Ngự Sử Đài, Điện viện.

Kể từ khi La Hi Thích bị hạ ngục, Điện viện đã bổ nhiệm một vị Thị ngự sử lão làng lên làm Viện sử. Tiết Bạch vừa nhậm chức đã thẳng tay loại bỏ cấp trên, khiến các đồng liêu kính nhi viễn chi, không một ai dám dùng chung gian quan giải với hắn.

Các gian quan giải khác đều chen chúc chật chội, riêng Tiết Bạch lại độc chiếm một gian. Ngay cả huynh đệ nhà họ Điêu cũng mỗi người một cái trác án, đang vô cùng khổ sở tập viết chữ.

"A huynh, ta ngay cả chữ 'Thích' cũng đã nhận ra, như vậy có được coi là người biết chữ chưa?"

"Chưa được tính lắm thì phải..."

Giữa tiếng thì thầm của hai huynh đệ, Tiết Bạch ngồi ở chủ vị, nâng bút viết gián thư. Với tư cách là Điện trung thị ngự sử, chức trách của hắn là "Củ hặc nghiêm chính", tóm lại là vạch trần những việc không thỏa đáng.

Hôm nay, hắn nghe được một tin tức từ chỗ Dương Quốc Trung: Lý Long Cơ có ý muốn phong An Lộc Sơn làm Đông Bình quận vương.

Tin tức này chưa rõ thực hư, dẫu sao gần đây cũng chẳng nghe nói An Lộc Sơn lập được công lao gì. Nhưng tiết độ sứ mà được phong vương thì xưa nay chưa từng có tiền lệ, đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Tiết Bạch tất nhiên phải dâng sớ can ngăn.

Đang viết dở, Đỗ Cấm cho người đến đưa một tin tức:

"Lý Mạo vào cung rồi."

Tiết Bạch không vội đứng dậy, mà bình thản viết cho xong tấu chương, thổi khô mực, rồi gọi một tiểu lại ở Ngự Sử Đài mang đến Trung thư môn hạ. Ngự sử tấu sự có thể không cần thông qua thượng cấp, bởi vậy quyền lực vô cùng lớn. Thời Sơ Đường thậm chí không cần đưa đến Trung thư môn hạ xét duyệt mà có thể trực tiếp dâng lên Thánh nhân, chỉ là ngày nay quốc sự đều phó thác cho Lý Lâm Phủ, nên ngược lại phải thêm một bước.

"Tiết ngự sử, đây là?"

"Củ thư."

"Tiết ngự sử có biết, hôm qua Kinh Triệu Phủ đã lục soát Phong Vị Lâu, nghe nói là có liên quan đến vụ án mạng ngoài thành, không ít ngự sử bên kia đều đang theo dõi sát sao việc này."

"Tất nhiên là có nghe nói."

"Vậy, Tiết ngự sử đến thân mình còn khó giữ, vẫn còn tâm trạng đi soi xét người khác sao?"

"Công vụ thuộc bổn phận của mình thì vẫn phải làm cho tốt." Tiết Bạch đáp.

---❊ ❖ ❊---

Một chiếc liễn xa dừng bên ngoài Ngự Sử Đài.

Sau khi Tiết Bạch lên xe, liền thấy Đỗ Cấm ăn vận như một hỏa kế, bên cạnh còn đặt một hộp thức ăn. Hắn mở hộp ra xem, thấy bên trong không có món ăn, chỉ có một xấp giấy nhỏ, khiến hắn phải cười khổ lắc đầu.

"Hối hận vì đã đắc tội với Ngô Hoài Thực rồi sao?" Đỗ Cấm cười hỏi. "Nếu là người thường, lúc ở huyện Yển Sư tha cho Lã Lệnh Hạo, thì cũng không có những chuyện sau này rồi."

"Chuyện chúng ta muốn làm đâu phải là chuyện tầm thường."

"An bài ổn thỏa rồi chứ? Dương Ngọc Hoàn sẽ giúp ngươi một tay chứ?"

"Nàng ấy đã đồng ý rồi." Tiết Bạch khẽ cau mày, một động tác khó mà nhận ra, nói tiếp: "Nhưng ta không nói với nàng ấy rằng lần này giữa ta và Lý Mạo là cục diện một mất một còn, nàng ấy chưa chắc đã giải quyết được việc."

"Ngươi làm việc xưa nay luôn nắm chắc."

Tiết Bạch nghĩ ngợi, rồi thở dài đầy thâm ý: "Chuẩn bị cho tình huống xấu nhất đi."

