Thiên Bảo thập tái, năm Tân Mão. Khởi đầu từ ngày Chính Đán, khắp thành Trường An đều đắm chìm trong niềm mong đợi lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ vào tiết Nguyên Tiêu. Thế nhưng, vào ngày mười bốn tháng Giêng, một tin tức từ Sóc Phương truyền về đã khiến bầu không khí vốn dĩ đã ngột ngạt tại Hữu tướng phủ càng thêm lạnh lẽo, tựa như sương tuyết phủ kín nhân gian.

Lý Tụ từ Ly Sơn trở về, chuẩn bị hộ tống Lý Lâm Phủ đến Hoa Thanh Cung diện thánh. Tết Nguyên Tiêu năm nay, Thánh nhân phá lệ không cùng dân chúng chung vui tại Hoa Ngạc Lâu, mà vẫn lưu lại Hoa Thanh Cung.

Sang xuân, tinh thần Lý Lâm Phủ dường như có chút khởi sắc, không còn hôn mê bất tỉnh như trước ngày lễ. Ông được người dìu nằm vào xe ngựa. Đúng lúc ấy, vài con chiến mã phi nước đại qua đại lộ phường Bình Khang, ghìm cương gấp gáp trước cửa Hữu tướng phủ.

"Hí!"

"Chậm chút, đừng làm kinh động a gia ta!" Lý Tụ quát lớn.

"Thập lang tha tội, là tám trăm dặm khẩn cấp, xin Hữu tướng xem qua."

Lý Tụ thay cha tiếp nhận công văn, mở ra xem. Đập vào mắt y là dòng chữ "Lý Hiến Trung phản Đường, chạy trốn về phía bắc". Sắc mặt y biến ảo khôn lường, tuy không quá bất ngờ, nhưng trong lòng vẫn dấy lên một nỗi niềm khó lòng chấp nhận.

Ngay từ đầu, y đã hiểu rõ không thể dung túng An Lộc Sơn tùy ý chèn ép A Bố Tư. Thế nhưng, chính a gia y đã lặp đi lặp lại chữ "Khả", khiến y nhen nhóm hy vọng mong manh rằng đây chỉ là một đòn cảnh cáo nhẹ nhàng dành cho A Bố Tư mà thôi.

Vén rèm bước vào thùng xe, Lý Tụ trải văn thư ra trước mặt Lý Lâm Phủ, trầm giọng: "A gia, Lý Hiến Trung phản rồi."

"Lý Hiến Trung?" Lý Lâm Phủ lẩm bẩm, ánh mắt vẩn đục.

Lý Tụ sững sờ, bỗng nhận ra a gia có lẽ đã chẳng còn nhớ nổi cái tên mà Thánh nhân ban cho A Bố Tư nữa rồi. Vậy lúc đó, rốt cuộc là người nói "Khả" hay là "Khát"?

Trong lòng Lý Tụ hiểu rõ, sở dĩ phê chuẩn thỉnh cầu của An Lộc Sơn là vì đó là cách đơn giản nhất. Nếu không, muốn trấn an A Bố Tư, chỉ từ chối điều hắn đến Phạm Dương là chưa đủ, mấu chốt nằm ở cái chết của Tả Hiền Vương Ca Giải. Suy cho cùng, Lý Tụ vẫn là nhu nhược, không có phách lực truy cứu việc An Lộc Sơn tự ý giết Ca Giải, cũng không thể thay A Bố Tư đòi lại công đạo. Y đành lấy chữ "Khả" kia làm cái cớ để né tránh những phiền toái này. Kết quả, lại càng rắc rối hơn.

"A gia, người nhớ Lý Hiến Trung không? Tên người Đột Quyết từng muốn bái người làm nghĩa phụ ấy, hắn phản rồi."

Trong mắt Lý Lâm Phủ lúc này mới lóe lên chút thần thái, ngạc nhiên hỏi: "Phản rồi?"

"Phải, giờ phải làm sao đây?"

"Trương... Trương Tề Khâu." Lý Lâm Phủ cố gắng giơ tay, trong miệng khò khè, khó khăn lắm mới thốt lên: "Gánh tội."

Bên ngoài thùng xe, Kim Ngô Vệ thúc giục: "Thập lang, nên khởi hành rồi." Dù sao cũng là diện thánh, không thể xuất phát quá muộn. Xe ngựa liền chuyển bánh, chậm rãi tiến về hướng Ly Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Suốt dọc đường xóc nảy, Lý Lâm Phủ nửa tỉnh nửa mê, những chuyện cũ dường như theo nhịp xe mà ùa về. Cuối cùng, bên ngoài thùng xe vang lên giọng nói của Lý Tụ: "A gia, đến nơi rồi."

