Sông Thao là một nhánh của Hoàng Hà, trong tiếng Thổ Phồn gọi là "Lục Khúc", mang ý nghĩa dòng nước của thần Lỗ, tên cổ là "Cường Thủy".

Tại Ma Hoàn Xuyên bên bờ sông Thao, một doanh trại sừng sững mọc lên, trở thành nơi đóng quân của Thần Sách quân. Giữa trời băng đất tuyết, gió bấc gào thét khiến việc dựng trại vô cùng gian nan. Những cọc gỗ vừa cắm xuống đất đã bị gió lùa làm lung lay, lều trại dựng lên lại bị bão tuyết quật đổ. Các sĩ tốt sau một ngày dài mệt mỏi, vừa chợp mắt đã phải bò dậy dựng lại lều, thân hình lảo đảo trượt ngã trên nền tuyết lạnh lẽo.

Đội quân biên phòng trấn giữ vùng Tây Bắc này, ngay từ thuở sơ khai đã phải tôi luyện trong sương gió khắc nghiệt nơi biên ải.

Ca Thư Hàn cùng Thành Như Cầu bước đi giữa màn tuyết trắng, tuần tra tình hình quân doanh. Ca Thư Hàn cất tiếng hỏi: "Năm nay ta tại hai quận Kiêu Hà, Thao Dương liên tiếp thành lập tám đội quân mới gồm Ninh Biên, Uy Thắng, Kim Thiên, Võ Ninh, Diệu Võ, Thiên Thành, Chấn Uy, Thần Sách, ngươi có hiểu vì sao không?"

"Nếu không có quân đồn trú, những chiến thắng của chúng ta trước Thổ Phồn chỉ là nhất thời." Thành Như Cầu đáp: "Tiết soái hy vọng biên phòng vững như bàn thạch, chấm dứt tình trạng tranh chấp qua lại không dứt với quân Thổ Phồn."

Ca Thư Hàn thở dài: "Ta đã già, sức khỏe suy giảm, chẳng còn trụ lại biên ải được bao lâu nữa. Chỉ sợ sau khi ta rời đi, vùng đất Cửu Khúc sông Hoàng Hà vốn đã nhọc công thu phục được, lại rơi vào tay Thổ Phồn."

"Sẽ không đâu." Thành Như Cầu khẳng định: "Việc Nhan công đang thực hiện nếu thành công, ít nhất có thể bảo đảm biên cảnh mười năm yên ổn."

"Muốn được thái bình, không thể trông chờ vào việc kẻ địch tự loạn trận tuyến. Ngươi nhất định phải huấn luyện đội quân này cho tốt, để chúng trở thành trụ cột vững chãi nơi biên ải Đại Đường."

"Tiết soái hãy yên tâm. Thần Sách quân hiện nay binh mã tuy ít, nhưng mỗi một binh tướng đều do ta đích thân tuyển chọn, nhất định sẽ trở thành một đội quân dũng mãnh thiện chiến."

Ca Thư Hàn hài lòng với năng lực luyện binh của Thành Như Cầu, sau khi quan sát một lượt liền quay về trướng.

---❊ ❖ ❊---

Một viên tướng trẻ tuổi lập tức tiến lên bẩm báo: "Tiết soái, công văn từ Thiện Châu đã đến."

Ca Thư Hàn vốn không thích xử lý văn thư, phần lớn đều giao cho các mưu sĩ phụ trách. Vì thế, hắn rất coi trọng việc chiêu mộ hiền tài, từng hy vọng mời được Tiết Bạch, Cao Thích về mạc phủ Lũng Hữu. Hiện tại, mưu sĩ dưới trướng hắn cũng rất đắc lực, sắp xếp quân vụ vô cùng thỏa đáng. Chỉ riêng một số thư từ riêng tư, Ca Thư Hàn mới đích thân xem xét.

Hắn lật xem, khi thấy bức thư của Lý Quang Bật, ánh mắt liền dừng lại. Sau khi đọc kỹ, sắc mặt hắn dần trầm xuống.

"Tiết soái, đã xảy ra chuyện gì?"

"Người khác lui xuống hết đi, lấy thêm bầu rượu tới."

Ca Thư Hàn vô cùng tin tưởng Thành Như Cầu, đợi mọi người rút đi, mới trầm ngâm nói: "Lý Quang Bật đã đến Sóc Phương, An Tư Thuận muốn gả nữ nhi cho hắn. Hắn từ chối không được, đành phải giả bệnh từ quan."