Đỗ Cấm nghe vậy, nhìn ra ngoài rèm xe, thấy mấy hỏa kế vẫn đang bám theo, tay cầm đoản đao. Tiết Bạch thì đã xem hết từng tin tức trong hộp thức ăn, trầm ngâm nói: "Kinh Triệu doãn, Đại Lý Tự, Hình bộ, Ngự Sử Đài các nha môn đều đang phối hợp với Ngô Hoài Thực để ngụy tạo chứng cứ, Lý Lâm Phủ đã bị y thuyết phục rồi."

"Vị hồng nhan kia của ngươi không giúp ngươi được sao?" Đỗ Cấm hỏi.

"Ngươi tâm trạng không tốt à?" Tiết Bạch nhìn Đỗ Cấm, hỏi: "Sao vậy?"

"Đến kỳ nguyệt sự, tâm trạng không tốt, lúc này, ai chọc ta, ta giết kẻ đó."

"Vậy ta đi tìm Lý Lâm Phủ một chuyến." Tiết Bạch mỉm cười. "Coi như giữ cho ông ta một mạng, để khỏi bị ngươi giết."

"Không có tâm trạng đùa cợt với ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Đến Hữu tướng phủ, đợi một lúc lâu, mới thấy Lý Tụ có chút thất thần đi ra.

"Ngươi đại nạn đến nơi rồi, vẫn còn tâm trạng đến Hữu tướng phủ sao, nghiện cảm giác nắm quyền tể tướng rồi phải không?"

"Thập lang đây là đang mật báo cho ta sao?" Tiết Bạch nói. "Hóa ra ta sắp gặp đại nạn rồi."

Lý Tụ thấy hắn không đi, lúc này mới dẫn hắn vào trong, thở dài một tiếng, than vãn: "Quen biết một phen, ta cũng không muốn thấy ngươi chết quá khó coi."

"Mượn cát ngôn của ngươi rồi."

Hữu tướng phủ hôm nay yên ắng hơn thường lệ. Bên trong Yển Nguyệt đường, Lý Lâm Phủ đang ngồi trên một chiếc ghế tựa. Chiếc ghế này vẫn là do Tiết Bạch tặng, thoải mái hơn tịch tháp, hồ đắng trên đời nhiều, Lý Lâm Phủ có lẽ rất thích, tuy ông ta chưa từng nói, nhưng gần đây suốt ngày đều nằm trên đó.

Vừa rồi, cha con nhà họ Lý hiển nhiên đã có một trận tranh cãi kịch liệt, sắc mặt cả hai đều hơi ửng hồng, lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Ngươi không đi tìm cách tự cứu, chạy đến gặp lão phu còn có ích gì?"

"Đến gặp Hữu tướng, chính là cách tự cứu của ta."

Lý Lâm Phủ phẩy tay, nói: "Lần này là Ngô Hoài Thực muốn hại ngươi, hẳn là có liên quan đến chuyện giữa ngươi và Nhữ Dương Vương, dính líu đến bí mật cung vi, các nha môn chỉ có thể đóng vai trò nhỏ, phô trương thanh thế mà thôi. Ngươi đến cầu ta, chi bằng đi cầu Cao tướng quân."

Tiết Bạch hỏi: "Hữu tướng là định không giúp bên nào sao?"

"Nói thật với ngươi, lần này lão phu phải giúp Ngô Hoài Thực... Chuyện này, không phải lão phu có thể gánh vác nổi đâu."

Lý Lâm Phủ hiếm khi có bộ dạng suy sụp thế này, trước đây dù bệnh nặng nhất, chí khí của ông ta cũng không hề sa sút, hôm nay lại ra vẻ lực bất tòng tâm.

"Ngươi đi tìm Cao tướng quân đi, không cần ở lại đây nữa."

Tiết Bạch nói: "Nếu ta là Hữu tướng, ta sẽ xem cho rõ mình đang đứng cạnh ai, liệu họ có thể thành sự hay không. Dù sao thì chuyện đối phó Tiết Bạch không thành mà rước họa vào thân cũng đâu phải lần đầu."

"Ngươi đang nói Thọ Vương?" Lý Lâm Phủ ho khan hai tiếng, nói: "Thập lang ngươi lui ra trước đi."

"Vâng."

Trong đường không còn người khác, Lý Lâm Phủ mới nhìn về phía Tiết Bạch, ánh mắt sắc như điện, tựa như có thể nhìn thấu mọi suy nghĩ của hắn.

"Ngươi bảo lão phu giúp ngươi, vậy phải nói thật... có phải ngươi đã nói với Nhữ Dương Vương rằng Lý Thiến còn sống không?"

"Cái gì?" Tiết Bạch ngạc nhiên: "Lý Thiến là ai?"

Vẻ kinh ngạc hắn thể hiện ra trong khoảnh khắc này vô cùng chân thật, mà nó chỉ thoáng qua, hắn đã nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.