Lý Lâm Phủ hiếm hoi lắm mới tỉnh táo hơn chút, bỗng nhớ ra A Bố Tư chính là Lý Hiến Trung. Ông chống người dậy, nói: "Phải giải thích với Thánh nhân."

"A gia yên tâm, Thánh nhân đã đợi tiếp kiến người rồi." Lý Tụ vội vàng tiến lên đỡ cha, an ủi: "Thánh nhân đãi a gia với thâm tình quân thần nồng hậu, biết người không còn nguyên khí, đã hạ chỉ cho phép người diện thánh ngay khi vừa đến. Diện thánh sớm một chút, sớm khôi phục nguyên khí một chút."

Lời tuy nói vậy, nhưng thực ra một tháng trước y đã đến thỉnh cầu cận kiến thay cha, lúc đó Thánh nhân hứa về Hưng Khánh Cung sẽ triệu kiến Lý Lâm Phủ. Qua mấy ngày, lại bị Cao Lực Sĩ khuyên can hồi cung, đợi sang năm mới, đành phải để Lý Lâm Phủ cận kiến ở Hoa Thanh Cung, tóm lại là đã kéo dài suốt một tháng.

Lý Lâm Phủ tuy đi đường xa mệt nhọc, nhưng đổi một môi trường, thần trí ngược lại tỉnh táo hơn. Ông ngẩng đầu nhìn ánh tà dương nơi chân trời, lòng mong mỏi được gặp Thánh nhân. Tuy không cam lòng cứ thế mà bệnh chết, nhưng quân thần một kiếp, ông có quá nhiều chuyện hậu sự muốn nhờ cậy Thánh nhân.

Phía trước có tiểu hoạn quan bước nhanh tới, cười nói: "Hữu tướng đến rồi, Thánh nhân sớm có chỉ ý, lệnh cho nô tài chuẩn bị kiệu cho Hữu tướng."

"Tạ ơn Thánh nhân."

Quân ân sâu nặng, Lý Lâm Phủ càng thêm cảm động, trọng bệnh mà vẫn cố gắng mở miệng. Ông được đỡ lên kiệu, qua Vọng Tiên Kiều, Tân Dương Môn, xuyên qua Hoa Thanh Cung. Trong quá trình đó, ông giãy giụa muốn ngồi dậy vì cảm thấy thần tử ngồi kiệu đi trong hành cung là không thỏa đáng, nhưng hoạn quan dẫn đường lại trấn an: "Hữu tướng ngồi không sao, Thánh nhân cầu phúc cho người ở Triều Nguyên Các trên núi Ly Sơn, đường xa lại dốc, cứ ngồi đi."

"Làm thần tử mà ngồi kiệu trong cung, quá vô lễ rồi."

"Hữu tướng vì quốc sự mà lao tâm khổ tứ cả đời, chút ưu đãi này sao có thể không có?"

Hoa Thanh Cung xây dựa vào núi, hòa làm một thể với Ly Sơn. Đi trong cung, ngước mắt là có thể thấy Tây Tú Lĩnh, trên lĩnh các cung điện được bố trí hài hòa, là nơi tọa lạc của Trường Sinh Điện cùng nhiều đạo quán và nơi tế tự khác. Đoàn người lại đi qua Chiêu Dương môn, bước lên Ngọc Liễn lộ. Đây là ngự đạo leo núi được lát bằng gỗ, trải thẳng từ Hoa Thanh Cung lên núi. Trước đây chỉ có Thánh nhân và Quý phi mới được đi nghi trượng qua đây, bách quan chỉ có thể đi theo hầu ở con đường nhỏ bên cạnh.

Ngọc Liễn lộ rất dài, hoạn quan khiêng kiệu đã thay hai lượt người, mệt đến thở hồng hộc. Khi leo lên đến đỉnh ngọn thứ ba của Tây Tú Lĩnh, sắc trời đã hoàn toàn tối đen.

"Hữu tướng, đến rồi."

Lý Lâm Phủ không ngủ nữa, chỉ nhắm mắt dưỡng thần, tích lũy tinh khí chuẩn bị diện thánh. Vừa cảm thấy kiệu dừng lại, ông liền mở mắt chuẩn bị xuống kiệu. Hai hoạn quan lại nhẹ nhàng ấn ông xuống, nói: "Hữu tướng không cần đứng dậy, cứ thế diện thánh đi."

Lý Tụ không kìm được hỏi: "Như vậy làm sao diện thánh?"

