Hoa Thanh Cung, Hải Đường Thang Điện. Điện vũ tuy chẳng quá quy mô, song kiến trúc lại vô cùng tinh xảo. Hậu điện có một hồ ôn tuyền, chuyên dùng cho Dương Ngọc Hoàn tắm gội, tục gọi là "Quý Phi Trì". Ý tưởng thiết kế siêu phàm thoát tục, tựa như đóa hải đường đang kỳ nở rộ, nên còn có tên là "Hải Đường Thang".

Bởi nước ôn tuyền Ly Sơn vốn khó kiếm, hồ tắm khá nhỏ, chiều dài rộng chẳng quá ba bốn bước chân, nhưng lại được xây bằng hai mươi bốn khối mặc ngọc. Ngọc màu xanh đen thẫm, trơn bóng như gương. Chính giữa hồ có một đầu phun nước hình hoa sen điêu khắc từ Hán bạch ngọc, dưới đế là ống dẫn bằng gốm sứ nối liền với nguồn nước.

Sương mù quanh năm suốt tháng lượn lờ từ đài sen, bọt nước bắn lên tựa như những hạt châu ngọc đang nhảy múa.

Thân hình yêu kiều của Dương Ngọc Hoàn thoắt ẩn thoắt hiện trong làn sương, dưới sự tôn lên của sắc mặc ngọc đen thẫm, làn da nàng càng thêm trắng ngần trơn bóng. Sương mù thậm chí chưa kịp ngưng tụ thành giọt trên vai nàng đã trượt xuống theo làn da mịn màng non nớt.

Đúng là "Đình đình ngọc thể, uyển tự phù ba hạm đạm, hàm lộ lộng kiều huy" (Thân ngọc thon thả, tựa sen hồng nổi trên sóng, ngậm sương khoe sắc kiều diễm).

Tắm xong, nàng vừa giơ tay, hai cung nga vội vàng trải tấm thảm mềm mại bên hồ, đỡ Dương Ngọc Hoàn dậy. Bàn chân ngọc ướt sũng bước lên thảm, Trương Vân Dung đã cầm một chiếc khăn tắm lớn bước tới, quấn lấy thân hình quyến rũ kia.

"Vẫn là Hoa Thanh Cung tốt, tắm xong thật thoải mái." Dương Ngọc Hoàn nghiêng đầu, vuốt lại mái tóc đen, mỉm cười hài lòng.

Trương Vân Dung đáp: "Kể cả ở thành Trường An, Quý phi chẳng phải cũng muốn tắm là tắm sao."

"Phải sai các ngươi đun nước luôn phiền phức."

Cách bàn trang điểm không xa, một con vẹt đang đứng trên giá, đôi mắt tròn xoe đảo quanh, bỗng nhiên kêu to: "Hồ lạp, hồ lạp!"

Dương Ngọc Hoàn không đợi thị tỳ lau khô tóc, đi chân trần chạy tới, chỉ vào cái đầu nhỏ của con vẹt dạy dỗ: "Không được nói."

"Hồ lạp, thanh nhất sắc hồ lạp."

"Dạy ngươi bao nhiêu thi từ ca phú, chưa được mấy ngày đã quên sạch, lại giống con vẹt cờ bạc." Dương Ngọc Hoàn bực mình nói.

Trương Vân Dung bước tới cười bảo: "Cái thứ nhỏ bé này học khôn rồi, mỗi lần Quý phi ù bài vui vẻ, nó hùa theo kêu hai câu luôn xin được đồ ăn, đủ thấy nó cũng hiểu ù bài là chuyện tốt."

"Thứ không học được gì tốt."

Đang nói chuyện, có thị tỳ bẩm báo: "Quắc Quốc phu nhân vào cung cầu kiến."

Dương Ngọc Hoàn bèn nói: "Mang bộ váy Tiết Bạch tặng ta tới đây, ta gặp a tỷ ngay tại trong điện."

Nàng đang nói đến món quà Tiết Bạch tặng vào sinh nhật mình. So với đủ loại trân bảo An Lộc Sơn dâng tặng thì món quà này có vẻ cực kỳ đơn sơ, lúc đó Dương Ngọc Hoàn nhận lấy còn mắng nhẹ Tiết Bạch một câu "keo kiệt", nhưng đến đêm hôm đó, sau khi mặc thử lại vô cùng yêu thích.

Nguyên liệu dùng chưa đến một thớt vải, lại thắng qua vô số vàng bạc châu báu.

