Bước sang tháng Tám, dường như cả thành Trường An đều chìm trong sự bận rộn vì sinh thần của Thánh nhân. Thế nhưng, bản thân Lý Long Cơ lại mang chút phiền muộn không vui. Tuổi mụ đã sáu mươi bảy, mỗi khi đến ngày gọi là "Thiên thu vạn tuế" này, nỗi sợ hãi cái chết trong lòng hắn lại càng sâu thêm một tầng.

Trước đây, hắn từng theo "Bạch Vân Tử" Tư Mã Thừa Trinh học đạo tu đan. Tư Mã Thừa Trinh thọ đến chín mươi sáu tuổi mới vũ hóa đăng tiên, Lý Long Cơ vẫn luôn tự nhủ rằng mình ít nhất cũng phải sống lâu hơn vị đạo trưởng ấy, nên đã thụ lục xuất gia, bái "Huyền Tĩnh Tử" Lý Hàm Quang làm độ sư. Mấy năm trước, Lý Hàm Quang xem khí cho hắn, nói rằng cơ thể hắn trẻ hơn tuổi thật mười tuổi, đáng tiếc không bao lâu sau, Lý Hàm Quang lại lấy lý do chân kinh Mao Sơn thất lạc để xin trở về núi.

Những nỗ lực này không thể ngăn cản sự già đi của hắn. Thực chất, tinh lực của hắn đã kém xa trước kia, chỉ là hắn cố ý giả vờ cần chính để Lý Hàm Quang lầm tưởng rằng mình vẫn còn sung mãn thể lực. Đế vương đương nhiên cũng có những lúc phải giả vờ như thế, bởi lẽ đế vương là người mất tự do nhất trên đời.

Nhất là mấy ngày nay, tấu chương của Phong Thường Thanh gửi tới, thuật lại chi tiết quá trình giao chiến giữa An Tây và Hắc Y Đại Thực, tin tức vốn khiến Lý Long Cơ khó lòng tin nổi nay đã được xác nhận.

Sau khi Cao Tiên Chi lật lọng diệt Thạch Quốc, Thạch Quốc vương tử đã liên kết với chư Hồ cùng Hắc Y Đại Thực chuẩn bị tấn công An Tây tứ trấn. Cao Tiên Chi quyết định lấy công làm thủ, dẫn ba vạn binh mã tấn công Đại Thực. Sau ba tháng hành quân gian khổ, y đến được thành Đát La Tư và bắt đầu vây công.

Thành Đát La Tư là thành lớn thứ hai của Thạch Quốc, mà Tát Mã Nhĩ Hãn cách đó không xa lại là nơi đóng quân của Đại Thực. Sau khi hay tin Đường quân xuất hiện, Đại Thực lập tức tổ chức mười vạn đại quân chi viện cho Đát La Tư. Hai bên quyết chiến tại sông Đát La Tư, sau năm ngày đối đầu, người Đại Thực dùng trọng kim mua chuộc bộ chúng Cát La Lộc trong hàng ngũ Đường quân. Cát La Lộc bất ngờ phản bội, cùng quân Đại Thực giáp công trước sau, dẫn đến thất bại thảm hại của Cao Tiên Chi.

Mặt khác, Phong Thường Thanh cũng thuật lại chi tiết chiến huống, không hề thê thảm như một số quan lại tại An Tây tứ trấn đã đàn hặc. Ba vạn người do Cao Tiên Chi dẫn đầu, gồm tám ngàn Đường quân cùng hơn hai vạn ba ngàn quân Cát La Lộc và quân Bạt Hán Na. Sự phản bội của quân Cát La Lộc dẫn đến một phần quân Bạt Hán Na đầu hàng, tan vỡ, tạo thành tổn thất lớn nhất trong trận chiến này. Còn sau khi bại trận, Cao Tiên Chi đã đưa gần bốn ngàn Đường quân trở về An Tây.

Thất bại ở mức độ này chưa đến mức khiến quân An Tây mất đi thực lực kiểm soát Tây Vực. Tuy nhiên, sự phản bội của Cát La Lộc đã phơi bày sức răn đe của Đại Đường đối với chư Hồ đang dần suy giảm. Điều đáng cảnh tỉnh là, sau khi A Bố Tư phản bội bỏ trốn, chính là đã đầu quân cho Cát La Lộc. Nghĩ sâu hơn nữa, Cát La Lộc luôn chịu sự kiểm soát của Hồi Hột, Hồi Hột tuy chưa phản bội Đại Đường, nhưng lại không kịp thời kiểm soát hiệu quả Cát La Lộc, lờ mờ có xu hướng ly tâm ly đức.

Nghĩ đến những điều này, Lý Long Cơ không quá tức giận Cao Tiên Chi, nhưng việc phải cân nhắc thưởng phạt, cũng như thay đổi chiến lược đối với Tây Vực và Thổ Phồn sau trận chiến này, khiến hắn không khỏi đau đầu một trận.

