Khâu chống đầu gối, chuẩn bị đứng dậy, động tác hơi chậm chạp. Lư Bỉnh Kiên đã đứng dậy trước, bước lên mở cửa.

Đứng ngoài cửa là một tướng lĩnh trẻ tuổi mặc giáp cầm đao.

"Chuyện gì?" Lư Bỉnh Kiên hỏi.

"Phập."

Y vừa dứt lời, một thanh đơn đao đã đâm xuyên qua bụng.

"Trương Tề Khâu! Ngươi phân phối quân lương bất công, chớ trách bọn ta mượn đầu người đi đầu quân Đột Quyết!"

Tướng lĩnh giết người gầm lên, rút đao từ bụng Lư Bỉnh Kiên ra, lao thẳng về phía Trương Tề Khâu. Sau lưng hắn là từng toán sĩ tốt phẫn nộ vì đói khát, bọn họ đã quyết ý đi theo A Bố Tư.

---❊ ❖ ❊---

Tại tiền sảnh phủ Tiết độ sứ, con trai Trương Tề Khâu là Trương Dật đang tiếp đãi Thiên Đức quân sứ đến thăm. Trương Dật đầu năm mới từ Trường An điều đến Sóc Phương, trước khi đến đây, hắn đã nương nhờ Thái tử Lý Hanh, nhận lời ủy thác của Thái tử đến khuyên Trương Tề Khâu ủng hộ Đông Cung.

Cũng chính vì mối quan hệ này, Dương Quốc Trung vừa mới đảm nhiệm chức Hữu tướng chẳng có chút thiện cảm nào với Trương Tề Khâu. Lương thảo Sóc Phương quân mãi không thể chuyển từ Thái Nguyên đến, đây có lẽ cũng là một trong những nguyên do.

Trương Dật nhìn rất rõ ràng, tình cảnh Đông Cung trước mắt tuy không tốt, nhưng về sau tiền đồ vô lượng. Nếu A gia hắn không thể giữ được vị trí Sóc Phương tiết độ sứ dưới sự bức bách của huynh đệ họ An, cũng có thể tiến cử thêm nhiều tướng lĩnh cho Đông Cung, đổi lấy quyền thế địa vị trong tương lai. Vì vậy, Trương Dật gần đây vẫn luôn để ý xem trong quân có những nhân vật lợi hại nào. Mà vị Thiên Đức quân sứ này, chính là người khiến hắn chú ý nhất.

Thiên Đức quân thực ra chính là Hoành Tắc quân mới thành lập hai năm trước. Năm Thiên Bảo thứ tám, Đường quân đắp thành Hoành Tắc ở cách phía Bắc Trung Thụ Hàng thành năm trăm dặm, lấy Quách Tử Nghi làm Hoành Tắc quân sứ, sau đổi tên là Thiên Đức quân. Quách Tử Nghi xuất thân Võ cử, được bổ nhiệm làm Tả vệ trưởng với thành tích "dị đẳng", sau đó liên tục lập quân công, trở thành đại tướng mà Trương Tề Khâu rất coi trọng. Trương Dật sớm nghe danh tiếng, vẫn luôn mong được gặp mặt, hôm nay rốt cuộc cũng được toại nguyện. Nhưng khi hắn đến tiền sảnh, vừa thấy Quách Tử Nghi, lại thấy có chút khác biệt so với tưởng tượng, thiếu đi chút khí khái anh hùng, nhiều thêm chút già nua và tùy hứng.

Quách Tử Nghi năm nay đã năm mươi lăm tuổi, bộ râu dài mỹ lệ năm tháng nhuộm thành màu hoa râm. Y bê ghế xếp đặt cạnh cây cột, dựa lưng nửa nằm nửa ngồi, chòm râu bạc chĩa thẳng lên trời, đôi mắt nhắm nghiền. Tuy chưa chìm vào giấc nồng, nhưng tiếng ngáy đã vang lên như sấm dậy.

Tiếng ngáy ấy cực kỳ khó nghe, tựa như tiếng tù và bị nghẹn hơi, lúc thì nức nở, lúc lại cao vút, phóng túng vang vọng khắp tiền sảnh, chẳng màng đến sự tồn vong của người khác.