Đó là một bộ nhu quần, về tổng thể thì là kiểu dáng thường thấy nhất đương thời, lần này Tiết Bạch dành nhiều tâm tư hơn vào việc thiết kế các chi tiết nhỏ. Tỉ như, tà váy hai lớp, sa mỏng phối với tơ lụa, vừa mát mẻ lại không đến mức hở hang, mấu chốt là đặc biệt đẹp mắt; lại tỉ như hình thêu trên lớp sa mỏng, kết hợp sự nhẹ nhàng và tinh xảo vừa đúng mức.

Không giống những bộ y phục kinh thế hãi tục hắn dâng lên trước đó, sự thay đổi nhỏ như thế này dễ được người đương thời chấp nhận hơn. Huống chi Dương Ngọc Hoàn tư dung tuyệt thế, mặc bộ nhu quần này vào, bất cứ ai nhìn thấy cũng chỉ có thể thật lòng khen một tiếng "mỹ".

Một lát sau, Dương Ngọc Dao đi vào. Dương Ngọc Hoàn theo bản năng nhìn ra sau lưng nàng một cái, thấy Tiết Bạch không ở đó, trong dự liệu mang theo chút thất vọng, thầm nghĩ thợ may còn chưa nhìn thấy dáng vẻ nàng mặc bộ y phục này đâu.

"Oa." Mắt Dương Ngọc Dao lộ vẻ kinh ngạc, bước lên ngắm nghía kỹ lưỡng, nói: "Thế mà lại đẹp như vậy?"

"Tam tỷ mặc nhất định cũng đẹp."

"Ta cao hơn một chút, không được vẻ tiếu lệ như ngươi."

Dương Ngọc Hoàn nghe xong, trong lòng cũng không vui lắm, chỉ cảm thấy Dương Tam tỷ là đang khoe khoang, thầm nhủ cao thì có gì tốt, lại không phải nam nhân. Tiếp đó, nàng liền biết hóa ra bộ y phục này Dương Ngọc Dao đã mặc thử trước rồi, chẳng còn cách nào, hai tỷ đệ này chính là "thân mật" hơn một chút.

"Nhắc tới thì, A Bạch bây giờ coi như khai khiếu rồi, Tiết đả bài, Tiết thợ may, thú vị hơn Tiết ngự sử, Tiết xá nhân nhiều."

Dương Ngọc Dao nói: "Nam nhi chung quy phải làm nên một phen sự nghiệp, cũng không thể cứ vây quanh nữ nhi gia mãi được."

Ngày tháng lâu rồi, nàng hiển nhiên hiểu Tiết Bạch hơn nhiều.

Dương Ngọc Hoàn mím môi, không nói nữa.

"Hôm nay tới, không nhắc đến chuyện đánh bài, thợ may, là tới hỏi thăm ngươi về một họa tượng trong cung." Dương Ngọc Dao nói, "Nghe nói có một người tên là Trương Huyên, muội có biết không?"

"Trương họa trực? Sao có thể không biết?" Dương Ngọc Hoàn nói, vẫy gọi Trương Vân Dung bảo mang con vẹt tới, cười nói: "Ngay năm ngoái, ông ta còn vẽ cho ta một bức 'Thái Chân Giáo Anh Vũ Đồ', nà, cho tỷ xem con vẹt trong tranh này."

Con vẹt nàng nuôi rất có linh tính, vừa được mang lên điện đã hét lớn: "Tam tỷ, Tam tỷ."

Tam tỷ chẳng thèm để ý đến nó, chỉ nhìn bức 'Thái Chân Giáo Anh Vũ Đồ' kia, hỏi: "Trương Huyên hiện giờ ở đâu?"

"Ông ta chính là người Trường An, nay đã già cả, không còn cung phụng trong cung nữa, ẩn cư ở Chung Nam Sơn. Ngoại trừ cấm vệ Thánh nhân phái đi hộ tống ông ta, quả thực ít người biết được."

Dứt lời, Dương Ngọc Hoàn lại vẫy Trương Vân Dung tới, bảo: "Ngươi đi hỏi Cao tướng quân tung tích Trương Huyên, cứ nói ta vẫn còn muốn mời ông ta vẽ cho ta một bức tranh."

Bên này tỷ muội hai người tiếp tục bàn luận về y phục, qua một lúc lâu, Trương Vân Dung trở lại, báo kết quả hỏi được cho Dương Ngọc Dao.

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối hôm đó, biệt nghiệp Quắc Quốc phu nhân.

"Ta đích thân đi một chuyến." Tiết Bạch biết được nơi ở của Trương Huyên, suy tính hồi lâu, đưa ra quyết định này.

Dương Ngọc Dao vô cùng khó hiểu, hỏi: "Cớ gì?"

