"Thánh nhân thị nữ bát thiên nhân, Công Tôn kiếm khí sơ đệ nhất."

Dưới Hoa Ngạc Lâu, các nhạc công tấu lên khúc "Tây Hà Kiếm Khí Hồn Thoát" bằng tỳ bà đồng và phách sắt. Hòa cùng âm hưởng hùng hồn, các đệ tử áo đỏ uyển chuyển múa lượn khắp sân, tựa như rồng bay phượng múa, vung vẩy ra vạn ngàn khí tượng huyền ảo.

---❊ ❖ ❊---

Khúc nhạc vừa dứt, trong tiếng reo hò vang dội, các nàng lui xuống vũ đài. Lý Thập Nhị Nương nhớ lại lời nói đùa của Tiết Bạch khi tình cờ gặp gỡ ban nãy, nàng khẽ lau mồ hôi trên trán, đuổi theo Công Tôn Đại Nương, hỏi: "Sư phụ, người thu nhận bảy cô nhi nữ tử sao?"

Công Tôn Đại Nương đáp: "Vi sư thu nhận đâu chỉ bảy người."

"Vậy là thật sao?" Lý Thập Nhị Nương ngạc nhiên: "Tiết lang nói bảy cô nhi nữ tử người thu nhận danh chấn giang hồ, gọi là 'Thất Tú', lại có Thất Tú Thập Tam Thoa, đều là những nhân vật nổi tiếng xa gần, sao đệ tử chưa từng nghe nói?"

"Tiết lang trêu ngươi đấy."

"A?"

Lý Thập Nhị Nương đang cảm thấy thất vọng, chợt nghe bên kia một trận kinh hô. Nàng đứng trên bậc thềm quay đầu nhìn lại, thấy hơn mười con voi lớn đang chậm rãi tiến tới. Nàng nhìn đến ngây người, nhất thời quên cả việc rời khỏi Hoa Ngạc Lâu.

Vốn là người kiến thức rộng rãi, thế nhưng những hoạn quan, cung nữ xung quanh chưa từng thấy voi, suýt chút nữa đã làm rơi chén đĩa trên tay xuống đất.

Những chú voi được trang điểm long trọng, bước những bước chân nặng nề tiến vào quảng trường. Chúng khịt mũi, rung rung đôi tai to như cái quạt, khiến vạn người trầm trồ kinh ngạc. Điều kỳ diệu hơn cả là cái vòi dài linh hoạt, cuộn tròn nhảy múa theo quy củ.

Trong số đó, có một con voi không chịu múa, nó cuộn chặt vòi, ngửa đầu rống lên inh ỏi.

"Trong vòi nó cuộn thứ gì đó!" Có người mắt sắc hét lớn.

"Đó là cái gì?"

Rất nhanh, một hoạn quan bưng khay đi tới. Con voi kia dường như thông hiểu nhân tính, duỗi vòi đặt xuống khay một cây linh chi khổng lồ.

"Đây là... linh tượng hiến thụy chúc thọ Thánh nhân a!"

"Thần tích a."

Những người vây xem rướn dài cổ, hào hứng bàn tán không ngớt, không ngờ đời này lại được chứng kiến chuyện kỳ diệu đến thế. Cây linh chi lớn kia được đưa vào đại điện, dâng lên trước mặt Lý Long Cơ.

"Thánh nhân, linh tượng hiến thụy, người có được linh chi này, ắt sẽ thiên thu vạn tuế!"

"Tốt!" Lý Long Cơ nghe vậy tâm trạng cực tốt, cười sảng khoái nói: "Mang thêm một rương tiền vàng đến đây, hôm nay người người có thưởng!"

Cao Lực Sĩ thay mặt xem qua cây linh chi kia, kinh ngạc nói: "Sao còn dính đất? Linh chi này chẳng lẽ vừa mới hái xuống?"

Câu hỏi này làm khó mọi người. "Bẩm Cao tướng quân, Hưng Khánh Cung chưa từng trồng linh chi."

"Đi xem xem, linh tượng này hái từ đâu về dâng cho Thánh nhân."

"Dạ."