"Là Quách tướng quân?" Trương Dật bước tới, cung kính hỏi.

Nghe tiếng bước chân, Quách Tử Nghi lập tức mở bừng mắt. Đôi nhãn cầu y rất to, lấp lánh thần quang duệ trí, song bọng mắt lại trĩu nặng, trông như kẻ thiếu ngủ triền miên, dù thực tế ngày nào y cũng an giấc nồng say.

"Không phải."

Trương Dật sững sờ.

"Ta lừa ngươi đấy." Quách Tử Nghi cười ha hả, đoạn đứng dậy, ôm quyền nói: "Chính là Quách Tử Nghi đây, Tiết soái muốn gặp ta rồi sao?"

Thân hình y cao lớn, vượt quá sáu thước, khiến Trương Dật không tự chủ được mà phải ngước nhìn.

"A gia vẫn đang xử lý quân vụ, nên bảo ta đến tiếp đãi Quách tướng quân trước."

Thực ra, Trương Tề Khâu không hề dặn dò phải để Quách Tử Nghi chờ đợi, chỉ là bản thân Trương Dật muốn được đàm đạo cùng y thêm một lúc.

"Tại Trường An, ta đã nghe danh tướng quân từ lâu. Có lần trong tang lễ Nhữ Dương Vương, người bên cạnh hỏi ta, Sóc Phương có đại tướng nào, ta liền nói..."

Lời còn chưa dứt, Quách Tử Nghi bỗng giơ tay, ngăn Trương Dật lại.

Trương Dật ngẩn người, đưa mắt nhìn sang, chợt nhận thấy đôi tai Quách Tử Nghi rất lớn, đang dỏng lên lắng nghe điều gì đó.

"Tướng quân?"

"Xảy ra chuyện rồi!"

Quách Tử Nghi quét sạch vẻ già nua lọm khọm, quay người vẫy gọi tùy tùng đang đợi ngoài cửa, quát lớn: "Mặc giáp, theo ta!"

Đoàn người hành động lôi lệ phong hành, buộc chặt mũ giáp. Vừa nghe thấy tiếng hò giết truyền đến từ hậu viện, tất cả lập tức lao về phía đó.

Vừa qua khỏi cổng viện, đối diện là một đội phản binh đang tàn sát hộ vệ trong phủ. Thấy Quách Tử Nghi, chúng vung đao quay lại đối mặt.

"Quách tướng quân?"

Nhờ uy danh tích lũy từ những chiến công hiển hách, đội phản binh kia theo bản năng lộ vẻ kinh hãi, lùi lại vài bước, lắp bắp giải thích: "Chúng ta đã lâu không nhận được lương bổng rồi."

"Lương bổng vài ngày nữa là đến, ta chính là đến để nhận lương đây!" Quách Tử Nghi quát một tiếng, sải bước tiến lên, phớt lờ đám phản binh, chạy thẳng về hướng Trương Tề Khâu.

Đám phản binh do dự, tay cầm đao, kiễng chân, rục rịch muốn động thủ.

Quách Tử Nghi lẫm liệt không sợ, lao qua bên cạnh bọn chúng, trừng mắt quát mắng: "Ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau cút đi? Không sợ bị trị tội sao?!"

Dứt lời, y đã lao đi hơn mười bước. Đám phản binh kia thế mà bị y dọa sợ thật, quay đầu chạy khỏi phủ Tiết độ sứ.

Bên kia, Quách Tử Nghi dẫn người xuyên qua dũng đạo, cuối cùng nhìn thấy Trương Tề Khâu cả người đẫm máu đang liều mạng chạy trốn.

"Bình phản! Bảo vệ Tiết soái!"

Tuy chỉ mang theo hơn mười người, Quách Tử Nghi lại bày ra khí thế như đã dự liệu từ trước, dẫn quân bình loạn. Sĩ tốt dưới trướng y xông lên chém giết, cuối cùng cũng cứu được Trương Tề Khâu, đánh lui đám phản binh truy sát.

"Tử Nghi." Trương Tề Khâu nhào tới, bàn tay dính máu kéo lấy Quách Tử Nghi, thều thào: "Bọn chúng dẫn bộ hạ đi đầu quân cho Lý Hiến Trung rồi..."

