Trên con đường cổ dẫn lối vào Trường An, xuân ý nồng nàn, tơ liễu bay lượn khắp không trung, tựa như tuyết lớn rơi lả tả giữa tiết trời tháng ba. Nhan Quý Minh thúc ngựa đi sát bên chiếc xe hoa chạm trổ tinh xảo, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía sau.
"Thập nhị lang, con đang nhìn gì vậy?" Thôi thị vén rèm xe lên, cất tiếng hỏi.
"Hài nhi không nhìn gì cả." Nhan Quý Minh đáp, nhưng dáng vẻ vẫn thoáng chút lơ đãng.
"Vậy thì lên xe, cùng vi nương trò chuyện đi. Sắp đến Trường An rồi, đường sá cũng không còn xóc nảy nữa." Thôi thị nói tiếp: "Ta sinh con cao lớn thế này, vậy mà đôi chân dài thẳng tắp kia lại bị con cưỡi ngựa đến cong cả đi, thật là uổng phí."
Nhan Quý Minh vốn chẳng mặn mà với những lời cằn nhằn này, may thay Thôi thị cũng chỉ nhắc một câu, sau đó liền chuyển sang chuyện hôn lễ của Nhan Yên và Tiết Bạch. "Ở Vị Thành, con có nghe dì của con nói không? Bà ấy ghen tị vì ta có một lang tế trạng nguyên. Dù sao Tam nương cũng do một tay ta nuôi lớn, coi như nữ nhi của ta vậy. Chỉ tiếc là không được thập toàn thập mỹ, a gia của con lại không chịu gác lại công vụ để về một chuyến."
"Vâng, hài nhi đã nghe qua."
"Nhưng hôn sự này, thật sự phải là ta mới yên tâm. Hai năm trước khi đến Trường An, ta đã thấy Tam nương và Tiết Bạch có tình ý, quả nhiên nay đã thành đôi. Nhớ hồi nhỏ, Tam nương từng nói muốn tìm một phu tế ngọt ngào như que kẹo hồ lô, giờ coi như đã tìm được người như ý rồi..."
Nhan Quý Minh không hiểu Tiết Bạch giống kẹo hồ lô ở chỗ nào. Nghe tiếng vó ngựa vang lên phía sau, hắn lại vén rèm xe nhìn ra ngoài. Thôi thị không vui, vỗ nhẹ vào người nhi tử một cái: "Suốt dọc đường đi, rốt cuộc con đang nhìn cái gì?"
"Phía trước có người đến đón rồi."
"Để vi nương xem búi tóc có bị rối không, con lấy khăn tay ra lau mặt đi. Tiểu tử nhà con vụng về quá, thật đáng lẽ ta nên sinh một nữ nhi thì hơn."
Cuối quan đạo, thành Trường An nguy nga sừng sững hiện ra. Bên cạnh đình nghỉ chân ven đường, Tiết Bạch đã xuống ngựa đứng đợi sẵn.
"Tiết lang, đã lâu không gặp, vẫn bình an chứ?" Nhan Quý Minh cười lớn tiến lên, vỗ vai Tiết Bạch một cách thoải mái: "Sắp thành muội phu của ta rồi, gọi một tiếng a huynh đi."
"A huynh, đi đường vất vả rồi."
"Huynh đệ nhà mình, khách khí làm gì... Ngũ lang cũng đến rồi sao, sao lại ủ rũ thế kia?"
"Ai, mấy ngày nữa ta phải rời Trường An đi nhậm chức rồi."
Đỗ Ngũ Lang còn một bụng tâm sự muốn trút ra, nhưng mọi người đã không còn để ý đến hắn nữa mà quay sang nghênh đón Thôi thị. Thôi thị chậm rãi bước xuống xe, nhìn Tiết Bạch với ánh mắt tràn đầy tán thưởng. Bà hài lòng về người lang tế này hơn cả Vi Vân, bởi không chỉ nhìn trúng tài mạo của Tiết Bạch, mà bà còn nhận ra sự trợ giúp to lớn mà hắn có thể mang lại cho cả đại gia tộc.
"Bái kiến bá mẫu."
"Sắp thành thân rồi, con cứ theo Tam nương gọi ta là ‘a nương’ đi."
Tiết Bạch tuy mặt dày, nghe vậy cũng có phần lúng túng.
Đúng lúc này, một đội người từ phía tây kéo đến, người dẫn đầu còn ở trên ngựa đã cao giọng chào hỏi: "Nhan thập nhị lang, đã lâu không gặp!"
Tiết Bạch và Nhan Quý Minh đồng thời quay đầu nhìn lại. Khi nhìn rõ người tới, Nhan Quý Minh liền hạ giọng nói với Tiết Bạch: "Đó là An Khánh Tông, tự Nhân Hành, trưởng tử của An Lộc Sơn... Ta biết ngươi không ưa An Lộc Sơn, nhưng hắn dù sao cũng là Phạm Dương tiết độ sứ do triều đình bổ nhiệm, là quan trên của a gia ta, đừng quá thất lễ."
"Ta biết rồi." Tiết Bạch bình thản đáp: "Ta còn muốn giúp An Lộc Sơn thăng quan tiến chức nữa là."