"Chuyện này thật là..." Thành Như Cầu bỗng thấy buồn cười: "Không lấy thì thôi, chuyện nhỏ nhặt này, cần gì phải làm ầm ĩ đến mức giả bệnh từ quan?"

"Phải đó." Ca Thư Hàn uống một ngụm rượu, vẻ mặt nghiêm túc hỏi: "Tại sao lại cần phải làm ầm ĩ đến mức giả bệnh từ quan?"

Một câu hỏi lặp lại, nhưng với thần tình ngưng trọng ấy, nó đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Thành Như Cầu thu lại nụ cười, suy tư một lúc rồi nói: "Ý của Tiết soái là?"

"Ta đã sớm nói rồi, An Tư Thuận bề ngoài trung thiện, thực chất lòng dạ khó lường." Ca Thư Hàn không che giấu sự chán ghét: "Huynh đệ họ An đều là hạng đại gian tự trung, nay Lý Quang Bật cuối cùng cũng nhìn thấu rồi."

"Việc này... dường như hơi võ đoán."

Thành Như Cầu là tâm phúc của Ca Thư Hàn, nhưng để đánh giá công bằng, hắn vẫn cảm thấy Ca Thư Hàn đang oan uổng cho An Tư Thuận. Bởi lẽ hai người này vốn đã có hiềm khích từ lâu; An Tư Thuận từng dung túng bộ tướng làm lung lay uy vọng của Ca Thư Hàn, còn Ca Thư Hàn thì chém chết bộ tướng của An Tư Thuận, khiến đôi bên ghi hận trong lòng. Trong tình cảnh này, chỉ dựa vào việc Lý Quang Bật giả bệnh để từ chối liên hôn mà quy kết An Tư Thuận có dị tâm, quả thực giống như đang ôm hận vu oan.

"Võ đoán sao?" Ca Thư Hàn lại vô cùng chắc chắn: "Lý Quang Bật ắt là cảm nhận được mối đe dọa, mới giả bệnh, đồng thời cầu cứu ta."

Hắn tự đưa ra kết luận, đi đi lại lại trong trướng để tính kế đối phó. Hắn cho rằng tuyệt đối không thể để Lý Quang Bật tiếp tục ở lại Sóc Phương, phải tìm cách cứu người ra. Nhưng hắn và An Tư Thuận xưa nay như nước với lửa, mạo muội ra mặt ngược lại sẽ khiến đối phương cảnh giác.

Đang suy tính, hắn chợt nghĩ đến một người, liền nói: "Lấy giấy bút tới."

Rất nhanh, Ca Thư Hàn viết xong bức thư, trực tiếp vẫy hai tên thân binh lại, phân phó: "Các ngươi đổi ngựa không đổi người, dùng trạm dịch dọc đường phi ngựa hỏa tốc đưa bức thư này đến Trường An cho Trung thư xá nhân Tiết Bạch."

"Nặc!"

Cầm thư trong tay, hai kỵ binh nhanh chóng biến mất trong gió tuyết, lao về phía Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, vì việc tiến cử Lý Quang Bật làm Hà Đông tiết độ phó sứ thất bại, Tiết Bạch cảm thấy rất thất vọng, vẫn luôn trăn trở tìm kiếm nhân tuyển khác.

Hắn vốn để ý đến Quan Tây binh mã sứ kiêm Hà Nguyên quân sứ Vương Tư Lễ, nhưng Vương Tư Lễ là ái tướng tâm phúc, được Ca Thư Hàn coi như cánh tay đắc lực, gánh vác quá nhiều quân vụ, nên Ca Thư Hàn không chịu nhả người.

Tiết Bạch lại nhắm đến một nhân tuyển khác, chính là Cao Tiên Chi vừa bại trận rút lui trong trận Đát La Tư. Đối với thất bại lần này, cách nhìn của Tiết Bạch khác biệt với triều đình, hắn không cho rằng đây là chiến dịch ảnh hưởng quá lớn đến cục diện, cũng không vì thế mà đánh giá thấp tài năng tác chiến của Cao Tiên Chi. Như Vương Trung Tự từng nói, thủ đoạn lừa gạt của Cao Tiên Chi quả thực ảnh hưởng lớn đến uy tín của y tại An Tây, nhưng biên giới Đông Bắc đầy rẫy sự lừa lọc, thực ra lại là nơi thích hợp để Cao Tiên Chi gây dựng lại sự nghiệp.

