Đoàn Toàn Cát đêm nay vẫn miệt mài xử lý quân vụ dưới ánh nến. Gia tộc của y tuy bị người Đường coi là Nam Man, nhưng thực chất vốn có nền tảng thâm sâu, con cháu đời đời văn võ kiêm toàn. Khi đặt bút đánh dấu lên bản đồ tiến triển của các cánh quân như Tiên Vu Trọng Thông, Đoàn Kiệm Ngụy, Ỷ Tường Diệp Lạc, y chợt nảy sinh nghi hoặc—đội trinh sát phía tây đã hai ba ngày nay vẫn bặt vô âm tín.

"Người đâu!"

Vừa dứt lời, cánh cửa đã bị tông mạnh, tiếng "ầm" vang lên chấn động. "Tướng quân! Người Thổ Phồn giết tới rồi!"

"Hoảng hốt cái gì? Chẳng qua là kế ly gián của Đường quân mà thôi."

Đoàn Toàn Cát sải bước ra ngoài, vừa đi vừa nghe quân tình. Mãi đến khi nghe tin nô lệ tên "Cứt Lợn" đã lừa mở cổng thành, y mới cau mày. "Đi, áp giải Dương La Điên tới đây!"

"Tuân lệnh."

Đoàn Toàn Cát không dừng bước, hướng thẳng về phía tường thành, đồng thời cao giọng quát lớn: "Giữ chặt cổng thành cho ta!"

Y vốn rất tự tin vào khả năng phòng thủ của Long Vĩ Quan, bởi binh lực trong tay dồi dào, chỉ cần người chỉ huy giữ được tâm trí bình tĩnh, hoàn toàn có thể hóa giải một trận tập kích bất ngờ.

"Các tướng sĩ! Nam Chiếu quốc mới lập, đang lúc phong quan tiến tước, đêm nay giữ được cửa quan, ai nấy đều sẽ trở thành công khanh hiển hách!"

Đáp lại lời y, là một tiếng nổ kinh thiên động địa.

---❊ ❖ ❊---

"Ầm!"

"Ầm ầm ầm!"

Hai cánh cổng thành bị nổ tung, vụn gỗ bay tứ tán. Điều tồi tệ hơn là đám binh lính bị dọa đến hồn xiêu phách lạc, cứ ngỡ thần linh hiển linh, nảy sinh nỗi sợ hãi tột độ đối với kẻ địch. Khi địch quân tràn vào trong thành động, chẳng còn mấy ai dám phản kháng, phần lớn đều quay đầu bỏ chạy.

Đoàn Toàn Cát ngẩn người hồi lâu, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Đợi đến khi hoàn hồn, y mới bàng hoàng nhận ra cục diện đã không thể vãn hồi. Y lập tức hạ lệnh thu quân, tập hợp nhân mã, chuẩn bị rút về Thái Hòa Thành.

Lúc chạy xuống tường thành, vừa hay gặp đội lính đang áp giải Dương La Điên tới. "Đoàn tướng quân," Dương La Điên hô lên: "Xảy ra chuyện gì? Cớ sao lại trói ta?"

Đoàn Toàn Cát vội vã bước xuống thềm đá, gầm hỏi: "Ngươi nói là Đường quân ly gián chúng ta với Thổ Phồn, bây giờ người Thổ Phồn đã công phá vào rồi!"

"Ta..."

"Ta còn phải hỏi ngươi, chuyện này là sao đây?!"

Dương La Điên đang định phân trần, tiếng chém giết đã ép sát lại gần. Đoàn Toàn Cát quay đầu nhìn thoáng qua, thấy không kịp truy hỏi nữa, y liền rút phắt trường đao, vung tay chém xuống.

"Phập."

Một cái đầu rơi xuống đất, lăn vài vòng, miệng vẫn còn há hốc như đang muốn kêu oan.

---❊ ❖ ❊---

Khúc Hoàn đang khoanh chân ngồi dưới đất nhắm mắt dưỡng thần, mặc cho tiếng la hét chém giết bên tai huyên náo, y vẫn không hề động đậy, tựa như đã chìm vào giấc ngủ. Y là một tướng lĩnh trẻ tuổi, mới hai mươi bốn xuân xanh. Cha y là Khúc Bân, người đúng như cái tên, văn nhã lễ độ, quanh năm nhậm chức ở Lũng Hữu. Khúc Hoàn nhờ đó mà đến Tây Bắc, học được tài kỵ xạ tuyệt luân giữa cái dân phong bưu hãn ấy.