"Ta chỉ biết, sau khi Nhữ Dương Vương quy tiên, trong phủ y có một cơ thiếp tên Hề Lục nương bỏ trốn, còn liên lụy đến cái chết của hai hoạn quan. Hôm qua Kinh Triệu Phủ lục soát Phong Vị Lâu, ắt là có kẻ muốn hãm hại ta. Hữu tướng cũng biết, ta và Ngô Hoài Thực vốn có hiềm khích."

Lý Lâm Phủ trầm giọng hỏi: "Đến ngự tiền, ngươi định biện giải như vậy sao?"

"Biện giải ư? Ta thấy người cần biện giải phải là bọn họ mới đúng!" Tiết Bạch nghiêm nghị đáp: "Hữu tướng có biết rõ ngọn ngành không? Ta tra được, Nhữ Dương Vương và Thọ Vương từng có hành vi bàn luận về đồ sấm, không bao lâu sau, Nhữ Dương Vương liền chết. Ta đúng là có truy tra nguyên nhân cái chết của y, manh mối cho thấy Ngô Hoài Thực đã chỉ điểm Hề Lục nương độc sát y. Ngô Hoài Thực và ta có tư thù, nhận thấy bị ta theo dõi, thế nên mới xúi giục Thọ Vương ác nhân cáo trạng trước."

---❊ ❖ ❊---

"Khụ khụ khụ khụ..."

Lý Lâm Phủ nghe đến đoạn sau, tựa như hít phải khí lạnh, ho sặc sụa không dứt. Một lúc lâu sau ông mới dịu lại, lẩm bẩm: "Ngươi nghĩ Thánh nhân sẽ tin ngươi, hay là tin bọn họ hơn?"

"Ta nói đều là sự thật." Tiết Bạch khẳng định.

"Trước đây, ngươi ở trước mặt Thánh nhân chỉ hươu bảo ngựa, thành công rất nhiều lần." Lý Lâm Phủ cười lạnh, "Ngươi tưởng là vì ngươi thông minh sao? Sai rồi, chỉ là vì lúc đó Thánh nhân sủng ái ngươi mà thôi. Ngài thích thơ từ ca phú, kỳ kỹ dâm xảo của ngươi, lại có Quý phi nói tốt cho ngươi. Đáng tiếc, ngươi đã tiêu hao hết thiện cảm của Thánh nhân rồi, bây giờ lại muốn so với Ngô Hoài Thực xem ai được tin tưởng hơn sao?"

"Ta đã làm những gì mà một Điện trung thị ngự sử nên làm." Tiết Bạch bình thản nói: "Theo đuổi sự thật, không sợ thế lực của hoàng tử và hoạn quan cấu kết."

"Cho dù Thánh nhân tin ngươi, ngài ấy vẫn có thể giết hết cả bọn."

"Hay là đánh cược một phen?" Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Thọ Vương nhất định sẽ chết trước ta. Hữu tướng nếu giúp hắn, ắt sẽ bị liên lụy. Ngài đã hứa với Võ Huệ phi 'nhất định sẽ bảo vệ Thọ Vương', đến lúc đó, chuyện cũ năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm bị lật lại, ngài còn muốn giữ được tướng vị sao? Giữ được tính mạng đã là khó rồi."

"Đủ rồi!" Lý Lâm Phủ quát lên một tiếng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ông xoa ngực, nhắm mắt thở dốc, hồi lâu không nói thêm lời nào.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đợi hơi thở của ông ổn định lại, mới tiếp lời: "Giúp bọn họ hay giúp ta, không khó chọn. Ta có một bộ lý lẽ hoàn chỉnh..."

Lý Lâm Phủ đột ngột mở mắt, ánh nhìn mờ mịt, lẩm bẩm: "Ngươi là ai?"

Ông lúc này phát bệnh, không nhớ chuyện vừa rồi, tất cả những gì Tiết Bạch vừa trình bày đều trở thành công cốc. "Ngươi là ai?"

"Tiết Bạch."

"Tiết Bạch?" Lý Lâm Phủ vậy mà đã quên mất cái tên này. Ông ngồi đó vươn cổ, trợn mắt, dùng một tư thế kỳ quái đánh giá Tiết Bạch, mặt đầy nghi hoặc: "Không, ta nhớ ra rồi, ngươi là... Tiết Bình Chiêu?"

"Không phải."

"Ngươi đến giết ta báo thù, ta không thể gả con gái cho ngươi..."

"Ta đã nói rồi, không có thù oán gì hết, ta chỉ quan tâm đến lợi và hại trước mắt."

"Chờ đã, chờ đã." Lý Lâm Phủ đột nhiên nhíu mày, nhìn quanh quất. Ông cúi đầu, thấy trên tay áo có viết một hàng chữ, kinh ngạc lẩm bẩm: "Ta bị chứng ngớ ngẩn hay quên sao? Không thể nào."