Tuy nhiên, vẫn còn những khó khăn khác. Ví như với tư lịch của Cao Tiên Chi, hiển nhiên không thể chỉ làm một Hà Đông tiết độ phó sứ; ví như Cao Tiên Chi hiện vẫn chưa về đến Trường An; hay việc trong lúc vội vàng đi nhậm chức một mình có thể phát huy được bao nhiêu tác dụng... tất cả những điều này đều cần phải suy tính kỹ càng.

Lấy thiên hạ làm bàn cờ, dùng danh tướng làm quân cờ, ví von ấy nghe thì oai phong lẫm liệt, nhưng thực thi lại chẳng dễ dàng. Ít nhất, một Trung thư xá nhân như Tiết Bạch, tạm thời vẫn chưa đủ tư cách để làm người cầm quân đánh cờ. Rất nhiều lần, hắn đều phải dùng kế vừa dỗ vừa lừa, xua Dương Quốc Trung ra mặt thay mình.

"Lang quân, Dương Quốc Trung lại phái người đến gọi ngài rồi."

Ngoài thư phòng vang lên tiếng gõ cửa, Tiết Bạch sực tỉnh khỏi dòng suy tư, cầm lấy hồ sơ ghi chép lý lịch của Cao Tiên Chi rồi đứng dậy. Hắn lại phải mượn tay Dương Quốc Trung để bày bố ván cờ này.

Thời tiết ngày càng trở lạnh, trong Dương trạch đã đốt than sưởi ấm khắp nơi. Thế nhưng, trên đại sảnh lại chẳng thấy bóng dáng lò lửa nào, bởi Dương Quốc Trung vốn không ưa mùi khói. Thay vào đó, hắn cho bày biện rất nhiều tỳ nữ thân hình đầy đặn để tỏa hơi ấm, thậm chí còn nhiệt tình muốn bảo các nàng vây quanh sưởi ấm cho Tiết Bạch.

"Người đông miệng tạp, chi bằng cho các nàng lui hết đi." Tiết Bạch lần nữa khước từ ý tốt, chỉ vì chê người đông khiến không khí trở nên ngột ngạt.

"Ài, ngươi cứ coi bọn họ như những bình phong bằng thịt là được, bình phong sao có thể tiết lộ chuyện trò của chúng ta ra ngoài?"

"Hành sự nếu không mật, thì chẳng còn gì để bàn nữa."

Dương Quốc Trung bất đắc dĩ, đành phải đuổi hết người ra ngoài. Hắn khoác thêm chiếc áo choàng lông điêu trắng muốt, dáng vẻ vô cùng ung dung quyền quý, vừa mở miệng liền chửi thề: "Mẹ nó, lão súc sinh kia! Ta đã tra xét, quả nhiên phát hiện Trương Ký và Trần Hi Liệt, hai con gà già đó đang liên thủ muốn đoạt chức Tể tướng của ta!"

Tiết Bạch vốn đã đoán trước được điều này, bởi chính hắn là người đã đánh tiếng cho Dương Quốc Trung. Hắn không phải mưu sĩ của Dương Quốc Trung, lời nhắc nhở này coi như món quà tặng không, nhưng hắn cũng chẳng chịu trách nhiệm giải quyết vấn đề, chỉ chực chờ đòi lại quà đáp lễ.

"Quan hệ giữa A huynh và Cao Tiên Chi thế nào?"

"Không tốt." Dương Quốc Trung trả lời dứt khoát: "Tên Cao Lệ nô đó không dễ chung sống đâu."

Đại Đường có không ít tướng lĩnh người Hồ, như Ca Thư Hàn hay Lý Quang Bật, nhưng Dương Quốc Trung lại không dùng từ ngữ miệt thị để gọi họ. Cao Tiên Chi vốn xuất thân từ thế gia quý tộc Cao Câu Ly, gia tộc y từ thời Đường Cao Tông đã phục vụ cho Đại Đường, có thể coi là tướng môn thế gia, đương nhiên chẳng phải "Cao Lệ nô" gì. Thế nhưng, y thường xuyên bị cấp trên cùng đồng liêu mắng chửi, hiển nhiên có quan hệ mật thiết với tính cách của y.