Nghe thấy tiếng thu quân từ xa vọng lại, y mới mở mắt, đứng dậy hô lớn với binh lính dưới trướng: "Đi!"

Dưới trướng y vốn có hơn năm trăm người, lúc đến Long Vĩ Quan chỉ còn lại hơn ba trăm. Đêm nay Vương Trung Tự lại điều thêm hai trăm thân binh cho y, chỉ yêu cầu sau khi đoạt được cổng thành Thái Hòa Thành thì phải giữ vững trong nửa ngày.

Hơn sáu trăm người chạy qua cầu treo, xuyên qua thành động bụi mù mịt, ngửi thấy mùi khét lẹt nồng nặc trong không khí. Vào trong Long Vĩ Quan, chỉ thấy dưới ánh trăng sáng, khắp nơi hỗn độn, trong vũng máu có rất nhiều lính Nam Chiếu bị thương đang nằm rên rỉ không ngừng.

"Đuốc đâu!"

Khúc Hoàn quét mắt nhìn chiến trường, đi về phía một cái xác mặc quan phục Nam Chiếu, dùng sức đạp hai phát, cái xác động đậy hai cái rồi lại bất động.

"Keng" một tiếng, Khúc Hoàn rút đao ra, quát: "Còn dám giả chết nữa, chém đầu!"

Cái xác kia lập tức lồm cồm bò dậy, dập đầu cầu xin, luôn miệng la tha mạng.

"Biết nói tiếng Hán?"

"Biết! Biết!"

"Dẫn đường, đến Thái Hòa Thành! Nếu dám giở trò, lão tử đâm cho ngươi lòi ruột ra đất!"

"Vâng, tướng quân bên này, bên này đến Thái Hòa Thành! Chỉ mười mấy dặm đường..."

Đường quân không cưỡi ngựa mà dắt ngựa đi bộ tập kích, chỉ có khoảng mười lính kỵ binh đi trước dò đường. Đêm nay tuy ánh trăng sáng rõ, nhưng bọn họ không quen đường, vả lại Khúc Hoàn không muốn tiếng vó ngựa kinh động đến Thái Hòa Thành. Dù vậy, tốc độ của Đường quân vẫn rất nhanh.

Chạy được khoảng ba bốn dặm, lính kỵ binh quay lại bẩm báo: "Tướng quân, phía trước có quân Nam Chiếu, cũng đang chạy về Thái Hòa Thành, xem trận thế ít nhất có năm ngàn người. Đêm tối, không thể xác định rõ."

Khúc Hoàn không bị con số này dọa sợ. Man binh khác với Đường quân, nam tử thời chiến có thể thành quân, nhưng chiến lực và quân trang kém xa Đường quân. Vả lại đây là đám quân tan rã từ Long Vĩ Quan chạy ra, trong đó còn có rất nhiều tôi tớ, bộc phụ. Y suy tính, quyết định đợi bọn họ đến Thái Hòa Thành, thừa dịp cổng thành đang mở, y sẽ bất ngờ xông lên đánh tan, rồi dồn ép đám tàn quân đó quay ngược lại công thành.

"Truyền lệnh xuống, toàn quân bí mật tiềm hành, kẻ nào dám hô lên tiếng, lập tức chém không tha."

"Vâng."

Ngay cả quân lệnh này cũng được truyền đi rất nhỏ, do binh lính từng người truyền tai nhau. Tốp Đường quân nhỏ này cứ thế, không nhanh không chậm bám theo binh mã Nam Chiếu đang rút lui, leo lên sườn núi Thương Sơn, dần dần, bóng dáng Thái Hòa Thành hiện ra trong ánh trăng.

---❊ ❖ ❊---

Tại Thái Hòa Thành, trong điện đèn đuốc sáng trưng, Nam Chiếu Vương đang cùng quần thần thương nghị đối sách ứng phó Đường quân.

"Tiên Vu Trọng Thông đã qua Diêu Châu, y hiệu xưng sáu vạn người, nhưng đa số đều là dân phu, tôi tớ vận chuyển quân lương, tinh nhuệ thực sự chưa đến một vạn. Đoàn Kiệm Ngụy suất quân nghênh chiến, khiến y không thể tiến nhanh, đợi Đường quân đến hai cửa ải, chúng ta đã sớm chuẩn bị xong."

"Theo những gì Dương Tử Phân đi sứ thấy được, Đường quân bị chướng khí nghiêm trọng, chúng ta chỉ cần giữ vững giai đoạn đầu, thương bệnh sẽ kéo sập đội quân này."

