Giữa cao nguyên Xuyên Tây có một vùng thảo nguyên mang tên Mộc Nhã, nơi cư ngụ của bộ tộc Mao Ngưu. Cuối tháng bảy, hoa cách tang nở rộ khắp thảo nguyên, một tia nắng sớm rọi xuống đỉnh núi tuyết xa xăm, nhuộm sắc vàng óng ả lên vách đá. Cảnh tượng "Nhật chiếu kim sơn" lộng lẫy là thế, nhưng Đức Cát Mai Đóa vốn đã quen thuộc, nàng chỉ lặng lẽ xách thùng nước hướng về phía bờ sông, chẳng buồn ngẩng đầu liếc nhìn.

Nàng vất vả gánh nước về điêu bảo để chăm lo cho gia súc. Tiểu nữ nhi của nàng đã tỉnh giấc, lon ton chạy theo sau, tay cầm chiếc muỗng gỗ cũ kỹ giúp mẹ múc nước. Đức Cát Mai Đóa cất tiếng hỏi: "Đệ đệ của con đỡ hơn chút nào chưa?"

"Đỡ nhiều rồi ạ, đang ngủ say lắm."

Đức Cát Mai Đóa chắp hai tay lại, thành kính lẩm bẩm: "Bạch mao ngưu thần phù hộ cho tiểu nhi tử của ta."

"A nương, thật sự có Bạch mao ngưu thần sao ạ?"

"Có chứ, đó là hóa thân của Bạch mao ngưu thần." Đức Cát Mai Đóa ôn tồn đáp: "Thủ lĩnh đầu tiên của bộ lạc chúng ta chính là nhi tử của ngài."

"Con biết, là Như Lai Kiệt." Tiểu cô nương vui vẻ reo lên, đoạn nghiêng đầu hỏi: "A nương kể cho con nghe câu chuyện về Như Lai Kiệt được không?"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Vào thời Tán Phổ đời thứ bảy của Thổ Phồn, gian thần Lạc Ngang Đạt Tư giết hại Tán Phổ, lưu đày công chúa. Công chúa lang thang trên thảo nguyên, trong giấc mộng thấy mình giao hợp cùng một nam tử anh tuấn mặc áo bào trắng. Nàng mang thai, nhưng chưa đủ tháng đã bị gian thần truy sát, sinh ra một khối máu thịt đang lúc nhúc. Đúng lúc nàng không nỡ vứt bỏ cốt nhục, một con mao ngưu trắng xuất hiện, làm rơi chiếc sừng của nó xuống."

"Tiếp đó thì sao ạ?"

"Công chúa đặt khối máu thịt vào trong sừng bò, dùng sữa nuôi dưỡng. Sau này, từ trong sừng bò sinh ra một bé trai, đặt tên là 'Như Lai Kiệt', ý chỉ người sinh ra từ sừng bò. Khi trưởng thành, Như Lai Kiệt đã trừ khử gian thần Lạc Ngang Đạt Tư, dẹp yên nội loạn."

"Sau đó nữa ạ?"

"Như Lai Kiệt là vị hiền thần lỗi lạc nhất của Thổ Phồn, ngài dạy người đời cách đốt gỗ lấy than, luyện sắt, dẫn nước tưới ruộng, bắc cầu làm đường, và quan trọng nhất là phương pháp canh tác nhị ngưu kéo cày."

"Thật lợi hại! Con có thể gặp ngài ấy không ạ?"

"Đồ ngốc." Đức Cát Mai Đóa xoa đầu con gái, cười nói: "Như Lai Kiệt sống vào thời Tán Phổ đời thứ tám, nay đã là đời thứ ba mươi sáu, con thử nghĩ xem, đó là bao lâu về trước rồi?"

"Rất lâu rất lâu về trước... Vậy chúng ta là con cháu của Như Lai Kiệt sao ạ?"

Đức Cát Mai Đóa vô cùng thành kính: "Bạch mao ngưu chính là hóa thân hiển linh của Thần sơn Nhã Lạp Hương Ba, một trong chín Thần sơn sáng thế. Tất cả chúng ta đều là con cháu của thần sơn."