Sau voi, đến lượt tê giác vào sân. Đừng coi thường chỉ hơn mười con thú, tê giác Java này vô cùng quý hiếm, là do nước Java ở Nam Hải tiến cống. Thời tiết Quan Trung vốn lạnh hơn thời viễn cổ, không thích hợp cho chúng sinh tồn. Dù được an trí trong vườn thượng uyển chăm sóc tỉ mỉ, cũng khó tránh khỏi việc chết vì không hợp thủy thổ. Cho nên, tê giác chúc thọ hôm nay chính là biểu tượng cho sự thần phục của phiên bang, sự cường thịnh vô bì của Đại Đường, là khắc họa phong công vĩ nghiệp của Thánh nhân. Thiên cổ nhất đế, bất ngoại như thị.

Nhưng, đây vẫn chưa phải là điều tuyệt vời nhất. Trong tiếng gọi ngàn vạn lần, vũ mã cuối cùng cũng xuất hiện. Tiếng vó ngựa chỉnh tề vang lên, phảng phất như chỉ có một con ngựa đang tới. Nhưng khi mọi người quay đầu nhìn lại, thấy là cả một đàn ngựa như dòng lũ. Bốn trăm con ngựa cùng phi, bày ra khí thế thiên quân vạn mã.

"Trống đâu!"

Lý Long Cơ phấn khích hẳn lên, mặt mày rạng rỡ, đích thân bước lên đài cao, đi tới trước một chiếc trống lớn. Trong tất cả các màn biểu diễn, chỉ có vũ mã là do hắn đích thân chỉ huy, dùng nhịp trống của hắn. Hắn nhặt dùi trống lên, giống như tướng quân nắm lấy đại đao, đàn vũ mã hí vang, nhảy lên ván gỗ cao ba tầng.

"Tùng, tùng, tùng..."

Nương theo nhịp trống, đàn vũ mã bắt đầu lắc lư cái đầu, vó ngựa dậm theo tiết tấu, tung mình xoay tròn, đúng là "theo tiếng ca nhịp trống mà nhanh như điện xẹt, đuổi theo bóng kiếm mà lướt như gió bão". Thân chúng khoác gấm vóc, cổ đeo chuông vàng, bờm thắt ngọc châu, quả thực là "ngọc tím kêu vang bên yên báu, dây tơ xanh biếc buộc hàm vàng". Không chỉ biết múa, chúng còn thực hiện được những động tác khó, bước lên dây thừng treo lơ lửng giữa giường ván, chẳng khác nào "uyển chuyển lượn quanh chưa dứt, bước chân lơ lửng bụi hồng bay".

Mọi người quên cả kinh hô, há hốc mồm nhìn cảnh tượng này. Khi khúc nhạc dần kết thúc, con vũ mã dẫn đầu ngậm một chén rượu, bước lên từng bậc thang, lên đài cao, quỳ xuống trước mặt Lý Long Cơ, đích thị là "nhất triêu phùng ngộ thăng bình đại, phục tạo hàm đồ sự đế vương".

Nhạc khúc ngừng lại, ca giả vẫn còn xúc động hát vang: "Cát lương thừa hề nhất thiên tuế, thần thị đắc hề thiên địa kỳ. Đại dịch chiếm vân nam sơn thọ, tẩu tham tẩu đàm, cộng lạc thánh minh thời."

"Thánh nhân thiên thu vạn tuế!"

Không biết là ai khản giọng hét lớn một câu, tất cả mọi người trong ngoài cung thành đều reo hò ầm ĩ. Lễ Thiên Thu những năm trước, không khí đến đây đều đạt đến đỉnh điểm.

Sau đó, vũ mã rời khỏi Hoa Ngạc Lâu, chúng dường như không nỡ rời xa Thánh nhân, liên tục ngoái đầu lại. Người dắt ngựa kéo dây cương, chúng cũng ngoan ngoãn không hí vang. Bỗng nhiên, một hoạn quan vội vã chạy từ xa về, vì quá kích động, chưa đến trước mặt Thánh nhân đã la hét om sòm: "Mọc linh chi rồi!"

"Chuyện gì mà ồn ào thế?"

"Bẩm Cao tướng quân, trên cột Đại Đồng Điện bỗng mọc ra linh chi, lại còn có thần quang chiếu rọi điện đường!"

Tin tức vừa truyền đến tai các bậc công khanh trọng thần, trên gương mặt họ tự nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên mừng rỡ.

"Đây chính là điềm lành tường thụy."

"Tường thụy hiển linh, trời phù hộ Đại Đường, trời phù hộ Bệ hạ."