"Thánh nhân ở ngay kia."

Phụ tử Lý gia ngẩng đầu nhìn lên, đập vào mắt là Triều Nguyên Các nguy nga sừng sững. Tuy chỉ có ba tầng mái, nhưng lại như thông thẳng lên tận trời xanh. Triều Nguyên Các được coi là gia miếu của xã tắc Lý Đường, thờ phụng Lão Tử cùng chân dung các vị hoàng đế từ khi Đại Đường khai quốc đến nay. Thánh nhân từng mơ thấy Thái Thượng Lão Quân giáng lâm Triều Nguyên Các, liền đổi tên nó thành "Giáng Thánh Quán", lại điêu khắc một bức tượng Thái Thượng Lão Quân bằng đá bạch ngọc đặt trong quán.

Bức tượng ngọc ấy vốn do chính tay Lý Lâm Phủ sai thợ thủ công điêu khắc. Để lấy lòng Thánh nhân, ông ta đã đặc biệt yêu cầu tạc tượng dựa theo dung mạo của ngài, nét chạm trổ tinh xảo, sống động như thật.

Lúc này, trên Triều Nguyên Các đèn đuốc sáng rực, một chiếc kiệu bộ được khiêng đến bên lan can lầu cao.

"Thánh nhân giá lâm!"

Theo tiếng hô vang, mọi người xung quanh đều nhao nhao quỳ xuống. Lý Lâm Phủ đang hành lễ với động tác cứng ngắc, liền có hoạn quan vội vàng đỡ ông ta ngồi lại kiệu, nhỏ giọng nói: "Hữu tướng cứ ngồi yên. Triều Nguyên Các nằm trên đỉnh Tây Tú Lĩnh, nơi đây thờ phụng chân dung liệt tổ liệt tông Đại Đường, chính là chốn đắc địa tụ hội nguyên khí nhất thế gian. Thánh nhân là cửu ngũ chí tôn, đích thân lên lầu cầu phúc cho Hữu tướng, ngài hãy ở đây tĩnh tâm cảm nhận nguyên khí, ắt sẽ sớm ngày khôi phục."

"Thần... tạ chủ long ân!" Lý Lâm Phủ cảm kích đến rơi lệ.

Lý Tụ quỳ rạp dưới đất, nghe thấy Thánh nhân an bài tỉ mỉ như vậy, cũng không dám đứng dậy, dập đầu mấy cái thật mạnh để tạ ơn thiên tử.

Sau đó, y ngẩng đầu nhìn xa, thấy Thánh nhân ngồi ngay ngắn trên Triều Nguyên Các, sừng sững bất động, tựa như đang nhìn xuống chúng sinh thiên hạ. Chỉ có gió thổi bay tà long bào, một luồng khí thế đế vương uy nghiêm ập vào mặt.

Dần dần, gió lạnh thổi khiến người ta cảm thấy thấu xương.

Một lát sau, Cao Lực Sĩ đích thân cầm một chiếc đại sưởng tới, thở dài khoác lên người Lý Lâm Phủ, quan tâm hỏi: "Hữu tướng cảm nhận được nguyên khí của thiên tử, thân thể cốt cách đã đỡ hơn chút nào chưa?"

"Lão thần... đỡ nhiều rồi, khụ khụ."

Lý Lâm Phủ vì trúng gió núi mà cảm thấy không thoải mái, cố nén ho, xốc lại tinh thần đáp: "Chuyện Sóc Phương, thần muốn giải thích đôi chút với bệ hạ."

"Thánh nhân đang đích thân cầu phúc cho Hữu tướng." Cao Lực Sĩ nói: "Những việc quốc sự này, Hữu tướng có thể nói với lão nô, được chứ?"

"Sóc Phương tiết độ sứ Trương Tề Khâu phân phối lương thảo bất công, hà khắc với người Đột Quyết quy phụ, khiến Lý Hiến Trung phản loạn bỏ trốn, lão thần thỉnh bệ hạ trị tội hắn, khụ khụ."

Ngay từ năm ngoái, Lý Lâm Phủ đã muốn ra tay với Trương Tề Khâu, nhưng vì Tiết Bạch cản trở, cộng thêm trận chiến Nam Chiếu đang diễn ra nên ông ta đành nén lại. Nay, ông ta chỉ có thể lấy Trương Tề Khâu ra làm kẻ gánh tội thay cho việc A Bố Tư phản loạn. Còn về phần An Lộc Sơn, thế lực gã quá lớn lại được Thánh nhân tin tưởng sâu sắc, Lý Lâm Phủ khi bệnh nặng đã không còn dám đối đầu trực diện.