"Hữu tướng? Ngài nghĩ năm nay là năm nào?"

Lý Lâm Phủ không thèm để ý đến Tiết Bạch, đứng dậy, tiếp tục tìm kiếm gì đó. Cuối cùng, ông lấy ra một tập hồ sơ từ trong ngăn kéo trác án, nheo mắt xem, sau đó lại nhìn về phía Tiết Bạch, ánh mắt lóe lên, ngập tràn kinh ngạc và cảnh giác: "Ngươi không phải Tiết Bình Chiêu, ngươi... ngươi là, ngươi là..."

Tiết Bạch nhận ra ông không ổn, tiến lên mấy bước, giật lấy tập hồ sơ từ tay ông. Lý Lâm Phủ tuy già yếu bệnh tật, nhưng tay nắm tập hồ sơ lại rất có lực. Đợi đến khi tập hồ sơ bị Tiết Bạch giật lấy, ông cũng không ngăn cản nữa, vuốt râu, ngồi lại ngay ngắn trên ghế, ánh mắt lộ vẻ mờ mịt.

---❊ ❖ ❊---

Trang đầu tiên của tập hồ sơ là một tờ giấy mới, viết: "Thần Nhữ Dương quận vương Thái phó khanh Tấn tuyệt bút..."

Tiết Bạch tiếp tục xem về sau, đó là chuyện kể về một việc cũ. Ngày hai mươi mốt tháng tư năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Lý Tấn nhận lệnh của Võ Huệ phi đến Đông Cung ban chết cho Tiết phi, đưa mấy vị Hoàng tôn đi. Đúng lúc có binh sĩ cấm quân lỡ tay làm Lý Thiến bị thương, sau đó binh sĩ đó phát điên chém người. Giữa lúc hỗn loạn, Lý Tấn đưa Lý Thiến đến nơi an toàn chữa trị, giữa chừng rời đi một lúc, khi quay lại thì không thấy Lý Thiến đâu. Y không muốn làm rùm beng, thế nên nói với Cao Lực Sĩ, Trần Huyền Lễ là Hoàng tôn đã chết. Cách mười ba năm, Lý Tấn tự xưng lại gặp được Hoàng tôn, lĩnh ngộ ra rằng đương thời đã phạm tội khi quân, hổ thẹn với Thánh nhân, thế nên đem chuyện này bẩm báo. Ngoài ra, dạo gần đây y bệnh tật khổ sở, đã xong tâm nguyện, không còn gì vương vấn, không dám đối diện với Thánh nhân nữa, thế nên đi trước một bước.

Tiết Bạch cầm lá thư lên, soi trước ánh lửa nhìn một lúc: "Đây là bút tích của Nhữ Dương Vương? Bắt chước giống hệt."

Hắn cẩn thận quan sát, để ý thấy nét bút cuối cùng của lá thư tuyệt mệnh này có hơi nguệch ngoạc và yếu ớt, tựa như Lý Tấn hổ thẹn mà cầu chết, tình cảm khó mà kìm nén. Nếu không biết sự thật, ngay cả Tiết Bạch cũng tưởng lá thư này là thật.

Trong tập hồ sơ còn kẹp một vài thứ khác, tỉ như tấu thư Lý Tông khi đó xin được nuôi dưỡng nhi tử của Lý Anh, tên của mấy vị hoàng tử đều rõ ràng, duy chỉ không có Lý Thiến.

Tiết Bạch xem một lúc, đột nhiên quay đầu lại, chỉ thấy Lý Lâm Phủ đang tập trung cao độ nhìn chằm chằm hắn, cặp mắt hiếu chiến như gà chọi kia sáng rực lên.

"Đây là Ngô Hoài Thực ngụy tạo, hay là Hữu tướng ngụy tạo?" Tiết Bạch hỏi.

"Ngươi không phải Tiết Bình Chiêu? Ngươi là... Hoàng tôn Lý Thiến... Ngươi đến giết ta?"

Tiết Bạch nghĩ ngợi, cười tự giễu, ném tập hồ sơ trong tay đi: "Được rồi, tuy một vài chứng cứ trong này là ngụy tạo... nhưng ta không thể không khâm phục óc quan sát của các người."

Lý Lâm Phủ không trả lời, có vẻ hơi chậm chạp.

"Các người luôn định sẵn tội chứng cho người khác trước rồi mới ngụy tạo chứng cứ, nhưng thỉnh thoảng đúng là có thể đoán trúng một hai lần."

Lý Lâm Phủ nhướng mày, chậm rãi nói: "Ngươi thừa nhận rồi?"

"Thừa nhận thì thừa nhận, dù sao thì ngài cũng không nhớ được."