Dương Quốc Trung là kẻ kích động nhất, bị những hỷ sự dồn dập này làm cho choáng váng tâm trí, ngay cả lễ nghi đại thần cũng chẳng màng, lập tức chạy đến trước mặt Lý Long Cơ, nói năng có phần lộn xộn: "Bệ hạ thần văn thánh vũ, cảm động trời xanh nên mới giáng xuống tường thụy! Thần cho rằng lấy sinh thần Bệ hạ làm 'Thiên Thu Tiết' hãy còn chưa đủ, thiên thu vạn tuế cuối cùng cũng có ngày tận cùng, mong Bệ hạ thuận theo ý trời, lấy ý 'thiên trường địa cửu', đổi thành 'Thiên Trường Tiết'."

Lý Long Cơ nhìn sâu vào mắt Dương Quốc Trung.

Ông rõ ràng nhìn thấu sự nịnh nọt lấy lòng của đám thần tử này, nhưng vẫn cảm thấy thỏa mãn vì những lời cát tường kia, tựa như được rót mật vào tim. Bởi lẽ, ông đã đạt đến đỉnh cao của thiên cổ nhất đế, phiền não duy nhất chắn ngang trước mắt lúc này chỉ còn là độ dài của sinh mệnh.

Thiên trường địa cửu, ngụ ý tốt đẹp biết bao.

"Chuẩn tấu!"

"Nguyện Ngô hoàng thiên trường địa cửu vô tận thời!" Dương Quốc Trung dập đầu bái lạy.

Không khí vui mừng lại được đẩy lên một tầng cao mới, theo đó, Đại Đường thịnh thế cũng như được đẩy lên đến đỉnh điểm.

Một vầng tịch dương đỏ rực đã treo lơ lửng nơi chân trời, chẳng mấy chốc sẽ lặn xuống. Đêm xuống, đã đến lúc bắn pháo hoa.

---❊ ❖ ❊---

Chân nến được bưng lên bàn, soi sáng nụ cười hơi cứng ngắc trên gương mặt Lý Hanh. Hắn đang nâng chén rượu kính Lý Long Cơ từ xa, nhưng Lý Long Cơ không hề nhìn thấy, vẫn đang mải mê nói cười với Dương Ngọc Hoàn, tay chỉ trỏ bầu trời bên ngoài điện, như đang bàn luận về điển lễ pháo hoa sắp diễn ra.

Lý Hanh đặt chén rượu xuống cũng không được, mà giữ nguyên cũng chẳng xong. Tình cảnh này thật giống hệt vị trí Thái tử mà hắn đang nắm giữ vậy.

May thay, Lý Thục kịp thời đến giải vây cho hắn, cất tiếng gọi Thánh nhân, hai cha con đồng thời kính Lý Long Cơ một chén, chúc ông vạn thọ vô cương.

"Tốt, tốt, tốt." Lý Long Cơ liên tục nói ba chữ tốt, trước mặt quần thần, vui vẻ nhận lấy lời chúc phúc này.

Tình cảm ngưỡng mộ trong mắt Lý Hanh càng thêm sâu sắc, hiếu ý như muốn trào dâng. Trong lòng hắn nhấm nuốt bốn chữ "vạn thọ vô cương", ôm nỗi bi ai vô hạn đối với tổ tông xã tắc.

Lúc này, Lý Đàm cũng tách khỏi cha và anh, hoạn quan tùy hầu của y bèn rảo bước tiến lên, ghé tai nói nhỏ: "Đỗ Ngũ Lang muốn gặp, nói có việc khẩn cấp."

"Ta đi gặp hắn."

Thánh nhân sắp dời giá lên chỗ cao nhất ngắm pháo hoa, quần thần thì phải di chuyển đến khoảng đất trống trước Hoa Ngạc Lâu. Lý Đàm bèn rời tiệc trước, ra khỏi Hoa Ngạc Lâu, quả nhiên thấy Đỗ Ngũ Lang đang co ro trong góc, lấm lét nhìn quanh.

"Sao giờ này ngươi mới tới?"

Lý Đàm thuận tay đưa một gói điểm tâm bọc giấy dầu qua, cười nói: "Biết ngươi kén ăn, ta lén gói một miếng hồ điệp tô, cái này chỉ trong cung mới có, nếm thử xem có hợp khẩu vị ngươi không."