"Bạch mao ngưu nhất định sẽ bảo hộ cho đệ đệ..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Cho gia súc ăn xong, hai mẫu tử trở về nhà dùng bữa với bột tsampa. Trượng phu của nàng là La Truy hôm nay không có nhà, mấy ngày trước đã mang theo vài món đồ đến Bạch Cẩu bộ ở hướng đông bắc để giao dịch. Hiện nay, Thổ Phồn và Đại Đường đang trong cảnh binh đao, việc buôn bán này vốn bị cấm đoán. Thế nhưng, tiểu nhi tử của họ mắc bệnh lạ, da dẻ nổi đầy chấm đỏ, mọi phương thuốc đều vô hiệu. Hai vợ chồng đã bàn bạc, nhân lúc giao thương còn tắc nghẽn, bán đi hai con ngựa quý để đổi lấy trà mang tặng Đại pháp sư, cầu mong chữa khỏi bệnh cho con.

Họ biết Bạch Cẩu bộ vốn có quan hệ không tệ với người Đường, nên La Truy đã lén lút đi một chuyến. Hôm đó, Đức Cát Mai Đóa bôi bột tsampa lên mặt tiểu nhi tử, nấu bột lúa mạch thành hồ cho nó uống.

"Có ai ở nhà không?!" Tiếng gọi bất chợt vang lên ngoài cửa.

"Thủ lĩnh đến rồi."

Đức Cát Mai Đóa vội lau tay vào tạp dề, ra nghênh đón, liền thấy thủ lĩnh Châu Kiệt Cống Bố đang dẫn theo đám đông đứng bên ngoài. "La Truy đâu, sao không ra?" Châu Kiệt Cống Bố hỏi: "Có chuyện tốt tìm hắn."

"Hắn... hắn đi săn rồi."

"Mau bảo hắn trở về, có đại thần đi ngang qua bộ lạc đang tìm hắn."

Châu Kiệt Cống Bố tay cầm một cuốn sổ đang lật xem. Thứ này gọi là "sổ đỏ", chính là thành quả cải cách quân chế của Tán Phổ đương triều, Xích Đái Châu Đan. Xích Đái Châu Đan là một vị quân chủ hùng tài đại lược, dã tâm bừng bừng. Ông cải cách quan chế, chấn chỉnh tài chính, kiểm tra quân đinh, mở rộng binh lực, cấp phát "bài phiếu" cho tất cả nam đinh trưởng thành để tùy thời trưng điều binh mã đối đầu với Đại Đường. Đối mặt với một vương triều đang thời đỉnh thịnh, Xích Đái Châu Đan không cam chịu lép vế, liên tục lôi kéo Tiểu Bột Luật quốc, Nam Chiếu, nhiều lần giao chiến với quân Đường, thắng bại đan xen.

Tình hình Thổ Phồn hiện nay khá tương đồng với Đại Đường, dưới sự cai trị áp lực cao của vị quân chủ hiền minh, quốc lực tuy cường thịnh nhưng những nguy cơ từ việc gây chiến liên miên cũng bắt đầu âm thầm nảy sinh.

"La Truy... tìm thấy rồi!" Châu Kiệt Cống Bố nói: "Trưng điều La Truy làm hướng đạo cho đại thần."

"Cái gì?" Đức Cát Mai Đóa sững sờ, vội nói: "Thủ lĩnh, La Truy tàn phế rồi! Hắn bị ngã gãy tay ở Thiên Điêu Thành."

Thiên Điêu Thành cách nơi này không xa. Hai năm trước, chủ soái Đường quân là Quách Hư Kỷ dẫn quân công đánh Thiên Điêu Thành. Tể tướng Thổ Phồn tập trung binh lực nghênh chiến nhưng thất bại, nếu không phải Nam Chiếu xảy ra loạn khiến Quách Hư Kỷ bỏ mình, có lẽ quân Đường đã tiến đến lãnh địa của Mao Ngưu bộ.

"Lâu như vậy, vết thương cũng nên khỏi rồi." Châu Kiệt Cống Bố lạnh lùng nói: "Trong bộ lạc mọi người đã bàn bạc, La Truy từng đến Nam Chiếu, nên để hắn làm hướng đạo."

"Nhưng hắn chỉ đi qua một lần, vả lại hài tử của chúng ta đang bệnh..."

"Đợi La Truy về, bảo hắn xuất phát ngay lập tức!"