Tiết Bạch thuận miệng nói, xé lá thư tuyệt mệnh của Lý Tấn ra làm mấy mảnh, quay lưng lại, đưa lên ngọn nến đốt. Một làn khói xanh lượn lờ bay lên.

"Ngươi... Hoàng tôn? Khụ khụ khụ..."

"Đừng sợ, ta thật sự không đến để báo thù. So với hoàng vị, chút ân oán này chẳng đáng nhắc tới." Tiết Bạch tự giễu, đoạn tiếp lời: "Nói với ngài cũng không sao, chí hướng lớn lao trong lòng ta, chỉ có thể thổ lộ cùng kẻ đang loạn thần như ngài mà thôi."

"Loạn thần? Ta không bệnh! Bản tướng nói cho ngươi biết, ngươi chết chắc rồi." Lý Lâm Phủ lắc đầu, thần trí vẫn chưa tỉnh táo để phân biệt năm tháng, gằn giọng: "Ngươi mạo nhận là nhi tử của Dương Thận Căng để che giấu thân phận, nhưng giấy không gói được lửa. Thánh nhân một khi hay biết, ngươi chắc chắn phải chết."

"Thật sao?" Tiết Bạch khẽ cười, kéo một chiếc ghế đẩu lại gần, ngồi xuống đối diện Lý Lâm Phủ: "Để ta nói cho ngài biết, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo."

"Ngươi chết thì cứ chết, đừng hòng liên lụy đến bản tướng."

"Lý Nghiễm, Lý Thân, Lý Cừu, Lý Bị đều chưa chết, tại sao ta lại phải chết?" Tiết Bạch bình thản đáp: "Nguy hiểm lần này ta đối mặt không giống bất cứ lần nào. Trước đây nếu thua, ta sẽ mất mạng. Còn lần này, nếu có thể che giấu thì tốt, bằng không, kết quả tệ nhất cũng chỉ là khôi phục lại thân phận Hoàng tôn."

"Ngươi lòng dạ khó lường, Thánh nhân ắt sẽ giết ngươi!"

"Không, ta sẽ trở thành công cụ đắc lực nhất để chế ngự Lý Hanh, thay thế ngài trở thành đối thủ tiếp theo của Thái tử."

Lý Lâm Phủ trước nay chưa từng nghĩ đến tầng này, không khỏi ngẩn người.

Tiết Bạch cười nhạt: "Khi Thánh nhân biết ta là Lý Thiến, ai nấy đều nghĩ ta sẽ bị ban chết. Nhưng ta có thể khóc, có thể lăn lộn cầu xin tha mạng. Ta còn trẻ, cánh chim chưa cứng, không tạo ra uy hiếp gì với Thánh nhân, ngài ấy giữ ta lại còn có ích hơn là giết đi."

"Không, ngươi chính là uy hiếp." Lý Lâm Phủ nói: "Ngươi quá thông minh, luôn khiến người khác bất ngờ. Thánh nhân vĩnh viễn không đoán được ngươi có thể làm đến bước nào, ngài tuyệt đối không dám dùng ngươi."

"Cùng lắm thì giam lỏng ta. Ngài thử nghĩ xem, nếu ngài có một đứa cháu trai như ta, ngài có thật sự nhẫn tâm giết không?"

Lý Lâm Phủ im lặng không đáp.

Tiết Bạch tiếp lời: "Nhưng Thánh nhân có thể giam lỏng ta bao lâu? Không có ai đối phó An Lộc Sơn, đợi đến khi Thánh nhân băng hà, hắn ắt sẽ khởi binh ngăn cản Lý Hanh đăng cơ. Cung biến vừa nổ ra... ngài có biết sau lưng ta có bao nhiêu người ủng hộ không? Ngài có biết mười ba năm qua, ai đã bảo bọc và dạy ta ngần ấy bản lĩnh?"

"Ai?"

"Ngài không thấy được, nhưng họ vô cùng hùng mạnh. Họ là những trung thần nghĩa sĩ của Đại Đường."

Những vấn đề này vốn là điều Lý Lâm Phủ canh cánh trong lòng, từng tốn công truy tra suốt bao lâu, nay cuối cùng cũng nhận được câu trả lời từ Tiết Bạch.

"Hữu tướng." Tiết Bạch nhấn giọng: "Bấy lâu nay ngài là công cụ để Thánh nhân chế ngự Đông Cung, nhưng ngài có chủ trương của riêng mình không? Ngài muốn ủng hộ ai kế vị?"

"Không cần ngươi quan tâm."

"Vậy sau khi ngài trăm tuổi, con cái biết nương tựa vào đâu?"

"Ngươi nói gì?"

"Ta nói, hay là đánh cược một phen đi?"

"Ngươi nói gì?" Lý Lâm Phủ gắt lên: "Đoan Ngọ ngự yến sắp bắt đầu rồi, ngươi còn không mau đỡ bản tướng vào cung?!"