"Ta đi đuổi theo!"

Quách Tử Nghi quay người định đi, Trương Tề Khâu đã giữ chặt y, nói: "Không kịp nữa rồi, việc này có âm mưu... Vị trí Sóc Phương tiết độ sứ, ta không giữ được nữa. Mọi việc sau này, chỉ có thể nhờ cậy ngươi thôi."

"Tiết soái không cần bi quan như vậy, có lẽ vẫn còn chuyển biến."

Trương Tề Khâu lắc đầu liên tục, mất đi khí khái trấn thủ biên tái, thở dài: "Bọn họ chuẩn bị chu đáo, sao còn để chúng ta có cơ hội xoay chuyển?"

---❊ ❖ ❊---

Tháng Sáu, sinh thần Dương Ngọc Hoàn vẫn là một trong những sự kiện lớn nhất thành Trường An.

Thời tiết dần nóng bức, đã vào hè, Lý Long Cơ không kiên nhẫn ở lại Trường An, chuẩn bị đến Hoa Thanh Cung ở một thời gian, tiện cho việc tắm rửa bất cứ lúc nào.

Mùa đông ngâm suối nước nóng ấm áp, mùa hè tắm rửa thuận tiện, Hoa Thanh Cung quả là chốn nghỉ ngơi thoải mái.

Tiết Bạch thân là Trung thư xá nhân, đi theo bên cạnh thiên tử soạn thảo ý chỉ, tự nhiên phải đi cùng. Hắn vẫn luôn để ý xem có thể tìm được văn thư mà Lý Lâm Phủ điều xem trước khi chết như Lý Tụ nói hay không, đáng tiếc trong cung không có tai mắt, có lẽ đến lúc đó phải đích thân đi lấy một chuyến.

Nghi giá của Thánh nhân đang được chuẩn bị. Trước khi rời Trường An, Tiết Bạch đang cố gắng làm quen với công việc tại Trung Thư Môn Hạ Tỉnh.

Muốn nắm quyền tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Người ngoài đều nói Trần Hi Liệt phụ thuộc vào Lý Lâm Phủ, là Tể tướng đóng dấu không chút thực quyền, nhưng kỳ thực bản thân việc đóng dấu cũng là quyền lực không nhỏ. Đối với Tiết Bạch hiện tại, muốn tiếp xúc với nhiều ý chỉ hơn, cũng phải xem sự sắp xếp của Trần Hi Liệt, mà còn một phần lớn ý chỉ, ngay cả Trần Hi Liệt cũng không làm chủ được.

Tiết Bạch không có cách nào đặc biệt, chẳng qua là mặt dày, chủ động đi tìm Trần Hi Liệt xin việc.

Sáng sớm hôm nay, Trần Hi Liệt đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, vừa đi đến trước quan nha, chỉ thấy Tiết Bạch lại đứng đợi trên hành lang, một tay cầm sách đọc, tay kia cầm một cái tạ đá nâng lên hạ xuống.

Tình cảnh này, giống như quay lại lúc hai người cùng làm việc ở Bí Thư Giám.

"Tả tướng đến rồi." Tiết Bạch đặt vật trong tay xuống, tùy ý chào hỏi, cười nói: "Hôm nay có vẻ sớm hơn mọi ngày?"

"Tiết lang cứ đứng canh trước cửa lão phu, có ý gì vậy?"

"Ta mới vào Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, chưa quen công vụ, mong Tả tướng có thể phân phó nhiều hơn."

Trần Hi Liệt lắc đầu liên tục, than: "Ngươi đó, vẫn cứ cầu tiến như vậy."

"Tả tướng quá khen."

"Vào đi."

Trần Hi Liệt như thể bị Tiết Bạch mài mòn đến hết cách, không từ chối nữa, dẫn hắn vào công giải, để hắn đợi ở gian ngoài, còn mình thì vào gian trong, chậm chạp xem xét công văn từ trong cung và Thượng Thư Tỉnh gửi đến.

Tiết Bạch biết gian trong đều chứa những văn thư cơ mật chỉ Tể chấp mới được xem, cũng không ngó đầu vào nhìn, kiên nhẫn chờ đợi, nghe tiếng sột soạt thỉnh thoảng vang lên khi mở cuộn giấy, thầm nghĩ Trần Hi Liệt làm việc chậm thật đấy.

