Lý Tụ chưa từng nghĩ tới, có ngày mình lại phải hạ mình cầu kiến Tiết Bạch với tư thái kẻ dưới, mà còn chưa chắc đã được gặp. Phải hỏi Thi Trọng nhiều lần, hắn mới nhận được một câu trả lời:

"Hôm nay giờ Ngọ, Lang quân có nửa canh giờ để gặp ngươi."

Lý Lâm Phủ năm đó quyền thế ngập trời đại khái cũng chỉ đến mức này. Lý Tụ thầm oán thán, nhưng trong lúc đợi Tiết Bạch, hắn vẫn toát một thân mồ hôi lạnh.

Đang là thời điểm nóng nhất của mùa hạ, dù ở Ly Sơn mát mẻ, gió thổi tới vẫn mang theo hơi nóng hầm hập. Trong tiếng "két" vang lên, cửa phòng bị đẩy ra, Tiết Bạch bưng một bát Hòe Diệp lãnh miến đi vào.

"Ăn bao giờ chưa?"

Lý Tụ nhìn sang, trong bát vẫn còn tỏa ra hơi lạnh, sợi mì xanh ngắt phối cùng rau dưa tươi ngon, đáp: "Ăn rồi. Lá hòe non giã lấy nước nhào bột nấu thành mì, chỉ có ngự trù mới biết làm món này."

"Ừ, Thánh nhân ban đấy, nếm thử đi."

"Ngươi đây là đang khoe khoang được Thánh nhân ân sủng?"

Chuyện này trong mắt Tiết Bạch chẳng có gì đáng khoe khoang, hắn tùy ý lắc đầu: "Ăn không nổi nữa, khẩu vị bình thường thôi."

"Thập Thất Nương các nàng đâu?"

"Các nàng không ăn được đồ lạnh, ngươi ăn đi."

Lý Tụ qua câu nói này liền biết quan hệ giữa Tiết Bạch và Lý Đằng Không duy trì không tệ, lòng cũng yên tâm hơn một chút, bèn hỏi: "Nghe nói Vương Trung Tự bệnh mất rồi, Ly Sơn bên này dường như xảy ra chuyện? Ta thấy phòng thủ ngoài lỏng trong chặt."

"Phải đó." Tiết Bạch thở dài một tiếng.

Lý Tụ bưng bát mì Hòe Diệp, uống trước một ngụm canh lạnh, tâm tư cũng không còn căng thẳng như trước, trầm ngâm nói: "Việc này đối với ngươi ngược lại là chuyện tốt. Vương Trung Tự trước mắt tuy không lộ thanh sắc, nhưng tất nhiên thân cận với Thái tử hơn. Ông ấy chết rồi, ngược lại dễ lôi kéo tướng lĩnh dưới trướng ông ấy hơn."

Tiết Bạch không phủ nhận việc này, thuận thế hỏi: "Ngươi có danh sách không?"

"Có." Lý Tụ trực tiếp từ trong tay áo móc ra một cuộn trục nhỏ: "Đây là ta sau khi nhận được tin tức dựa theo trí nhớ viết ra. Kỳ thực trong kho văn thư của a gia ta đầy đủ hơn, đáng tiếc bị Thóa Hồ sao chép đi mất rồi."

Hơn mười năm nay, Vương Trung Tự mỗi lần báo công với triều đình, đề bạt tướng lĩnh nào đều không qua mắt được Tể tướng, Lý Tụ tự nhiên có hiểu biết sâu sắc về mạng lưới quan hệ của y.

Tiết Bạch mở cuộn trục ra xem, đập vào mắt là những cái tên như Lý Quang Bật, Vương Tư Lễ, Vương Nan Đắc, Lai Chấn... Đây tuyệt đối là một thời đại tướng tinh rực rỡ, dù không có Vương Trung Tự, Đại Đường cũng không thiếu danh tướng. Nhưng nếu phớt lờ cội nguồn của họa loạn, e rằng có nhiều danh tướng hơn nữa cũng vô dụng.

Hắn đại khái so sánh một lượt với tư liệu về môn sinh cố cựu của Vương Trung Tự mà mình đang có trong đầu, rồi gật đầu hài lòng.