Đức Cát Mai Đóa còn muốn van xin, hy vọng giữ lại phu quân, nhưng Châu Kiệt Cống Bố đã không còn kiên nhẫn, phất tay một cái rồi xoay người bỏ đi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trên đồng cỏ đầy hoa cách tang, những lều vải lớn được dựng lên san sát. Hai vị đại thần Thổ Phồn đang bàn luận bên trong.

"Xem ý trong thư của Các La Phượng, rõ ràng là hắn không muốn xưng thần với Thổ Phồn nữa rồi."

"Dã tâm của hắn xưa nay đã rõ như ban ngày, muốn tự lập một nước. Vương muốn phong hắn làm Vương đệ, e rằng hắn chưa chắc đã chịu cúi đầu chấp thuận."

"Nếu không muốn làm Vương đệ của Thổ Phồn, vậy chuyện liên hôn chắc cũng chẳng còn vấn đề gì."

"Vấn đề lại chính là ở đó, ngươi xem cái này đi. Tin tức từ Trường An truyền về, vòng vèo vạn dặm mới đến được tay ta, kế hoạch phái người đón Phượng Già Dị về đã thất bại, hắn đã chết ở Trường An rồi."

"Vậy còn công chúa...?"

"Các La Phượng có ba nhi tử, ngoài Phượng Già Dị, còn có Đạc Truyền và A Tư. Vương đã hạ lệnh cho công chúa tiếp tục nam hạ, gả cho Đạc Truyền."

"Nhưng theo ta suy đoán, Các La Phượng nhất định sẽ truyền ngôi báu cho tôn tử của hắn."

Vị đại thần Thổ Phồn có quan vị cao hơn là Luân Nhược Tán, y vuốt râu suy tư, đoạn nói: "Không sao cả, đợi Đường quân công đến dưới thành Thái Hòa, Các La Phượng ắt sẽ phải ngồi xuống đàm phán điều kiện với chúng ta."

Luân Nhược Tán xuất thân từ đại tộc Cát Nhĩ thị, tuy tuổi trẻ nhưng quyền uy không nhỏ. Lúc này trong đầu y chỉ canh cánh suy tính làm sao để công chúa trở thành Vương hậu của Nam Chiếu.

"Đường quân nhất định sẽ tiến đánh Các La Phượng..."

Bỗng nhiên, có người chạy đến ngoài lều, cấp báo: "Hai vị đại thần, không hay rồi, công chúa đã chạy ra ngoài!"

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi đang làm gì vậy?"

Tiểu cô nương đang nằm trên đất nghe thấy chất giọng trong trẻo mà lạnh lùng ấy, liền mở mắt ra. Trước mặt nàng là một thiếu nữ anh khí, xinh đẹp đang đứng nhìn mình, khiến đôi mắt nàng không khỏi sáng lên: "Tỷ tỷ, ngươi đẹp thật đó."

Cảm thán xong, nàng mới nhớ ra phải trả lời câu hỏi: "Ta đang đợi Bạch mao ngưu."

"Vì cớ gì?"

"Bạch mao ngưu là hóa thân của thần linh, có thể bảo hộ a gia của ta không rời xa ta. Ta không muốn người bị trưng điều..."

Thiếu nữ đứng đó tuy dung mạo diễm lệ nhưng biểu cảm lại băng giá, nghe vậy giọng điệu càng thêm lạnh lùng: "Ngươi nên học cách độc lập, chứ không phải cầu mong a gia của ngươi mãi ở bên cạnh."

"Nhưng mà..."

"Không có nhưng nhị gì hết! Thổ Phồn muốn cường thịnh, nam đinh đều phải phục tùng trưng điều."

Tiểu cô nương sững sờ, cảm nhận được lãnh ý thấu xương, không khỏi bật khóc nức nở.

"Khóc?" Thiếu nữ không những không an ủi, ngược lại còn quát: "Đến chỗ không người mà khóc, binh mã sắp đến rồi, đừng nằm đây cản đường."

"Hu hu hu..."

Tiểu cô nương vội vàng lau nước mắt bỏ chạy.