Một lúc lâu sau, Trần Hi Liệt mới bưng mấy cuộn giấy đi ra, Tiết Bạch vội vàng tiến lên đón lấy.

"Đây là công văn từ Sóc Phương, Hà Tây và phủ Thái Nguyên; đây là tấu chương của Thượng Thư Tỉnh, Ngự Sử Đài cùng Hữu tướng; còn đây là trung chỉ của Thánh nhân. Ngươi hãy khởi thảo một bản ý chỉ, lão phu sẽ thẩm duyệt."

Biến cố tại Sóc Phương mới truyền đến Trường An vài ngày trước, Tiết Bạch cũng đã nghe phong phanh. Sự việc này vốn đã nhen nhóm từ lâu, nay rốt cuộc cũng bùng phát. Hắn bất lực không thể ngăn cản, song chẳng ngờ ý chỉ của triều đình lại hạ xuống nhanh đến thế.

Nhìn lại trung chỉ, bên trên chỉ vỏn vẹn một câu: "Trương Tề Khâu giáng làm Tế Âm thái thú, để Hà Tây tiết độ sứ An Tư Thuận quyền tri Sóc Phương tiết độ sứ."

Tiết Bạch trầm mặc giây lát, hỏi: "Ta dựa theo đây để soạn thảo ý chỉ sao?"

"Tất nhiên rồi." Trần Hi Liệt vuốt râu đáp.

"Đã rõ."

Tiết Bạch cầm nghiên mực và thỏi mực, rót chút nước rồi bắt đầu mài, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư. Thực chất, tâm trí hắn đang trống rỗng, chỉ là chưa biết nên đặt bút soạn thảo một đạo thánh chỉ như thế nào cho thỏa đáng. Dần dần, mực đã đặc quánh.

Trần Hi Liệt lên tiếng: "Ngươi cứ kể tội Trương Tề Khâu vì để Lý Hiến Trung chạy thoát và phân phối quân lương bất công; sau đó tán dương tài năng của An Tư Thuận, lệnh y quyền tri Sóc Phương, nhanh chóng bình định phản loạn."

"Vâng."

Tiết Bạch cầm bút viết. Dù cảm thấy việc này không ổn, nhưng đã đảm nhiệm chức Trung thư xá nhân, hắn buộc phải gạt bỏ yêu ghét cá nhân, soạn chỉ một cách khách quan, hoàn thành chức trách của mình.

Chẳng bao lâu, một bản thánh chỉ đã soạn xong. Hắn đưa cho Trần Hi Liệt xem qua, lão gật đầu liên tục, khen ngợi: "Tiết lang không hổ danh xuất thân Trạng nguyên, hãy chép lại một bản đi."

Thực ra, loại công văn này chẳng yêu cầu văn tài, cũng không cần phải là Trạng nguyên mới làm được. Hoàn thành công việc, Tiết Bạch coi như đã tích lũy thêm kinh nghiệm soạn chỉ bổ nhiệm trọng thần biên trấn, liền tạ ơn Trần Hi Liệt.

"Lão phu biết ngươi đang nghĩ gì." Trần Hi Liệt lấy ấn chương ra, hà hơi vào đó rồi nói: "Nhưng hãy yên tâm, An Tư Thuận tài năng và lòng trung thành đều không thiếu, đủ sức đảm đương tốt chức Sóc Phương tiết độ sứ."

Nói đoạn, lão đóng ấn chương xuống, tiếng "cộp" vang lên dứt khoát, động tác hành vân lưu thủy.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch bước ra khỏi Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, trong đầu vẫn không ngừng suy tính về An Tư Thuận. Theo hắn biết, không chỉ Lý Lâm Phủ hay Trần Hi Liệt, mà ngay cả Dương Quốc Trung cũng cho rằng An Tư Thuận và An Lộc Sơn bất hòa, là đối tượng có thể thu phục.