"Còn nữa, binh mã của Thổ Phồn Đại tướng Ỷ Tường Diệp Lạc đã sẵn sàng, hiện nay Tiên Vu Trọng Thông công thế quá mạnh, y có thể suất quân bọc hậu, giáng cho Đường quân một đòn chí mạng..."

Trước đây, các đại tù trưởng vẫn giữ một sự kính sợ như thần thánh đối với Đường quân. Thế nhưng, qua trận Diêu Châu giết Trương Kiền Đà cùng những buổi bàn bạc quân sự liên tiếp, bọn họ dần nhận ra rằng, Đường quân không phải là không thể chiến thắng, từ đó lòng tự tin dâng cao chưa từng có.

Đang lúc nghị sự, Dương Tử Phân bước nhanh vào điện, tiến đến bên cạnh Các La Phượng, thì thầm bẩm báo một câu. Các La Phượng đưa mắt nhìn khắp lượt các đại tù trưởng, ánh mắt thoáng lóe lên tia sáng, rồi quyết định công khai sự việc.

"Người Thổ Phồn công phá Long Vĩ Quan, chư vị không cần hoảng hốt, hãy theo bản vương lên tường thành xem xét."

Dứt lời, Các La Phượng đi trước, hướng về lầu thành phía đông. Kết cấu của Thái Hòa Thành vốn khác biệt, vì xây trên sườn núi nên tây cao đông thấp, cổng thành chính mở về hướng đông, lại có thêm một lớp ung thành kiên cố.

Từ trên lầu thành nhìn ra xa, tầm mắt có thể chạm đến tận Nhĩ Hải. Dưới ánh trăng mờ ảo, vô số nhân mã đang nối đuôi nhau lên núi, cách một đoạn lại có một tốp nhỏ bị tụt lại phía sau. Đợi đến khi Đoàn Toàn Cát cùng thuộc cấp chạy đến ngoài cổng thành, Các La Phượng hạ lệnh mở cổng ung thành, đoạn đứng trên lầu cao cất tiếng hỏi.

"Vương thượng, người Thổ Phồn bội bạc, muốn diệt Nam Chiếu của chúng ta!"

Đoàn Toàn Cát thuật lại mọi chuyện, quỳ rạp xuống đất, ngẩng đầu hô lớn: "Mạt tướng bị Thổ Phồn lừa gạt, không giữ được Long Vĩ Quan, thỉnh Vương thượng ban tội!"

Ánh mắt Các La Phượng vẫn do dự không quyết, suy đi tính lại, cuối cùng gọi Trịnh Hồi đến bên cạnh: "Tiên sinh nghe cả rồi chứ? Chuyện này kỳ lạ, ngươi có cách nhìn thế nào?"

Trịnh Hồi trầm ngâm, cảm nhận được chủ quân đã có đáp án trong lòng, liền thành thật nói: "Chưa chắc là người Thổ Phồn."

"Ồ?"

"Người Thổ Phồn không nên công đánh Nam Chiếu vào lúc này."

"Biết đâu, Ỷ Tường Diệp Lạc sợ ta không thực lòng quy phục, nên mượn cớ diệt nước Nam Chiếu?"

"Cho dù san bằng Thái Hòa Thành, cũng không diệt được Nam Chiếu; dù diệt được Nam Chiếu, vẫn còn năm chiếu khác. Thổ Phồn nếu làm vậy, chỉ tự làm hỏng đại sự, thúc đẩy Nam Chiếu một lần nữa ngả về Đại Đường."

Các La Phượng hỏi: "Vậy ý của tiên sinh là?"

Trịnh Hồi than thở: "Thần cho rằng, kẻ đến là Đường quân."

---❊ ❖ ❊---

Đi đêm mười mấy dặm đường, đêm cũng sắp qua. Trăng tròn dần lặn về tây, ánh sáng nhạt nhòa, đây chính là thời khắc tăm tối nhất trước bình minh. Khúc Hoàn lên đến sườn núi, ngẩng đầu nhìn, thấy binh mã Nam Chiếu rút từ Long Vĩ Quan về đã bắt đầu vào thành, lòng thầm nghĩ kế hoạch đã thành công một nửa. Y dứt khoát hạ lệnh: "Tấn công!"

"Uuu—"

Tiếng tù và bất ngờ vang vọng, binh lính Đường quân hò hét xông lên. "Bắn tên!" Sau hai đợt tên, lính Nam Chiếu tuy hoảng loạn nhưng vẫn chưa đến mức tan rã. Khúc Hoàn không hài lòng với cục diện này, y hạ lệnh cho thân binh đưa tới một gói thuốc nổ, buộc vào đầu trường mâu rồi phi ra trước quân.