Quan hệ về mặt thể xác giữa Tiết Bạch và nàng gần gũi hơn nhiều, nhưng sự tin tưởng dành cho nàng ngược lại không bằng Lý Đằng Không, thế là, cân nhắc từ ngữ chậm rãi nói: "Ta nghe ngóng được, Trương Huyên năm đó từng đến trạch đệ Tiết Tú vẽ tranh cho rất nhiều người, có lẽ từng gặp sinh thân phụ mẫu của ta."

"Ngươi còn nghe ngóng những chuyện này làm gì? Với tình cảnh hiện tại của ngươi, thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện."

"Nếu ta không sớm làm rõ, đợi đến khi đối thủ biết trước, tình cảnh chỉ càng thêm nguy hiểm."

"Kẻ nào không có mắt như thế? Giết chết là xong."

"Yên tâm đi, chuyến này đi Chung Nam Sơn, nhanh thì hai ngày là về rồi. Cứ nói ta đi chọn lễ vật cho Thất Tịch ngự yến của Thánh nhân."

Tiết Bạch trấn an Dương Ngọc Dao, trong lòng thầm nghĩ, kẻ không có mắt kia e rằng chính là bản thân mình. Hắn nhất quyết phải gặp Trương Huyên, bởi hy vọng có thể thuyết phục hoặc lừa gạt vị họa sư này đứng ra làm chứng, xác nhận thân phận hoàng tôn của hắn. Có được nhân chứng như vậy, hắn mới có thể tranh thủ thêm nhiều sự ủng hộ khi thời cuộc xoay vần.

---❊ ❖ ❊---

Quan viên hầu hạ tại Hoa Thanh Cung phần lớn đều mua nhà ở huyện thành Chiêu Ứng, Viên Tư Nghệ cũng không ngoại lệ. Hôm nay không trực ban, lão ở trong thư phòng xem xét văn thư mang về từ Thượng Cung Cục, bất chợt lật đến bức họa Tiết phi kia. Lão nheo đôi mắt già nua, nhìn chằm chằm vào đứa trẻ trong tranh hồi lâu.

"A gia, người gọi ta?"

Một vị hoạn quan trung niên lặng lẽ tiến vào thư phòng, khom người hành lễ. Người này tên Phụ Tốc Lâm, khoảng ba mươi lăm tuổi, dung mạo nghiêm nghị, đứng đắn cổ hủ y hệt Viên Tư Nghệ, toát ra khí chất của một quan viên triều đình. Nếu người ngoài không biết thân phận của y, thường sẽ tưởng rằng y vẫn là một nam tử trọn vẹn.

"Xem đi." Viên Tư Nghệ nói: "Văn thư Ca Nô điều duyệt trước khi chết, ta nghĩ mãi không ra tại sao trong đó lại có bức họa hậu phi và nhi tử của Lý Anh."

"Mấy vị nhi tử của Phế Thái tử đều được Khánh Vương nhận nuôi." Phụ Tốc Lâm đáp: "Vị hoàng tôn trong tranh do Tiết phi sinh ra, vậy hẳn là đệ tứ tử của Phế Thái tử - Lý Cừu? Ca Nô điều bức họa này, chẳng lẽ muốn dùng nó làm lý do để ủng lập Khánh Vương?"

Viên Tư Nghệ gật đầu, không phủ nhận khả năng này. Vốn dĩ lão không để tâm, chỉ là Lý Lâm Phủ trước khi chết từng gặp Cao Lực Sĩ rồi lập tức điều duyệt văn thư, khiến lão sinh lòng tò mò. Lúc ấy nhìn lướt qua không thấy huyền cơ, lão liền vứt sang một bên. Mãi đến khi Tiết Bạch bỗng nhiên nhắc tới việc này với Thánh nhân, lão mới chợt nhận ra sự việc không hề đơn giản. Lão không bẩm báo ngay, trái lại còn che giấu, muốn tra rõ xem đằng sau rốt cuộc ẩn giấu điều gì.

"Ngươi đi Chung Nam Sơn một chuyến, tìm họa sư Trương Huyên năm đó, hỏi cho rõ bức tranh này có ẩn tình gì. Nếu hỏi không ra, bắt người trực tiếp mang về đây."

"Nặc."

"Ngươi đích thân đi, mang theo tâm phúc, đừng để kẻ khác hay biết."