Tiết Bạch không quen Cao Tiên Chi, chỉ từ những chiến tích nghe được mà đoán biết đôi chút. Chẳng hạn như năm xưa sau khi diệt nước Tiểu Bột Luật, y bỏ qua cấp trên trực tiếp là Phu Mông Linh Sát mà tự ý báo công, đó là đại kỵ chốn quan trường. Cao Tiên Chi không những chẳng hề hổ thẹn, còn cướp luôn chức Tiết độ sứ tứ trấn của Phu Mông Linh Sát. Hay như việc y chẳng hòa hợp với đồng liêu quân An Tây, mắng Phó đô hộ Trình Thiên Lý là đồ đàn bà; lại còn chẳng có chút uy tín nào, lừa bộ tướng, lừa Quốc vương Tiểu Bột Luật, lừa cả Quốc vương Thạch Quốc.

Nói đi cũng phải nói lại, nhân phẩm của Dương Quốc Trung cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, hai kẻ như vậy mà chung sống hòa thuận mới là chuyện lạ.

"Tên Cao Lệ nô kia cũng giống ta và ngươi." Hiếm khi Dương Quốc Trung lại cất lời khen Cao Tiên Chi một câu, rồi hỏi: "Ngươi có biết hắn giống chúng ta ở điểm nào không?"

"Thích lừa người?" Tiết Bạch thuận miệng đáp.

"Cầu tiến."

Dương Quốc Trung hừ lạnh một tiếng: "Cao Lệ nô một lòng công danh, vì lập công mà chuyện gì cũng dám làm. Chuyện đó thì thôi đi, nhưng y đâu giống chúng ta biết nghĩ cho người khác, y ngông cuồng vô cùng, mục hạ vô nhân."

Tiếp đó là những lời lải nhải oán trách, kể rằng năm xưa Cao Tiên Chi vừa diệt nước Tiểu Bột Luật, về triều báo công đã không cho hắn sắc mặt tốt; lại nói sau khi hắn bái tướng, sai người đi lôi kéo Cao Tiên Chi còn bị châm chọc một trận.

Tiết Bạch vẫn giữ vững chủ trương của mình: "Có những người bề ngoài vô hại, thực chất dã tâm lang sói. Có những người bề ngoài ngông cuồng bất tuân, thực chất lại là kẻ sống tình cảm. Trước mắt ai mới là kẻ thù, ai là đồng minh có thể lợi dụng, A huynh sẽ không không phân biệt được chứ?"

"Ta chính là không phân biệt được!" Dương Quốc Trung dùng giọng điệu vô lại cao giọng nói: "Ta cũng là người sống tình cảm, không có lý nào đi nâng đỡ kẻ thù không đội trời chung."

Tiết Bạch bình thản nói: "An Lộc Sơn đã đồng ý về triều bái tướng, hơn nữa sắp lên đường. Vậy thì, bất kể Thánh nhân có muốn thay thế chức Phạm Dương, Bình Lư tiết độ sứ của hắn hay không, trên danh nghĩa hắn bây giờ sắp rời chức, A huynh đề xuất một nhân tuyển tiếp quản thay hắn, đó là hợp tình hợp lý."

"Ta không phải chưa từng nghĩ tới." Dương Quốc Trung sờ cằm, chậm rãi nói: "Nhưng làm như vậy, chẳng phải là làm trái ý Thánh nhân muốn lưu tên tạp Hồ đó lại nhiệm sở Phạm Dương sao?"

Tiết Bạch đáp: "Tâm ý của Thánh nhân, Cao tướng quân biết, Trương Ký biết, nhưng họ chưa từng nói với huynh, huynh làm sao biết được?"

"Lý do làm trái ý có hay đến đâu, cũng có ích gì? Thánh nhân nếu đã bất mãn với ta, thì đâu quan tâm đến những thứ này."

Phải nói rằng, Dương Quốc Trung trong việc hầu hạ Lý Long Cơ vẫn vô cùng tận tâm tận lực, suy nghĩ chu toàn mọi bề.

Tuy nhiên, hắn cũng hiểu Tiết Bạch nói có lý. Trước mắt, đáng để mạo hiểm một phen, thuận nước giong thuyền tiến cử một người tiếp quản chức Phạm Dương, Bình Lư tiết độ sứ.

Thế là, không đợi Tiết Bạch mở miệng khuyên thêm lần nữa, hắn đã quyết đoán: "Được rồi, ta sẽ theo ý ngươi đi tiến ngôn với Thánh nhân."

---❊ ❖ ❊---

Nước cờ này đã đi, trong lòng Tiết Bạch cũng đôi phần an định.