Tiết Bạch lạnh lùng: "Hữu tướng xem ta là ai?"

Lý Lâm Phủ vươn tay định đánh, Tiết Bạch phản ứng nhanh nhẹn, né người lùi lại hai bước.

"Bất hiếu tử, đi bảo Thương Bích chuẩn bị ngựa!"

Ông ta dường như lại phát bệnh, quên sạch mọi chuyện vừa xảy ra. Tiết Bạch đến đây cả buổi, cuối cùng cũng chỉ là uổng phí công sức.

Lúc này mà còn trông mong thuyết phục được Lý Lâm Phủ đối phó Ngô Hoài Thực thì đã không kịp nữa, Tiết Bạch bèn chấp lễ cáo từ.

"Được, ta đi chuẩn bị ngựa ngay."

Lý Lâm Phủ nhìn bóng lưng hắn rời đi, sắc mặt dần trở nên thâm trầm. Ngô Hoài Thực nói không sai, Tiết Bạch có phải Hoàng tôn hay không, lừa một cái là biết, giờ đây quả nhiên đã lộ tẩy. Nhưng khi sự thật phơi bày, ông ta lại cảm thấy khó lòng tin nổi.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch quay đầu nhìn Hữu tướng phủ một cái, rồi bước lên liễn xa. Đỗ Cấm đang đợi sẵn, vội hỏi: "Thế nào?"

"Chắc là đã giữ chân được ông ta rồi." Tiết Bạch nói: "Bất kể thế nào, tạm thời chúng ta không màng chuyện triều đình, chỉ lo chuyện trong cung."

"Chuẩn bị đối chất với Lý Mạo trước mặt Thánh nhân sao?"

"Không." Tiết Bạch lắc đầu: "Nghĩ đến đối chất đã thấy mệt rồi, Lý Long Cơ cũng chẳng còn kiên nhẫn đâu... trực tiếp tìm Cao Lực Sĩ, hắn mới là nhân vật mấu chốt nhất lúc này."

"Ta phái người tra rồi, ông ta vẫn đang hầu cận ngự tiền."

"Chuyện ông ta sửa chữa trạch viện thì sao?"

"Ngày mai mới thiết yến."

Chuyện hai người nói đến là việc Cao Lực Sĩ đem trạch viện ở phường Dực Thiện quyên góp làm chùa, đặt tên là chùa Bảo Thọ để cầu phúc cho Thánh nhân. Đây cũng là việc các hoạn quan thời nay thường làm để tích đức hành thiện. Chùa Bảo Thọ đã sửa xong, hôm qua vừa treo quả chuông đúc lên.

Tiết Bạch vốn hy vọng Cao Lực Sĩ hôm nay sẽ thiết yến tại chùa để hắn có cơ hội thuyết phục, tiếc rằng thời cơ không đúng lúc. Hắn trầm ngâm hỏi: "Quách Thiên Lý ở đâu?"

Đỗ Cấm xem lại tin tức từ các hỏa kế, đáp: "Đang ở chùa Bảo Thọ. Chùa mới lạc thành, nhiều việc phải xử lý, y dẫn người qua đó canh gác."

"Đến chùa Bảo Thọ."

Xe ngựa vừa vào phường Dực Thiện, từ xa đã nghe tiếng chuông vang vọng. Tiếng chuông không dứt, mỗi lần ngân lên lại có tiếng hoan hô hưởng ứng. Tiết Bạch bảo Điêu Bính đi nghe ngóng, hóa ra chuông của Cao Lực Sĩ không phải muốn gõ là gõ, ai gõ một tiếng phải bố thí ngay tại chỗ một ngàn tiền. Dù vậy, vẫn có người không ngừng gõ, hy vọng bố thí nhiều sẽ có cơ hội dự tiệc ngày mai.

Thực ra, yến tiệc của Cao Lực Sĩ chỉ toàn món chay, chẳng có gì đặc sắc. Tiết Bạch đảo mắt nhìn, thấy từng hàng cấm vệ đang duy trì trật tự, tránh việc tranh cướp khi bố thí.

Vào đến trong chùa, hắn mới tìm thấy Quách Thiên Lý. Quan giai của Quách Thiên Lý lên lên xuống xuống, nay đã nhậm chức Long Võ quân Trung lang tướng, lúc này đang khoác giáp đứng bên chuông chùa, cười ha hả giám sát người ta gõ chuông.

"Quách tướng quân."

"Ha ha, Tiết lang cũng đến gõ chuông à? Nào, ngươi trước đi... mấy người kia, lùi ra sau!"

"Muốn gõ chuông cũng phải xếp hàng chứ, ôm nhiều tiền thế này, tay ta mỏi nhừ rồi."