Tiếp tục xem xuống dưới, Phong Thường Thanh nhắc đến những tướng sĩ lập công trong trận chiến:

"Sự gấp, Lý Tự Nghiệp phi ngựa thủ Bạch Thạch, đường đã hẹp, bộ kỵ nối đuôi nhau mà tiến. Gặp Bạt Hán Na lui binh, xe lương chặn đường không thể phi ngựa, Tự Nghiệp tay cầm gậy lớn huyết chiến, người ngựa chết ngã mấy chục mấy trăm, giặc sợ hãi bỏ chạy, đại quân mới được trở về..."

Lý Long Cơ bỗng thấy đau đầu như búa bổ, nhắm mắt lại, quát đuổi hết cung nhân ra ngoài:

"Cút hết!"

Đợi bóng dáng cung nữ cuối cùng rời khỏi đại điện, hắn mạnh tay ném tấu chương đang cầm đi. Hắn hiếm khi nổi giận như vậy, không chỉ vì bại trận, mà còn vì cảm giác mất kiểm soát thỉnh thoảng lại trỗi dậy.

---❊ ❖ ❊---

Trong điện yên tĩnh rất lâu, bỗng có người nhẹ nhàng đi vào, là Cao Lực Sĩ. Cao Lực Sĩ vóc dáng cao to vạm vỡ, đi qua đại điện lại không phát ra chút tiếng động nào, có vẻ hơi quỷ dị. Đến trước ngự tháp, thấy Lý Long Cơ đang ngồi với tư thế suy sụp, mái tóc hoa râm chưa chải, rối bù xù. Khi trút bỏ mọi lớp ngụy trang, đây cũng chỉ là một ông lão gần bảy mươi tuổi mà thôi.

"Thánh nhân."

"Cớ gì sau khi từ Ly Sơn trở về, Trẫm cảm thấy mọi thứ đều rất tồi tệ?"

"Luôn có lúc tâm trạng không tốt." Cao Lực Sĩ cúi người nhặt tấu chương dưới đất lên, liếc nhanh qua, không hề tỏ ra kinh ngạc, mà dùng giọng bình thản nói: "Là tâm trạng của Thánh nhân tồi tệ, không phải sự thái tồi tệ. Đợi Thánh nhân tâm trạng tốt lên, mọi thứ tự nhiên sẽ tốt lên."

Lý Long Cơ rất tán đồng câu nói này, hắn là Thiên tử, thiên hạ vạn vật tự nhiên sẽ chịu ảnh hưởng bởi tâm trạng của hắn.

Cao Lực Sĩ nói tiếp: "Thánh nhân là thiên cổ minh quân, sóng gió gì mà chưa từng thấy qua? Trước mắt gặp phải nan đề tầm thường, dùng cách tầm thường giải quyết là được."

"Cho nên, Trẫm không thể không có ngươi bên cạnh."

"Thánh nhân có muốn triệu mấy vị trọng thần đến nghị sự không?" Cao Lực Sĩ đặt tấu chương trở lại ngự án, chuẩn bị chải đầu cho Lý Long Cơ.

"Không." Lý Long Cơ lắc đầu, nói: "Cứ cất nó đi trước đã, đợi sau lễ Thiên Thu hẵng bàn."

Dứt lời, hắn cũng cảm thấy làm vậy có chút hôn quân, cố gắng muốn đưa ra quyết định sáng suốt hơn, nhưng cảm giác mệt mỏi khiến hắn chán ghét từ tận đáy lòng việc phải xử lý ngay vụ chính vụ phức tạp này. Qua lễ rồi bình tĩnh xử lý, cũng là một quyết định không tồi.

Cao Lực Sĩ chần chừ giây lát, không mở miệng can gián, hỏi: "Vậy lễ Thiên Thu?"

"Vẫn như cũ." Lý Long Cơ lẩm bẩm: "Trẫm mơ thấy Tư Mã Thừa Trinh, y khuyên răn Trẫm phải bế quan hai ngày trước sinh thần, không gặp ngoại thần."

"Hồi Thánh nhân, Tiết Bạch đang cầu kiến ngoài cung, xưng là có việc quan trọng, lão nô có nên đi đuổi hắn về không?"

---❊ ❖ ❊---

Mùng 4 tháng 8, đến lượt Viên Tư Nghệ trực trong cung, trống sớm vừa vang, lão lập tức chạy tới Hưng Khánh Cung. Trời vừa sáng, thành Trường An cũng vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ say, động tác của mọi người đều tỏ ra chậm chạp. Chỉ có Viên Tư Nghệ vô tình để lộ vẻ nôn nóng, lão không đợi ngựa dừng hẳn đã xoay người xuống ngựa, vứt roi ngựa sải bước vào cửa cung vừa mở.

Cao Lực Sĩ đang nghỉ ngơi trong vũ phòng ở thiên điện, ngủ rất nông, nghe thấy chút động tĩnh liền giật mình tỉnh giấc.

"Sao đến sớm thế?"