"Hữu tướng yên tâm." Cao Lực Sĩ đáp: "Việc này ta nhất định sẽ chuyển lời tới Thánh nhân."

Lý Lâm Phủ nghe xong, lờ mờ nhận ra Thánh nhân dường như không có ý định gặp lại mình. Ông ta ngẩng đầu nhìn lên Triều Nguyên Các, nheo đôi mắt già nua, chỉ thấy Thánh nhân vẫn ngồi ngay ngắn ở đó, không hề nhúc nhích.

Thời điểm gần tết Nguyên Tiêu, ánh trăng sáng tỏ chiếu lên mặt Thánh nhân, phản chiếu sắc trắng lấp lánh như bạch ngọc.

"Khụ khụ khụ khụ!"

Lý Lâm Phủ đột nhiên ho khan dữ dội. Ông ta đã ý thức được một sự thật — người ngồi trên Triều Nguyên Các kia không phải Thánh nhân, mà chính là bức tượng hán bạch ngọc do ông ta lệnh cho thợ thủ công điêu khắc theo dung mạo của ngài.

Bức tượng ngọc điêu khắc càng sống động bao nhiêu, thì đêm nay lại càng châm biếm bấy nhiêu. Hóa ra, đây chính là "tình sâu nghĩa nặng" giữa vua và tôi mà người đời vẫn ca tụng. Ông ta vì Thánh nhân tận tụy phục vụ, dốc hết tâm huyết mười mấy năm trời, đến lúc bệnh nặng sắp chết, Thánh nhân lại ngay cả mặt cũng không muốn gặp ông ta một lần.

Nào có "nguyên khí" gì, ông ta đến đây vốn không phải để hít thở nguyên khí của Thánh nhân, mà vì có quá nhiều việc không yên lòng, hy vọng được diện kiến thiên tử để bàn giao hậu sự, làm tròn chức trách cuối cùng. Thật nực cười.

"Hữu tướng, sao thế này?"

"Không sao, không sao. Được nguyên khí của Thánh nhân, lão thần đã khỏe hơn nhiều rồi." Lý Lâm Phủ bật cười, nói: "Nhưng nguyên khí quá nặng, còn tiếp tục nữa, lão thần sợ không gánh nổi."

Ông ta dường như thực sự đã khỏe hơn, sắc mặt hồng hào, trong mắt cũng hiện lên thần thái.

"Vậy?"

"Lão thần muốn... bái biệt Thánh nhân."

Lần này, Lý Lâm Phủ không để ai ngăn cản, gian nan đứng dậy khỏi kiệu, hướng về phía tượng hán bạch ngọc trên lầu cao, chậm rãi bái xuống. Cả đời gánh vô số tiếng xấu, ông ta biết rõ sau khi mình chết khó tránh khỏi cái danh "gian nịnh", bởi ông ta đã gánh chịu tất cả thay cho Thánh nhân. Đương nhiên, Thánh nhân cũng ban cho ông ta quyền lực vô tận mà ông ta hằng mong muốn. Đáng tiếc, quân thần một phen, từ nay không còn ngày gặp lại.

"Thánh nhân thượng nguyên an khang, thần cáo lui, duy nguyện ngô hoàng thiên thu vạn tuế!"

Giọng Lý Lâm Phủ khàn đặc, dốc hết toàn lực hô lên. Trên Triều Nguyên Các, Thánh nhân vẫn sừng sững bất động, lặng lẽ không lời, ánh trăng chiếu lên gương mặt tạc bằng đá hán bạch ngọc, phảng phất như thật sự có thể thiên thu vạn tuế, vĩnh viễn không già.

---❊ ❖ ❊---

Vì Thánh nhân mỗi lần ở Hoa Thanh Cung đều lưu lại mấy tháng, triều thần phần lớn đều có biệt nghiệp ở Ly Sơn, Lý Lâm Phủ cũng không ngoại lệ, đêm đó liền dọn vào biệt nghiệp. Ông ta được đỡ lên giường nhưng không nằm xuống, mà chống người nói: "Ta không ngủ, có vài việc cần phân phó các ngươi."

"A gia, người thực sự sắp khỏi rồi?"

Lý Tụ thấy tinh thần ông ta không tệ, không kìm được đại hỉ: "Phương đạo trưởng nói rất đúng, nhiễm được nguyên khí của Thánh nhân, bệnh của người sắp khỏi rồi."

"Gọi hết các huynh đệ của ngươi đến Ly Sơn, ta muốn gặp chúng nó." Lý Lâm Phủ nói.