Nhờ sự bồi dưỡng nhiều năm của Lý Lâm Phủ, Lý Tụ là người có tài cán, nhãn quang, chỉ là Lý Lâm Phủ quá mức cường thế, dẫn đến việc hắn do dự thiếu quyết đoán, khó mà một mình đảm đương một phía, nhưng thực ra hắn có thể là một nhân tài phụ tá vô cùng tốt.

"Nhắc đến chuyện này, còn nhớ ta đưa ngươi đến Ly Sơn là vì cái gì không?"

Lý Tụ đáp: "Đang định nói với ngươi việc này. Ta nhớ ra a gia ta trước lúc lâm chung sở dĩ muốn điều mấy cuộn văn thư kia, là sau khi gặp một người."

"Ai?"

"Cao Lực Sĩ." Lý Tụ nói: "Lúc đó a gia bảo ta đi rót trà, khi ta quay lại trong phòng, Cao Lực Sĩ đã cáo từ rời đi. Ta vốn tưởng ông ta phụng thánh mệnh tới thăm a gia là chuyện bình thường. Nhưng gần đây ngẫm nghĩ kỹ lại, chính sau khi gặp Cao Lực Sĩ, a gia mới nhắc tới thân phận của ngươi có điều khác thường."

"Còn gì nữa không?"

Lý Tụ không còn tin tức gì thêm, nhưng vẫn còn một mối tâm sự chưa dứt, hỏi: "Ngươi có định nạp Thập Thất Nương làm thiếp không?"

Dứt lời, hắn cảm giác trong miệng đều nếm được vị đắng, nghĩ đến muội muội nhà mình vốn là thiên kim Tướng phủ, đến cuối cùng lại cam nguyện làm thiếp cho người ta.

Thế nhưng Tiết Bạch lại im lặng, cũng không biết đang suy tính điều gì.

"Ngươi sẽ không phải là... không nguyện ý chứ?" Lý Tụ không nắm chắc tâm tư của Tiết Bạch, không khỏi căng thẳng.

Một lúc lâu sau, Tiết Bạch dường như hạ quyết tâm, ánh mắt kiên định hẳn lên, hỏi: "Nhà các ngươi cũng là tông thất nhỉ?"

"Không sai, cao tổ của ta là Trường Bình Vương, là đường huynh đệ với Cao Tổ Hoàng đế."

Lý Tụ ngạo nghễ đáp. Trong chốc lát, cảm nhận được hàm nghĩa đằng sau câu hỏi này của Tiết Bạch, sắc mặt hắn không khỏi biến ảo: "Việc này thì có liên quan gì đến việc ngươi nạp Thập Thất Nương?"

Tiết Bạch không trả lời trực diện, mà hỏi ngược lại: "Ngươi cảm thấy, a gia ngươi trước khi chết vì sao phải quan tâm đến thân phận của ta? Cao Lực Sĩ vì sao phải đến hỏi ông ấy về chuyện của ta?"

Hắn đã hạ quyết tâm, nhưng không phải là quyết tâm nạp Lý Đằng Không làm thiếp, mà là muốn ngửa bài với Lý Tụ, với hy vọng thu phục hoàn toàn hắn về dưới trướng.

Chuyện Vương Trung Tự lần này khiến Tiết Bạch nhận ra, chỉ cần Lý Long Cơ còn tại vị một ngày, thì mọi nỗ lực ngăn cản đại loạn của hắn đều là phí công vô ích.

Loạn An Sử tuy có nguyên nhân thời đại sâu xa hơn, cho dù gọi đó là làn sóng lớn của lịch sử cũng được, nhưng trên con thuyền Đại Đường này, Lý Long Cơ chính là người cầm lái. Chẳng những không thể chống thuyền tránh né sóng lớn, thậm chí còn lái nó đón đầu những cú va đập của sóng dữ.

Tiết Bạch ở Hoa Sơn, từng điên cuồng muốn loại bỏ người cầm lái này, sự việc không thành. Một khoảng thời gian rất dài sau đó hắn không tìm được cơ hội tốt hơn, cũng rất khó lấy lại dũng khí hành động lần nữa, nay lại có cảm giác cấp bách.

Một ngày nào đó, hắn có lẽ sẽ tìm cơ hội khoác giáp vào cung, nhưng trước đó, hắn phải xác lập thân phận của mình.