"Ta có việc khẩn cấp cần bẩm báo Thánh nhân." Viên Tư Nghệ hạ giọng, ánh mắt lộ vẻ dò hỏi: "Không biết giờ này có tiện quấy rầy ngài không?"

Cao Lực Sĩ khẽ lắc đầu, dùng ánh mắt ra hiệu rằng tâm trạng Thánh nhân hiện không mấy tốt đẹp.

Hai người cộng sự nhiều năm, tâm ý tương thông, ngày thường chỉ cần một ánh mắt này là Viên Tư Nghệ đã hiểu rõ nên làm thế nào. Thế nhưng hôm nay, lão lại bồn chồn đi đi lại lại hai bước, thấp giọng nói: "Chuyện này thực sự thập vạn hỏa cấp, quan hệ trọng đại."

Cao Lực Sĩ thấy đối phương không chịu tiết lộ, đành thở dài: "Đợi Thánh nhân tỉnh lại rồi hãy hay."

Đợi khi Thánh nhân tỉnh giấc, đã đến phiên Viên Tư Nghệ hầu hạ, lão tự nhiên không cần phải nhúng tay vào việc này nữa. Lão không một lời thoái thác, lập tức lui ra ngoài cuộc.

Viên Tư Nghệ gật đầu, không kéo Cao Lực Sĩ chia sẻ trách nhiệm, cũng có thể vì trong lòng lão vốn chẳng mấy tin tưởng người cộng sự này.

Thế nhưng, đợi mãi từ sáng sớm đến tận chiều tà, mặt trời ngả về tây, bóng cây đổ dài trên mặt đất mà Thánh nhân vẫn chưa thức giấc.

Một tiểu hoạn quan vội vã chạy tới, bẩm báo: "Đại giám, pháo hoa đã bắt đầu được vận chuyển vào thành rồi."

"Phái thêm người đi trông chừng cẩn thận."

Viên Tư Nghệ cau mày, do dự không biết có nên tìm cách đánh thức Thánh nhân hay không. Ngẫm nghĩ một hồi, lão hỏi: "Trần Huyền Lễ đang ở đâu?"

"Trần đại tướng quân hôm nay dường như không ở trong cung."

"Ta hỏi là y đang ở đâu?!"

"Nô tài đáng chết, nô tài không biết."

Chẳng mấy chốc nữa, Trường An lại giới nghiêm, nghĩ đến ngày mai là lễ Thiên Thu, Viên Tư Nghệ cuối cùng cũng cắn răng đi vào hậu điện. Lão gạt thủ vệ, cẩn trọng gọi khẽ: "Thánh nhân?"

Gọi liền hai tiếng, trên ngự tháp mới có động tĩnh, Lý Long Cơ nhàn nhạt hỏi: "Chuyện gì?"

"Lão nô không dám làm phiền Thánh nhân, nhưng việc này quan hệ trọng đại." Viên Tư Nghệ cân nhắc từng chữ, chậm rãi nói: "Thần nghi ngờ Tiết Bạch có hiềm nghi mượn pháo hoa để hành thích ngài."

Lão không lập tức tung ra sự nghi ngờ về thân thế Tiết Bạch, bởi trong trường hợp chưa có đầy đủ chứng cứ, chuyện này vô cùng kỵ húy, đối với lão cũng chẳng có lợi lộc gì.

Thế là, lão cố gắng kể lại đầu đuôi câu chuyện sao cho bản thân không liên quan đến vụ việc.

"Con trai Hữu tướng là Dương Huyên học cùng trường với Tiết Bạch. Hai hôm trước, khi đến xưởng pháo hoa, tùy tùng của hắn vô tình bắt gặp trong nguyên liệu pháo hoa có lẫn mũi tên, bèn bẩm báo chuyện này lên Nội Thị Tỉnh. Lão nô không dám tưởng tượng, nếu những mũi tên đó bắn ra cùng pháo hoa về phía ngài thì hậu quả sẽ ra sao. Lão nô ngu dốt, chỉ lấy an nguy của Thánh nhân làm trọng."

Lý Long Cơ ngồi dậy trên ngự tháp, xếp bằng đả tọa, nhắm mắt lắng nghe, cuối cùng hỏi: "Theo ý ngươi, nên xử lý thế nào?"

"Lão nô mạo muội xin hủy bỏ điển lễ pháo hoa, đồng thời điều tra kỹ lưỡng việc này." Viên Tư Nghệ nói xong, bổ sung thêm: "Lão nô không muốn làm hỏng nhã hứng của Thánh nhân, nhưng chuyện này... thực sự quá nhiều rủi ro."

Ngoài dự đoán của lão, Thánh nhân khi nghe tin về mưu nghịch đại án lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

"Tết Nguyên Tiêu Trường An ba ngày không giới nghiêm, đám quần thần cứ lo lắng gây ra hỏa hoạn, trộm cắp, bọn họ nào hiểu được ý nghĩa của việc 'dữ dân đồng lạc'." Lý Long Cơ chậm rãi nói: "Điển lễ pháo hoa không thể hủy bỏ."

"Nhưng mà..."