Trong lúc nói chuyện, An Khánh Tông đã thúc ngựa đến trước mặt họ. Hắn chừng hai mươi mấy tuổi, tướng mạo mang nét người Túc Đặc, tuy không gầy nhưng cũng không béo phì như phụ thân, cho thấy sự béo phì của An Lộc Sơn có lẽ là do bệnh tật về sau.
"Nhan phu nhân hữu lễ, chắc hẳn vị này chính là Tiết lang? Ta đã ngưỡng mộ thịnh danh của Tiết lang từ lâu, hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt." An Khánh Tông tiến lên hành lễ, cử chỉ ôn văn nhã nhặn, hoàn toàn mang phong thái của một công tử người Hán.
Tiết Bạch đáp lễ, mỉm cười nói: "Nếu xét theo giao tình của ta và lệnh tôn, ta phải hơn ngươi hai bối phận đấy."
An Khánh Tông thoáng chút ngượng ngùng, đành cười nói: "Việc ai nấy tính đi, để ta và Tiết lang xưng hô ngang vai phải lứa, được chứ?"
Nếu hắn mặt dày nhận luôn, ngược lại sẽ khiến Tiết Bạch xem nhẹ. Chính chút ngượng ngùng này cho thấy hắn là người biết liêm sỉ, không phải hạng người bất chấp thủ đoạn như phụ thân mình.
"Là ta thất lễ rồi, Nhân Hành huynh đừng trách."
Nghe một tiếng "Nhân Hành huynh", An Khánh Tông lộ vẻ vui mừng: "Chỉ cần Tiết lang không cho rằng ta không biết đùa là được. Thực ra ta ở Trường An đã lâu, sớm đã muốn kết giao với ngươi, chỉ là ngày thường ít ra ngoài."
Nói đoạn, hắn cho người đưa lên một danh sách lễ vật: "Biết tin Tiết lang sắp thành thân với Nhan gia nương tử, nay ta chuẩn bị một phần hạ lễ, mặt dày xin Tiết lang một tấm thiệp mời, không biết có được không?"
Phụ tử họ An bề ngoài luôn giữ lễ số chu toàn với Tiết Bạch như vậy, đôi khi trông Tiết Bạch ngược lại còn giống một nịnh thần chuyên gây khó dễ cho tướng lĩnh biên trấn hơn.
"Nhân Hành huynh có lòng rồi, vậy thì xin cung kính chờ đón đại giá."
"Tốt quá rồi..."
"Nhan thập nhị lang!"
Trong lúc đối thoại, lại có một đội người khác từ phía đông phi ngựa như bay đến. Trong đó có mấy đại hán người Hồ hung hãn, người dẫn đầu là một nữ tử giọng hơi khàn, khoác áo choàng lật cổ, đi giày da hươu, như một cơn gió thúc ngựa đến trước mặt mọi người.
"Bắt kịp các ngươi rồi! Nhan thập nhị lang, ở dịch quán Vị Thành sao lại lừa ta, nói ngươi phải ở lại thêm một ngày, rồi lại bỏ ta lại phía sau?"
Nhan Quý Minh đáp: "Lâm thời khởi hành thôi."
"An đại lang cũng ở đây à? Đây là ai thế? Thật tuấn tú."
"Đây chính là người sắp làm muội phu của ta, Tiết Bạch." Nhan Quý Minh nói rồi quay sang Tiết Bạch: "Đây là Sử gia nương tử..."
Khuê danh của nữ tử không tiện nói ra ngoài, khi hắn còn đang nghĩ cách xưng hô, nữ tử ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa đã ôm quyền với Tiết Bạch, thẳng thắn nói: "Ta tên Sử Triều Anh."
"Sử tiểu nương tử là nữ nhi của Bình Lư binh mã sứ, lần này là..."
"Ta đuổi theo Nhan thập nhị lang đến đây, cũng muốn xem xem thành Trường An." Sử Triều Anh cầm roi ngựa chỉ về phía thành trì phía trước, kinh ngạc than thở: "Thật là một tòa thành hùng vĩ."
Tiết Bạch không ngờ hôm nay vừa gặp được nhi tử của An Lộc Sơn, lại còn gặp cả nữ nhi của Sử Tư Minh.
Sử Triều Anh tuy trên mặt còn vương chút bụi trần, nhưng dung mạo lại thanh tú hơn An Khánh Tông bội phần. Nàng tựa như một đóa hoa dị vực, độ chừng mười sáu, mười bảy tuổi, sống mũi cao thẳng, mái tóc tết bím gọn gàng cùng lọn tóc mái trước trán càng làm tôn lên vẻ hoạt bát, lanh lợi. Phụ thân nàng, Sử Tư Minh, vốn xuất thân từ cảnh nghèo khó, từng được tiểu thư nhà quyền quý để mắt tới, nên khí chất cũng chẳng hề giống vẻ thô kệch của An Lộc Sơn.
Đợi mọi người hành lễ xong, ánh mắt Sử Triều Anh dừng lại trên người Tiết Bạch, nàng mỉm cười nói: "Ta vốn chuộng nam nhi người Hán tuấn tú, cũng từng nghe danh ngươi làm thơ rất hay. Thật trùng hợp, ta cũng có chút hứng thú với thi phú."