Nói cách khác, việc An Tư Thuận kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn Hà Tây và Sóc Phương một phần là do y có danh tiếng tốt, được mọi người trong triều thiện cảm. Thái độ của Trần Hi Liệt khiến Tiết Bạch hoài nghi, liệu có phải chính mình đang lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử, vì quá cảnh giác với An Lộc Sơn mà đâm ra đề phòng thái quá với An Tư Thuận hay không.

Ngay khi định rời khỏi khoảng sân của Tả tướng, hắn dừng bước, đi đến một góc khuất, lấy cuốn sách lúc nãy ra đọc. Một lát sau, tiếng bước chân và đối thoại vang lên.

"Ngươi nghĩ như vậy là sai rồi, Phủ quân và An Tư Thuận quan hệ không tốt, thậm chí là có thù oán."

"Ta nghe nói bọn họ là huynh đệ họ hàng mà." Một giọng nói lọt gió vang lên.

"Phủ quân năm hơn mười tuổi theo mẹ tái giá đến An gia, An Tư Thuận khi đó thường xuyên bắt nạt ngài ấy. Tuy mang danh nghĩa huynh đệ, nhưng hoàn toàn không có thực tình huynh đệ."

"Nói như vậy, nếu An Tư Thuận nắm đại quyền, đối với chúng ta cũng chẳng có lợi gì..."

Người đang nói là Dương Tề Tuyên. Hắn vừa dứt lời thì chợt thấy bóng người trong góc sân, định thần nhìn lại liền giật mình, lắp bắp: "Lại là ngươi?"

Hắn có chút hoảng hốt, Cát Ôn vội đặt tay lên lưng hắn, thấp giọng: "Sợ cái gì? Hắn còn dám đánh ngươi chắc?"

Như thể có An Lộc Sơn chống lưng, Dương Tề Tuyên mới trấn tĩnh lại: "Ta chỉ thấy lạ, hắn ở chỗ Tả tướng làm gì, nghe ngóng cơ mật triều đình sao?"

Tiết Bạch bị bộ dạng của hai kẻ này chọc cười, vẫy tay bảo Cát Ôn lại gần. Cát Ôn không chịu, nhìn Tiết Bạch một lúc lâu, thầm nghĩ trọng lượng của mình trong lòng Thánh nhân còn kém xa hắn. Nay không cần đối đầu trực diện, đợi thời cơ đến, Tiết Bạch cũng chỉ là cá nằm trên thớt mà thôi.

Cát Ôn nở nụ cười khinh miệt, tự đi về phía quan nha của Trần Hi Liệt, miệng la lối có cơ mật cần tâu, bảo lại viên đuổi "kẻ rảnh rỗi không phận sự" ra ngoài. Dương Tề Tuyên đi theo sau, cố sải bước huênh hoang nhưng thỉnh thoảng vẫn lén nhìn phản ứng của Tiết Bạch.

Vai hề trên triều đình ngày càng nhiều. Tiết Bạch nghĩ thầm, nhớ lại lời đối thoại vừa rồi, trong lòng càng thêm kiêng kỵ An Tư Thuận. Bước tiếp theo của An Lộc Sơn, thế tất phải nhúng tay vào Hà Đông rồi.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Tiết Bạch bàn bạc công việc tại chỗ tỷ muội Đỗ gia, tình cờ gặp Đỗ Ngũ lang đang nhàn rỗi. Đỗ Ngũ lang ngỏ ý mời Tiết Bạch đến Chung Nam Sơn ở vài ngày, sau khi bị từ chối liền oán trách: "Ngươi ngày nào cũng lo lắng thật nhiều chuyện, ta thấy Thánh nhân cũng chẳng lo nghĩ nhiều như ngươi."

Lời này tuy đại nghịch bất đạo nhưng quả là lời thật. Ngay chiều hôm đó, Tiết Bạch nhận được triệu hoán, vào cung bồi Thánh nhân đánh bài. Hắn dường như đã từ bỏ nguyên tắc không đánh bài sau khi nhập sĩ, dấn thân vào cảnh thái bình ca vũ của thời Thiên Bảo thịnh thế.

Bước vào cổng cung, trước Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, Tiết Bạch gặp Giả Xương.

"Tiết lang hiếm khi không mặc triều phục vào cung." Giả Xương cười nói: "Mấy năm rồi không thấy ngươi đánh bài nhỉ?"