"Ngươi nghĩ ta là ai?"

Lý Tụ thăm dò hỏi: "Ngươi thực sự là con trai của Tiết Tú phải không?"

Tiết Bạch lẩm bẩm: "Chỉ có chút trí tưởng tượng ấy thôi sao."

Trong mắt Lý Tụ, thân phận phù hợp với thực tế nhất của Tiết Bạch chính là đứa trẻ mồ côi được Tiết Tú nhận nuôi. Nếu cần thêu dệt để mưu đồ đại sự, nói Tiết Bạch là con ruột Tiết Tú, hắn cũng có thể chấp nhận.

Về phần những phỏng đoán khoa trương hơn, hắn cũng từng nghe nói, nhưng trước sau vẫn không cho rằng điều đó có khả năng là thật, cho nên trong đầu tự động loại bỏ nó. Nhưng trước mắt, ánh mắt và giọng điệu của Tiết Bạch lại khiến hắn cảm thấy kinh hãi.

"Ý ngươi là gì?"

"Ngươi có nguyện ý ủng hộ ta không?"

"Ủng hộ ngươi... làm gì?"

"Đoạt lại vị trí vốn dĩ thuộc về ta."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch dùng giọng điệu bình thản đến mức hoàn toàn không tương xứng với tin tức trọng đại và bí mật kia, hắn bổ sung thêm một câu: "Nói rõ với ngươi đi, ta là di cô của Tam Thứ Nhân án, là đứa con thứ ba mà Phế Thái tử để lại."

"Cái gì?"

Lý Tụ ngẩn người, phản ứng đầu tiên của hắn thế mà lại là sợ hãi. Cảm giác ấy tựa như một kẻ ngủ nướng, dù biết rõ trời đã sáng nhưng vẫn cố trùm chăn kín đầu để chìm đắm trong mộng đẹp. Nhưng một khi vén chăn lên nhìn thấy ánh mặt trời chói mắt, kẻ đó chỉ biết nhắm nghiền mắt lại để trốn tránh luồng sáng ấy. Lý Tụ với tư thế trốn tránh này lùi lại hai bước, thân thể chạm vào cây cột, lúc này mới ý thức được mình không còn đường lui, bèn buông lời hỏi: "Tại sao ngươi lại nói cho ta biết? Không sợ ta cáo mật sao?"

"Phò tá ta, là con đường tốt nhất của ngươi." Tiết Bạch đáp, "A gia ngươi lúc còn sống đắc tội quá nhiều người, nếu không có ta che chở, ngươi sớm muộn gì cũng chết không có chỗ chôn. Nhưng ta có thể che chở ngươi bao lâu? Rất lâu, thậm chí lâu đến mức ngươi có thể chấn hưng môn mi, không cần ta bảo bọc nữa."

Lý Tụ vẫn chưa thể bắt kịp nhịp điệu của cuộc trò chuyện. Đối với hắn, đủ loại tin tức ập đến quá nhanh; khoảnh khắc trước hắn mới nghe Tiết Bạch tự thuật thân thế, chưa kịp chứng thực thật giả, chủ đề đã trực tiếp chuyển sang chuyện mưu đoạt hoàng vị. Thế nhưng, trong sự bất ngờ không kịp đề phòng này, Tiết Bạch vẫn có một câu khiến hắn động lòng: "Ngươi có muốn một ngày kia có thể giống như a gia ngươi bái tướng, tể chấp thiên hạ? Lần này, hãy làm một hiền tướng lưu danh sử xanh đi."

"Ngươi..."

Khi Lý Tụ mở miệng, câu định hỏi vẫn là "Ngươi thực sự là con trai Phế Thái tử sao?", nhưng rất nhanh hắn đã ý thức được hỏi như vậy không chỉ mạo phạm Tiết Bạch mà còn khiến đối phương coi thường, thế là hắn ổn định tâm thần. Lý Tụ cúi đầu nhìn, lưu ý đến bát mì Hòe Diệp đang bốc hơi lạnh, bèn gắp một đũa, dùng cách này để tỏ vẻ ung dung, thực ra trong lòng đã loạn như nồi cháo heo. Có một chuyện rất rõ ràng, cho dù hắn thông qua việc cáo mật mà đạt được sự khoan thứ của Thánh nhân, không cần xung quân Lũng Hữu nữa, thì những kẻ mà a gia đắc tội trong quá khứ vẫn sẽ lấy mạng hắn.