"Thì ra Sử tiểu nương tử còn là một tài nữ."
An Khánh Tông cười tiếp lời: "Sử tướng quân rất mực yêu thơ, lại hay thích phô bày thi tứ, Sử tiểu nương tử quả thực thừa hưởng phong thái của phụ thân nàng."
Phong trào thi ca tại Đại Đường vô cùng thịnh hành, trong hàng ngũ tướng lĩnh người Hồ trấn giữ biên cương, người giỏi làm thơ không phải hiếm, vì thế mọi người cũng không mấy ngạc nhiên. Đỗ Ngũ Lang còn hùa theo, tỏ ý muốn được thưởng thức.
Sử Triều Anh vốn là người thẳng thắn, liền hào hứng đáp ứng: "Nếu Ngũ lang đã muốn nghe, vậy ta xin múa rìu qua mắt thợ một bài nhé?"
"Ồ, thật sao?" Đỗ Ngũ Lang vốn chỉ nói đùa, nay thấy nàng nghiêm túc liền nói: "Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh."
Nhan Quý Minh dường như không mấy mặn mà với thi ca, chỉ lặng lẽ mời Thôi thị lên xe ngựa trước.
"Nhất tọa Trường An thành, tam ngũ niên khinh nhân."
"Bất phân Hồ dữ Hán, tương tri quý tại thành."
Sử Triều Anh vừa ngâm thơ, vừa chỉ tay về phía thành Trường An rồi lại hướng về phía mọi người xung quanh. Ngâm xong, nàng tự thấy hài lòng, ánh mắt đầy mong đợi chờ đợi lời tán thưởng: "Các ngươi thấy thế nào?"
An Khánh Tông cười nói: "Cũng được bảy phần công lực của Sử tướng quân rồi."
"Còn các ngươi thì sao?"
Đỗ Ngũ Lang gãi đầu, lẩm bẩm: "Thật là... hay."
Sử Triều Anh nhìn sang Tiết Bạch, ánh mắt tràn đầy kỳ vọng: "Tiết lang thấy sao?"
Nhan Quý Minh từ bên xe ngựa bước tới, khéo léo giải vây: "Đi thôi, trời cũng không còn sớm nữa."
"Phải, trời cũng không còn sớm nữa..."
Mọi người cùng nhau tiến vào thành. Sử Triều Anh thúc ngựa đi đầu, nhìn cảnh vật xung quanh đầy vẻ mới lạ, liên tục sai thuộc hạ đi mua sắm. Đỗ Ngũ Lang không khỏi thắc mắc: "Vị Bình Lư binh mã sứ kia vốn không vào triều cận kiến, sao lại để nữ nhi của hắn chạy đến tận đây?"
Nhan Quý Minh bất đắc dĩ đáp: "Trước đây ở Phạm Dương từng quen biết, nàng cứ thế theo ta du ngoạn khắp nơi."
"Ta đây còn chưa được ngao du bốn phương, một tiểu cô nương mà theo ngươi chạy xa như vậy, thật là kỳ lạ."
"Nàng là nữ nhi của tướng Hồ, tính tình phóng khoáng khác hẳn nữ tử Trung Nguyên."
"Ta vẫn không hiểu." Đỗ Ngũ Lang hỏi thẳng: "Nàng là người tình của ngươi sao?"
Nhan Quý Minh giật mình, vội xua tay: "Không phải! Ta đã có thê thất, chưa từng có chút tâm tư nào với nàng. Huống hồ a nương ta đặc biệt không ưa nàng, nàng chỉ là tùy hứng đi theo thôi... Tiết lang hiểu chứ?"
"Ta không hiểu." Tiết Bạch bình thản đáp: "Chưa từng có tiểu cô nương nào theo ta chạy cả ngàn dặm cả."
"Đúng vậy." Đỗ Ngũ Lang phụ họa: "Thật không thể tưởng tượng nổi."
Đợi mọi người quay đầu lại, Sử Triều Anh đã lẻn vào chợ Đông, nói là đi mua chút hạ lễ để đến hôn lễ của Tiết Bạch uống một chén rượu mừng.
---❊ ❖ ❊---
Cứ thế, mỗi ngày trôi qua trong sự chờ đợi tân khách, hôn kỳ của Tiết Bạch cuối cùng cũng đã đến.
---❊ ❖ ❊---
Canh ba, tiếng trống canh trong phường vừa dứt, Thanh Lam khẽ lay Tiết Bạch: "Lang quân, dậy thôi."
"Ừm." Tiết Bạch ngồi dậy, lẩm bẩm: "Đêm qua ngủ không ngon."
"Lang quân mơ thấy điều gì sao?"
"Cũng không hẳn, chỉ là nghĩ đến hôn yến hôm nay sẽ có đủ loại người."
"Vâng." Thanh Lam giờ đây đã dạn dĩ hơn, khẽ trêu chọc: "Tiểu thư khuê các cũng có, thị tỳ cũng có, nữ quan cũng có, quốc phu nhân cũng có."