"Châm lửa!"

"Tướng quân?"

"Châm lửa cho ta! Giá!"

Tay trái y cầm mặc đao, tay phải cầm mâu, thúc ngựa xông lên núi, thỉnh thoảng liếc nhìn dây cháy đang liên tục bốc khói. Ngựa xông vào giữa quân địch, y vung đao chém ngã kẻ cản đường, rồi ném mạnh cây trường mâu trong tay. Trường mâu vạch một đường cong tuyệt đẹp, rơi thẳng xuống đám lính Nam Chiếu phía trước.

"Ầm!"

Một tiếng nổ vang dội. Ánh sáng lóe lên trong bóng tối, chiếu rõ những cái đầu bị nổ tung. Sự sợ hãi lan nhanh như dịch bệnh. Đám lính tan rã bị dọa mất hồn, chém cả lính giữ thành đang định kéo cầu treo, chen lấn về phía cổng thành nhưng lại bị kẹt cứng.

Khúc Hoàn dẫn quân theo sát, không chút vội vàng, bởi việc cổng thành không đóng được đồng nghĩa với việc đám tàn binh kia đã chiếm giữ cổng thành cho y. Giây tiếp theo, mưa tên trên tường thành bắn xuống, cả quân Đường lẫn đám tàn binh đang chen lấn đều trở thành bia đỡ đạn. Khúc Hoàn gầm lên: "Giết vào!"

Y xông lên đầu tiên, mặc đao trong tay thượng hạ phiên phi, chém xuyên qua thành động dài hơn hai mươi bước. Vào thành rồi! Khúc Hoàn phấn khích đến run rẩy. Tuy nhiên, khi ngẩng đầu nhìn lên, y mới bàng hoàng nhận ra đây là một ung thành. Trong đêm tối, y đã không nhìn rõ kết cấu thành trì của Man Di.

Ghì cương nhìn lại, cổng thành thứ hai đã đóng chặt, từng hàng lính tinh nhuệ Nam Chiếu vũ trang đầy đủ đang cầm trường mâu đứng chắn, dưới chân là xác chết chất chồng. Sự tan rã thường bị chặn đứng bằng máu, đám lính kia không còn dám hoảng loạn xông vào trận nữa.

"Giết Đường quân!" Trên lầu thành, chủ tướng Nam Chiếu hô lớn: "Giết lui Đường quân mới là con đường sống duy nhất của các ngươi!"

Khúc Hoàn nghiến răng, gọi tâm phúc Mạnh Dần Hổ đến: "Ngươi giữ cổng ung thành, tuyệt đối không được để binh mã Nam Chiếu vòng qua đóng nó lại."

"Tướng quân yên tâm, cổng còn người còn!"

"Chúng ta còn mấy gói thuốc nổ?"

"Bốn gói."

"Ngươi lấy một gói."

Khúc Hoàn không có thời gian chỉnh đốn, lập tức hạ lệnh tấn công, y phải nhanh chóng đoạt lấy cổng thành thứ hai. Ba gói thuốc nổ còn lại được y giao cho đại lực sĩ châm lửa, ném về phía quân Nam Chiếu để gây rối loạn. Tuy nhiên, phía đông đã lóe lên tia sáng bình minh. Giữa trận chiến khốc liệt, trời đã sáng.

Rất nhiều lính Nam Chiếu đã nhìn thấy "thiên lôi" kia là do Đường quân châm lửa, nỗi sợ hãi giảm đi đáng kể, đám lính giữ cổng thứ hai đồng loạt giơ khiên lên. "Thiên lôi tới!" Một tiếng nổ lớn vang lên, mảnh xương sọ văng tung tóe, quân Nam Chiếu vẫn loạn lên một lúc, Đường quân thừa thế xông vào. Nhưng về địa lợi, quân số và thể lực, Đường quân không còn chiếm ưu thế, trước sau vẫn không thể phá vỡ được trận tuyến phòng thủ.

Giữa tiếng hí thê lương, chiến mã của Khúc Hoàn gục ngã. Y tuy toàn thân mặc giáp, nhưng các kẽ hở đã cắm đầy tên, trông như một con nhím, máu không ngừng chảy ra từ dưới lớp giáp sắt.

"Tướng quân!" Đám binh sĩ liều mình ôm chặt lấy Khúc Hoàn, khẩn khoản khuyên can: "Lui đi, không thể phá được nữa rồi!"

"Không lui! Đã nhận tử lệnh, nhất định phải phá thành!"