"Ta là kẻ bất tài, e là không làm nổi hiền tướng." Lý Tụ nhai mì lạnh, dùng giọng điệu chậm chạp và có chút mơ hồ nói: "Nhưng ngươi đã cứu cả nhà ta, phàm có sai bảo, ta nhất định tận lực."

Đây coi như là tỏ thái độ rồi, nhưng Tiết Bạch chẳng có phản ứng gì lớn. Lý Tụ ngẩn ra mới phản ứng lại, vội vàng nuốt thức ăn trong miệng xuống, uống một ngụm nước, chỉnh lại y phục đứng trước mặt Tiết Bạch, trịnh trọng hành lễ: "Lý Tụ bất tài, nguyện bán mạng cho Lang quân!"

Tiết Bạch lúc này mới dùng hai tay đỡ lấy hắn, nói: "Ngươi tạm thời vẫn đến Lũng Hữu đi, ngoài việc lập công, ta cần ngươi liên hệ cựu bộ của Vương Trung Tự còn ở Lũng Hữu cho ta. Trước khi ngươi xuất phát, ta sẽ có thư gửi ngươi."

"Vâng."

Lý Tụ qua đó cảm nhận được dã tâm của Tiết Bạch không chỉ là nói suông, mà là có thực lực ẩn giấu trong bóng tối. Hắn đối với việc tranh thủ sự ủng hộ của cựu bộ Vương Trung Tự không lo lắng lắm, điều hắn bận tâm vẫn là chuyện ban nãy chưa nói xong: "Cao Lực Sĩ dường như đang tra thân phận của ngươi, có nguy hiểm không?"

"Không sao, ta sẽ xử lý."

---❊ ❖ ❊---

Cuộc trò chuyện rất nhanh đã đến nửa canh giờ, Tiết Bạch nhìn sắc trời, vì lát nữa còn có việc phải làm nên lập tức rời đi. Theo lý, vị Trung thư xá nhân này không bận rộn đến thế, nhưng hắn quả thực đã có hẹn với người ta.

Phía Tây Nam Hoa Thanh Cung, có một khu vườn tên là "Tiêu Viên", trong đó trồng hoa tiêu. Hoa tiêu hiện thời là vật cực kỳ danh quý, thậm chí có thể dùng như tiền tệ giống vàng bạc, đủ thấy sự bất phàm của Tiêu Viên, nơi này chính là nơi trồng hoa tiêu cho Thánh nhân. Tiết Bạch đến bên ngoài vườn, bị một lão hoạn quan chặn lại, bèn lấy ra một đạo trung chỉ, nói: "Ta đánh bài thắng Thánh nhân, Thánh nhân cho phép ta hái vài cân hoa tiêu."

Hắn bước vào Tiêu Viên, đi thẳng đến chỗ sâu nhất trong đình viện, liền thấy Vương Uẩn Tú đang ngồi trên bậc thềm. Quay đầu lại, lão hoạn quan đi theo hắn không biết đã rời đi từ lúc nào, Tiết Bạch bèn bước lên, nói chuyện với Vương Uẩn Tú vài câu: "Bên phía Trường An, tang lễ xong xuôi rồi?"

"Ừm." Vương Uẩn Tú thở dài một tiếng, ôm gối nhìn về phía những cây hoa tiêu bạt ngàn xa xa, nói: "Đợi đến khoảng Trung thu, hoa tiêu kết trái, khu vườn này đúng là tấc đất tấc vàng. A gia nói người hồi nhỏ thường xuyên tới đây chơi, lúc đó người không biết hoa tiêu quý giá, vung kiếm chém rất nhiều cành lá, Thánh nhân cũng không trách người."

"Thánh nhân không định phế Thái tử." Tiết Bạch nói, "Dẫu sao a gia ngươi đã bệnh mất rồi."

Hai người nói chuyện nghe như ông nói gà bà nói vịt, nhưng mạch lạc câu chuyện trong lòng đều rõ. "Tốt." Vương Uẩn Tú nói: "Như vậy, a gia ta coi như được toại nguyện rồi."