Phụ Tốc Lâm nhận lệnh, dù trong lòng cho rằng Viên Tư Nghệ đang quan trọng hóa vấn đề, nhưng vẫn cẩn thận làm theo, dẫn người chạy thẳng tới Chung Nam Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Tại Chung Nam Sơn, phía sau quần thể điện vũ nguy nga của Lâu Quán Đài, cách Lão Tử Thuyết Kinh Đài hơn mười dặm về phía Đông, có một ngọn núi tên Xích Dục Khẩu, trong núi có hang đá thiên nhiên gọi là Nghênh Dương Động. Sau khi cáo lão quy ẩn, Trương Huyên dựng mộc lâu ở cửa hang, tu đạo dưỡng lão.

Cuối tháng Sáu, một người bạn cũ tới thăm, lưu lại nơi tụ tập linh khí thiên địa này vài ngày rồi cáo từ. Trương Huyên tiễn bạn đến chân núi, lòng không nỡ, nói: "Ngươi đã thích nơi này, sao không ở thêm vài ngày, hoàn thành bích họa trong động rồi hãy đi?"

"Ta cũng muốn ở lại, nhưng đang mang trọng trách trong người, không thể không đi."

"Trọng trách?" Trương Huyên hỏi: "Lần này gặp nhau, ta và ngươi chỉ đàm luận họa kỹ. Ta còn tưởng ngươi giống ta, không còn cung phụng trong cung nữa."

"Ta nếu cũng từ chức, Thánh nhân sao có thể thả ngươi đi? Mấy năm nay ta đi Thục trung một chuyến, nay mới về."

"Tại sao?"

"Thiên Bảo năm thứ năm, Thánh nhân nghe Dương Chiêu vào kinh nói phong cảnh Gia Lăng giang tú lệ, diệu thú hoành sinh, bèn lệnh cho ta đến Thục trung tả thực. Chuyến đi này, ta ngắm sóng nước trên Gia Lăng giang, mất đúng năm năm trời."

Trương Huyên cảm khái: "Ngần ấy năm trôi qua, Dương Chiêu đã thành Dương Quốc Trung, cao cư Tể tướng. Còn ngươi, đến một bức tranh cũng chưa vẽ xong."

"Con người sống trên đời, luôn có những việc phải từ từ làm, từng nét từng nét, không vội được."

Chủ đề lại quay về chuyện vẽ tranh, trò chuyện vài câu, Trương Huyên chỉ đành nhìn theo bóng người bạn cũ đi xa. Khi tiếng vó ngựa dần mất hút, chỉ còn lại một lão nhân tóc trắng cô độc đứng đó, lẩm bẩm một mình: "Không vội được, nhưng chỉ sợ đây là lần cuối cùng ngươi và ta gặp nhau."

Dứt lời, Trương Huyên chống gậy, khó nhọc đi về phía đỉnh núi. Ông đã rất già, đoạn đường này đi cực kỳ gian nan. Tài phú và vinh quang giành được nhờ cung phụng nhiều năm qua cũng chẳng thể giúp đôi chân ông nhẹ nhàng hơn chút nào. Khi về đến Nghênh Dương Động, thấy dưới mộc lâu buộc ba con ngựa, ông biết có người từ sơn đạo khác tìm tới.

Trương Huyên không muốn gặp người ngoài, ông biết họ đến chỉ để cầu tranh. Ông thà dành thời gian ngắm hoàng hôn nhuộm đỏ mây trời còn hơn dùng chút sinh mệnh ít ỏi còn lại để theo đuổi danh lợi. Mãi đến khi mặt trời lặn hẳn, trong Nghênh Dương Động sáng lên ánh lửa, mùi thịt nướng bay tới. Trương Huyên do dự một lát, cuối cùng vẫn đứng dậy trở về.

Một người trẻ tuổi mang lại quan cảm tốt bước lên đỡ lấy ông: "Quấy rầy Trương công rồi, là vãn bối tu hú chiếm tổ chim khách, nên dùng thịt nướng tạ lỗi, mời Trương công nhập tọa."

"Lão phu mắt mờ tay run, đã không thể vẽ tranh nữa rồi."

"Lần này tới, vãn bối không phải muốn cầu tranh. Vãn bối Tiết Bạch, thường xuyên đi lại trong cung, trước đó lại vô duyên được gặp mặt Trương công một lần."

"Ngươi chính là Tiết lang?" Trương Huyên lộ vẻ kinh ngạc, mỉm cười nói: "Ngươi tới muộn một chút."

"Không biết ý Trương công là gì?"

Trương Huyên không đáp, để Tiết Bạch dìu vào Nghênh Dương Động. Ông đưa mắt nhìn đùi dê đang nướng trên lửa trại, hài lòng gật đầu, đoạn bảo Điêu Bính đang rắc gia vị: "Rắc thêm chút hoa tiêu."