"A gia?"

"Vương Trung Tự nhất định phải loại bỏ." Lý Lâm Phủ tự biết tử kỳ không còn xa, lúc này chẳng qua là hồi quang phản chiếu, ông tự nói tiếp: "Lý Hanh một khi đăng cơ, tuyệt đối sẽ không tha cho chúng ta. Chỉ có loại bỏ Vương Trung Tự, mới có thể để Hồ nhi ngăn cản Lý Hanh đăng cơ."

Ông ta vì tâm ý kiềm chế Thái tử của Thánh nhân mà đắc tội chết với Lý Hanh, cũng đem tương lai tử tôn đặt hết lên bàn cược. Thế là, lật đổ Lý Hanh trở thành chấp niệm cả đời, cũng là điều ông ta không yên lòng nhất trước lúc lâm chung. Người muốn ngăn cản Lý Hanh đăng cơ giống như ông ta có hai người, một là An Lộc Sơn, người kia là Tiết Bạch. Trong đó, Tiết Bạch thực lực yếu ớt, lại yêu cầu rất nhiều, vừa muốn bảo vệ Vương Trung Tự thuộc phe Đông Cung, lại muốn đối phó An Lộc Sơn có thể hợp tác.

Bởi lẽ đó, Lý Lâm Phủ chung quy chẳng thể cùng Tiết Bạch kết minh đến tận cùng. Cả đời ông chìm nổi giữa chốn quyền trường, coi trọng nhất chính là lợi ích thực tế, không cách nào đem vận mệnh gia tộc đặt cược vào tương lai xa vời, mờ mịt của một kẻ còn quá trẻ tuổi.

Thế nhưng, dù trong tâm trí đang mải miết suy tính chuyện hậu sự, bóng dáng người trẻ tuổi kia vẫn cứ mãi không tan.

"Hồ nhi tâm tư giảo hoạt, không thể quá tin tưởng. Sau khi loại bỏ Vương Trung Tự, có thể lôi kéo Tiết Bạch để kiềm chế hắn. Nhưng trước khi Vương Trung Tự chết, tuyệt đối không được triệu Tiết Bạch về Trường An, tránh làm hỏng đại sự..."

Nhắc đến Tiết Bạch, Lý Tụ không kìm được hỏi: "Vậy còn Dương Quốc Trung thì sao?"

Dương Quốc Trung chính là kẻ đang cận kề vị trí tể tướng nhất hiện nay, cũng là đối thủ chính mà Hữu tướng phủ bấy lâu nay dốc toàn lực đối phó.

Trước kia, Lý Lâm Phủ chưa tin mình sắp tận số, nên vẫn canh cánh trong lòng việc giữ vững tướng vị. Nay tự biết thọ mệnh như ngọn nến trước gió, ông bỗng nhiên nhận ra cái vị trí ngày thường để tâm nhất, đến cuối cùng lại chẳng còn chút trọng lượng.

Việc quan trọng nhất lúc này, chính là bảo toàn an nguy cho gia tộc sau khi ông nhắm mắt xuôi tay.

"Thóa hồ... hắn có hận ta không?"

"Việc này..."

Dẫu là hồi quang phản chiếu, thể lực của Lý Lâm Phủ cũng chẳng đủ để chống đỡ ông tiếp tục suy tư. Sắc hồng hào trên mặt đã sớm phai nhạt, ông mệt mỏi nằm xuống, trước mắt tối sầm, lại lần nữa hôn mê bất tỉnh.

Trong bóng tối, ông ý thức được mình sắp lìa đời, lòng đầy uất ức không cam, vẫn luôn khao khát được sống tiếp.

Dục vọng cầu sinh mãnh liệt ấy khiến tia thần hồn cuối cùng của ông cả đêm không tan, cho đến khi có người khẽ gọi bên tai.

"A gia, Quốc cữu đến rồi."

Từ "Quốc cữu" này ở Hữu tướng phủ rất ít khi được nhắc tới. Lý Lâm Phủ mở mắt, đập vào tầm mắt là Dương Quốc Trung đang đứng đó với vẻ phong trần mệt mỏi, trên mặt lộ rõ vẻ bi thống.

"Ngươi là?"

"Hữu tướng thượng nguyên an khang, là ta, Dương Quốc Trung." Dương Quốc Trung vội chạy đến bên giường, rưng rưng nước mắt nói: "Nửa năm không gặp, sao Hữu tướng lại tiều tụy đến mức này?"

"Già rồi, già rồi mà." Lý Lâm Phủ than khẽ: "Ngươi đây là... mới từ Ích Châu chạy về?"