Tiết Bạch cười khổ. Điều hắn lo ngại thực ra là sự góp mặt của những kẻ đối lập, từ gian thần như Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung, cho đến nhi nữ của những kẻ phản tặc như An Lộc Sơn, Sử Tư Minh. Có lẽ vì chính hắn cũng là một tên gian thần, một kẻ phản tặc trong mắt thế gian. Nhưng khi nghe Thanh Lam nói vậy, nỗi âu lo về tương lai dường như cũng vơi đi phần nào. Có lẽ, nhiều năm sau, khi mọi người đã trở mặt thành thù, kẻ mất người còn, họ sẽ nhớ lại lần tụ họp đông đủ nhất chính là tại hôn yến của hắn.
Đang trầm tư, Thanh Lam đưa ngón tay khẽ ấn vào giữa đôi chân mày của Tiết Bạch: "Lang quân đừng nghĩ ngợi vẩn vơ nữa, để nương tử trông thấy lại tưởng ngươi không vui. Mau dậy đi, để ta chải đầu cho ngươi."
"Không vội, ngồi thêm một lát nữa."
Thanh Lam khẽ dựa vào người Tiết Bạch, cùng hắn ngồi tĩnh lặng. Nàng nhớ lại đêm hôm đó ở ngoài thành Trường An, khi nàng từng muốn cùng hắn cao chạy xa bay. Nếu lúc đó ra đi, có lẽ nàng đã là thê tử của hắn. Nhưng hắn đã từ chối. Lúc ấy nàng từng nghĩ hắn không màng đến mình, nhưng dần dần nàng hiểu ra, Tiết Bạch là người vô cùng trân quý chính bản thân hắn. Chính sự trân quý ấy lại là điều khiến nàng ngưỡng mộ.
Giữa hai người, có lẽ chỉ dừng lại ở đó.
"Lang quân, dậy thôi, ta phải trang điểm cho ngươi thật tuấn tú, mới tiện đi nghênh đón nương tử."
Trong viện đã dựng sẵn một tòa thanh lư. Đây là tập tục truyền từ phương Bắc từ thời Đông Hán, dùng vải xanh dựng thành một ngôi nhà để tân lang tân nương cùng bái đường. Trước khi trời sáng, Tiết trạch đã một phen bận rộn, may thay toàn bộ hôn sự đều do Đỗ gia giúp đỡ lo liệu, Tiết Bạch gần như không phải bận tâm điều gì.
Khi hắn từ gian nhà chính bước ra, thấy Đỗ Xuân đang dặn dò Đỗ Ngũ Lang đủ mọi việc, bèn đứng lặng lẽ quan sát. Đỗ Xuân dặn xong, quay đầu lại thấy Tiết Bạch, hai người lặng lẽ nhìn nhau.
"Trang điểm xong nhanh vậy sao?"
"Ừm, ta không muốn thoa phấn lên mặt."
Hai người vừa trò chuyện vừa đi qua hành lang dài, sóng vai đứng ở một nơi vắng vẻ nhìn lên bầu trời xa xăm, chờ đợi ánh ban mai ló dạng trên mái hiên.
"Đợi mặt trời lên, ngươi sẽ thành phu quân của người ta." Đỗ Xuân khẽ nói: "Lúc nhỏ ta đọc câu ‘Thệ giả như tư phu, bất xả trú dạ’, không ngờ quang âm lại dễ trôi qua đến thế."
Nói rồi, nàng mỉm cười, nắm lấy tay Tiết Bạch: "Nếu ông trời chịu trả lại cho ta mười năm quang âm, ta quyết không dễ dàng trao ngươi cho người khác."
Ngày thường nàng luôn dịu dàng, hiếm khi nào lại bộc lộ tâm tư như lúc này.
Nàng chẳng đợi Tiết Bạch đáp lời, lại tiếp tục: "Ngày đại hôn của ngươi, những chuyện khác tạm không bàn tới, hôm nay ngươi cứ coi ta là tỷ tỷ của ngươi đi."
Tiết Bạch ghé sát bên tai nàng, khẽ thì thầm: "Vẫn có vài chuyện cần phải nói."
"Hửm?"
"Giúp ta an bài một chỗ, lúc tửu yến ta muốn gặp Lý Tông và Lý Lâm Phủ một lát."
---❊ ❖ ❊---
Tại Nhan trạch, trong khuê phòng, Vĩnh Nhi đang tất bật trang điểm cho Nhan Yên thì bỗng nghe một câu nói chẳng mấy thuận tai.
"Ta nghe nói, Tiết Bạch cưới Tam nương, khiến biết bao tiểu cô nương trong thành Trường An phải tan nát cõi lòng."
Người vừa cất lời chính là Sử Triều Anh, vị khách mới đến ở nhờ tại Nhan trạch. Trong mắt Vĩnh Nhi, tiểu nương tử họ Sử này vốn chẳng có giao tình gì với Nhan gia, vậy mà cứ tự nhận là bằng hữu của Tam nương, chạy đến đây cùng trang điểm thì chớ, ăn nói lại chẳng biết chừng mực.