Ra khỏi Dương trạch, hắn đứng trên bậc thềm nhìn hoa tuyết bay lả tả đầy trời, biết rằng sau trận tuyết lớn này, An Lộc Sơn có lẽ sẽ khởi hành đến Trường An, biến số sau đó sẽ vô cùng khôn lường.

Vì vậy, vào thời điểm người khác đều mong chờ xuân về hoa nở, duy chỉ có hắn hy vọng mùa đông lạnh giá này có thể kéo dài thêm một chút.

---❊ ❖ ❊---

Thời tiết lạnh giá, Lý Long Cơ càng chẳng buồn lo liệu triều chính.

Hắn đã lo toan cho xã tắc Đại Đường cả một đời, đến khi về già, tự nhiên có thể yên tâm thoải mái cuộn mình trong chăn nệm ấm áp như xuân, nghe hát cũng được, đọc truyện cũng tốt, tóm lại là sẽ không buồn chán.

Nhưng cho dù giao phần lớn chính vụ cho Dương Quốc Trung, vẫn có một số quốc sự mà bậc Hoàng đế như hắn không thể nào tránh khỏi.

Tỷ như tiết tháng Chạp đã cận kề, Lý Long Cơ phải ngự giá lên Đan Phượng Lâu tại Đại Minh Cung để ban bố thời lệnh cho bách tính thiên hạ. Thời lệnh hay còn gọi là nguyệt lệnh, là chính lệnh về nông sự được ban hành theo bốn mùa. Mỗi độ cuối đông, Thiên tử cùng công khanh đại phu lại cùng nhau chỉnh đốn quốc điển, bàn định thời lệnh, chuẩn bị cho một năm mới sắp tới. Đây chính là đại sự bậc nhất của quốc gia.

"Thánh nhân, Tư Thiên thiếu giám đã tới."

"Triệu."

Lý Long Cơ gần đây nhiễm chút phong hàn, chủ yếu là ngạt mũi, đầu óc nặng nề, mơ màng buồn ngủ. Đến độ tuổi này, đau đầu nhức óc nếu không xử lý thỏa đáng có thể ảnh hưởng đến tính mạng, cũng là đại sự bậc nhất.

Chẳng bao lâu, Tư Thiên thiếu giám Cù Đàm bước vào điện. Ông đã ở tuổi xế chiều, vận một bộ đạo bào giản dị, sắc mặt lộ vẻ lo âu trùng trùng.

"Thánh nhân, lão thần mấy đêm liền quan sát thiên tượng, e rằng năm tới Quan Trung sẽ có đại lụt."

Lý Long Cơ nghe vậy liền cau mày. Mấy năm trước các đạo đều gặp hạn hán, năm hắn bị ám sát ở Ly Sơn, từng đích thân cầu mưa. Sau hạn hán lâu ngày lại gặp đại lụt, thật là chuyện phiền lòng nhất.

Nghe Cù Đàm lề mề nói một hồi, Lý Long Cơ mới lên tiếng hỏi: "Năm sau còn chưa tới, khanh làm sao biết trước được sẽ có đại lụt?"

"Lão thần không có sở trường gì khác, chỉ giỏi thiên văn... Khụ khụ khụ khụ." Cù Đàm đang nói, bỗng nhiên ho khan vài tiếng.

Lông mày Lý Long Cơ càng nhíu chặt hơn. Cao Lực Sĩ thấy thế, hiểu Thánh nhân đang lo nguyên khí bị Cù Đàm lây bệnh, vội vàng lên tiếng: "Cù thiếu giám, dâng thời lệnh xong rồi, hãy lui ra nghỉ ngơi đi."

"Lão thần tuân chỉ."

---❊ ❖ ❊---

Cù Đàm vừa lui xuống, hoạn quan liền vào báo Dương Quốc Trung cầu kiến. Lý Long Cơ hôm nay mệt mỏi, vốn không muốn gặp thần tử, nhưng nghĩ đến Dương Quốc Trung thể phách cường tráng, có lẽ nguyên khí dồi dào, vẫn hạ lệnh triệu kiến. Hắn thầm nghĩ, dù sao Dương Quốc Trung cũng là kẻ biết ý, chắc sẽ không nói những chuyện khiến hắn phiền lòng.

Quả nhiên là vậy.

"Thần vừa thấy Cù Đàm rời đi với vẻ thở dài, không biết có phải do thần có quốc sự chưa xử lý tốt không?"