Vương Trung Tự và Lý Hanh từ nhỏ cùng nuôi trong cung, đối với tình cảm giữa bọn họ, Tiết Bạch không đưa ra bình luận. Hôm nay hắn tới, có thứ hắn muốn, bèn nói: "Lão sư của ta sắp tới Lũng Hữu làm một việc lớn, việc này ta trước đó đã nói với Tiết soái."

"Tín vật Tiết lang muốn, ta đã mang từ Trường An tới rồi." Vương Uẩn Tú nghiêng người, từ trên bậc thềm cầm lấy một cái bọc, nói: "Thư từ cũng ở trong đó."

"Đa tạ." Tiết Bạch nhận lấy, mở ra xem vài lần.

"Còn cái này nữa." Vương Uẩn Tú ôm lấy một cái bao tải gai khổng lồ cao gần bằng người, có thể thấy được bên trong là một cây cung, "Đây là cây cung a gia dùng những năm đầu, người từng dùng cung này bắn chết vô số kẻ địch, sau đó liền cất nó đi, nhiều năm chưa từng sử dụng."

"Tại sao?"

"Người già rồi, không kéo nổi cây cung này nữa." Vương Uẩn Tú nói, "Người tìm cớ, nói là nhắc nhở bản thân, gặp chuyện không thể đầu tiên nghĩ đến dùng vũ lực giải quyết, 'đánh trận là vì thiên hạ thái bình, không thể bỏ gốc lấy ngọn'."

Tiết Bạch đưa tay nhận lấy, không ngờ cây cung cực nặng, Vương Uẩn Tú vừa buông tay, hắn suýt chút nữa làm rơi xuống đất, đành phải vội vàng cúi người ôm lấy.

"Nặng chứ?" Vương Uẩn Tú cười trêu chọc: "Có trăm năm mươi cân đấy."

"Tạ a tẩu trọng thác."

Tiết Bạch đeo cây cung này lên lưng, hơi do dự một chút, nói: "Vậy ta cáo từ đây."

Tiết Bạch là một trong số ít người thấu tỏ ngọn ngành sự việc. Vương Uẩn Tú vốn chất chứa nhiều tâm sự muốn giãi bày cùng hắn, song những chuyện ấy giờ đây đã chẳng còn liên quan đến quốc sự, thế là nàng hào sảng gật đầu, ôm quyền với phong thái dứt khoát của con nhà tướng: "Hẹn gặp lại."

---❊ ❖ ❊---

Trên đường trở về, Tiết Bạch tình cờ gặp Nguyên Tái tại cầu Vọng Tiên. Nguyên Tái đang cưỡi ngựa qua cầu, theo sau là một chiếc điền xa trang trí hoa văn vàng bạc lộng lẫy. Trong thùng xe, một nữ tử khẽ vén rèm nhìn ra, dung nhan quả thực quốc sắc thiên hương.

"Tiết lang, thật khéo quá, huynh từ đâu tới vậy?"

"Công Phụ huynh đây là...?"

"Đang làm việc công." Nguyên Tái tự giễu, xua tay đầy ẩn ý. Việc công khó mở lời, không nhắc cũng tốt hơn.

Tiết Bạch thuận miệng khách sáo: "Xem ra, sau này còn phải nhờ Công Phụ huynh đề bạt nhiều hơn."

"Nói đâu xa, giao tình giữa ta và ngươi, nâng đỡ lẫn nhau mới là lẽ phải."

Nguyên Tái cảm thấy Tiết Bạch có chút thay đổi. Trông hắn có vẻ khéo đưa đẩy hơn, nhưng thực chất lại càng thêm thờ ơ. Ngoài sự lãnh đạm đối với quan vị, phẩm cấp, còn ẩn hiện một loại thái độ bất cần đối với nguyên tắc và trật tự triều đình. Tiết Bạch trước kia mang khí chất của một "trực thần", cố ý giữ lại góc cạnh, nhìn thấy cảnh hắn chở mỹ nhân dâng tặng chắc chắn sẽ tỏ thái độ bất mãn. Nhưng hôm nay, hắn chỉ hàn huyên qua loa vài câu. Hẳn là đã thất vọng với triều cục rồi. Tuy nhiên, kẻ thực sự kiên cường, dù thất vọng cũng sẽ không bỏ cuộc, càng không thay đổi chí khí của bản thân. Nguyên Tái quyết định trước tiên cứ hư tình giả ý, đợi ngày nắm giữ quyền bính, nhất định phải thay đổi phong khí trên triều đường.