Vĩnh Nhi quay đầu nhìn quanh, quả nhiên, sắc mặt Lý Đằng Không và Lý Quý Lan đều có chút không tự nhiên. Đặc biệt là Lý Quý Lan, đến cả vành tai cũng đỏ ửng, xấu hổ cúi đầu. Bởi các nàng là bằng hữu thân thiết của Nhan Yên nên dĩ nhiên nhận được lời mời. Vĩnh Nhi đôi lúc cũng giận tiểu nương tử nhà mình không nhìn thấu ý đồ của đối phương, nhưng vì Lý Đằng Không thường xuyên xem bệnh cho Nhan Yên, nàng cũng chẳng tiện nói nhiều.
Đối mặt với Sử Triều Anh, Vĩnh Nhi không nhịn được đáp lại: "Sử tiểu nương tử mới đến Trường An, sao lại nghe được những lời này?"
Sử Triều Anh vốn chẳng biết phân biệt lời hay lẽ dở, thấy Vĩnh Nhi cười nói dịu dàng, lại càng thêm hứng thú: "Khắp nơi đều đang bàn tán đó thôi. Trên Khúc Giang yến, biết bao tiểu nương tử muốn gả cho Tiết Bạch, duy chỉ có hắn lại đem hoa tặng cho Tam nương."
"Ai nói là cho ta?" Nhan Yên mỉm cười nói: "Bông hoa đó của a huynh rõ ràng là tặng cho Thanh Lam mà."
"Hắn thật đúng là đa tình, ta còn nghe đồn, hắn và..."
"Sử nương tử, ngươi biết làm thơ đúng không?" Lý Quý Lan vội vàng ngắt lời, nói: "Tam nương đang ngại ngùng, chúng ta thảo luận thơ từ được không?"
Lý Đằng Không không khỏi liếc nhìn Lý Quý Lan, thầm nghĩ, thì ra Quý Lan Tử cũng biết chuyện giữa Tiết Bạch và Quắc Quốc phu nhân, vậy mà ngày thường vẫn tỏ ra như không hề để tâm.
Sử Triều Anh vừa nghe đến làm thơ liền hứng khởi, mở miệng liền ngâm ngay một bài:
"Nhất song tiểu nhi nữ, thập ngũ đăng hỷ đường. Bách niên cộng giai thủ, thiên thu tiện lương duyên."
Nhan Yên đang mím môi tô son, nghe vậy không khỏi bật cười, tay run lên khiến son môi quệt cả lên chóp mũi. Nàng nhìn vào gương, lại cảm thấy như vậy trông cũng rất đẹp, nghiêng đầu mỉm cười. Vĩnh Nhi thì lo sốt vó, suýt nữa thì khóc òa lên: "Tam nương, ta khó khăn lắm mới trang điểm cho người xong mà."
"Được rồi, được rồi, tô lại là được chứ gì."
Sử Triều Anh đã nhìn sang Lý Quý Lan, hỏi: "Quý Lan Tử, ngươi thấy thơ của ta thế nào?"
"Cái này... nếu có thể hợp với niêm luật một chút thì tốt rồi."
"Niêm luật thì có gì thú vị?" Sử Triều Anh đáp: "Trong thơ của ta có huyền cơ đó."
Lý Quý Lan vô cùng khó xử, bởi bài thơ này thực sự khó lòng mà khen nổi. Vĩnh Nhi lại tiếp tục trang điểm cho Nhan Yên, dần dần, nàng không còn nghe thấy tiếng nói chuyện ríu rít xung quanh nữa, trong mắt chỉ còn lại dung nhan kiều diễm của Tam nương tử nhà mình.
"Tam nương."
"Hửm?"
"Hôm nay người đẹp quá."
Nhan Yên ngẩn ra một lúc, lẩm bẩm: "Làm gì có."
Nàng đang lén giấu một quyển truyện mua ở chợ Trường An vào trong tay áo, vì nghe nói lúc hôn yến phải đợi rất lâu trong thanh lư, nàng mang theo để xem cho đỡ chán. Điểm tâm cũng đã được nàng chuẩn bị sẵn, giấu trong một túi áo khác. Cát phục vốn không có túi áo, đây là do nàng tự mình lén may, trước đây giúp Tiết Bạch may quan phục nên cũng học được chút ít công việc thêu thùa.
Bỗng nhiên nghe Vĩnh Nhi khen mình đẹp, nàng trước nay vốn không để tâm đến chuyện dung mạo, tự nhiên quay đầu lại, nói: "Ta làm gì có đẹp bằng Đằng Không Tử, Quý Lan Tử..."
Ánh mắt Lý Đằng Không nhìn sang, thấy Nhan Yên quay đầu lại. Tân nương mặc cát phục sau khi trang điểm thực ra không có nhiều thay đổi, chỉ là được tô điểm gương mặt, kẻ mày, búi tóc rủ xuống vai thời thiếu nữ được vấn thành búi tóc cao, tóc mái trước trán đều được vén lên, tăng thêm vài phần duyên dáng. Chỉ một chút thay đổi ấy, nàng đã trở nên rực rỡ chói lòa.