"Ông ta quan sát thiên tượng, cho rằng năm tới sẽ có đại lụt."

Dương Quốc Trung cười đáp: "Cù Đàm ư? Thánh nhân không cần lo lắng, thuật bói toán của ông ta chưa bao giờ chuẩn cả."

"Không chuẩn?" Lý Long Cơ nổi hứng thú, hỏi: "Không chuẩn thế nào?"

"Theo thần được biết, Cù Đàm từng lén bắt hỷ mạch cho gia quyến quan viên trong triều. Sinh nam hay nữ, lão bấm tay tính toán, người đúng kẻ sai, mỗi bên chiếm một nửa."

Cao Lực Sĩ hỏi: "Nói như vậy, chuyện đại lụt ông ta nói, cũng chỉ là sợ bóng sợ gió một phen?"

Dương Quốc Trung khẳng định: "Mánh khóe này, thần thấy nhiều ở chốn chợ búa rồi. Chẳng qua là túm được người liền nói có sắc đỏ bất thường, rồi đưa ra cách hóa giải. Nếu bình an vô sự, là công lao của ông ta; nếu thực sự xảy ra, là do tiền đưa cho ông ta không đủ, chưa thể hóa giải hoàn toàn."

"Ha ha ha."

Lý Long Cơ hiếm khi cười sảng khoái, cho rằng mình không nhìn lầm Dương Quốc Trung. Tuy nhiên, chưa nói được hai câu, Dương Quốc Trung đã làm trái ý hắn.

"Thần cho rằng, An Lộc Sơn đã nguyện về triều bình chương quốc sự, nhân tuyển tiếp quản Tiết độ sứ hai trấn của hắn cũng nên chuẩn bị rồi."

"Khụ khụ khụ khụ."

Cao Lực Sĩ vội vàng can ngăn: "Hữu tướng, Thánh nhân hôm nay không khỏe, việc này để sau hãy bàn đi?"

Dương Quốc Trung thế mà không lập tức tạ tội. Hắn đứng đó, trong đầu nghĩ đến câu "tâm ý của Thánh nhân, Cao tướng quân biết, Trương Ký biết" mà Tiết Bạch nói, ánh mắt hơi chớp động, thấp giọng hỏi: "Thần cả gan, dám hỏi thánh ý có phải là thả An Lộc Sơn về Phạm Dương, đồng thời gia phong Tả Phó Xạ cho hắn?"

Trong ánh mắt lờ đờ buồn ngủ của Lý Long Cơ bỗng lóe lên tinh quang. Hắn nhìn Cao Lực Sĩ, chỉ thấy đối phương lộ vẻ kinh ngạc, hiển nhiên là khiếp sợ vì sao Dương Quốc Trung có thể thốt ra một câu như vậy, ngay cả chức quan Tả Phó Xạ cũng biết rõ mồn một.

"Sao ngươi biết được?" Lý Long Cơ không phủ nhận, trầm giọng hỏi.

"Thần..." Dương Quốc Trung chần chừ giây lát, cắn răng đáp: "Trương Ký nói cho thần biết."

Lý Long Cơ vốn đang nửa nằm, nghe vậy lập tức ngồi dậy: "Trương Ký cớ gì lại nói cho ngươi?"

"Hắn bảo thần yên tâm, nói An Lộc Sơn chỉ cần được gia hàm Tả Phó Xạ sẽ về Phạm Dương, bảo thần chỉ cần không làm gì cả là được..."

Dương Quốc Trung cực kỳ giỏi dèm pha, vốn là một chuyện đơn giản, qua miệng hắn, rất nhanh đã mô tả Trương Ký thành một kẻ tiểu nhân tâm cơ thâm trầm. Hắn rất hiểu Thánh nhân kỵ húy điều gì nhất, trong lời nói cố ý gộp đặc điểm của Trương Ký và phụ thân đối phương là Trương Thuyết lại với nhau.

"Trương Ký còn nói ta nhầm rồi, không phải như người ngoài nói, An Lộc Sơn là 'chỗ dựa' của hắn, mà hắn mới là chỗ dựa của An Lộc Sơn."

Một câu nói, Lý Long Cơ lập tức nhớ đến "Thái Sơn chi lực" của Trương Thuyết năm xưa, cơn giận dữ bùng lên. Hắn anh minh một đời, lại hoàn toàn không nhận ra, bản thân đến tuổi xế chiều, lại để một tên ngu xuẩn bất học vô thuật như Dương Quốc Trung nắm bắt cảm xúc, còn tự cho rằng trọng dụng Dương Quốc Trung là vì sự trung thành và đơn thuần.