Nghĩ đoạn, Nguyên Tái quay đầu nhìn lại, bỗng nheo mắt, lòng dấy lên nghi hoặc trước cái bọc khổng lồ trên lưng ngựa của Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Tiết Bạch ngồi dưới ánh nến kiểm kê thu hoạch trong ngày. Hắn đặt xuống một chiếc hộ uyển rách nát hằn vết đao chém, rồi cầm lên tấm hộ tâm kính có lỗ thủng do tên bắn. Lật ra mặt sau, trên hộ tâm kính còn dùng máu viết một chữ "Bật". Tiếp đó là một đầu thương được bọc trong mảnh vải rách, mở ra thấy dòng chữ viết xiêu vẹo: "Vương Nan Đắc một thương khiêu lạc Thổ Phồn vương tử". Đầu thương đã hoàn toàn cùn mòn, hòa làm một thể với vết máu đen năm xưa. Dù chưa tận mắt chứng kiến, hắn vẫn có thể mường tượng được phong thái hào hùng của những binh tướng Lũng Hữu thuở nào.

"Cốc, cốc, cốc."

Tiếng gõ cửa có phần bực bội, cánh cửa "két" một tiếng bị đẩy ra, Nhan Yên thò đầu nhìn vào rồi bước hẳn vào trong.

"Phu quân đang bận việc gì vậy?"

"Nhặt được vài món đồ, quay về có thể nhờ nhạc phụ mang đến Lũng Hữu."

Nghe vậy, Nhan Yên đành thu lại vẻ hưng sư vấn tội: "Vậy đợi phu quân bận xong, ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Tiết Bạch cẩn thận cất kỹ đồ vật: "Bây giờ có thể nói rồi."

Nhan Yên đang định mở miệng, bỗng hít hít mũi, hồ nghi nói: "Có mùi thơm, phu quân hôm nay đi gặp nữ tử?"

"Hả?"

"Còn là nữ tử ta không quen biết, mùi hoa trộn lẫn hương tuyến."

"Biết mũi ngươi thính." Tiết Bạch đáp, "Nhưng không phải như ngươi nghĩ đâu, là việc công."

"Được rồi." Nhan Yên hiển nhiên còn tâm sự, nói đông nói tây vài câu rồi đột ngột ném ra chủ đề chính: "Phu quân nạp Đằng Không Tử đi?"

Tiết Bạch kinh ngạc, đang định mở miệng thì khóe mắt liếc ra ngoài cửa phòng, phát hiện Thanh Lam, Lý Quý Lan, Hiểu Nô, Miên Nhi đều đang trốn ở đó nghe lén. Điều này cho hắn cái cớ để thoái thác, hắn bèn xua tay, đứng dậy đi ra ngoài.

"Không cùng các ngươi đùa nữa, Đằng Không Tử là nữ quan."

"Lang quân xấu hổ rồi sao?"

Thanh Lam khẽ hỏi, mấy nữ tử liền cười nhạo Tiết Bạch. Hắn mặc kệ các nàng, một mình tránh đến một tiểu đình viện, tự tại dạo bước dưới ánh trăng mà suy tính. Hắn tin tưởng Lý Đằng Không, đã quyết định nói cho nàng biết tâm tư của mình. Đã muốn mạo danh hoàng tôn, cũng nên dần dần để một bộ phận người đáng tin biết rõ "thân phận" thực sự. Đây không phải chuyện nhỏ, chỉ là không khỏi bạc tình bạc nghĩa, có lẽ sẽ làm tổn thương trái tim nàng. Hắn tự nhủ mình là kẻ tiểu nhân không từ thủ đoạn vì quyền lực, bởi thế luôn ép bản thân không được rối rắm vì những chuyện nhi nữ tình trường.

Suy tính ổn thỏa, hắn đi qua cửa nguyệt môn, vừa khéo thấy phía trước một bóng hình xinh đẹp. Lý Đằng Không đêm nay không cầm phất trần mà cầm một chiếc quạt tròn, có lẽ vì thời tiết quá nóng nên đang hóng mát.