"Huynh đệ đều đã chiến tử cả rồi, tướng quân!"

Đúng lúc ấy, từ phía sau lưng bọn họ, tức là bên ngoài ung thành, bỗng vang lên những động tĩnh kinh tâm động phách. Đường quân ngỡ rằng viện binh đã tới, sĩ khí tức thì bùng nổ. Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng gào thét vang lên, bọn họ mới bàng hoàng nhận ra kẻ đến không phải là viện quân, mà là quân Nam Chiếu vòng từ cổng thành khác tới, quyết tâm chặn đứng đường lui của Đường quân.

"Tướng quân, lui thôi!"

"Không!" Khúc Hoàn vung cao mặc đao, chỉ thẳng về phía cổng thành, gầm lên: "Nổ tung nó cho ta! Giết!"

Y gào thét xông lên, lại trúng thêm hai mũi tên, bị binh lính liều chết kéo lại phía sau.

"Ai dám cản ta?!"

"Thu quân rồi, thu quân rồi tướng quân ơi!"

"Ai dám?!"

Khúc Hoàn giận dữ bốc lên tận óc, trừng trừng nhìn cổng thành kia, chỉ cảm thấy khoảng cách ấy vừa gần trong gang tấc, lại vừa xa xôi vạn dặm. Chỉ cần nổ tung nó, y sẽ là người chói sáng nhất Đại Đường lúc này, tựa như Cao Tiên Chi khải hoàn về triều thỉnh công... chỉ còn một chút nữa thôi.

"Ầm!"

Lại một tiếng nổ kinh thiên động địa. Khúc Hoàn quay đầu, đập vào mắt y là cảnh tượng bộ tướng, là huynh đệ Mạnh Dần Hổ của y, đang giơ cao gói thuốc nổ đứng giữa vòng vây quân Nam Chiếu, thân xác bị nổ tan thành từng mảnh nhỏ. Cùng với đó, cổng ung thành cũng bị nổ hủy hoàn toàn.

"Mạnh Dần Hổ!"

Khúc Hoàn gầm lên một tiếng xé lòng, trước mắt tối sầm, ngất lịm đi.

---❊ ❖ ❊---

"Không được lui!"

Trong tâm trí vẫn còn vương vấn cảnh chém giết trên chiến trường, Khúc Hoàn giật mình tỉnh giấc, hô lớn: "Giết! Giết!"

Thế nhưng, trước mắt không còn là tòa ung thành địa ngục kia nữa, mà là lều trại tĩnh mịch. Phản ứng đầu tiên của Khúc Hoàn là tưởng mình bị bắt, y lao vọt dậy, xông thẳng ra cửa lều, nhưng lại đâm sầm vào một người.

Cơ thể y suy nhược, bước chân lảo đảo, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Tiết Bạch đang đứng đó.

"Tiết lang? Ngươi cũng..."

Tiết Bạch đỡ lấy Khúc Hoàn, dìu y nằm lại lên cáng, điềm tĩnh nói: "Đã vượt ra ngoài vòng vây rồi, ngươi đang ở trong trại."

"Thái Hòa Thành... công hạ được chưa?"

"Chưa."

Khúc Hoàn thất vọng tột độ, nghiến răng nói: "Trong quân ta có kẻ hèn nhát, tự ý hạ lệnh thu quân."

Tiết Bạch đáp: "Là Vương tiết soái hạ lệnh thu quân. Tình hình lúc đó, công phá Thái Hòa Thành là điều bất khả thi."

"Không, chỉ còn một chút nữa thôi..."

Khúc Hoàn không nói thêm nữa. Thực ra, y là một trong số ít tướng lĩnh đọc nhiều hiểu rộng, khi bình tâm lại, y biết rõ lúc đó mình đã liều mạng đến mất trí, với cục diện bấy giờ, không thể nào công phá được cổng thành thứ hai.

"Ta không hoàn thành quân lệnh của tiết soái, nguyện lĩnh tội chết."

"Ngươi đã hoàn thành rồi." Tiết Bạch nhìn y, nói: "Lúc trời sáng, cổng thành Thái Hòa vẫn nằm trong sự khống chế của ngươi. Ngươi đã hoàn thành quân lệnh rất tốt, là chúng ta đến muộn."

Khúc Hoàn sững sờ, nước mắt bỗng rơi lã chã, nghẹn ngào: "Ta đã hại chết Mạnh Dần Hổ! Còn bao nhiêu huynh đệ nữa..."

Y tuy dũng mãnh, nhưng suy cho cùng vẫn còn quá trẻ.