"Đêm mai, Trẫm muốn lên Hoa Ngạc Lâu xem pháo hoa. Việc này đã công bố thiên hạ, tuyệt đối không thể thay đổi." Lý Long Cơ nói: "Ngươi cầm thủ dụ của Trẫm, âm thầm điều tra."

Ám tra rõ ràng khó khăn hơn nhiều, nghĩa là lão chỉ có thể tiến hành điều tra trong điều kiện không được làm ảnh hưởng đến điển lễ, quá nhiều ràng buộc.

Viên Tư Nghệ còn muốn khuyên thêm, lại loáng thoáng nghe thấy tiếng trống chiều truyền đến từ phía tường cung. Thánh nhân tâm ý đã quyết, lão không còn nhiều thời gian, đành phải lĩnh chỉ.

Trong lòng lão dấy lên sự kỳ quái, chẳng lẽ Thánh nhân không mảy may quan tâm đến an nguy của bản thân?

Tiếp đó, lão nghĩ đến câu "lên Hoa Ngạc Lâu xem pháo hoa" của Thánh nhân, lập tức hiểu ra, Thánh nhân tự nhiên sẽ không đứng dưới bức tường nguy hiểm.

Như vậy, chỉ cần xác nhận Tiết Bạch quả thực muốn mượn pháo hoa hành thích, lão đã lập được đại công một kiện rồi.

---❊ ❖ ❊---

Mùng 5 tháng 8, lễ Thiên Thu.

Ánh bình minh vừa rọi vào thành Trường An, đã có người phát hiện trên quảng trường lớn trước Hưng Khánh Cung trải thảm đỏ rực.

Việc chuẩn bị đại điển chỉ có thể tiến hành đến giờ Ngọ, bởi lễ Thiên Thu khác với tết Nguyên Tiêu, có rất nhiều tiết mục biểu diễn diễn ra vào ban ngày.

Các nhạc công từ sớm đã dựng đủ loại nhạc cụ dưới Hoa Ngạc Lâu, điều chỉnh âm thanh, tiếng tơ trúc dần nổi lên. Đại khúc bọn họ đàn hát tên là "Thiên Thu Nhạc", hay còn gọi là "Thiên Thu Vạn Tuế", chính là khúc nhạc Giáo Phường đặc biệt phổ cho sinh nhật Thánh nhân.

Tiếng nhạc này bay xa khắp nơi trong Trường An, khiến mọi người đắm chìm trong sự mong đợi tốt đẹp đối với Thánh nhân.

Lý Long Cơ đã dậy, sau khi cố ý tránh lao lực quốc sự để nghỉ ngơi hai ngày, tinh thần của ngài tốt hơn rất nhiều. Lúc này, ngài đang ngồi trước gương đồng để cung nữ chải đầu.

Ngón tay thon dài của cung nữ mỗi lần quệt một ít thuốc nhuộm đen từ trong bình sứ ra, bôi lên lược, rồi nhẹ nhàng chải qua mái tóc bạc của Lý Long Cơ, những sợi tóc bạc kia dần dần được nhuộm thành màu đen. Quá trình này tốn không ít thời gian, nhưng hiệu quả cực tốt, Lý Long Cơ với mái tóc đen nhánh trông quả thực trẻ ra hơn mười tuổi.

Sau đó, cung nữ dùng đũa ngọc lấy chút sáp mỡ, cẩn thận bôi lên những nếp nhăn của ngài... Đợi đến khi bộ miện bào khoác lên vai, hình tượng một Thiên tử uy nghiêm lại phong lưu một lần nữa xuất hiện trong điện Hưng Khánh.

"Ha ha."

Lý Long Cơ nhìn vào gương, cười sảng khoái.

Ngài dường như khôi phục lại sự anh minh quyết đoán thời tráng niên, những suy nghĩ hỗn độn ban đầu cũng được khai thông, ngay cả việc xử lý tướng lĩnh An Tây tứ trấn sau thất bại Đát La Tư cũng trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Tuy ngài vẫn yêu thích Cao Tiên Chi, nhưng chủ soái bại trận tất nhiên phải bị xử lý. Có thể triệu Cao Tiên Chi về triều, để Vương Chính Kiến tiếp quản An Tây tiết độ sứ. Vương Chính Kiến công lao bình thường, như vậy sau này còn có cơ hội cho Cao Tiên Chi xuất trấn An Tây lần nữa, vãn hồi cục diện.

Phong Thường Thanh có thể bổ nhiệm làm Tứ trấn Chi độ Doanh điền phó sứ, Hành quân Tư mã. Người này phò tá Cao Tiên Chi nhiều năm, quen thuộc An Tây tứ trấn, có thể giúp Vương Chính Kiến ổn định cục diện, cũng để tướng sĩ An Tây yên tâm.

Lý Tự Nghiệp phải được ban thưởng, để tỏ rõ Thiên tử vẫn ủng hộ quân An Tây.