Tiết Bạch tiến lên nói: "Ta không gõ chuông, có việc muốn nói với Quách tướng quân."

"Vậy các ngươi gõ đi, mấy người kia trông cho kỹ, gõ một tiếng một ngàn tiền, đừng để bọn họ gõ nhiều..."

"Đong! Đong!"

Giữa tiếng chuông chùa ngân vang trầm mặc, Tiết Bạch cùng Quách Thiên Lý bước đi trong ngôi cổ tự vừa được tu sửa, trong lòng cả hai không khỏi dấy lên một nỗi hoang đường khó tả.

"Quách tướng quân, giờ đây ngài chỉ làm những việc tầm thường này sao?"

"Chứ còn biết làm gì nữa? Chẳng lẽ lại quay về Lũng Hữu để chém giết quân thù?" Quách Thiên Lý cười nhạt, giọng trầm đục: "Ta như con ngựa già đã rời xa chiến trận, chỉ có thể thồ đồ. Nếu ngay cả việc thồ đồ cũng không làm nổi, thì ngày tàn cũng chẳng còn xa."

"Ta cũng vậy, chẳng còn cách cái chết bao xa." Tiết Bạch bình thản đáp: "Lần này, Ngô Hoài Thực và Thọ Vương đã hợp mưu hãm hại ta một tội danh tày đình."

"Cái gì?!" Quách Thiên Lý kinh ngạc thốt lên, đoạn gật gù lẩm bẩm: "Nếu là ngươi lại rước họa vào thân thì cũng chẳng có gì lạ. Nói xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Chuyện gì thì Quách tướng quân tự khắc sẽ rõ." Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Chỉ mong tướng quân giúp ta chuyển một câu đến Cao tướng quân, liệu có được không?"

"Được, ngươi nói đi."

Tiết Bạch trầm ngâm. Hắn vốn có ngàn lời muốn nói với Cao Lực Sĩ, nhưng nay cơ hội chỉ gói gọn trong một câu để thuyết phục, độ khó quả thực không nhỏ.

Hắn hạ giọng, chậm rãi nói: "Ta là triều thần, chỉ lo việc triều chính, chưa từng can dự vào chuyện cung vi. Những tranh chấp gần đây, chẳng qua cũng chỉ vì ta làm tròn bổn phận của một ngự sử mà thôi."

Quách Thiên Lý nghe mà như lọt vào sương mù, bèn hỏi: "Nói như vậy liệu có ổn không? Hay là để ta chuyển lời với Cao tướng quân, nếu ông ấy hỏi gì, ta sẽ thay ngươi đáp lại."

"Không cần đâu."

Tiết Bạch thầm nghĩ, nếu Cao Lực Sĩ thực sự muốn trừ khử mình, ắt hẳn là vì hắn đã chạm vào cấm kỵ, nhúng tay quá sâu vào những chuyện thâm cung bí sử. Việc rũ bỏ sạch sẽ mối nghi ngờ này chính là mấu chốt sinh tử. Chuyện này, còn liên đới đến một nhân vật trọng yếu khác là Trần Huyền Lễ.

"Trần tướng quân hiện đang ở đâu?"

"Chắc là ở nha môn Long Võ quân. Ta nào quản được y, chỉ có y quản ta thôi."

"Thôi được rồi."

Tiết Bạch vừa dứt lời, quay đầu lại đã thấy một đội cấm vệ đang tiến về phía mình. Hắn thở phào một hơi, bình thản nghênh đón.

"Tiết Bạch? Tìm ngươi cả ngày nay, quả thật không dễ dàng gì."

"Vất vả cho các vị rồi, mời."

"Các ngươi!" Quách Thiên Lý quát lớn: "Định làm gì đó?!"

"Quách tướng quân nhớ chuyển lời giúp ta là được."

Tiết Bạch vẫy tay, dứt khoát quay lưng rời đi, không hề ngoảnh lại.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài chùa Bảo Thọ, Điêu Bính vội vã chạy đến bên liễn xa, nhỏ giọng bẩm báo: "Lang quân đã bị áp giải đi rồi."

Đỗ Cấm khẽ hỏi: "Có biết bị đưa đi đâu không?"

"Điêu Canh đã bám theo sau."

"Về Đông thị trước đã."

Đỗ Cấm buông rèm xe, liếc nhìn cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt chốn kinh kỳ, thầm nghĩ thời thế này quả thực là thịnh thế. Thế nhưng, nàng buộc phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại Tiết trạch, Lý Nguyệt Thố đang ngồi hàn huyên cùng Nhan Yên. Nàng khác hẳn với Lý Đằng Không hay Lý Quý Lan, không bao giờ vô tình nhắc đến Tiết Bạch, mà thực tâm chỉ muốn kết giao với Nhan Yên. Thế nhưng trớ trêu thay, nàng lại mang theo mật lệnh dò la tin tức.