Y tuy quý là hoàng tôn, nhưng làm người lại rất trọng nghĩa khí, đối xử với Đỗ Ngũ Lang quả thực tốt không chê vào đâu được. Giống như năm xưa Đỗ Ngũ Lang cũng từng lén lấy đồ ăn ở nhà cho Tiết Bạch vậy.

Đỗ Ngũ Lang nhận lấy, lại nhét vào trong ngực, nói: "Đói chết ta rồi, nhưng lúc này không lo ăn được, ngươi có biết, vừa rồi ta suýt bị chặn ở ngoài cung không."

"Cớ sao?" Lý Đàm hỏi, "Ngươi trù bị điển lễ pháo hoa cho Thánh nhân, ai dám chặn ngươi?"

"Viên đại giám, lão chặn cũng có lý của lão."

Đỗ Ngũ Lang thế mà còn nói đỡ cho Viên Tư Nghệ một câu, sau đó ghé vào tai Lý Đàm, dùng giọng cực nhỏ nói: "Lão ta nghi ngờ pháo hoa có vấn đề, sợ có người muốn hành thích Thánh nhân."

"Đừng đùa." Lý Đàm vô cùng bình tĩnh, nghiêm mặt nhắc nhở, "Chuyện này không phải chuyện đùa đâu."

"Thật đấy." Đỗ Ngũ Lang nói, "Ta nói nhỏ với ngươi, không lâu trước đây, ta phát hiện mũi tên trong nguyên liệu pháo hoa."

"Ai chủ mưu? Tiết Bạch?"

"Người ngoài không biết, ta lại biết, Tiết Bạch chẳng qua là phát minh ra pháo hoa, những việc còn lại căn bản là mặc kệ." Đỗ Ngũ Lang nói, rồi hỏi ngược lại: "Ngươi có biết tại sao Thánh nhân lại muốn tổ chức điển lễ pháo hoa này không?"

"Tại sao?"

"Nhìn như để mua vui, thực chất là để Tiết Bạch giao phương pháp chế tạo pháo hoa và thuốc súng cho Quân Khí Giám, Tướng Tác Giám. Hắn tuy là Yên hoa sứ, ngày ngày chỉ biết chạy theo các tiểu nương tử, một lần cũng chưa đến xưởng pháo hoa."

Lý Đàm nói: "Ta và a huynh từng cùng hắn đến đó một lần."

"Ồ, vậy hắn chỉ đến đó một lần đó thôi."

Lý Đàm lập tức nhận ra điểm bất thường, hỏi: "Vậy là do ngươi toàn quyền phụ trách?"

"Tiết Bạch bảo ta đến xưởng pháo hoa trông chừng, nhưng ta cũng chỉ là trông chừng thôi." Đỗ Ngũ Lang đáp: "Cỡ ta, có thể phụ trách được cái gì chứ?"

"Sao lại như vậy?" Lý Đàm kinh ngạc nói: "Vậy xưởng pháo hoa to như thế, rốt cuộc là do ai phụ trách?"

"Đương nhiên là Tướng Tác Giám, thợ thủ công đều điều từ Tướng Tác Giám đến mà."

"Lý Tề Vật?"

Lý Đàm nhỏ giọng lẩm bẩm một cái tên.

Y biết rõ mồn một những thay đổi chức quan quan trọng trong triều, biết Lý Tề Vật sau khi Lý Lâm Phủ chết đã tặng lễ vật cho Dương Quốc Trung, cướp chức quan Tướng Tác giám từ tay Lý Tụ. Năm đó phường Tuyên Dương bị cháy, nghe nói cũng là cháy từ trạch viện Lý Tề Vật sang phủ Quắc Quốc phu nhân, suýt thiêu chết Quý phi.

Bề ngoài, Lý Tề Vật hiện giờ là người của Dương Quốc Trung. Nhưng trong lòng Lý Đàm rất rõ, Lý Tề Vật sở dĩ đắc tội Lý Lâm Phủ mà bị biếm đi xa, chính là vì thân cận với Lý Thích Chi, là vây cánh thực sự của Đông Cung.

Lại là Lý Tề Vật, trước hôm nay không gây chú ý cho bất kỳ ai, âm thầm bố trí đại sự sao? Nhưng một khi xảy ra chuyện, sao có thể thực sự không bị người ta chú ý?