"Phải, cũng lâu rồi không gặp Thần Kê Đồng, khí sắc ngươi trông thật tốt."

Giả Xương cười ha hả: "Ta à, chuyện phiền lòng ít, ăn ngon uống tốt, sắc mặt tự nhiên là tốt."

Những năm gần đây, trọng thần trong triều thay đổi tựa như đèn kéo quân. Những người năm xưa cả hai đều quen biết, như Vương Hồng, Lý Lâm Phủ đều đã khuất bóng, còn Lý Tụ vừa xuất ngục, hiện vẫn đang tĩnh dưỡng để chuẩn bị sung quân Lũng Hữu. Duy chỉ có Giả Xương, trước sau vẫn sống tiêu dao tự tại.

"Chả trách người người ở Trường An đều ngưỡng mộ Thần Kê Đồng, quả thực còn sướng hơn nhiều so với kẻ quan cao lộc hậu, quyền nghiêng triều dã."

"Tiết lang cũng có thể làm được, chỉ là bị tài hoa làm lụy mà thôi."

Hai người trò chuyện vài câu, Giả Xương phải đến chuồng gà sắp xếp trước, bèn cáo từ rời đi. Tiết Bạch đang định cất bước, lại phát hiện bên cạnh có một hồng y nữ tử đang nhìn mình. Hắn thấy nàng rất quen mắt, nhất thời chưa nhận ra, sau đó ánh mắt rơi vào thanh kiếm trong tay nàng, mới nhớ ra đây là đệ tử của Công Tôn Đại Nương, Lý Thập Nhị Nương.

"Hửm? Không nhớ ta rồi sao?" Lý Thập Nhị Nương cầm kiếm bước tới, nói: "Ta còn từng cứu mạng ngươi đó."

Nàng cao hơn trước rất nhiều, mặt mày cũng đã trổ mã, trở thành một nữ tử thanh tú dáng người cao ráo.

Tiết Bạch cười nói: "Nhận ra chứ, thường nghe nói ngươi và Nhậm Mộc Lan gây họa ở Trường An."

"Nào có gây họa, lại là kẻ nào nói bậy."

"Hôm nay các ngươi đến múa kiếm?" Tiết Bạch để ý thấy cách đó không xa còn hơn hai mươi hồng y nữ tử đang đứng.

"Đúng thế." Lý Thập Nhị Nương đáp: "Các ngươi đánh bài trong điện, chúng ta múa kiếm trên đài."

Vừa nói, nàng vừa có chút bất mãn mà nhỏ giọng lầm bầm: "Cũng chẳng có mấy người xem."

Tiết Bạch đã lười bàn luận mấy chuyện trong cung này, nghi hoặc hỏi: "Sao không thấy Công Tôn Đại Nương?"

Lý Thập Nhị Nương nhìn quanh bốn phía, ghé sát lại gần hơn chút, lấy tay che miệng, thì thầm: "Sư phụ người có chút không khỏe, ngươi cũng biết mà? Thánh nhân sợ để người ta hút mất nguyên khí của ông ta, không cho người bệnh cận kiến đâu."

Tiết Bạch đối với việc này không tiện bình luận, khẽ gật đầu.

Bọn họ vòng qua Cần Chính Lâu, đi dọc theo Long Trì một đoạn, cách Trầm Hương Đình không xa chính là Thanh Lương Điện. Đây là kiến trúc còn tinh xảo hơn cả Tự Vũ Đình của Vương Hồng, ngoài dẫn nước làm mát ra, còn đào một hầm băng dưới lòng đất để trữ băng khối, lờ mờ có thể thấy hàn khí tỏa ra bốn phía, tựa như tiên cảnh.

Ca đài đã dựng bên ngoài điện, Lý Thập Nhị Nương và các đệ tử của Công Tôn Đại Nương tự giác lên đài, Tiết Bạch thì được dẫn vào trong điện. Hắn thấy Lý Long Cơ thế mà đã đến trước, đang bưng một ly rượu ướp lạnh thưởng thức. Hai bạn bài khác hôm nay lại khiến Tiết Bạch có chút bất ngờ, một là phò mã Trương Ký, người kia là Thái tử lương đệ Trương Đinh.