"Tiết lang? Sao ngươi lại ở đây?"

Tiết Bạch vốn tưởng nàng cố ý đợi mình, nhưng thấy thần thái nàng điềm đạm tự nhiên, không giống như giả vờ, chắc là tình cờ gặp thật. Hắn không khỏi thầm nghĩ mình lại đa tình rồi.

"Hóng mát, nghĩ chút công vụ... muỗi hơi nhiều."

"Nhiều không?" Lý Đằng Không nói: "Ta còn lạ đêm nay không có muỗi, có lẽ đều đi đốt ngươi rồi."

Nàng cười khúc khích, âm thanh ngọt ngào hơn ngày thường. Có lẽ ánh trăng chiếu lên người nàng quá đỗi mông lung, khiến Tiết Bạch hoảng hốt, không còn tỉnh táo như thường lệ.

"Bị ngươi nói trúng rồi."

Hắn kéo tay áo lên, đưa cánh tay đầy nốt muỗi đốt cho nàng xem. Nàng hơi do dự, rồi tự nhiên nắm lấy tay hắn, ghé sát vào nhìn, cười trên nỗi đau của người khác: "Đúng là thật, đừng động, ta có nước lô hội, bôi cho ngươi."

Lý Đằng Không lấy từ trong tay áo ra một lọ sứ nhỏ, dùng ngón tay chấm nước lô hội bôi lên da hắn, ngón tay nàng lành lạnh. Hai người cách nhau rất gần, hắn nhìn sang, làn da trên mặt nàng mịn màng óng ánh như lòng trắng trứng gà vừa bóc, lông mi hơi cong lên, ánh mắt chuyên chú. Có lẽ nhận ra sự chăm chú của hắn, nàng trong nháy mắt cúi mắt lảng tránh, rồi rất nhanh lại giả vờ nghiêm túc bôi thuốc.

"Ta có lời muốn nói với ngươi." Tiết Bạch nói.

"Ừm." Lý Đằng Không tỏ ý đang lắng nghe.

"Là chuyện rất ẩn mật, cần đổi một chỗ khác."

"Hả? Cái đó... không ổn đâu?"

"Thật sự là chuyện rất ẩn mật."

Lý Đằng Không cắn môi: "Vậy đến Liên Lý Phong đi? Nói chuyện trên đỉnh núi, không có người ngoài nghe thấy."

Không hổ là đạo sĩ, nàng luôn thích ngồi trên đỉnh núi nói chuyện, từ Thủ Dương Sơn đến Hoa Sơn đều như vậy. Hoặc có lẽ, vì luôn ôm nhau với hắn trên đỉnh núi, nàng mới đem lòng yêu thích nơi ấy. Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn lên: "Cũng được, chỉ là muỗi hơi nhiều."

Liên Lý Phong nằm sát bên biệt nghiệp của Quắc Quốc phu nhân, độ cao chẳng đáng là bao. Đêm khuya thanh vắng, hai người cùng lên núi, dọc đường khó tránh khỏi những va chạm thân mật. Khi đặt chân lên tới đỉnh, họ thuận lý thành chương tựa vào nhau trên một tảng đá lớn.

Bốn bề vắng lặng, vạn vật tĩnh mịch. Chỉ trong khung cảnh này, Lý Đằng Không mới dám trút bỏ những xiềng xích thế tục, hoàn toàn thả lỏng mà tựa vào lòng Tiết Bạch.

"Hôm nay, ta đã gặp a huynh của nàng."

Nhắc tới Lý Tụ, Tiết Bạch chỉ dành cho y nửa canh giờ ngắn ngủi, rồi lại cùng Lý Đằng Không leo núi suốt đêm trường. Hắn trầm ngâm một lát, đoạn cất lời: "Ta đã nói rõ thân thế của mình cho huynh ấy biết."

"Thân thế của chàng?"

Tiết Bạch thoáng chút ngập ngừng, nhưng kẻ thao túng quyền bính vốn dĩ phải tôi luyện cho mình một khuôn mặt dày dạn. Hắn bình thản nói: "Nhà nàng vốn là tông thất xa chi, tính theo vai vế, a gia của nàng chính là tộc thúc của Thánh nhân. Nếu xét như vậy, nàng lớn hơn ta hai vai vế."