Điêu Bính ngẩn người, thầm nghĩ đôi mắt lão già này thật tinh tường, mới thoáng chốc đã nhận ra bột hoa tiêu y mang theo trong hành trang.

Bên kia, Trương Huyên đã hướng ánh nhìn về phía bích họa trong động, hỏi Tiết Bạch: "Có thể nhìn ra đây là thủ bút của ai không?"

Bức tranh vẽ cảnh sơn thủy, trong đó điểm xuyết vài vị tiên nhân, chỉ thoáng nhìn đã biết không phải phong cách của Trương Huyên. Trương Huyên vốn sở trường vẽ người, thích nét bút đầy đặn, mập mạp hơn thực tế. Ngược lại, vị họa sư này tả thực hơn, tiên tử dưới ngòi bút đều mang gương mặt trái xoan thanh tú.

Tiết Bạch quả thực không giỏi thưởng tranh. Tuy hắn nhận ra bích họa này cực kỳ xuất sắc, khí vận hùng tráng, bút tích lỗi lạc, mảng lớn vung vẩy tùy ý mà chi tiết lại vô cùng dày đặc, nhưng để nhận diện danh tính họa sư thì quả là làm khó hắn.

May thay, hắn từng theo Nhan Chân Khanh học thư pháp, mà trên vách đá lại có đề tựa ghi ngày tháng: "Mạnh thu năm Tân Mão".

"Gia sư từng được Trương Húc Trương trường sử chân truyền bút phong thập nhị ý, có chỗ tương đồng với nét chữ này." Tiết Bạch chậm rãi nói: "Ta cũng từng xem Công Tôn đại nương múa kiếm..."

Hắn chỉ vào dải áo của tiên nhân trong tranh, tiếp lời: "Trong bức họa này, tay áo tiên nhân bay bổng, có động thế múa theo gió, phiêu dật mà dứt khoát, phảng phất như kiếm vũ, có lẽ chính là 'Ngô đới đương phong' danh dương thiên hạ."

Trương Huyên nghe vậy, vuốt râu cười lớn.

Tiết Bạch chấp lễ hỏi: "Vãn bối đoán trúng rồi?"

Hắn thực sự không chắc chắn, nên mới nghiêm túc đặt câu hỏi.

Trương Huyên gật đầu, nói: "Thư pháp của Ngô Đạo Tử cũng học từ Trương Húc. Hắn còn một vị lão sư khác, ngươi có biết là ai không?"

Tiết Bạch từng nghe qua chuyện này, thăm dò đáp: "Hạ giám."

"Phải đó. Trương Điên, Hạ Giám đều là bậc thầy về Thảo thư, cũng là những vị trong 'Ẩm Trung Bát Tiên', sống phóng khoáng chẳng chịu gò bó, chuyện trò thanh cao phong nhã, nên nét chữ cũng phóng túng lạ thường. Đúng là cái gọi 'đẹp như tự nhiên sinh ra, người thường không làm nổi'. Mà Ngô Đạo Tử từ nhỏ cô khổ nghèo khó, nếm đủ mùi đời bạc bẽo, không viết ra được những nét chữ sơ lãng phiêu dật như thế, đành phải chuyển sang học vẽ."

Cũng chỉ có ở Thịnh Đường, mới dễ dàng gặp được nhiều cự tượng có trình độ nghệ thuật cao siêu, lưu danh thiên cổ như vậy. Trong hang động nơi sơn dã, chỉ nhìn một bức tranh liền có thể nhắc tới Trương Húc, Hạ Tri Chương, Công Tôn Đại Nương, Ngô Đạo Tử.

Đây quả là một thời đại quần tinh rực rỡ.

Trong lòng Tiết Bạch lại đang suy tính chuyện âm mưu quyền đấu, tự hỏi liệu Trương Huyên có cố ý nhắc đến Hạ Tri Chương hay không.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Nhắc đến Hạ giám, vãn bối tới đây là có một việc muốn hỏi Trương công."

"Hỏi đi." Trương Huyên ngồi xuống bên đống lửa, nhận lấy xiên thịt dê nướng, ngửi ngửi rồi than thở: "Răng miệng không còn tốt nữa rồi."

Điêu Bính liền nhận lại xiên thịt, dùng dao găm cắt thành miếng nhỏ hơn.

Tiết Bạch hơi trầm ngâm: "Dám hỏi Trương công, trước khi Tam Thứ Nhân án xảy ra, ngài có từng vẽ tranh cho Thái tử phi Tiết thị lúc bấy giờ không?"