Có một sự trùng hợp khá khiên cưỡng: nếu nói Trương Ký ngả về phía An Lộc Sơn, Trương Đinh lại đại diện cho Đông Cung, vậy thì Tiết Bạch coi như là thần tử nương nhờ Dương Quốc Trung đối đầu với hai thế lực này. Đương nhiên, chuyện trên triều đình tuyệt đối sẽ không rõ ràng như vậy, nhưng dường như lờ mờ có thể thấy được một sự cân bằng. Sự cân bằng này, khiến Lý Long Cơ có thể kê cao gối mà hưởng lạc.

Rất nhanh, trong Thanh Lương Điện vang lên tiếng lách cách giòn tan khi các quân bài va vào nhau. Kỹ năng đánh bài của Tiết Bạch không tệ, động tác trôi chảy, trong lòng lại nghĩ đến một bài thơ của Lý Bạch. Bài thơ rất dài, ngoài hai câu đầu "Thần xu Tử Cấm trung, tịch đãi Kim Môn chiếu" ra, hắn cũng không nhớ được hết, nhưng lại có thể đồng cảm với tâm cảnh của thi tiên. Còn có Lý Bí, năm xưa thật sự không chút do dự từ chức Hàn Lâm, quy ẩn rồi.

Đãi chiếu Hàn Lâm, Trung thư xá nhân, những vị trí này là gần thiên tử nhất. Người có thể đảm nhiệm chức vụ này, thường đều có chí hướng "thân quản yến chi đàm, mưu đế vương chi thuật, phấn kỳ trí năng, nguyện vi phụ bật, sử hoàn khu đại định, hải huyện thanh nhất", nhưng trớ trêu thay sau khi nhậm chức, không phải làm thơ, thì là tu đạo, rồi lại là đánh bài.

Đang đánh bài, Cao Lực Sĩ rảo bước tiến lên, nhỏ giọng bẩm báo: "Thánh nhân, Binh bộ có phong văn thư, các Tể tướng không xử lý được, muốn xin Thánh nhân phán quyết."

"Ừ."

Lý Long Cơ ván bài này không tốt, vẫy tay gọi Giả Xương qua thay mình. Giả Xương cũng không dám ngồi lên ngự tháp, khom người đứng đó ra bài. Tiết Bạch vừa khéo ngồi đối diện, thấy cảnh này, thầm nghĩ, Thần Kê Đồng khiến người người Trường An ngưỡng mộ cũng không dễ làm như vậy.

Bên kia, Lý Long Cơ xem xong tấu chương, cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Chỉ nói Vương Trung Tự đã về kinh, khi đưa tin đang ở trạm Tử Ngọ, triều thần hỏi có để hắn nhanh chóng nhậm chức Binh bộ hay không. Đây là một chuyện rất nhỏ, sở dĩ đưa thẳng đến trước ngự tiền, thực chất là hỏi Thánh nhân có muốn trao thực quyền cho Vương Trung Tự hay không.

Lý Long Cơ khẽ giơ tay, Cao Lực Sĩ cầm một cây ngự bút, đưa vào tay ông ta. Ông ta bèn viết xuống chu phê, ban ơn cho Vương Trung Tự dưỡng bệnh trước, sau khi bình phục sẽ nhậm chức Binh bộ. Ném trả tấu chương này cho Cao Lực Sĩ, Lý Long Cơ nhẹ nhàng vỗ vỗ Giả Xương, ra hiệu cho hắn tránh ra, trực tiếp ra một quân bài, chỉ đợi ù.

"Tiết Bạch."

"Thần đây." Tiết Bạch vừa định ăn quân bài của Trương Đinh, tay với lấy bài, miệng thì cung kính đáp một câu.

"Vương Trung Tự về kinh rồi, ngày mai ngươi xuất thành đón một chuyến."

"Tuân chỉ."

Ánh mắt Lý Long Cơ sắc bén, lập tức phát hiện Tiết Bạch nghe vậy có vẻ ngạc nhiên, hỏi: "Ngươi không biết Vương Trung Tự sắp về kinh?"