Lý Đằng Không ngẩn người, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào hắn, kinh ngạc hỏi: "Sao có thể? Vừa rồi chàng còn xếp a gia ta ngang hàng với Thánh nhân, vậy thì chàng là...?"

"Ừ."

"Không thể nào, trừ phi chàng là... người trong vụ án Tam Thứ Nhân?"

"Ừ."

"Thật sao?"

Tiết Bạch không đáp ngay. Ngoại trừ Đỗ Cấm, hắn chưa từng thổ lộ với bất kỳ ai về ý định mạo danh hoàng tôn, ngay cả Đỗ Xuân cũng đinh ninh hắn là dòng dõi hoàng tộc thực thụ.

Vừa rồi, hắn đã suy tính rất lâu. Với tư cách là một chính khách lãnh khốc vô tình, không từ thủ đoạn, lúc này hắn nên kiên quyết khẳng định mình chính là hoàng tôn. Như vậy, dù nàng có đau lòng, nhưng lại cực kỳ có lợi cho tiền đồ của hắn. Sau này, khi cần chứng minh thân phận, đoạn quá khứ "vung tuệ kiếm trảm tình ti" này sẽ trở thành một bằng chứng đanh thép. Khi ấy, những kẻ ủng hộ hắn có thể rêu rao rằng: "Điện hạ sở dĩ không cưới Lý Thập Thất Nương, chính là vì thân phận cao quý này", và Lý Đằng Không sẽ trở thành một nhân chứng hữu hiệu.

Hắn không phải muốn chà đạp tình cảm của nàng để trải đường cho dã tâm, mà nếu hai người ở bên nhau sẽ trở thành điểm yếu chí mạng. Nếu nói thật lại tăng thêm rủi ro, chi bằng để nàng tạm thời chịu tổn thương, đợi đến khi hắn nắm giữ quyền lực tuyệt đối, không ai có thể lay chuyển, lúc đó hắn tự nhiên sẽ cho nàng một lời giải thích.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, ngay lúc này, đối diện với đôi mắt tràn đầy tình ý của Lý Đằng Không, lời nói dối được dệt nên tinh vi ấy lại nghẹn nơi cổ họng. Hắn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng nhếch môi, nở một nụ cười thản nhiên và nhẹ nhõm.

"Giả đấy."

Thôi vậy, không thể làm kẻ lãnh khốc triệt để. Lỡ như ngày nào đó sự thật bại lộ do nàng không kín miệng, Tiết Bạch cũng đành chấp nhận. Hắn đã quá nhiều toan tính, không muốn tiếp tục dùng tâm kế với người thân thiết nhất bên cạnh mình.

Tiếp đó, Tiết Bạch mang theo vẻ áy náy, khẽ giải thích: "Tuy là giả, nhưng trước mắt ta vẫn chưa thể rước nàng vào cửa..."

Lời còn chưa dứt, một đôi môi mềm mại đã phong kín miệng hắn. Hắn chợt thấy lòng mình ấm áp, không tự chủ được mà ôm chặt lấy nàng.

---❊ ❖ ❊---

Hồi lâu sau, hai người mới tách ra.

"Tiểu Tiên, ta không phải người tốt, dã tâm quá lớn."

"Ta biết, ta biết chàng nói ra hai chữ 'giả đấy' là đã đặt trọn niềm tin vào ta nhường nào."

Lý Đằng Không dứt lời, lại hôn hắn lần nữa. Nàng chợt nhớ ra điều gì, bèn bổ sung: "Ta xứng đáng để chàng tin tưởng", rồi lại tiếp tục dán sát vào hắn.

Về phần Tiết Bạch có nạp nàng làm thiếp hay không, nàng đã chẳng còn bận tâm. Nàng từng nhìn thấu hồng trần, nay lại rơi vào hồng trần, thứ duy nhất nàng để ý chỉ là con người hắn mà thôi.

Dưới ánh trăng thanh, hai người trên đỉnh Liên Lý Phong y phục bay bay, phảng phất như đôi cây cỏ mọc liền cành, hòa quyện vào nhau giữa đất trời tĩnh mịch.