Nghĩ đến đây, Lý Đàm rùng mình kinh hãi, lập tức quay đầu nhìn về hướng Lý Hanh, chỉ thấy Lý Hanh đã dẫn bách quan vào vị trí, bị nhiều quan viên vây quanh, muốn tìm vị Thái tử này nói một câu là không thể nào.

Ánh mắt y xoay chuyển, tình cờ lại thấy cách đó không xa, có một bóng người đang thì thầm to nhỏ với một tiểu hoạn quan. Lý Đàm liếc mắt liền nhận ra đó là trưởng huynh Lý Thục.

Lý Thục nói chuyện xong với người kia, có động tác ngẩng đầu nhìn lên chỗ cao của Hoa Ngạc Lâu, sau đó lặng lẽ rẽ vào bóng tối bên kia hành lang, không biết đi làm gì.

"Huynh trưởng?"

"Sao vậy?"

"Không có gì." Lý Đàm quay đầu, nhìn sâu vào mắt Đỗ Ngũ Lang hồi lâu rồi mới hỏi: "Ta có thể tin ngươi không?"

"Những lời ta nói đều là sự thật."

"Vậy hãy giúp ta giấu kín chuyện này."

Lý Đàm hành sự quyết đoán, lập tức đưa ra quyết định, vỗ vai Đỗ Ngũ Lang rồi cất bước rời đi.

---❊ ❖ ❊---

"Đến rồi."

Viên Tư Nghệ đang dõi mắt nhìn theo bóng dáng bận rộn của Lý Tề Vật, Phụ Tốc Lâm bỗng hạ thấp giọng, chỉ về phía một bóng người đang đi lại trong cung. Đó chính là Quảng Bình Vương Lý Thục. Lý Thục bước đi vội vã, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn quanh như muốn xác định xem xung quanh có động tĩnh gì hay không. Dáng vẻ thần bí ấy quả thực giống như đang ấp ủ mưu đồ bất chính.

Thế nhưng, trong lòng Viên Tư Nghệ không vội đưa ra kết luận, lão chợt nhớ đến cuộc đối thoại vừa rồi với Tiết Bạch. Lão vốn cho rằng Tiết Bạch đang lừa mình, nhưng thiếu niên ấy lại vô cùng ung dung: "Viên đại giám có nghi ngờ ta cũng vô dụng, chuyện này chắc chắn sẽ không liên lụy đến đầu ta."

Khi đó, Viên Tư Nghệ từng thăm dò: "Tiết lang nhậm chức Yên hoa sứ, nếu đêm nay xảy ra nửa điểm sai sót, ngươi còn muốn chối tội sao?"

"Đúng vậy."

Tiết Bạch đáp lại một chữ đầy chắc nịch. Điều này khiến lòng Viên Tư Nghệ bắt đầu bất an, lão chợt nhớ đến phản ứng của Thánh nhân. Đêm nay Thánh nhân không lên Hoa Ngạc Lâu, nhưng có lẽ vẫn sẽ đặt bức tượng điêu khắc bằng Hán bạch ngọc kia lên đó. Nói cách khác, trước khi lão kịp bẩm báo, Thánh nhân đã sớm nhận ra điển lễ pháo hoa có ẩn chứa nguy cơ. Và người nói cho ngài biết, chính là Tiết Bạch.

"Vút —— đoàng ——"

Quả pháo hoa đầu tiên nở rộ phía trên cửa Thông Dương của Hưng Khánh Cung, những tia lửa nổ tung tạo thành hình thù tuyệt mỹ. Trong ngoài cung thành, không biết bao nhiêu người đồng loạt trầm trồ thán phục.

"Thánh nhân đại thọ, thiên trường địa cửu!"

Tiếng reo hò vang dội như muốn át cả âm thanh của pháo hoa, khiến người ta chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện khác.

"Vút —— đoàng ——"

Ngay sau đó, từng quả pháo hoa từ tường cung vút lên bầu trời, sắc màu rực rỡ chiếu sáng Hưng Khánh Cung, sáng tựa ban ngày. Lý Thục ngẩn người, kinh ngạc nhận ra ánh sáng này đã khiến y lộ diện trước đông đảo hộ vệ và cung nhân. Phản ứng của y rất nhanh, dứt khoát cởi bỏ áo tơi rồi sải bước đi về phía Lý Tề Vật.