Lý Đằng Không nhìn một lúc, trong lòng càng thêm chua xót. Nhan Yên bị nhìn đến không biết phải làm sao, đành giấu quyển truyện trong tay áo chặt hơn một chút. Nàng cảm nhận được sự ngưỡng mộ, khao khát trong mắt các nàng, không khỏi có chút xấu hổ... nhưng thực ra, mơ hồ vẫn có chút đắc ý, cảm thấy mình cuối cùng cũng đã đẹp được một lần.
Bỗng nhiên.
"Tân lang đến rồi!"
Các thị nữ trong viện hét lên, như thể người đến là sơn tặc hay phản tặc vậy. Vì bên này có hơi chậm trễ, Vĩnh Nhi cũng vô cùng hoảng hốt: "Mau mau mau, quạt tròn, giày thêu mang vào."
Khó khăn lắm mới sửa soạn xong cho Nhan Yên, Vĩnh Nhi cũng không quên tô son cho mình, vội vàng soi gương một cái rồi cuống quýt cho người chặn cửa: "Mau chặn cửa lại, phải có thơ thúc trang mới được... này, Sử tiểu nương tử, ngươi đừng có gài then cửa..."
Nhan Yên nhìn tất cả những điều này chỉ thấy mới lạ, chỉ hận không thể nhìn qua khe cửa xem Tiết Bạch đang làm gì. Nàng nghe thấy mọi người đang đòi hắn thơ thúc trang, nghĩ một lúc, biết hắn thực ra không giỏi làm thơ ứng chế, bèn nói: "Ta không cần thơ thúc trang, ta muốn a huynh viết cho ta một cố sự để xem..."
"Trời ơi, Tam nương, người không được nói chuyện đâu." Vĩnh Nhi vô cùng lo lắng.
Ngoài cửa lại vang lên một trận cười lớn của mọi người: "Tân nương tử còn gọi là ‘a huynh’ kìa, phải gọi là ‘phu quân’ rồi."
Nhan Yên vừa nghe, vội vàng che mặt lại. Sau đó nàng mới nhớ ra có quạt tròn, vội dùng quạt che khuất dung nhan. Đến lúc này, nàng mới cảm thấy tai mình nóng bừng, cảm nhận được sự e thẹn của việc thành thân.
---❊ ❖ ❊---
Trong khuê phòng của Nhan phủ, tân nương tử chỉ để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này: son môi, truyện kể, đồ ăn vặt, thỉnh thoảng lại thoáng chút e thẹn, và trong lòng thầm cười nhạo dáng vẻ ngây ngô như con rối bị người khác sai khiến của Tiết Bạch. Nàng nhìn thấy chính là một hôn lễ đơn giản như vậy, chẳng hề bận tâm đến việc những vị khách bên cạnh Tiết Bạch có bao nhiêu tài tử thi nhân, vương tôn công tử.
Nàng đâu hay biết, gần như toàn bộ Trường An, những bậc quyền thế hiển hách đều đã vì hôn lễ này mà lay động tâm can.
---❊ ❖ ❊---
"Bản tướng nghe nói, Lý Hanh cũng muốn đến?"
"Bẩm, mấy ngày trước, Hòa Chính quận chúa đã ghé Thiếu Dương Viện một chuyến, sau đó thưa với Thánh nhân rằng Thái tử muốn bày tỏ tấm lòng của một bậc quốc trữ."
"Chẳng qua cũng chỉ là mưu đồ lôi kéo lòng người mà thôi."
Lý Lâm Phủ thoáng chút không vui, thầm trách tin tức dạo này truyền đến quá chậm, vậy mà đến tận hôm nay mới hay tin Lý Hanh muốn xuất cung. Hắn vốn đã chuẩn bị khởi hành, lúc này lại trầm ngâm ngồi xuống.
"Hôn sự tiến hành đến đâu rồi?"
"Tiết Bạch đã đi nghênh thân, tân khách bắt đầu nhập tiệc. Đợi khách khứa đông đủ, Nhan Chân Khanh sẽ ban tự cho hắn, sau đó mới bái đường."
"Khánh Vương đã xuất phát chưa?"
"Tiểu nhân đã phái người đi thám thính, vẫn chưa thấy hồi âm..."
Lý Lâm Phủ đứng dậy, bồn chồn đi lại, vẻ lo âu hiện rõ trên nét mặt, chẳng khác nào chính mình đang gả con gái. Kỳ thực, ngày gả nữ nhi hắn còn chẳng căng thẳng đến mức này. Bởi lẽ, không chỉ có Khánh Vương, Thái tử cũng sẽ tới, mà hắn còn nhận được tin Vương Trung Tự đã phái người về Trường An, rất có thể cũng sẽ dự tiệc. Nếu có thể thông qua Tiết Bạch để giảng hòa với Vương Trung Tự, đó sẽ là nước cờ then chốt để củng cố tướng vị.
Một lát sau, Thương Bích vội vã chạy về, bẩm báo: "A lang, Khánh Vương đã khởi hành rồi."
Lý Lâm Phủ do dự một thoáng. Hắn vốn hiếm khi hạ mình dự hỷ yến, bình thường cũng chẳng muốn đến sớm hơn Lý Hanh để tránh tổn hại uy vọng, nhưng hôm nay, gặp được Lý Tông sớm nhất mới là thượng sách.