Trương Huyên không chút sợ hãi, cầm đũa ăn thịt nướng, lẩm bẩm: "Đó hẳn là Khai Nguyên năm thứ hai mươi hai, ta đến Đông Cung, phụng mệnh vẽ tranh cho Thái tử phi."

"Còn nhớ tình hình lúc đó thế nào?"

"Thái tử phi có hai đứa con, là đệ tam, đệ tứ tử của Thái tử."

"Vậy, người được vẽ vào tranh là vị hoàng tôn nào?"

Đối với Tiết Bạch, đây là vấn đề vô cùng trọng yếu. Trương Huyên trả lời rất trực tiếp: "Đông Cung đệ tứ tử khi đó còn đang quấn tã lót, được nhũ nương bế đi cho bú nên không vào tranh. Điện hạ nói 'đợi sang năm vẽ lại là được', đáng tiếc, không còn sang năm nữa rồi."

Tiết Bạch im lặng một lúc, hỏi: "Lý Thiến?"

"Lão phu không biết tên của hoàng tôn."

"Với nhãn lực của Trương công, nếu như cách mười mấy năm gặp lại, còn có thể nhận ra vị hoàng tôn này không?"

Trương Huyên dừng động tác trên tay, chậm rãi lắc đầu: "Tiết lang cớ sao lại cho rằng lão phu còn có thể nhận ra?"

"Họa sư thường quan sát tỉ mỉ nhất."

"Nhưng Tiết lang chẳng lẽ không nhìn ra, bức tranh của Thái tử phi kia, không phải xuất phát từ thủ bút của lão phu?"

"Sao có thể?" Tiết Bạch nói: "Trên đề tựa rõ ràng lưu lại ấn của Trương công."

"Thánh nhân mệnh lão phu đi vẽ tranh, đương nhiên phải lưu lại ấn của lão phu." Trương Huyên đáp: "Nhưng hôm đó lão phu uống với Điện hạ vài chén, có chút say, liền để người khác múa bút thay."

"Trương công đang đùa với vãn bối sao?"

"Việc này không giấu được đâu, nếu nhìn kỹ bức tranh đó với các tác phẩm khác của ta, kiểu gì cũng phân biệt được."

Tiết Bạch hỏi: "Trên đời lại có người mô phỏng được tranh của Trương công?"

Trương Huyên nói: "Ngươi nếu ký thác hy vọng lão phu nhận diện đứa trẻ đó cho ngươi, thì hãy dẹp bỏ ý định này đi. Lão phu không lừa ngươi, là thật sự không nhận ra nữa rồi."

"Vậy dám hỏi Trương công, năm đó là ai có họa kỹ cao siêu như vậy, thế mà mô phỏng được bút mực của Trương công?"

"Những gì ngươi hỏi, lão phu đều trả lời dứt khoát." Trương Huyên nói: "Nếu còn muốn hỏi tiếp, chi bằng ngươi nói trước xem vì sao lại đến dò hỏi việc này?"

Tuy Trương Huyên chỉ là một cung đình cung phụng, nhưng ở cung thành cả đời, chứng kiến quá nhiều âm mưu quỷ kế, tự nhiên bụng dạ cũng trở nên kín kẽ, khó lường.

Tiết Bạch trầm mặc, chắp tay sau lưng đi tới cửa hang, nhìn đầy trời sao mà suy tính. Hắn hy vọng ngầm lợi dụng thân phận hoàng tôn để tích lũy thế lực, lại không muốn vì công khai quá sớm mà bị liên lụy hoặc vạch trần. Sự cân bằng trong đó không dễ nắm bắt. Càng nhiều sự "thẳng thắn" tất nhiên sẽ mang lại càng nhiều nguy hiểm, mà nguy hiểm lại tỷ lệ thuận với cơ hội.

"Ta tới, là muốn xem xem Trương công có thể nhận ra ta không."

Tiết Bạch vẫn đưa ra quyết định. Hắn vừa nói, vừa xoay người lại, ngồi khoanh chân đối diện Trương Huyên, thẳng thắn nhìn thẳng vào mắt ông.

Trương Huyên kinh ngạc không thôi, ngơ ngác nhìn Tiết Bạch: "Ý... ý gì?"

"Ta sinh năm Khai Nguyên thứ mười tám." Tiết Bạch nhớ lại bát tự sinh thần của Bác Bình quận chúa từng thấy trên ngọc điệp hoàng gia, chậm rãi nói: "Năm Canh Ngọ, cầm tinh con ngựa, sinh vào tháng Đông, tính ra là đuôi ngựa, lại có một tỷ tỷ song sinh."