Lý Tề Vật đang bận rộn điều phối việc bắn pháo hoa. Công việc này vốn không thuộc trách nhiệm của hắn, nhưng vì Tiết Bạch vận chuyển pháo hoa vào cung bị chậm trễ, không kịp bày biện, Lý Tề Vật đành phải ra tay, điều động nhân lực Tướng Tác Giám hỗ trợ. Với kinh nghiệm của những thợ thủ công lành nghề, việc bắn pháo hoa đối với họ chẳng có gì khó khăn. Hắn tin rằng đêm nay Thánh nhân long nhan đại duyệt, chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Về phần công lao của Tiết Bạch, Lý Tề Vật tự tin ít nhất mình có thể chia được một nửa. Hắn vốn khôn khéo, ban đầu không lộ thanh sắc để Tiết Bạch gánh chịu áp lực, đợi đến phút chót mới ra mặt giành lấy niềm vui của Thánh nhân.

"Nhanh! Giữa mỗi quả pháo hoa không được phép ngắt quãng!"

Đang lúc bận rộn, Lý Thục đã chạy đến kéo hắn sang một bên, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Quảng Bình Vương làm gì vậy?"

Lý Thục không đáp, kéo hắn đến chỗ vắng người mới thấp giọng nói: "Có người đàn hặc ngài hành thích Thánh nhân."

"Hoang đường!" Lý Tề Vật lập tức phản bác, "Thật là nói bậy nói bạ, kẻ làm tôi tớ sao dám có nửa phần tâm tư bất chính?!"

Lý Thục hỏi: "Lô pháo hoa này là do ngài hay Tiết Bạch đốc tạo?"

Lý Tề Vật là kẻ lăn lộn quan trường lâu năm, nhạy bén nhận ra rủi ro, bèn vuốt râu suy tính. Hắn vốn tự tin vào lô pháo hoa do mình đốc tạo, bèn gằn giọng đáp: "Tự nhiên là do Tướng Tác Giám đốc tạo, Tiết Bạch tuy nhậm chức Yên hoa sứ, thực chất suốt ngày chỉ biết kề hoa tựa ngọc mà thôi."

Sắc mặt Lý Thục biến đổi, dồn dập nói: "Ta nhận được tin, ngay vừa rồi, Giám sát ngự sử Dương Huyên đã ra mặt đàn hặc rằng trong nguyên liệu của xưởng pháo hoa có giấu mũi tên, có thể bất lợi cho Thánh nhân... Nói cho ta biết, có phải là quả lớn nhất đặt trước Hoa Ngạc Lâu hay không?"

"Dương Huyên? Mũi tên?" Lý Tề Vật càng thấy hoang đường, hỏi ngược lại: "Quảng Bình Vương tin lời một kẻ điên mà lại đi nghi ngờ ta sao?"

"Ta tuyệt đối không nghi ngờ ngài." Lý Thục đáp, "Mà là lo lắng Dương Quốc Trung lại muốn mượn cớ gây ra đại án để đối phó chúng ta..."

Lý Tề Vật không để y nói tiếp, lấy hai quả pháo hoa ra hỏi: "Mũi tên mà Dương Huyên nói, có phải là cái này không?"

Lý Thục nhìn sang, đó là một vỏ giấy hình ống tre có gắn dây dẫn, phía trước cắm một mũi tên bằng đá mài hình trái tim, bên trên còn buộc một đồng tiền vàng.

"Đây là?"

"Thánh nhân năm nào cũng rải tiền vàng ở Hoa Ngạc Lâu, năm nay ta dùng những pháo hoa này thay thế. Đây là hỏa tiễn yên hoa do ta đặc chế, tên là 'vạn tử thiên hồng bách hoa tề phóng'." Lý Tề Vật vừa nói vừa đặt ống tre lên tường thành, châm dây dẫn. Một tiếng "vút" vang lên, mũi tên bay vút lên trời, vạch ra một vệt lửa tuyệt đẹp. Tiền vàng và mũi tên đá sẽ rơi xuống đất theo quỹ đạo đã định.

"Phía trên Hoa Ngạc Lâu, ta đặt một ngàn cây tên lửa như vậy." Lý Tề Vật đắc ý nói, "Đây chính là quả pháo hoa lớn nhất đêm nay, một khi nở rộ, nó sẽ vô cùng chói mắt!"