Tiết Bạch an ủi: "Người trong quân ngũ, sinh tử do mệnh, họ sẽ không trách ngươi đâu."

"Không giống nhau, họ chết là vì lỗi của ta, là ta phán đoán sai lầm."

"Nhưng lúc đó nếu không thử liều một phen, ngươi có cam tâm không? Liệu có hối hận không?"

Khúc Hoàn trầm tư hồi lâu, lau nước mắt, gật đầu thật mạnh, hỏi: "Vậy Thái Hòa Thành phải công phá thế nào?"

Tiết Bạch mỉm cười: "Ngươi đã công phá được cổng thành bên ngoài, lập đại công rồi, hãy dưỡng thương cho tốt đi, chuyện khác cứ giao cho các huynh đệ chiến hữu."

Nói xong, hắn đứng dậy, nhìn quanh tất cả thương binh trong lều, dõng dạc nói: "Mỗi người các ngươi đều đã lập công, ngày về đến Trường An, Thánh nhân sẽ đích thân tiếp kiến, ban thưởng hậu hĩnh. Dưỡng tốt vết thương, ngày sau sẽ càng thêm rạng rỡ."

"Tạ Tiết lang!"

Phàm là tướng sĩ đã vào trại thương binh đều vô cùng tôn kính Tiết Bạch, bởi rất nhiều quân y trong quân là do hắn tiến cử, lại còn mang đến vô số dược liệu quý giá. Thậm chí, các quân y còn truyền tai nhau rằng Tiết Bạch đã dặn dò và đang cố gắng hết sức để bảo toàn tính mạng cho từng người lính.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi trại thương binh, Tiết Bạch đi về phía đại trướng. Bên trong, Vương Trung Tự đang một mình ngồi trước bản đồ, mày nhíu chặt thành một chữ "川" sâu hoắm.

Ngước mắt lên thấy Tiết Bạch, Vương Trung Tự cất lời: "Ta chỉ có cái danh hão là danh tướng, lại không công phá nổi Thái Hòa Thành, thật thua xa Cao Tiên Chi."

"Tình hình mỗi lúc mỗi khác. Tiểu Bột Luật Quốc đâu có nghĩ tới khả năng Đường quân sẽ giết đến, còn Nam Chiếu thì đã chuẩn bị chiến đấu từ lâu, huống hồ quốc lực hai bên chênh lệch quá lớn."

"Nhưng mức độ bọn họ chọc giận Thánh nhân là như nhau cả mà."

Tiết Bạch cười: "Tiết soái vui tính thật."

"Ta không nói đùa." Vương Trung Tự vẫn giữ vẻ trầm mặc.

"Không bột khó gột nên hồ." Tiết Bạch nói: "Nếu tiết soái có binh lực như Tiên Vu Trọng Thông, thống lĩnh đại quân nam tiến, diệt Nam Chiếu tự nhiên không khó. Đáng tiếc, Thánh nhân sở dĩ dám dùng tiết soái, chính là vì chúng ta đề xuất kế sách 'khinh quân' tập kích."

Hắn nói những lời này dĩ nhiên có mục đích khác, nhưng Vương Trung Tự lại xua tay: "Không bàn những chuyện này nữa, hãy bàn cách phá thành đi."

"Được." Tiết Bạch ngồi xuống, nói: "Ta cho rằng, chúng ta nên rút về Long Vĩ Quan, đợi Tiên Vu Trọng Thông."

"Đúng vậy." Vương Trung Tự nói: "Cánh cổng mà Khúc Hoàn công phá, Các La Phượng đã sửa xong rồi."

Đường quân tập kích mà đến, binh lực ít, không mang theo khí giới công thành, nếu không thể một lần giết vào Thái Hòa Thành, thì căn bản không thể cường công. Mà địa thế Thái Hòa Thành cao, nếu Đường quân đóng trại dưới chân núi Thương Sơn, sát Nhĩ Hải, đợi quân Nam Chiếu phản ứng lại từ trên cao đánh xuống, e rằng có nguy cơ toàn quân bị diệt.

Những điều này, Vương Trung Tự đã suy nghĩ rất rõ ràng. Sở dĩ hỏi Tiết Bạch, chỉ là muốn xem thiếu niên này còn có thể nghĩ ra kỳ kế nào nữa không, nhưng kỳ kế không phải lúc nào cũng có thể trông chờ.

"Dù sao đi nữa, trận này, hy vọng chúng ta đánh thắng đã rất lớn rồi." Tiết Bạch nói: "Chiếm được Long Vĩ Quan, lòng quân Nam Chiếu dao động, phía nam Thái Hòa Thành không còn hiểm địa nào nữa. Chỉ đợi Tiên Vu Trọng Thông suất quân đến, thắng bại có thể định."