"Thần không tin tưởng Trương Ký, nghi ngờ hắn đang lừa gạt thần. Đến lúc An Lộc Sơn về triều bái tướng, mà hai trấn Phạm Dương, Bình Lư vẫn chưa có nhân tuyển Tiết độ sứ, đó chính là thần thất trách, cho nên hôm nay..."

"Truyền chỉ xuống." Lý Long Cơ bỗng nhiên cắt ngang, "Biếm Trương Ký ra khỏi Trường An cho Trẫm."

Cao Lực Sĩ kinh ngạc, cảm thấy Thánh nhân về già ngược lại không còn kiên nhẫn nữa. Trước đây Lý Lâm Phủ hãm hại đồng liêu đều là sau khi ngụy tạo bằng chứng, dựng thành đại án, nay lại chỉ vì vài câu nói của Dương Quốc Trung, đã biếm trọng thần quốc gia ra khỏi kinh thành. Có thể thấy, không chỉ tính cách của Thánh nhân quyết định nhân tuyển Tể tướng, mà ngược lại, sự nóng nảy của Dương Quốc Trung cũng đang ảnh hưởng đến tính cách của Thánh nhân.

"Không chỉ biếm Trương Ký, còn phải biếm cả mấy huynh đệ hắn nữa!" Lý Long Cơ lại bồi thêm một câu.

"Tuân chỉ."

Trong lòng Dương Quốc Trung cuồng hỉ, nhưng ngoài mặt lại cố nén, chỉ lộ vẻ kinh ngạc như thể không ngờ sự việc lại ầm ĩ đến mức này. Nhận lấy trung chỉ, vị Thượng thư lệnh lập tức đích thân đến Trung thư môn hạ tỉnh.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm nay, Tiết Bạch hay tin Dương Quốc Trung vào triều, đã sớm đến Trung thư môn hạ tỉnh chờ sẵn, ôm hy vọng vạn nhất, chuẩn bị soạn chỉ để Cao Tiên Chi tạm thay chức Phạm Dương, Bình Lư tiết độ sứ. Nếu việc này thành, cũng coi như không uổng công hắn giữ chức Trung thư xá nhân một phen.

Mùa đông nông nhàn, quốc sự quân vụ đều ít, đây là khoảng thời gian rảnh rỗi nhất trong năm của Trung thư môn hạ tỉnh. Thế là có quan viên dọn bàn ghế, cùng Trần Hi Liệt ngắm tuyết, đánh cờ dưới hiên hành lang. Tiết Bạch có hứng thú với Trần Hi Liệt, bèn đứng sau lưng lão quan sát, nhận ra kỳ lực của lão rất cao siêu, đặc biệt giỏi che giấu mục đích thực sự; mỗi một nước cờ đi ra đều thâm sâu, cuối cùng hội tụ thành một thế trận hiểm hóc.

Tuy nhiên, chưa đợi Trần Hi Liệt thắng ván này, có quan lại chạy tới báo: "Hữu tướng đến rồi."

Tiết Bạch đứng trên cao nhìn xuống, vừa khéo thấy khóe miệng lão hơi bĩu, lộ vẻ khinh miệt rõ rệt, hiển nhiên là xem thường kẻ xuất thân từ Thóa Hồ. Thóa Hồ làm Tể tướng, ai mà phục? Ai mà không muốn thay thế?

Rất nhanh, Dương Quốc Trung nghênh ngang đi vào quan xá. Đối mặt với sự hành lễ giả vờ của Trần Hi Liệt, hắn căn bản không thèm để ý, thậm chí dùng trung chỉ vỗ vỗ vào khuôn mặt già nua của lão. Đây là hành động vô cùng vô lễ, Trần Hi Liệt sững sờ, thổi râu trừng mắt, chuẩn bị so đo với Dương Quốc Trung một phen. Thế nhưng, không đợi lão mở miệng, Dương Quốc Trung đã hống hách nói: "Nhìn cái này đi!"

Trung chỉ được mở ra, nội dung không nhiều, chỉ có ba dòng, phần còn lại cần Trung thư xá nhân viết vào khi soạn chiếu. Trần Hi Liệt nheo mắt nhìn, đập vào mắt là: "Trương Ký chuyển làm Lư Khê tư mã; Trương Quân chuyển làm Kiến An thái thú; Trương Thục chuyển làm Nghi Xuân tư mã".