"Sẽ không làm bị thương Thánh nhân chứ?"

"Ta đích thân đốc tạo, đích thân bày biện, sao có thể làm bị thương Thánh nhân được?"

Lý Thục ngẩn người, hỏi: "Tại sao người khác đều không biết chuyện này?"

"Trước khi vén màn, sao có thể để người khác biết được?"

"Vậy tất cả chuyện này là sao?" Lý Thục có chút hồ đồ, "Vô duyên vô cớ, sao lại có chuyện thích giá?"

"Là ai tiết lộ tin tức với Quảng Bình Vương?"

"Một tiểu hoạn quan, tự xưng là..."

Lý Thục bỗng im bặt. Tiểu hoạn quan kia tự xưng là người của Ngư Triều Ân phái tới. Vì chuyện Ngư Triều Ân bí mật giúp đỡ Đông Cung ít người biết đến, y lúc đó không nghĩ nhiều nên đã tin ngay. Lúc này nghĩ lại, đây e là một cái bẫy. Nhưng bắt phong tróc ảnh thế này, rốt cuộc là muốn bẫy ai?

---❊ ❖ ❊---

"Điện hạ."

Lý Hanh đang ngẩng đầu nhìn pháo hoa đầy trời, nghe tiếng gọi bèn thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Lý Phụ Quốc: "Chuyện gì?"

"Lý Tề Vật muốn gặp ngài."

"Lúc này sao?" Lý Hanh thấp giọng nói, "Đợi ngự yến kết thúc đã."

"Nô tài thất lễ."

Lý Phụ Quốc khẽ tạ lỗi, rồi ghé sát vào tai Lý Hanh, dùng khoảng cách gần như chạm vào làn da mà thì thầm từng chữ:

"Hắn nói, đợi khi đại yên hoa châm ngòi, thiên hạ ắt sẽ đổi ngôi."

Đồng tử Lý Hanh đột ngột co rút, tâm thần chấn động dữ dội. Trong thoáng chốc, hắn hoảng hốt đến cực điểm, đồng thời nảy sinh vô vàn nghi vấn muốn chất vấn Lý Tề Vật. Bất giác, đầu ngón tay hắn tê dại. Ngước mắt nhìn lên đỉnh Hoa Ngạc Lâu, bóng dáng Thánh nhân đứng đó, cao vời vợi như vầng thái dương vĩnh viễn không thể chạm tới.

Lý Phụ Quốc lặng lẽ chờ đợi phản ứng, nhưng hồi lâu sau, vị Thái tử vẫn đứng bất động như tượng đá.

"Điện hạ?"

Lý Hanh đè nén cơn sóng dữ trong lòng, lắc đầu ra hiệu mình không rời đi. Hắn là Thái tử, phải cùng bách quan cung kính đứng đây chúc thọ Thánh nhân, đợi người ban phát tiền vàng, giờ phút này sao có thể tùy tiện rời bước? Chỉ cần làm sai một ly, ắt sẽ bị kẻ khác nghi kỵ. Hắn chỉ còn cách đợi chờ pháo hoa nở rộ.

---❊ ❖ ❊---

Cần Chính Vụ Bản Lâu. So với Hoa Ngạc Tương Huy Lâu rực rỡ ánh đèn phía trước, nơi đây tịch mịch hơn nhiều, mang lại cảm giác trống trải sau những phù hoa. Thế nhưng, ẩn trong bóng tối của lầu các, từng hàng Long Vũ quân đang lặng lẽ dàn trận.

Lý Long Cơ đứng bên cửa sổ, tay cầm thiên lý kính, dõi mắt nhìn pháo hoa đầy trời mà trầm tư.

"Thánh nhân, đã tra rõ." Cao Lực Sĩ tiến lại gần, nhỏ giọng bẩm báo: "Tiết Bạch vu cáo, cái gọi là 'mũi tên' kia hoàn toàn không phải vật dùng để hành thích. Thái tử và Lý Tề Vật không hề có hành động mưu nghịch thực chất."