Ngoài ra, cần nghiêm lệnh cho An Tư Thuận - Tiết độ sứ Hà Tây và Sóc Phương - nhanh chóng bình định cuộc phản loạn của A Bố Tư, thẳng tay trừng trị những tù trưởng phiên bang dám phản bội Đại Đường.

Đúng như lời Cao Lực Sĩ, điều cốt yếu nằm ở tâm trạng của Thiên tử. Chỉ cần bậc cửu ngũ chí tôn cảm thấy hài lòng, mọi việc còn lại đều có thể vì sự vui vẻ của ngài mà trở nên thuận lợi.

"Khởi giá."

Giờ lành đã đến, Lý Long Cơ đứng dậy tiến về phía Hoa Ngạc Lâu, mang theo khí thế quân lâm thiên hạ. Đông đảo Kim Ngô Vệ dẫn đường thánh giá, Bắc Nha tứ quân dàn trận uy nghiêm, cờ xí tung bay, giáp vàng chói lọi, càng tôn thêm vẻ uy nghi vô tận cho ngài.

Trước Hoa Ngạc Lâu, ba trăm thiếu nữ đang xếp hàng ngay ngắn. Mỗi người đều vừa tròn mười lăm tuổi, vóc dáng cân đối, xinh đẹp tựa hoa. Họ sẽ biểu diễn điệu múa đầu tiên sau khi Thánh nhân ngự giá, chính là "Nghê Thường Vũ Y Khúc".

Khúc này vốn do Dương Ngọc Hoàn sáng tạo và trình diễn, nhưng nếu năm nào ngự yến cũng để Quý phi đích thân múa cho quần thần xem thì không hợp lễ nghi. Sau đó, điệu múa được truyền lại cho Trương Vân Dung và Tạ A Man, nhưng nay cả hai đã tròn hai mươi tuổi, không còn phù hợp, nên đã đổi thành đội hình vũ công quy mô lớn như hiện tại.

Mỗi năm, ba trăm thiếu nữ đều được thay mới. Thánh nhân mỗi năm già đi một tuổi, mà những thiếu nữ dâng điệu múa cho ngài năm này qua năm khác vẫn mãi là độ tuổi mười lăm thanh xuân.

"Thật đẹp!"

Ngay cả Dương Quốc Trung vốn kiến thức rộng rãi cũng không khỏi cảm thán. Hắn vẫy Nguyên Tái lại gần, tự tay rót một ly rượu đưa cho đối phương để tỏ ý coi trọng.

"Ngươi làm Hoa điểu sứ này, quả thực rất tốt, vô cùng tốt."

"Đều nhờ Hữu tướng vun trồng."

Nguyên Tái giả vờ thụ sủng nhược kinh đáp lời, nhưng trong lòng lại chẳng hề để tâm. Khi uống rượu, ánh mắt hắn lướt sang hướng khác, thấy Tiết Bạch kính rượu từ xa về phía Thánh nhân, nhấp một ngụm nhỏ rồi nói khẽ với người bên cạnh, sau đó đứng dậy rời khỏi Hoa Ngạc Lâu. Nhìn khẩu hình, hẳn là "ta phải đi sắp xếp pháo hoa rồi".

Nguyên Tái thầm nghĩ, chỉ cần có Tiết Bạch ở đây, e rằng mình vĩnh viễn chẳng thể nào lấn át được hào quang của hắn.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch tuổi còn trẻ đã khoác lên mình hồng bào, đứng giữa đám con em hàn môn quả là sự tồn tại cực kỳ chói mắt. Người ta khó lòng tin được có kẻ lại leo lên vị trí cao như vậy trong thời gian ngắn ngủi đến thế.

Nhưng hôm nay, hắn không hề nổi bật, bởi lẽ xung quanh có rất nhiều hoàng tôn công tử, vốn sinh ra đã mặc hồng bào cao quan, thậm chí tử bào cũng không hiếm thấy. Quảng Bình Vương Lý Thục, Kiến Ninh Vương Lý Đàm, Quảng Võ Vương Lý Thừa Hoành, Đôn Hoàng Vương Lý Thừa Thái, Tân Bình Vương Lý Nghiễm... Tiết Bạch vừa rồi chính là đứng cùng những người này tán gẫu, tỏ ra vô cùng hòa hợp. Hắn không hề vì xuất thân tiện nô mà lạc lõng giữa những thiên hoàng quý trụ này.

Bước xuống Hoa Ngạc Lâu, các thiếu nữ trước mắt vừa khéo đồng thời tung cao tay áo dài, ưỡn tấm lưng thon thả, tạo thành cảnh tượng hoành tráng không thể diễn tả bằng lời. Ngày thường sáu bảy mỹ nhân đứng cùng một chỗ đã khiến người ta ngẩn ngơ, huống hồ là ba trăm người.

Tiết Bạch lắc đầu, tránh ánh mắt, đi về phía cửa cung. Dọc đường, hắn thấy các nghệ sĩ biểu diễn đang chờ đến lượt. Sơn xa, hạn thuyền, tẩu sách, hoàn kiếm, tạp kỹ, giác để, bách hí... những tiết mục này rõ ràng đủ để ngự yến kéo dài đến tận đêm, khi đó mới đến lượt pháo hoa của hắn.