Dương Quốc Trung cúi đầu nhìn xuống, đôi giày dính đầy bùn đất của hắn đang giẫm lên tấm thảm mềm mại trong biệt nghiệp tướng phủ.

"Phải, ta vừa tới Ly Sơn, nghe tin Hữu tướng lâm bệnh, roi ngựa còn chưa buông đã vội chạy tới đây. Chỉ mong Hữu tướng sớm ngày bình phục, phân ưu cho Thánh nhân, che chở cho bách tính."

Chỉ nghe câu này, Lý Lâm Phủ liền biết Dương Quốc Trung đã chuẩn bị sẵn văn vở. Hắn đến đây không phải vì giao tình thâm sâu, mà là muốn làm bộ làm tịch cho người đời xem, tỏ vẻ Dương Quốc Trung là kẻ biết ơn báo đáp, xứng đáng để gửi gắm.

"Khụ khụ khụ."

Lý Lâm Phủ bỗng nhiên ho khan, chống người ngồi dậy, trong miệng ngậm đờm, làm bộ tìm kiếm thóa hồ.

Dương Quốc Trung không giống năm đó khi mới đến Trường An còn há miệng hứng đờm cho ông, hắn làm như không thấy, chỉ khom người bên giường, bình thản đứng đợi.

Thị nữ bưng thóa hồ tới, Lý Lâm Phủ nhổ ra một ngụm đờm đặc, nằm lại lên giường, lẩm bẩm: "Nay đã khác xưa rồi a."

"Nhưng trọng ân Hữu tướng đãi ta chưa từng thay đổi." Dương Quốc Trung chỉ tay lên trời, thề thốt: "Hữu tướng cứ việc yên tâm dưỡng bệnh, trong nhà phàm là có việc, ta nhất định coi như việc nhà mình, hai nhà vinh nhục cùng hưởng, đồng khí liên chi."

Lý Lâm Phủ cảm thấy một trận mệt mỏi ập tới, đôi mắt già nua nhìn chằm chằm Dương Quốc Trung hồi lâu. Ông thầm nghĩ cả đời này gây thù chuốc oán quá nhiều, người hận ông nhiều không đếm xuể, so ra thì, Dương Quốc Trung xưa nay đối với ông coi như vẫn còn chút cung kính.

"Quốc sự, xin nhờ cậy ngươi."

Tuy rằng Dương Quốc Trung muốn bái tướng chẳng cần sự đồng ý của Lý Lâm Phủ, nhưng có câu này, quá trình tiếp nhận chính vụ sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều. Dương Quốc Trung không kìm được đại hỉ, nói thêm vài câu rồi cáo từ rời đi.

Một cuộc gặp mặt đã tiêu hao chút sức lực cuối cùng của Lý Lâm Phủ.

Ông nghĩ đến việc mình giữ tướng vị cả đời, cuối cùng lại hời cho tên vô lại như Dương Quốc Trung, bi thương trào dâng, thâm cảm tướng vị chẳng đáng giá, kéo theo cả cuộc đời ông cũng trở nên rẻ rúng.

"A gia." Lý Tụ tiến lên nói: "Huynh đệ tỷ muội sắp đến rồi, người muốn gặp ai? Hài nhi đi mời."

Lý Lâm Phủ lúc này mới nhớ tới lời quan trọng đêm qua chưa nói xong, hôm nay lại bị Dương Quốc Trung làm chậm trễ. Ông cố gắng mở miệng, nhưng hơi thở đã mong manh như tơ.

"Tiết Bạch... Tiết Bạch..."

Lúc này, trong viện đã vang lên tiếng bước chân ồn ào.

Lý Tụ quay đầu nhìn thoáng qua, biết rõ không thể để gần trăm người nhà ùa vào, vội vàng sai người đi ngăn lại.

"A gia, người muốn gặp ai? Chúng ta mời từng người vào."

Thần thái trong mắt Lý Lâm Phủ đã phai nhạt, cuối cùng chỉ còn thều thào: "Tiết Bạch..."

"A gia?"

"A gia?"

Lý Tụ gọi liền mấy tiếng, trừng lớn mắt không thể tin nổi, đưa tay lên mũi Lý Lâm Phủ thăm dò, cả người chết lặng tại chỗ.

Y mờ mịt quay người lại, nhìn người nhà đang đi về phía mình, lòng đầy hoang mang không biết Lý gia sau này phải làm sao.

Vị tể tướng nắm giữ quyền bính Đại Đường mười bảy năm đã chết.

Cũng chẳng ai hay biết Đại Đường sau này sẽ ra sao.