Thiếu nữ có vẻ mặt lạnh lùng kia xoay người lên ngựa, leo lên gò đất nhỏ cách đó không xa, dõi mắt nhìn cảnh tượng Mao Ngưu bộ đang trưng điều binh lực. Dần dần, trong lòng nàng đã hạ một quyết định.

Rất nhanh, có mấy kỵ sĩ phi ngựa tới. Luân Nhược Tán xoay người xuống ngựa, đi đầu tiến lên hành lễ: "Công chúa."

"Ta sẽ không rời đi." Na Lan Trinh nói, "Ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của Phụ vương, gả đến Nam Chiếu, chuyện này ngươi có thể yên tâm."

"Ta còn tưởng công chúa sẽ không đáp ứng."

Na Lan Trinh quay đầu nhìn, thấy bên cạnh Luân Nhược Tán không có người khác, đây là cơ hội hiếm có để nói chuyện, bèn hỏi: "Ta có thể tin tưởng ngươi không?"

Luân Nhược Tán sững sờ, cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt trong trẻo lạnh lùng kia: "Ta thà chết, cũng tuyệt đối không phản bội công chúa."

"Tốt." Na Lan Trinh nói: "Lúc đó ta không muốn rời xa Phụ vương, là vì phát giác trong Cửu đại thần có kẻ muốn mưu nghịch."

"Công chúa đây là muốn ta thả lỏng cảnh giác để tìm cơ hội trốn đi?"

"Ngươi cũng không tin ta sao? Nếu ta muốn trốn, ban nãy đã trốn rồi."

Luân Nhược Tán hạ thấp giọng: "Vương hùng tài đại lược, ai dám có dị tâm? Chắc hẳn là mật thám của Đường quân gieo rắc lời đồn ly gián Vương và Cửu đại thần, công chúa không thể trúng kế, chuyện này về sau tốt nhất là ít nhắc đến."

Na Lan Trinh đáp: "Thanh Hải đang dụng binh, Nam Chiếu cũng đang dụng binh, bên cạnh Phụ vương binh lực trống rỗng. Như vầy, ta đáp ứng sẽ theo ngươi đến Nam Chiếu, ngươi hãy viết một phong gia thư cho a gia của ngươi, bảo ông ấy để mắt kỹ Cửu đại thần."

"Công chúa thật sự sẽ không trốn nữa chứ?"

"Đã đi đến đây rồi." Na Lan Trinh thản nhiên nói: "Không còn đường để quay đầu lại nữa."

Chỉ trong vài câu nói, các kỵ sĩ khác đã chạy tới, hai người ngừng đối thoại. Na Lan Trinh kéo dây cương, đi thẳng về phía lều trại. Luân Nhược Tán nhìn theo bóng lưng nàng, ánh mắt mãi không rời.

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời lặn dần chìm xuống sau dãy núi tuyết, dân chúng trong bộ lạc trên thảo nguyên vẫn đang bận rộn. Bỗng có một kỵ sĩ phi ngựa trở về, trên người còn cắm một mũi tên.

"Thủ lĩnh mau nhìn!"

Châu Kiệt Cống Bố nghe tiếng gọi, vội chạy ra. Nhận ra đây là người trong bộ lạc cùng đi mua muối với nhi tử của mình, hắn vội xông lên đẩy những người khác ra, hỏi: "Nhi tử của ta đâu?"

"Thủ lĩnh, chúng ta gặp La Truy, y dẫn đường cho thương đội người Đường, muốn... muốn giết chúng ta."

"Nhi tử của ta đâu?!"

"Chết... chết rồi."

Châu Kiệt Cống Bố không thể tin nổi, nhưng cảnh tượng trước mắt không cho phép hắn hoài nghi. Hắn sầm mặt đứng đó tiêu hóa tin tức này, bỗng chạy về nhà lấy một thanh đơn đao, xông thẳng đến nhà La Truy.

Rất nhanh, trên thảo nguyên vang lên tiếng gào thét, tiếng van xin, tiếng khuyên can và tiếng khóc lớn... Sự hỗn loạn kéo dài không bao lâu, Châu Kiệt Cống Bố đã ra lệnh trói Đức Cát Mai Đóa cùng hai đứa con của nàng lại, muốn giết bọn họ để tế cho vong hồn nhi tử.

"Thủ lĩnh chậm tay một chút, vẫn chưa tìm thấy La Truy."