Không đúng, trong đó còn có màn biểu diễn long trọng nhất — vũ mã. Lý Long Cơ sai người huấn luyện bốn trăm con vũ mã, mỗi dịp lễ Thiên Thu liền múa dưới Hoa Ngạc Lâu, đó mới là cao trào của ngự yến những năm trước, chỉ là bây giờ ngựa chưa vào sân mà thôi. Ngoài ra, trước vũ mã còn có biểu diễn voi và tê giác.

"Tiết lang!"

Chợt có người gọi một tiếng lanh lảnh. Tiết Bạch quay đầu lại, thấy Lý Thập Nhị Nương đang cầm kiếm. Hắn dừng bước, đợi nàng đi tới rồi hỏi: "Hôm nay ngươi cũng múa kiếm sao?"

"Ừm, sư phụ đã khỏi bệnh, do người lĩnh múa. Tiết lang sao không ở trên Hoa Ngạc Lâu xem, lại chạy đến chỗ đám ưu linh tạp kỹ chúng ta làm gì?"

"Ta cũng giống các ngươi thôi." Tiết Bạch cười đáp.

Hắn nhớ tới hôn yến Lý Hanh cưới Trương Đinh năm đó, khi ấy hắn ngồi cùng Công Tôn Đại Nương, lòng đầy ý niệm thoát khỏi thân phận bị coi là con hát. Nay nhìn lại, hắn đã thông suốt hơn, ai cao quý hơn ai được bao nhiêu chứ?

Lý Thập Nhị Nương vô cùng khó hiểu: "Ngươi giống ta ở chỗ nào?"

"Các ngươi biểu diễn kiếm vũ trước, rồi đến lượt ta biểu diễn pháo hoa."

"Được đó."

Đang nói chuyện, cửa cung truyền đến tiếng tranh chấp. Tiết Bạch chẳng buồn nhìn, cứ thế đi thẳng qua.

Tại cửa cung, quả nhiên xe ngựa chở pháo hoa bị chặn lại, nhưng tranh cãi không quá gay gắt. Tuy nghe thấy tiếng quát tháo của cấm vệ, nhưng đáp lại là giọng điệu vô cùng nhún nhường.

"Ta là lần đầu vào cung, không hiểu quy củ, xin thứ lỗi. Nhưng ta có bài phù, phụng chỉ vào cung bày pháo hoa mà."

"Vật phẩm vào cung phải kiểm tra, phải tháo dỡ!"

"A? Pháo hoa mà tháo ra là hỏng đấy. Chẳng hạn nếu ta đưa một con gà quay vào cung, cũng đâu tiện tháo nó ra chứ? Gà tháo ra có khi còn ăn được, pháo hoa tháo ra chắc chắn không bắn được nữa."

"Bọn ta không quản những việc này, chỉ làm theo lệnh!"

"Chuyện này thật là..."

Đỗ Ngũ Lang đang nói đến khô cả miệng, gãi đầu nhìn thấy Tiết Bạch từ trong cung đi ra, vội vàng vẫy tay: "Ở đây, chúng ta không vào cung được rồi."

Tiết Bạch cũng không có cách nào hay hơn, chỉ bước lên nói với đám cấm vệ: "Cái khó của các vị chúng ta đều hiểu, đều là làm việc cho Thánh nhân. Việc này nếu khó quyết định, chi bằng xin chỉ thị cấp trên, thế nào?"

"Đợi đấy!"

"Được."

Trên tường cung cách đó không xa, Viên Tư Nghệ đang nheo mắt nhìn cảnh này. Lão không ngờ Tiết Bạch và Đỗ Ngũ Lang gặp khó dễ mà vẫn giữ được thái độ khách sáo như vậy. Thật sự là không chút nóng nảy, không có "hỏa khí", những pháo hoa kia tự nhiên sẽ không thể châm ngòi.

"Đại giám, Tiết Bạch đề nghị xin chỉ thị cấp trên, không biết nên để ai ra mặt?"

"Phụ Tốc Lâm, ngươi đi một chuyến."

"Dạ."

Phụ Tốc Lâm từ trên tường cung nhìn bộ dạng nho nhã lễ độ của Tiết Bạch, trong lòng lại nghĩ đến năm thuộc hạ mình phái đi một đi không trở lại, thầm mắng tên gian nịnh tâm địa độc ác này thật biết giả vờ.

Hắn cố ý đi một vòng, thong dong tiến về phía cửa cung, từ xa đã cất tiếng hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế này? Nha! Lại là Tiết lang ở đây, có kẻ nào làm khó dễ ngài sao?"

"Không dám nói là làm khó dễ." Tiết Bạch đáp, giọng điệu bình thản: "Chúng ta phụng mệnh mang pháo hoa vào cung để chuẩn bị cho đại điển, nhưng theo quy củ trong cung lại bắt buộc phải tháo dỡ. Khổ nỗi, nếu đã tháo rời thì pháo hoa sẽ không thể khai hỏa được nữa."