---❊ ❖ ❊---

Dương Quốc Trung rời khỏi biệt nghiệp của Lý Lâm Phủ, cũng không thay y phục, vẫn giữ bộ dạng phong trần phó phó đó mà chạy đến Hoa Thanh Cung diện thánh.

Suốt dọc đường, hắn hồi tưởng cảnh tượng vừa thề thốt trước mặt Lý Lâm Phủ, trong bụng thầm tự đắc rằng mình đã học được bản lĩnh "khẩu phật tâm xà" kia, vả lại còn cao tay hơn cả Lý Lâm Phủ một bậc.

Một đường vào điện, Thánh nhân vừa vặn tắm xong đi ra, lập tức triệu kiến hắn.

So với vẻ già yếu bệnh tật của Lý Lâm Phủ, Lý Long Cơ trông lại tràn trề nguyên khí.

"Thần bái kiến Thánh nhân, thỉnh Thánh nhân thượng nguyên an khang."

"Miễn lễ." Lý Long Cơ khoác trường bào, ngồi xuống trong điện ấm áp như xuân, đánh giá Dương Quốc Trung một chút. Ông tự nhiên nhìn ra hắn cố ý không thay y phục để tranh công, chỉ thấy buồn cười, nói: "Ái khanh vất vả rồi, trận chiến bình định Nam Chiếu đại thắng, đa tạ ngươi điều độ có phương pháp a."

"Toàn nhờ Thánh nhân đích thân ban diệu kế, vận trù duy ác, Thánh cùng trời hợp, phù hộ tướng sĩ Đại Đường ta, mới có trận thắng này."

Lý Long Cơ nghe vậy thì cao hứng, cười sảng khoái, sai người bưng chén rượu tới, đoạn hỏi: "Sao ngươi không đợi thêm ít ngày, áp giải Các La Phượng về triều báo tin thắng trận? Chạy về gấp gáp như vậy làm gì?"

Sở dĩ Dương Quốc Trung có thể trở về, tự nhiên là do Lý Long Cơ đã phê chuẩn. Câu hỏi này của ngài, chẳng qua chỉ là trêu chọc sự nóng vội của hắn mà thôi.

Dương Quốc Trung liền cười ngây ngô hai tiếng, thành thật đáp: "Thần nghe tin Hữu tướng bệnh nặng, lo lắng bên cạnh Thánh nhân không ai phân ưu."

"Cũng tốt."

Trên thực tế, những ngày Lý Lâm Phủ lâm bệnh, Lý Long Cơ đã vì phải lao lực quốc vụ mà cảm thấy phiền lòng. Nhìn quanh triều đường, Dương Quốc Trung tuy không phải là người tài đức vẹn toàn nhất, nhưng lại là kẻ thấu hiểu thánh tâm nhất. Huống hồ, trận chiến Nam Chiếu vừa qua đã chứng minh Dương Quốc Trung là một phúc soái.

"Ngươi trước tiên hãy tổng hợp công lao của lần nam chinh này, tướng sĩ phong thưởng thế nào, soạn ra một thang bảng thưởng đi."

"Thần tuân chỉ."

Đây là một công việc rườm rà tỉ mỉ, Lý Long Cơ vốn lười đích thân hỏi đến, nhưng đối với Dương Quốc Trung mà nói, đây lại là một món béo bở. Hơn nữa, thái độ này của Lý Long Cơ rõ ràng đã ngầm đồng ý giao vị trí tể tướng vào tay hắn.

Đúng lúc này, có hoạn quan vội vã chạy tới thì thầm với Cao Lực Sĩ một câu. Cao Lực Sĩ liền bước nhanh lên trước, hạ giọng: "Thánh nhân, Hữu tướng mất rồi."

Lý Long Cơ khẽ thở dài, thầm nghĩ Lý Lâm Phủ chết vào thời điểm này, thật làm lỡ thượng nguyên giai tiết. Dương Quốc Trung thì lại nhướng mày, cúi đầu trầm ngâm, cân nhắc xem nên bày ra vẻ mặt thế nào cho phải đạo.

Điều hắn không ngờ là, Thánh nhân thực tế hơn hắn nhiều, lập tức phán: "Hạ chỉ, bổ nhiệm Dương Quốc Trung nhậm chức Trung thư lệnh, kiêm Lại bộ Thượng thư."

"Tuân chỉ."

Cao Lực Sĩ lĩnh chỉ, lại hỏi: "Ân điển cho Hữu tướng, có nên cùng hạ chiếu không?"

"Làm đi."