Lý Long Cơ không đáp, dường như vẫn say đắm trong cảnh tượng huy hoàng trên bầu trời kia. Cao Lực Sĩ đợi một lát, vì an nguy xã tắc, lão đành tiếp tục phân tích:

"Lão nô tra được, Tiết Bạch sau khi nhậm chức Yên hoa sứ không hề để tâm, mọi việc đều đùn đẩy cho Đỗ Đằng. Pháo hoa do Tướng Tác Giám đốc tạo, tên tiểu tử Đỗ Đằng kia vốn hồ đồ, vô tình thấy vài mũi tên lạ liền báo cho Tiết Bạch, mới dẫn đến chuyện hắn vội vã chạy đến cáo trạng vào hôm qua..."

Trước khi Viên Tư Nghệ vào cung, Lý Long Cơ đã gặp Tiết Bạch. Khi ấy, Tiết Bạch nói chuyện vô cùng giật gân, khẳng định sau khi về Trường An đã thấy nhiều điều bất thường. Ví như Kiến Ninh Vương vô cớ đề cử Đỗ Ngũ Lang làm Vương phủ Tham quân, lại mời hắn đá bóng, thậm chí cùng Quảng Bình Vương đến xưởng pháo hoa kiểm tra, phát hiện ra đầu mũi tên trong nguyên liệu.

"Đủ loại chuyện như vậy, thần lo lắng Đông Cung có ý đồ mưu nghịch, khẩn cầu Bệ hạ lấy an nguy làm trọng."

Khi đó, Lý Long Cơ vốn không tin Tiết Bạch. Nhưng những biến động nhỏ mà Tiết Bạch nhắc tới đều là thật, khiến hắn muốn xem Đông Cung rốt cuộc toan tính điều gì, mới dẫn đến màn kịch đêm nay. Cao Lực Sĩ đã nhanh chóng làm rõ chân tướng, đây chỉ là một màn hãm hại. Tuy nhiên, giống như vụ án Đỗ Hữu Lân, sau khi sự thật phơi bày, Thánh nhân vẫn im lặng đến đáng sợ.

"Đã là hiểu lầm, lão nô cho rằng nên biếm chức Trung thư xá nhân của Tiết Bạch."

Đang nói chuyện, tin tức từ phía Viên Tư Nghệ cũng truyền đến:

"Bẩm Thánh nhân, Viên đại giám phái người báo cho Quảng Bình Vương chuyện Lý Tề Vật bị đàn hặc, y nghe xong lập tức đi gặp Lý Tề Vật, hai người đàm đạo riêng rất lâu..."

Cao Lực Sĩ khẽ lắc đầu, thầm nghĩ Quảng Bình Vương quá trẻ tuổi, thiếu sự trầm ổn. Lúc này mà còn gặp Lý Tề Vật, chẳng khác nào phơi bày việc Đông Cung có qua lại bí mật, phạm vào đại kỵ của Thánh nhân. Hoạn quan truyền tin kia do dự một chút rồi mới dám nói tiếp:

"Nô tài cầm bài phù của Tướng Tác Giám đi gặp Lý Phụ Quốc, truyền lời Thánh nhân dặn, Thái tử... Thái tử..."

"Thái tử phản ứng thế nào?" Lý Long Cơ hỏi, đây là câu duy nhất hắn cất lời kể từ khi chờ đợi tin tức.

"Thái tử... không có phản ứng."

Trong lòng Cao Lực Sĩ run lên, thầm nghĩ Thái tử quá mức bình tĩnh, tình huống này mà vẫn không nhúc nhích, khó tránh khỏi khiến Thánh nhân cho rằng hắn đang đợi Thiên tử băng hà. Còn một nghi vấn nữa, tại sao Thái tử lại dễ dàng tin tưởng như vậy? Chẳng lẽ đã bàn bạc với Lý Tề Vật từ trước?

Lý Long Cơ thở dài một tiếng, cất lời: "Cao tướng quân, Trẫm định..."

"Vút ——"

Pháo hoa lớn nhất trước Hoa Ngạc Lâu nở rộ, âm thanh chấn động nhấn chìm lời nói phía sau của hắn. Thế nhưng, Cao Lực Sĩ vẫn lờ mờ nghe thấy, Thánh nhân nói là: "Trẫm định phế Thái tử".

Đối mặt với vấn đề này, lão không biết nên ứng đối thế nào. Tiết Bạch ra tay với Đông Cung, thủ đoạn còn tàn nhẫn hơn cả Lý Lâm Phủ. Lão nhìn pháo hoa rực rỡ trên bầu trời Hoa Ngạc Lâu, chỉ mong đêm nay có thể bình an trôi qua.