"Vâng." Tiết Bạch nói: "Sau khi từ Nam Chiếu trở về, thần từng gặp Vương tiết soái một lần ở Lương Châu, khi đó ngài ấy đã bệnh nặng. Thần không ngờ, ngài ấy về kinh nhanh như vậy."

"Chưa báo cho ngươi biết một tiếng?"

"Chưa hề báo cho biết."

Tiết Bạch đáp, tiện tay đánh ra một quân bài. Trương Đinh vốn định phỗng, theo tính cách của nàng, trên bàn bài cũng dám không nhường nhịn Thánh nhân. Nhưng nàng lại không dám xuất đầu lộ diện lúc này, sợ Thánh nhân nghĩ đến Thái tử và Vương Trung Tự giao tình thâm hậu. Thế là, Trương Đinh lặng lẽ phá bộ bài vốn định ù. Nhưng nàng vừa ra bài, liền phát hiện Tiết Bạch liếc nhìn mình một cái, ánh mắt có chút thấu hiểu. Sống lưng nàng lạnh toát, ý thức được, Tiết Bạch đã tính kỹ bài rồi, cố tình đánh ra một quân bài nàng muốn ù, thăm dò gan lượng của nàng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Thiếu Dương Viện.

"Nghĩa huynh của nàng sắp hồi triều rồi."

Trương Đinh thuật lại tin tức nghe được lúc đánh bài, khẽ nói: "Thánh nhân đã hạ chỉ, lệnh Tiết Bạch xuất thành nghênh đón."

Lý Hanh mấy năm nay càng thêm trầm mặc ít nói, khí chất thâm trầm như vực sâu. Nghe tin, ánh mắt hắn khẽ chớp động, lẩm bẩm: "Thánh nhân đây là đang cân bằng lực lượng biên trấn."

"Nói thế nào?"

"Hai trọng thần ông ta sủng tín nhất, chẳng qua cũng chỉ là Thóa Hồ và Hồ nhi. Trên triều đình, thế lực Thóa Hồ chiếm ưu, mà tại biên trấn, binh lực Hồ nhi lại hùng hậu. Thánh nhân lo ngại sau khi thay đổi Tể tướng, triều đình không thể điều khiển biên trấn như sai khiến cánh tay. Vì thế, ông ta mới để An Tư Thuận kiêm nhiệm Sóc Phương."

Trương Đinh nghi hoặc hỏi: "An Tư Thuận là người của Thóa Hồ sao?"

"Có thể nhận được sự bổ nhiệm này, ít nhất cũng biểu thị An Tư Thuận đã một lòng hướng về triều đình." Lý Hanh đáp.

"Nhưng hắn chẳng phải là đường huynh đệ của Hồ nhi sao?"

"Dẫu mang danh đường huynh đệ, nhưng hai người họ xưa nay vốn đã có thù oán."

Trương Đinh lại hỏi: "Việc này thì liên quan gì đến Vương Trung Tự?"

Lý Hanh trầm giọng: "Nghĩa huynh cũng có thù với Hồ nhi, tự nhiên phải đứng về phía Thóa Hồ... nếu như có Tiết Bạch đứng giữa điều đình."

"Vậy còn chúng ta? Đông Cung mới là nơi thân cận nhất với Vương Trung Tự."

Lý Hanh lộ ra nụ cười khổ bất lực, hỏi ngược lại: "Nàng có biết vì sao Thánh nhân lại nói chuyện này ngay trước mặt nàng không?"

Trương Đinh kinh hãi, đôi mắt mở to, thốt lên: "Thánh nhân đang cảnh cáo chúng ta?"

"Đúng vậy." Lý Hanh thở dài một tiếng.

Hắn nhìn thấu thế cục trước mắt, đoán chừng Lý Long Cơ đang dốc lòng tăng thêm quyền uy cho Dương Quốc Trung. Chỉ có làm tốt việc này, vị tân Tể tướng kia mới có thể tiếp bước Lý Lâm Phủ, duy trì sự ổn định của xã tắc.

Mà Thái tử như hắn, lại chỉ có thể đứng nhìn trong thâm cung, lặng lẽ quan sát kẻ khác nắm giữ quyền hành.

Lý Hanh không khỏi than tiếc: "Tọa quan thùy điếu giả, đồ hữu tiện ngư tình."