"Cái này!"

Sự kinh hãi này đối với Trần Hi Liệt mà nói không phải chuyện nhỏ. Lão biết Thánh nhân trước đây yêu thích Trương Ký đến mức nào, luôn miệng gọi là "hiền tế", cho phép Trương Ký đặt nội trạch trong hoàng thành, thường xuyên ban thưởng trân bảo, nói đùa rằng đây là nhạc phụ tặng cho nữ tế, không phải Thiên tử ban cho hạ thần. Chính là ân tình sâu nặng như vậy, quay lưng một cái lại bạc tình đến thế sao?

Nghĩ lại thì, Thánh nhân là người ngay cả con ruột cũng có thể giết, đâu có tình nghĩa gì? Lúc đó chẳng qua là đùa vui với Trương Ký mà thôi. Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh dưới nách Trần Hi Liệt chảy ròng ròng, tay cầm trung chỉ cũng hơi run rẩy.

"Ngươi run cái gì?!" Dương Quốc Trung mắng một tiếng, đắc ý cười ha hả. Hắn được Tiết Bạch nhắc nhở, lại không theo gợi ý của Tiết Bạch đi xử lý quân quốc đại sự, mà vận dụng tư duy vào việc loại trừ đối lập, quả nhiên thu hoạch lớn. Làm trái thánh tâm, nhưng đổ hết tội lỗi lên đầu Trương Ký. Bước tiếp theo, chính là dùng đại tội của Trương Ký để dọa cho tên Trần Hi Liệt nhát gan này khiếp sợ.

"Còn run? Ngươi không đồng mưu với Trương Ký thì sợ cái gì? Hay là các ngươi đã đồng mưu rồi?"

"Không... không có."

Trần Hi Liệt thậm chí không biết Trương Ký vì sao bị biếm quan, chỉ thấy ba huynh đệ bị biếm đi xa cùng lúc, tưởng là giống như năm xưa Lý Lâm Phủ đối phó Vi Kiên, tội chứng như núi tạo thành đại án. Khổ nỗi lão thực sự có hợp tác với Trương Ký, nên chột dạ vô cùng.

"Không có?" Dương Quốc Trung cười lạnh một tiếng: "Hôm nay vẫn là ta hỏi ngươi, ngày sau Trương Ký khai ra, thì là người khác thẩm vấn ngươi đấy."

"Hữu tướng..."

"Còn ngẩn ra đó làm gì? Soạn chiếu đi."

Trần Hi Liệt cũng muốn giả vờ vân đạm phong khinh, nhưng tính cách nhát gan của lão lúc này bộc lộ không sót chút nào. Quay đầu nhìn Tiết Bạch một cái, đưa trung chỉ qua, nói: "Theo lời Hữu tướng phân phó, soạn chiếu."

Tiết Bạch không khỏi thở dài một tiếng. Hắn than là trên miếu đường này toàn những kẻ bất tài vô dụng. Trần Hi Liệt nghe tiếng thở dài này, tưởng Tiết Bạch đang thương hại mình, lão như con lạc đà bị cọng rơm cuối cùng đè sập, không thể giữ vững phòng tuyến tâm lý nữa, quay sang Dương Quốc Trung, không chờ được nữa mà chịu thua.

"Hữu tướng, ta từ quan được không?!"

"Hả?" Dương Quốc Trung tuy muốn dọa Trần Hi Liệt, nhưng không ngờ lại đấu ngã lão dễ dàng như vậy.

"Ta từ quan, ta già rồi, không còn sức lo quốc sự, khẩn cầu Hữu tướng tiến cử một người tài năng thay chức Tả tướng, ta muốn dâng từ trình ngay hôm nay."

Vị Tả tướng này khúm núm hơn mười năm trời, nhẫn nhịn qua được thời Lý Lâm Phủ cường thế, cứ ngỡ mình là Việt Vương Câu Tiễn nằm gai nếm mật, đợi một ngày kia tể chấp thiên hạ, thỏa chí bình sinh. Nhưng cuối cùng lại bại dưới tay kẻ vô học bất tài Dương Quốc Trung, địa vị đến cái bình nhổ còn chẳng bằng. Lão nào có nằm gai nếm mật gì? Nhu nhược chính là nhu nhược.