"Đi thôi."
"A lang, Trương Ký vẫn chưa xuất phát."
Lý Lâm Phủ khựng lại. Đến sớm hơn trữ quân thì không sao, nhưng nếu khí thế thua kém Trương Ký, để người đời chê cười thì thật bất lợi.
"Lễ vật thêm một phần nữa... đem Tích hàn tê tặng cho Tiết Bạch."
"A lang, đó là trân bảo ngự ban, cả Đại Đường chỉ có hai chiếc."
"Cứ tặng cho hắn."
"Tuân lệnh."
Đó là sừng tê giác do Giao Chỉ quốc tiến cống vào đông chí năm Khai Nguyên thứ hai, khi sứ giả dâng lên bằng mâm vàng, hơi ấm tức thì tỏa ra ngào ngạt. Chiếc còn lại vốn từ thời Tùy Văn Đế. Thánh nhân vì thương Lý Lâm Phủ sợ lạnh nên mới đặc biệt ban tặng.
Không lâu sau, Thương Bích bưng hộp gấm đến. Lý Lâm Phủ chạm tay vào chiếc Tích hàn tê, cảm nhận luồng hơi ấm truyền qua da thịt, không khỏi thở dài tiếc nuối.
"Ghi vào lễ đơn, thiệp mừng phải kiểm tra kỹ, chớ để sai sót một nét chữ."
---❊ ❖ ❊---
"Ngân thanh quang lộc đại phu, Kinh triệu doãn, Thái phủ thiếu khanh, Ngự sử trung thừa, Quan nội đạo cập Kinh kỳ thải phóng xử trí sứ, Lưỡng kinh câu đương tô dung chú tiền sứ, Tư nông xuất nạp sứ, Giám thương cung thị sứ, Trường Xuân cửu thành cung sứ, Chi độ sứ... Hoằng Nông huyện khai quốc bá, Dương quốc cữu đến!"
"Ha ha ha, các vị không cần đa lễ! Ta và Tiết lang là huynh đệ, hôm nay chỉ luận tình riêng, chỉ luận tình riêng... Chà, Tả tướng đã đến trước rồi sao?"
Dương Quốc Trung cười sang sảng bước vào Tiết trạch, liếc nhìn xướng lễ lang ngoài cửa, lập tức có người đem danh sách lễ vật dâng lên.
"Dương quốc cữu hạ lễ: một đôi ấm phượng hoàng men xanh, một bộ trâm cài đầu hình bướm bằng vàng nạm đá tùng lam, một sợi đai lưng ngọc trắng nạm vàng, một cây đàn Cửu Tiêu Hoàn Bội bằng gỗ ngô đồng..."
Danh sách lễ vật dài dằng dặc khiến Dương Quốc Trung được phen nổi bật trước mặt mọi người. Dĩ nhiên, không phải tân khách nào cũng phô trương như hắn.
Khi Lý Tông đến, y đưa thiệp mời, đợi xướng lễ lang ngẩng đầu định xướng danh "Khánh Vương", y liền giơ tay xua xua, ra hiệu không cần ồn ào. Lễ vật chỉ là một đôi ngọc như ý, vốn là vật người khác tặng y từ nhiều năm trước. Nhưng Lý Tông tin rằng, những vật ngoài thân người khác tặng Tiết Bạch, sao sánh được với những gì y sẽ ban cho hắn: một đời vinh hoa phú quý, thanh sử lưu danh.
"Cứ gọi ta là ‘Lý đại lang’ là được."
"Lý đại lang mời vào."
Lý Tông bước vào sân, đưa mắt nhìn quanh. Các quận vương như Tự Kỳ vương Lý Trân, Tự Tiết vương Lý Huyên, Quảng Vũ vương Lý Thừa Hoành cùng các phò mã như Vương Diêu, Thôi Huệ Đồng, Độc Cô Minh, Dương Hồi... đều đã tề tựu đông đủ. Y không tránh né, cũng chẳng phô trương, theo hạ nhân Tiết gia đến ngồi tại một chiếc bàn nhỏ ở sảnh bên, nhấp vài chén rượu, chờ đợi Tiết Bạch an bài.
Một lát sau, ngoài cửa lại vang lên tiếng xướng lễ sang sảng:
"Tấn quốc công, Thượng thư Tả bộc xạ, Trung thư lệnh Lý công đến!"
Chức quan của Lý Lâm Phủ chẳng hề thua kém Dương Quốc Trung, nhưng hắn không cần liệt kê hết, chỉ cần nhắc hai ba chức danh cũng đủ trấn nhiếp cả sảnh đường, bởi đó mới là quyền bính thực thụ.
"Lý công hạ lễ: một chiếc Tích hàn tê, mười thớt Nam Hải giao tiêu sa..."
Khi lễ vật được xướng lên, ngay cả Lý Tông cũng thoáng chút hâm mộ. Đến địa vị như y, tài vật chẳng thiếu thốn gì, thứ y khao khát chính là sự vẻ vang từ những ân điển ban thưởng. Y cũng như bao người, rất ngưỡng mộ những lần Thánh nhân ban yến. Thú vui của việc ban yến, kẻ phàm phu tục tử sao hiểu được, họ chỉ cho rằng "tặng người tài vật thật quá ngốc", nhưng thực ra, đó là sự khoái hoạt tột cùng.