Điểm này, Vương Trung Tự cũng gần như đồng ý, gật đầu, nhưng vẫn hỏi một câu: "Ngươi có biết ta bất an ở điểm nào không?"

"Đặt hết thắng lợi vào tay Tiên Vu Trọng Thông?"

Vương Trung Tự trầm giọng nói: "Trận này nếu do ta suất lĩnh chủ lực đi đường Thạch Thành, kết hợp cùng khinh binh kỳ tập của ngươi, trước sau giáp công, thì đêm qua Thái Hòa Thành đã sớm bị phá vỡ."

---❊ ❖ ❊---

Ngư Bào Giang, con sông lớn nằm giữa Diêu Châu và Thái Hòa Thành, nước cuồn cuộn chảy từ đông sang, rẽ về hướng bắc rồi đổ vào Kim Sa Giang. Đại quân của Tiên Vu Trọng Thông đang chuẩn bị vượt sông. Bởi binh lính trong quân thương bệnh quá nhiều, cộng thêm bờ đối diện có binh mã của Đoàn Kiệm Ngụy chặn đường, Tiên Vu Trọng Thông không vội vàng vượt sông mà hạ lệnh đóng thuyền.

Ngày mười chín tháng mười, hai thám tử Đường quân bơi qua sông, đến đại doanh truyền đạt quân lệnh của Vương Trung Tự. Tiên Vu Trọng Thông lập tức triệu tập chư tướng, chuẩn bị quyết chiến với Đoàn Kiệm Ngụy.

"Tiết soái, ta có lời muốn nói." Đại tướng Lý Huy dưới trướng y tiến lên, đi đến trước bản đồ, nói: "Đoàn Kiệm Ngụy dĩ dật đãi lao, đang chờ đánh khi ta sang sông nửa chừng. Tiết soái tuy có hùng binh, tất có thể thắng hắn, nhưng khó mà thắng nhanh. Vả lại, dù có thắng, hắn thông thuộc địa thế, một khi mất thế liền rút lui, đại soái làm sao có thể kịp thời đến Long Vĩ Quan?"

Tiên Vu Trọng Thông hỏi: "Theo ý ngươi, thì nên thế nào?"

"Thỉnh tiết soái chia cho ta bốn ngàn kỵ binh, ta có thể vòng đường vượt sông, phi nhanh đến Long Vĩ Quan, hợp sức với Vương tiết soái. Rèn sắt khi còn nóng, một lần công hạ Thái Hòa Thành." Lý Huy khẩn thiết nói: "Nếu đợi quân phản loạn Nam Chiếu trấn tĩnh lại, e là mất đi cục diện tốt!"

Tiên Vu Trọng Thông đưa tay chạm vào quân lệnh, thoáng chốc lại do dự. Y tuy hiệu xưng sáu vạn đại quân, nhưng thực ra tinh nhuệ chỉ có một vạn, kỵ binh chưa đến sáu ngàn. Nếu chia cho Lý Huy quá nhiều kỵ binh, đợi bình định Nam Chiếu xong, y coi như không có công lao gì. Dĩ nhiên, y không phải kẻ vì tranh công mà làm hỏng đại cục, chỉ là y cho rằng hành quân đánh giặc nên vững chắc từng bước, không thể phân binh quá nhiều.

"Ngươi trước tiên suất một ngàn kỵ binh yểm trợ Vương Trung Tự, ta áp sư phía sau, không lâu sẽ đến." Tiên Vu Trọng Thông nói: "Để ta tập trung binh lực, nhanh chóng đánh bại Đoàn Kiệm Ngụy."

"Tiết soái..."

"Quân lệnh như sơn, ngươi muốn không tuân?!"

"Vâng."

Lý Huy bất đắc dĩ, đành lĩnh một ngàn kỵ binh, đi vòng lên thượng nguồn tìm điểm vượt sông khác.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Đoàn Kiệm Ngụy cũng nhận được tin tức từ Thái Hòa Thành truyền đến. Hắn lập tức quyết định về cứu viện. Xét thấy Tiên Vu Trọng Thông vẫn còn đóng quân ở bờ đông, hắn liền hạ lệnh chia quân lén rút lui vào ban đêm, mỗi ngày vẫn cho lính nấu từng đó bếp để đánh lạc hướng đối phương. Đây không phải chiến thuật mới mẻ, mà là mưu kế cũ từ thời Chiến Quốc mà tổ tiên hắn mang đến Vân Nam khi di cư. Nhưng Tiên Vu Trọng Thông từ trong xương tủy đã coi thường "Nam Man", cho rằng bọn họ không biết mưu lược, chắc chắn sẽ không nghi ngờ.