Cái đĩa trong tay Trương Huyên rơi xuống đất vỡ tan, mà bản thân ông dường như chẳng hề hay biết.

Ông cứ ngẩn người ra đó, nhìn chằm chằm Tiết Bạch hồi lâu, sau đó dùng sức dụi đôi mắt già nua, tựa hồ muốn cố gắng nhận diện chân tướng. Thế nhưng, bức tranh năm đó vốn chẳng phải do tay ông vẽ, lúc ấy ông chỉ mải mê say chén, chưa từng nhìn kỹ đứa trẻ kia.

Ánh mắt Tiết Bạch kiên định, như muốn nói cho Trương Huyên biết rằng, chẳng kẻ nào lại đi mạo danh nhi tử của một nghịch tặc. Hắn là Trạng nguyên, là Trung thư xá nhân, là tâm phúc bên cạnh Thánh nhân và Quý phi; nếu không phải là thật, hắn hà tất phải làm Lý Thiến? Trong tình thế hiện tại, dù không có chứng cứ, hắn vẫn có thể dùng rủi ro cực lớn để khiến người khác tin vào thân thế mà mình đã thêu dệt.

Cuối cùng, Trương Huyên buông tay xuống. Đôi mắt già nua bị chính ông dụi cho đỏ hoe, rồi những giọt lệ đục ngầu chậm rãi lăn dài.

"Lão hủ nghe nói, Lang quân đã bị lỡ tay đánh chết rồi?"

"Không có." Tiết Bạch đáp: "Hạ giám và Trương tướng công đã bảo vệ ta."

"Hạ giám chưa từng nhắc tới việc này với ta và Ngô Đạo Tử."

"Đó là lẽ đương nhiên."

Trương Huyên vẫn chưa dám tin, nhưng không biết nên nghi ngờ từ đâu. Nghĩ tới vị Thái tử năm xưa từng đối đãi với mình đầy ân nghĩa và tán thưởng, ông khẽ gật đầu, nói: "Lang quân trổ mã thành nhất biểu nhân tài thế này, Điện hạ và Thái tử phi ở suối vàng nhất định sẽ rất an lòng."

"Ta thề phải bình oan chiêu tuyết cho Tam Thứ Nhân án." Tiết Bạch nói: "Chỉ không biết đến lúc đó, Trương công có thể xác thực thân phận cho ta hay không?"

Trương Huyên gật đầu liên tục, đoạn nói: "Bức tranh năm đó xác thực không phải do ta vẽ, mà là xuất phát từ tay đồ đệ của ta, Chu Phưởng."

Tiết Bạch mỉm cười: "Ta không nhớ nữa."

"Lang quân lúc đó còn nhỏ như vậy, làm sao nhớ được? Đồ đệ kia của ta thiên tư hội họa siêu tuyệt, khi ấy tuy còn nhỏ tuổi đã có thể mô phỏng được bảy phần họa kỹ của ta, hiện giờ lại càng vượt xa ta rồi."

"Không biết hắn đang ở đâu?"

"Huynh trưởng hắn là Chu Hạo, nhậm chức tướng ở Lũng Hữu, lập đại công trong trận chiến Thạch Bảo Thành, hiện giờ đang theo Ca Thư Hàn thu phục Cửu Khúc Hoàng Hà. Chu Phưởng đầu năm đã đến Lũng Hữu thăm huynh trưởng rồi."

"Lũng Hữu, Chu Phưởng." Tiết Bạch ghi nhớ việc này trong lòng, trầm ngâm nói: "Chỉ là, người đời cho rằng bức tranh kia xuất phát từ tay Trương công, năm đó người gặp ta cũng là Trương công. Đến lúc đó, vẫn phải nhờ Trương công ra mặt mới thỏa đáng."

Trương Huyên lắc đầu: "Lang quân bây giờ muốn lật lại bản án sao?"

"Thời cơ còn chưa tới."

"Ta đã già yếu, sống không được bao lâu nữa, lại làm sao có thể làm chứng cho Lang quân?"

Tiết Bạch nhìn sang, thấy Trương Huyên già nua lọm khọm, khí huyết đã khô kiệt, biết ông nói không phải lời hư ngôn, bèn khẽ thở dài. Hắn không muốn ép bức một lão giả như vậy, may thay, việc chứng minh thân phận vẫn còn cách khác để tính toán.

"Vậy thì, ta vẽ cho Lang quân thêm một bức tranh nữa?" Trương Huyên chậm rãi nói: "Liền đặt tên là 'Quý Công Tử Dạ Du Đồ', thế nào?"