Tuy nhiên, dù Lý Lâm Phủ đã hạ lễ hậu hĩnh, trong sảnh vẫn có những lời xì xào:
"Hữu tướng đến sớm thật."
"Chắc là ngồi không yên rồi?"
"..."
Một tiểu đồng áo xanh tiến lại gần, khẽ nói: "Lý đại lang, có cần tiểu nhân dẫn ngài đi thay y phục?"
Lời là thay y phục, thực chất là ngầm ý đi vệ sinh, nhưng kỳ thực là để mật đàm cùng Tiết Bạch.
"Đi thôi."
Lý Tông gật đầu, theo sau tiểu đồng đi qua lối nhỏ quanh co. Trong lòng y dâng lên sự kích động, nhìn con đường phía trước, tựa như đang bước dần về phía ngôi vị Thái tử.
---❊ ❖ ❊---
Lý Lâm Phủ bước vào Tiết trạch, không tránh khỏi những lời chào hỏi xã giao. Hắn vẫn giữ khí độ tể tướng, thản nhiên liếc nhìn Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung một cái, rồi an tọa tại vị trí cao nhất trong chính sảnh. Xa xa, thấy Nhan Chân Khanh và Đỗ Hữu Lân đang tất bật đón khách, hắn bỗng chốc thất thần.
"Hữu tướng đích thân quang lâm, thật khiến bồng tất sinh huy."
Lý Lâm Phủ quên cả đáp lời, trong đầu chỉ mải nghĩ: nữ tế mà mình dày công chọn lựa, cuối cùng lại trở thành người của Nhan Chân Khanh.
Hôn yến hôm nay, nếu tân nương là nữ nhi của chính mình, có lẽ trăm năm sau hắn cũng được an ổn hơn nhiều.
"Hữu tướng?"
"Hữu tướng?"
Lý Lâm Phủ lúc này mới hoàn hồn, khẽ gật đầu hàn huyên đôi câu, rồi cất lời: "Bản tướng đi thay y phục trước đã."
"Mời Hữu tướng đi lối này..."
---❊ ❖ ❊---
Rảo bước vào một thiên viện hẻo lánh, Lý Lâm Phủ bỗng khựng lại khi thấy một đôi nam nữ đang tiến tới, chính là Tiết Bạch và Lý Đằng Không từ hậu đường bước sang. Tiết Bạch vận bộ cát phục, phong thái càng thêm phần tuấn lãng hơn ngày thường. Lý Đằng Không cũng đã trút bỏ bộ đạo bào thanh đạm, khoác lên mình xiêm y sắc màu tươi tắn, tuy không phải cát phục nhưng cũng đủ khiến người nhìn phải sáng mắt.
Chứng kiến cảnh tượng này, Lý Lâm Phủ không khỏi cảm khái, đợi hai người đến gần, hắn liền khẽ than một tiếng: "Năm đó, là a gia đã làm lỡ dở con."
Lý Đằng Không thoáng chút ngượng ngùng, nhỏ giọng nhắc nhở: "A gia không cần phải nói những lời như vậy, không làm loạn được tâm trí của hắn đâu, ngược lại còn làm mất đi khí độ của phụ nữ chúng ta."
Tiết Bạch tựa như không nghe thấy cuộc đối thoại của họ, điềm nhiên nói: "Hữu tướng, mời."
---❊ ❖ ❊---
Mấy người tiến vào một gian vũ phòng, nơi Lý Tông đã đợi sẵn từ trước.
"Thời gian không còn nhiều, chúng ta vào thẳng vấn đề." Tiết Bạch lên tiếng: "Hữu tướng hôm nay đã đến đây, chính là đã đứng cùng một thuyền với chúng ta. Chỉ cần ngài dâng sớ thay thế An Lộc Sơn, ta có thể bảo đảm tướng vị của Hữu tướng vững như bàn thạch."
Lý Tông nhìn thẳng vào Lý Lâm Phủ, cố gắng che giấu vẻ nóng bỏng trong ánh mắt, hạ giọng nói: "Ta có thể hứa, sẽ bảo vệ cho tử tôn của Hữu tướng một đời bình an."
"Bản tướng muốn biết, các ngươi dựa vào đâu để làm được những điều này?"
"Bởi vì Vương Trung Tự sẽ đứng về phía chúng ta. Sau khi bình định Nam Chiếu, hắn sẽ về triều ủng hộ Khánh Vương làm trữ quân."
"Bản tướng không tin." Lý Lâm Phủ lạnh nhạt đáp: "Vương Trung Tự còn chưa về kinh."
"Nhưng hôm nay hắn sẽ đến, còn An Lộc Sơn thì không." Tiết Bạch bình thản nói: "Hữu tướng có thể chọn, hoặc là kết minh với chúng ta ngay lúc này, hoặc là tiếp tục ủng hộ An Lộc Sơn. Ít nhất, chúng ta đang ở ngay trước mắt ngài, còn An Lộc Sơn thì xa tận chân trời..."