Lý Long Cơ tùy ý phất phất tay. Tết Nguyên Tiêu năm nay đã không mở ngự yến, ngài tự có thú vui khác, không kiên nhẫn xử lý những việc này. Dương Quốc Trung liền cùng Cao Lực Sĩ đi đến biệt nghiệp Lý gia, tuyên chỉ, tặng Lý Lâm Phủ chức Thái úy, Dương Châu đại đô đốc, ban cho Ban kiếm, Tây viên bí khí.

Hóa ra truy tặng đã sớm chuẩn bị xong, chỉ đợi Lý Lâm Phủ nhắm mắt xuôi tay. Nhưng Thánh nhân chung quy là quân ân sâu nặng, phải biết Ban kiếm và Tây viên bí khí này là ân sủng đặc biệt. Đại Đường khai quốc đến nay, người hưởng vinh dự này bất quá chỉ có vài người như Phòng Huyền Linh, Lý Tĩnh, Uất Trì Kính Đức, Tiêu Vũ, Sầm Văn Bản; trong đó kiêm tặng Tam công, cũng chỉ có hai người Phòng Huyền Linh và Lý Tĩnh mà thôi.

Lý Lâm Phủ chết rồi có thể được hậu đãi như vậy, vừa là quân thần tình nghĩa, cũng là cách Thánh nhân đậy nắp quan tài định luận, tán thưởng công tích ông ta phò tá ngài khai sáng thịnh thế Khai Nguyên, Thiên Bảo. Tựu chung, người chết đã đi, sau này đến phiên Dương Quốc Trung tể chấp thiên hạ. Và việc đầu tiên bày ra trước mắt hắn, chính là phong thưởng cho những người có công trong trận chiến nam chinh.

---❊ ❖ ❊---

Vân Nam quận, Diêu Châu.

Hôm ấy, xong xuôi công vụ, Thôi Quang Viễn lại mời Tiết Bạch uống rượu. Sau khi trở thành Vân Nam thái thú, thái độ của hắn đối với Tiết Bạch đã có chút thay đổi, mang theo ý vị mong Tiết Bạch sớm ngày thăng chức.

"Hôm nay ta nghe nói, Tiên Vu Trọng Thông cũng sắp được điều về triều rồi." Thôi Quang Viễn nói: "Nghe đâu, là để thưởng công lao cho y, muốn thăng y làm Kinh Triệu Doãn."

Tiết Bạch thực ra cũng đã nhận được tin tức, cầm chén rượu gật gật đầu. Trận chiến Nam Chiếu, Tiên Vu Trọng Thông thực tế công lao không lớn, thăng chức lại nhiều, chẳng qua là trong triều có người, giỏi đường lối luồn cúi.

Thôi Quang Viễn nói: "Ta từng đắc tội y, nay càng không thích hợp về Trường An nữa, cứ ở lại Vân Nam. Nhưng phong thưởng của ngươi cớ gì mãi vẫn chưa xuống? Theo lý mà nói, triều đình không thể bạc đãi ngươi."

"Là sẽ không bạc đãi, nếu không thì đã sớm phong thưởng rồi." Tiết Bạch nói: "Chính là không tiện phong thưởng, mới cứ kéo dài mãi."

"Vì sao?"

"Bọn họ kiêng kị ta."

Tiết Bạch biết Thôi Quang Viễn mong hắn đi, liền cũng không giấu giếm, thẳng thắn nói ra cục diện triều đường mà hắn suy đoán: "Hiện nay Dương Quốc Trung và Lý Lâm Phủ tranh giành vị trí tể tướng, đều không chắc chắn ta sẽ giúp ai, cho nên đều không muốn để ta về triều. Nhưng một khi cuộc chiến tể tướng ngã ngũ, bọn họ sẽ phải đối mặt với đối thủ mới, hẳn là sẽ muốn dùng đến ta."

Thôi Quang Viễn nghe vậy cười một tiếng, hỏi: "Đến lúc đó e là phải tranh nhau mời ngươi về?"

Hắn vừa dứt lời, bên ngoài phủ nha nhỏ bé đã nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên. Chẳng bao lâu, Điêu Bính chạy tới, nói: "Lang quân, dịch mã đến rồi!"

Y chạy đến trước mặt Tiết Bạch, đưa một phong công văn tới. Tiết Bạch còn chưa nhận, chỉ nhìn con dấu bên trên là đã hiểu chuyện gì xảy ra, liền bưng chén rượu trước mặt lên, từ từ đổ rượu xuống đất. Hắn chưa từng cùng Lý Lâm Phủ uống rượu, đây coi như là kính Lý Lâm Phủ một chén...