"Hóa ra là vậy." Phụ Tốc Lâm cười khà khà: "Tháo ra rồi lắp lại, có gì khó đâu? Chuyện nhỏ ấy mà."

"Không thể lắp lại được."

"Cái này... Tiết lang thứ cho nô tài kiến thức nông cạn, thật không hiểu vì sao tháo ra rồi lại không thể lắp lại."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Thời gian dần trôi, trước Hoa Ngạc Lâu đài cao đã dựng xong, bóng dáng nghệ nhân đi dây thấp thoáng trên không trung. Viên Tư Nghệ đứng từ xa quan sát màn biểu diễn một lúc, rồi cúi đầu nhìn xuống, thấy đám người Tiết Bạch vẫn ung dung đối đáp cùng Phụ Tốc Lâm. Trong khi đó, thời gian bố trí pháo hoa rõ ràng đã chẳng còn bao nhiêu.

Viên Tư Nghệ không khỏi nghi hoặc, thầm nghĩ: Một kẻ nghịch tặc mang tâm ý hành thích vua, đối mặt với tình cảnh cấp bách này, tại sao có thể bình tĩnh đến thế? Lão bắt đầu dao động, tự hỏi liệu mình có đoán sai hay không.

Thực tâm, lão không muốn ngăn cản pháo hoa vào cung. Thánh nhân đã có phòng bị, an nguy không lo, lại đích thân hạ chỉ cho phép điển lễ tiến hành đúng hạn, lão nào dám thực sự chặn đứng pháo hoa ngoài cửa. Việc cố ý làm khó Tiết Bạch chẳng qua chỉ là kế thăm dò thái độ mà thôi.

"Đại giám, Tiết Bạch nói nếu còn chậm trễ sẽ không kịp mất. Đến lúc đó Thánh nhân trách hỏi, hắn chỉ có thể ăn ngay nói thật."

"Không vội, cứ đợi thêm chút nữa." Viên Tư Nghệ trầm ngâm giây lát rồi phân phó: "Ngươi đi, báo cho hắn biết, Thánh nhân đã hủy bỏ điển lễ pháo hoa rồi."

"Cái này..."

"Đi đi."

"Dạ."

Viên Tư Nghệ tiếp tục quan sát, thấy hoạn quan kia vội vã chạy tới cửa cung truyền đạt mệnh lệnh. Tiết Bạch nghe xong, thần sắc vẫn bình thản như thường, hắn ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, rồi ánh mắt dừng lại đúng nơi lão đang đứng. Nhìn một lúc, Tiết Bạch giơ tay vẫy vẫy. Viên Tư Nghệ nhíu mày, cuối cùng quyết định đích thân lộ diện.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Viên đại giám đã tới."

Tiết Bạch thấy Viên Tư Nghệ, trong nháy mắt lộ vẻ nghi hoặc, hành lễ nói: "Vừa rồi ta còn cho rằng 'nói miệng không bằng chứng', không ngờ Viên đại giám lại đích thân tới. Xem ra Thánh nhân thực sự đã hủy bỏ đại điển pháo hoa... Thất lễ rồi."

Ba chữ cuối cùng hắn nói với đám cấm vệ, dứt lời liền gọi Đỗ Ngũ Lang định rời đi.

"Tiết lang." Viên Tư Nghệ gọi giật lại: "Các ngươi thà rời đi cũng không chịu tháo pháo hoa ra, có phải có ẩn tình gì không?"

"Ẩn tình ư?" Lông mày Tiết Bạch khẽ nhướng lên. Động tác này cực kỳ nhỏ, người thường khó lòng quan sát được, nhưng Viên Tư Nghệ vốn là cao thủ nhìn mặt đoán ý, lão lại một lần nữa xác định suy đoán Tiết Bạch muốn hành thích vua. Thăm dò đến đây là đủ, lão đã có được đáp án mình cần, ván cờ giao phong đầu tiên lão đã thắng.

Tiếp theo, lão có thể thả bọn họ vào cung, theo dõi chặt chẽ vị trí đặt pháo hoa để tìm cách vạch trần bọn chúng một cách xác thực hơn. Trên mặt Viên Tư Nghệ liền nở nụ cười: "Ta nói đùa thôi, chuyện trong cung khó tránh khỏi phải cẩn thận hơn. Pháo hoa đã không thể tháo, ta chỉ muốn thử Tiết lang một chút, đừng để trong lòng."

"Không dám."

"Vậy mời vào."

Viên Tư Nghệ xoay người định đi, Tiết Bạch lại gọi lão lại: "Viên đại giám, chuyện ẩn tình vừa rồi, quả thực là có chút ẩn tình."

"Ý ngươi là sao?" Viên Tư Nghệ bất ngờ dừng bước, thầm nghĩ Tiết Bạch đang giở trò gì, lẽ nào vọng tưởng xóa bỏ được nghi ngờ của lão?