Hai người cùng xem tập truyện tranh "Hồ Lô Oa" do Nhan Yên tự tay vẽ. Khi lật đến trang cuối, Lý Nguyệt Thố vẫn còn chút chưa thỏa mãn. Nàng nhìn bức tranh chưa hoàn thiện trên trác án, tò mò hỏi: "Kia là gì thế?"

"Đó là câu chuyện mới, sau này ta sẽ kể cho quận chúa nghe."

"Hôm nay không kể sao?"

"Ừm." Nhan Yên cất tập tranh đi, vẻ mặt thoáng buồn bực: "Câu chuyện này hiện giờ không tiện nói, dễ bị kẻ khác chỉ trích là ngấm ngầm hại người."

"Sao vậy?" Lý Nguyệt Thố thăm dò: "Gặp phải chuyện gì khó xử à?"

Nhan Yên bí ẩn vẫy tay, nhỏ giọng: "Phu quân của ta lại rước họa rồi, nghe nói có liên quan đến vụ án mạng trong thành."

"Vậy... có cần ta giúp gì không?" Lý Nguyệt Thố hỏi, thầm nghĩ cuối cùng đối phương cũng đã cắn câu.

"Quận chúa có lẽ thật sự giúp được."

"Ngươi nói đi, phải làm thế nào?"

"Lang quân bị vu tội phái người giết hoạn quan của Nội thị tỉnh. Ta đoán, chắc là có liên quan đến chuyện hắn và quận chúa từng đến Dịch đình cung. Có lẽ trong cung sẽ triệu quận chúa đến hỏi chuyện."

Lý Nguyệt Thố đáp: "Ta phải trả lời thế nào đây?" Nàng khựng lại một chút, rồi lại hỏi: "Ngươi không sợ ta sẽ hại phu quân ngươi sao?"

Theo lập trường của nàng, nếu nhân cơ hội này trừ khử Tiết Bạch, chính là quét sạch một đối thủ đáng gờm cho Đông Cung.

Nhan Yên bị hỏi khó, bất đắc dĩ thở dài: "Ta đâu quản được nhiều thế. Dù sao hắn đã gây họa, ta cũng đã nhờ cậy bằng hữu giúp đỡ rồi."

Lý Nguyệt Thố nghe vậy không khỏi bật cười: "Chúng ta là bằng hữu sao?"

"Tất nhiên rồi."

Hai người đang trò chuyện, bỗng một tỳ nữ từ Hòa Chính quận chúa phủ vội vã chạy tới, bẩm báo: "Quận chúa, trong cung triệu kiến, mời người vào cung một chuyến..."

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung. Cao Lực Sĩ vốn định xuất cung về phủ, lại bị gọi trở về gấp. Đợi bên ngoài Nam Huân điện một lúc lâu, ông mới thấy Viên Tư Nghệ bước ra.

Cả hai đều là nội thị giám tam phẩm của Nội thị tỉnh, nhưng Viên Tư Nghệ lại vô cùng cung kính với Cao Lực Sĩ: "Cao tướng quân đợi lâu rồi."

"Thánh nhân đã nghỉ ngơi chưa?"

"Ngài đã nghỉ. Quý phi không ở đây, tâm trạng Thánh nhân dạo này không tốt, lại đúng lúc Thọ Vương đến bẩm báo chuyện kia."

Nội dung Lý Mạo bẩm báo rất đơn giản: Tiết Bạch từng tiết lộ với Lý Tấn chuyện Lý Thiến còn sống, khiến Thánh nhân vô cùng tức giận.

Cao Lực Sĩ thản nhiên nói: "Có lẽ chỉ là hiểu lầm thôi."

Viên Tư Nghệ cười khổ: "Thánh nhân tâm trạng không tốt, lười xử lý việc này, đã hạ khẩu dụ, mời Cao tướng quân toàn quyền phụ trách."

"Tuân chỉ."

Cao Lực Sĩ cúi người hành lễ hướng về phía Nam Huân điện. Ông không lấy làm lạ khi Thánh nhân giao việc này cho mình, bởi năm xưa khi tin tức Hoàng tôn tử nạn truyền đến, cũng chính ông là người đứng ra xử lý.

Nay chuyện cũ nhắc lại, lại như thể ông làm việc không chu toàn hoặc đang che giấu bí mật kinh thiên động địa nào đó. Ở trong cung bao năm, đây chính là điều ông kiêng kỵ nhất. Vì tuổi đã cao, lúc ngẩng đầu lên, ông cảm thấy hoa mắt, những ký ức vụn vỡ lóe lên trong tâm trí: trong vũng máu đỏ thẫm, là một khuôn mặt tái nhợt mà non nớt...