Tiết Bạch có chút ngạc nhiên vui mừng, hành lễ nói: "Đa tạ Trương công."

"Mời Lang quân ngồi, để ta nhìn kỹ."

---❊ ❖ ❊---

Ngồi một mạch đến tận trời sáng, mà Trương Huyên vẫn chưa có điệu bộ động bút. Đôi mắt già nua vằn đầy tia máu vẫn nhìn chằm chằm Tiết Bạch, mãi đến khi khắc sâu khuôn mặt hắn vào trong tâm trí, lại bảo Tiết Bạch đi lại trước mặt mình.

Mãi đến giữa trưa, huynh đệ họ Điêu nấu mì nước, Trương Huyên lại không chịu ăn, mà trở lại tiểu lâu, mài mực pha màu, trải rộng trường quyển, vung bút hạ nét. Cả đời ông đều vẽ tranh cho quyền quý, hiện giờ vẽ vẫn là quý công tử. Nhưng khác biệt ở chỗ, giờ phút này, thứ Trương Huyên chú trọng muốn vẽ ra không phải là sự phú lệ đường hoàng của quá khứ, mà là sự kiên định giữa trán Tiết Bạch, quyết tâm bình oan chiêu tuyết đó, thậm chí là thứ gì đó rộng lớn hơn trong lòng hắn.

Ông từng vẽ Thánh nhân, vẽ rất nhiều lần, từ "Thánh Nhân Đấu Kê Xạ Điểu Đồ" cho đến "Thánh Nhân Nạp Lương Đồ", "Thánh Nhân Kích Ngô Đồng Đồ". Thánh nhân dưới ngòi bút của ông nổi bật sự tiêu sái, nhưng lại hiếm có cái khí thế thỉ chí vu xã tắc kia.

Hồi lâu, Trương Huyên vẽ xong cảnh vật và người, duy chỉ có đôi mắt người trong tranh vẫn chưa điểm lên. Ông nhìn Tiết Bạch, tay cầm bút vẽ hơi run rẩy, từ từ hạ xuống.

---❊ ❖ ❊---

Một bức tranh dài được từ từ cuộn lại, dùng dây buộc chặt. Trương Huyên trịnh trọng giao nó vào tay Tiết Bạch, dặn dò: "Trên đề tựa có bút tích chứng thực của lão hủ, Lang quân trước khi có thể đảm bảo an toàn, vạn lần không thể tùy tiện cho người khác xem, nếu không ắt có họa sát thân."

"Trương công yên tâm."

"Lang quân mời về nhanh cho, Thất Tịch Thánh nhân chắc chắn sẽ bày ngự yến. Lang quân giờ mà vội vã trở về Ly Sơn, thì thời gian cũng vừa suýt soát."

"Vãn bối sẽ phái người tới đón Trương công..."

"Lão hủ đã là tàn niên, khẩn cầu Lang quân để lão hủ hưởng chút tự tại cuối cùng nơi sơn dã này đi."

Tiết Bạch hết cách, đành phải nói: "Vậy thì, ngày khác lại đến thăm."

Trương Huyên mỉm cười tiễn đưa, đợi Tiết Bạch vừa đi, ông liền chán nản ngồi phịch xuống sập. Chỉ có bản thân ông biết, hiện giờ vẽ thêm một bức tranh, phải tiêu hao bao nhiêu nguyên khí của mình.

Một mình nghỉ ngơi hơn nửa ngày, bỗng nghe dưới núi truyền đến tiếng động. Trương Huyên vịn tường ra khỏi hang động, nhìn xuống núi, lại thấy có người đang chậm rãi đi về phía này, đã ra khỏi rừng cây. Ông nhận ra một người trong đó là Phụ Tốc Lâm. Đều là người ở lâu trong cung, cũng coi như hiểu biết lẫn nhau. Trương Huyên biết Phụ Tốc Lâm mặt ngoài trung lương, thực chất tham bỉ, chuyến này tới e là đã phát giác ra điều gì.

Ông bèn chống gậy xoay người, gắng gượng chống đỡ thân xác già nua tàn tạ, bưng mực nước và đan thanh chưa dùng hết lên, tạt thẳng vào bức bích họa Ngô Đạo Tử để lại trên tường. Mực nước trong khoảnh khắc hủy hoại những bức tranh kia đến mức không còn ra hình thù gì. Đốt đàn nấu hạc, tiêu tan tất cả.

Thời không giao thoa, Tiết Bạch năm xưa cũng từng vì bảo vệ người mà làm ra chuyện hủy hoại thư họa như thế này vậy...