Thế là, Đoàn Kiệm Ngụy lớn mật rút khỏi chiến trường, tiến thẳng về Long Vĩ Quan. Ba ngày sau, hắn đến bờ Nhĩ Hải, hạ lệnh binh mã nghỉ ngơi, đồng thời gọi tâm phúc bộ tướng Hồng Quang Thừa đến hỏi: "Cờ hiệu Đường quân mà chúng ta từng dùng, có mang theo không?"

"Chuyện tướng quân đã phân phó, sao ta có thể quên?" Hồng Quang Thừa vỗ ngực đáp dõng dạc.

"Tốt, ngươi suất năm trăm người đi trước, giả làm Đường quân, lừa mở cổng Long Vĩ Quan. Ta lĩnh quân phía sau, nhanh chóng theo sau phá quan."

"Tuân lệnh!" Hồng Quang Thừa cười ha hả: "Chiêu này chính là dùng cách Đường quân lừa mở Long Vĩ Quan để đoạt lại nó. Người Đường lừa chúng ta là Man Di, nhất định phải cho bọn chúng mở mang tầm mắt."

---❊ ❖ ❊---

Dòng Tây Nhĩ Hải chảy ngang qua trước ải Long Vĩ, vào ngày trời quang mây tạnh, cảnh sắc hồ Nhĩ Hải quả thật vô cùng tươi đẹp. Vương Trung Tự đứng trên tường thành, quay lưng về phía tướng sĩ, trong mắt hiện lên vẻ suy tư. Vì Long Vĩ Quan cách Thái Hòa Thành rất gần, lương thảo trong quan thành không nhiều, chỉ đủ dùng sáu ngày. Về phần lương thực Đường quân mang theo, thịt khô, phô mai đã ăn hết trong đêm tấn công, lương thảo cạn kiệt, chỉ có thể gặm da thú. Vấn đề là, bên giữ thành bảo vệ quê hương có thể nhịn ăn nhịn mặc, còn bọn họ là quân viễn chinh, rơi vào hoàn cảnh này rõ ràng là đả kích sĩ khí cực lớn. Đang nghĩ, xa xa khói bụi bốc lên.

Vương Trung Tự giơ thiên lý kính lên nhìn, đầu tiên thấy một lá cờ lớn của Đường quân, y không khỏi nhướng mày: "Nhanh vậy sao?"

Khói bụi ngày càng gần, lá cờ lớn kia rất nhanh đã lọt vào mắt binh lính Đường quân, thế là vang lên từng tràng hoan hô: "Viện binh đến rồi! Ngày phá Thái Hòa Thành không còn xa!", "Đại quân binh lâm thành hạ, ngày Các La Phượng đầu rơi không còn xa."

Giữa tiếng hoan hô, đã có lính chạy đến lầu cổng vẫy cờ nhỏ, hỏi xem có hạ cầu treo không. Một lát sau, một vị đại tướng thúc ngựa chạy đến bờ Tây Nhĩ Hà, ngẩng đầu hô lớn về phía tường thành. Mọi người nhìn sang, lờ mờ thấy râu dài của hắn bay phất phới, vô cùng uy phong: "Vương tiết soái có ở đây không? Mạt tướng Lý Huy, phụng mệnh Tiên Vu tiết soái đến đây chi viện, thỉnh mở cổng thành!"

Bỗng nhiên, "vút" một tiếng, một mũi tên như tia chớp bắn xuyên qua cổ họng của "Lý Huy", máu văng tại chỗ. Trên tường thành, Lý Thịnh cầm cung hô lớn: "Lũ Man Cẩu, dám giở trò trước mặt a gia ngươi, chết đi!"

Binh lính Đường quân sững sờ, sau đó hô lớn "Vạn nhân địch". Vương Trung Tự giơ thiên lý kính trong tay lên, nói: "Vật này trợ giúp rất nhiều." Tuy nói vậy, nhưng thực ra binh mã Nam Chiếu đã trước sau bao vây Long Vĩ Quan, cục diện đã bắt đầu xấu đi nhanh chóng. Tiết Bạch liếc nhìn thiên lý kính trong tay Vương Trung Tự, nghĩ đến một việc, quay đầu nhìn về phía núi Thương Sơn. Xa xa là Thương Sơn tuyết phủ, gần kề là tướng quân bạch đầu.