Tiết Bạch nói: "Ta có thể nói chuyện riêng với Viên đại giám một chút không?"

"Mời."

Mang theo đầy bụng nghi hoặc, Viên Tư Nghệ dẫn Tiết Bạch đi lên tường cung, dừng lại bên một đoạn đóa khẩu vắng người. Từ đây có thể nhìn thấy màn biểu diễn bên Hoa Ngạc Lâu, Tiết Bạch như bị thu hút, đứng lặng hồi lâu không nói, sau đó mới chậm rãi hỏi: "Ta có thể tin tưởng Viên đại giám không?"

"Phải xem là chuyện gì đã."

"Ta có thể tin tưởng lòng trung thành của Viên đại giám đối với Thánh nhân không?"

"Đó là tự nhiên."

"Nếu như Thánh nhân nguy cấp, mà thiên hạ sắp có tân quân thì sao?" Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt lão: "Đến lúc đó, ta còn có thể tin tưởng lòng trung thành của ngài đối với Thánh nhân không?"

Viên Tư Nghệ vì nửa câu đầu của hắn mà sắc mặt trở nên ngưng trọng, từng chữ từng chữ đáp: "Lòng trung thành của ta với Thánh nhân không dung nạp nửa điểm hoài nghi!"

"Tốt." Tiết Bạch nói: "Vậy ta mạo hiểm cả cái mạng thân tử tộc diệt để nói cho Đại giám biết... Ta đã bị người ta khống chế, có kẻ muốn lợi dụng ta hành thích Thánh nhân."

"Cái gì?" Viên Tư Nghệ kinh hãi, cảm thấy như trời long đất lở. Lão ngẩn người, không kịp nghĩ nhiều, lập tức hỏi vấn đề quan tâm nhất: "Là ai?"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Thời gian quay lại cuối tháng Bảy, trong bãi tha ma tại Kim Thành Câu, ba nam nhân ngồi dưới ánh trăng đối ẩm.

"Nói ra các ngươi không tin." Lý Tụ lên tiếng: "Người ta đang phụng sự hiện nay, vốn là kẻ thù trong quá khứ của a gia ta, nhưng lại là người luôn đối đãi tốt với tướng sĩ Lũng Hữu."

"Là ai?"

Lý Tụ ôm quyền hướng về phía Đông, giọng điệu chậm rãi mà kiên định: "Đương triều Thái tử."

Vương Nan Đắc thần sắc khẽ động, nhớ lại tình cảnh năm xưa theo Hoàng Phủ Duy Minh vào triều. Hắn vốn là người trầm ổn, lúc này cũng khó giấu được sự kích động trong lòng: "Thái tử muốn làm gì?"

"Thánh nhân già mà hồ đồ, cứ tiếp tục như vậy, xã tắc sẽ đại loạn." Lý Tụ thở dài, như lơ đãng mà lại như lẽ đương nhiên: "Thái tử muốn khuông phù xã tắc."

"Được." Vương Nan Đắc không hề do dự, quả quyết đáp lời.

Lý Tụ lại hỏi: "Tướng quân chịu ơn vua sâu nặng, dứt khoát như vậy, không thấy phụ lòng Thánh nhân sao?"

"Thánh nhân thời trẻ anh quả vô song, từng vì cứu xã tắc Đại Đường trong nước sôi lửa bỏng mà tru diệt Vi thị, tiêu diệt Võ thị. Nay chúng ta chẳng qua là noi gương công thần, khuông phù minh chủ, có gì mà thẹn?"

Lý Tụ thấy Vương Nan Đắc hào khí như vậy, biết hắn là người đáng tin, liền tiết lộ bí mật tiếp theo: "Hẳn là Vương tướng quân cũng biết danh tiếng Tiết Bạch chứ?"

"Tự nhiên biết rõ."

"Sau khi Vương tiết soái xảy ra chuyện, Tiết lang cũng bỏ xuống thành kiến, bắt tay với Thái tử, cùng khuông phù xã tắc."

"Tốt quá rồi." Mắt Lý Thịnh sáng rực lên.

Lý Tụ lấy từ trong ngực ra một bức huyết thư, đoạn trầm giọng nói: "Nếu hai vị tướng quân nguyện cùng mưu đại sự, đêm nay xin hãy lưu danh tại đây, đồng thời thề giữ kín chuyện này, bằng không, cứ lấy đầu ta đi là được."

Vương Nan Đắc và Lý Thịnh nhìn nhau, không chút do dự rút dao găm bên hông. Họ rạch ngón tay, rồng bay phượng múa ký tên mình lên mặt giấy. Lũng Hữu vốn là nơi hội tụ những nhân sĩ một lòng hướng về Đông Cung như thế.

---❊ ❖ ❊---

Đợi khi bút mực đã khô, Lý Tụ thu lại huyết thư, nâng cao bầu rượu, hào sảng nói: "Tốt, từ nay về sau, chúng ta chính là huynh đệ đồng sinh cộng tử, họa phúc có nhau."