"Đúng vậy, nếu bây giờ giết, La Truy ngược lại càng không còn gì kiêng dè..."

Mọi người trong bộ lạc đang bàn tán, bỗng thấy một đội kỵ sĩ chạy đến, chính là Luân Nhược Tán và thân tùy. Một tên thân tùy thúc ngựa lên trước hỏi qua sự tình, Luân Nhược Tán nghe xong liền nói: "Bảo bọn họ giao những tội dân này cho chúng ta."

"Đại thần, trượng phu của nàng ta đã giết nhi tử của ta!"

"Họ cũng là con dân của Thổ Phồn, là tài sản của Vương." Luân Nhược Tán quát: "Ai cho phép ngươi tự tiện xử trí?!"

Châu Kiệt Cống Bố vô cùng bất mãn, nhưng bất đắc dĩ đành phải giao người. Luân Nhược Tán sắc mặt trầm tĩnh, mang Đức Cát Mai Đóa và hai đứa con của nàng trở về lều trại. Y nghĩ ngợi một hồi, rồi đích thân đến ngoài lều của Na Lan Trinh bẩm báo: "Công chúa, ta nhớ tỳ nữ của người trên đường đến đây đã bệnh chết, nghĩ rằng người nếu cần người hầu hạ..."

"Đây là nội vụ của Mao Ngưu bộ, ngươi không nên xen vào." Na Lan Trinh cách rèm lều cất tiếng: "Thủ lĩnh Mao Ngưu bộ vừa mất nhi tử, ngươi ngay cả cơ hội báo thù cũng không cho hắn. Chỉ vì chút lòng tốt đáng thương đó, mà ngay cả nặng nhẹ cũng không phân rõ sao?"

Luân Nhược Tán sững sờ, có chút lúng túng, hỏi: "Vậy... ta lại đưa người về?"

"Vậy uy nghiêm của Vương đặt ở đâu?" Na Lan Trinh lạnh lùng đáp: "Mau chóng lên đường đi."

"Vâng..."

Ngày hôm sau, đoàn sứ giả Thổ Phồn tiếp tục hành trình nam hạ.

Châu Kiệt Cống Bố đứng nhìn đoàn người khuất bóng, đối với việc Đức Cát Mai Đóa bị mang đi cũng đành bất lực. May thay, hắn biết rõ đường đến Nam Chiếu hiểm trở vạn phần, đám phụ nữ trẻ con này khó lòng sống sót mà tới nơi. Đối với hắn lúc này, điều quan trọng nhất chính là tìm được La Truy để báo thù cho nhi tử.

---❊ ❖ ❊---

Từ Mao Ngưu bộ đi về phía đông, vòng qua những dãy núi tuyết cao chọc trời, xuyên qua hiểm đạo, tiếng nước chảy xiết bắt đầu vang vọng bên tai. Đó là sông Đại Độ, nơi núi cao vách hiểm, dòng nước cuồn cuộn đổ về xuôi.

"Thủ lĩnh, ở đó!"

Thi thể nằm dưới đáy vực sâu. Mấy người trong bộ lạc phải khó khăn lắm mới dùng dây thừng leo xuống để đưa người lên. Châu Kiệt Cống Bố đưa mắt nhìn, thoáng chút né tránh, rồi mới trợn to mắt nhìn thẳng vào di thể.

Vách đá dựng đứng, thi thể đã gãy nát, trước ngực còn cắm ba mũi tên. Trong lòng Châu Kiệt Cống Bố đau đớn tột cùng, hắn cúi xuống, tự tay rút mũi tên trên lưng nhi tử. Mũi tên kéo theo da thịt, máu tươi ứa ra, nhưng là một người cha, giờ phút này hắn không cho phép mình rơi lệ.

Những người bị bắn chết cùng nhi tử của hắn đều đã bị rút tên, chỉ duy nhất thi thể con trai hắn rơi xuống vực là còn giữ lại hung khí. Mũi tên rất nặng, đầu tên được tôi luyện vô cùng sắc bén. Hộ vệ của thương nhân người Đường mà La Truy dẫn đường lại sở hữu loại vũ khí sắc bén đến thế sao?

"Vượt sông, qua đó xem."

Trên sông Đại Độ không có cầu, chỉ có thể tìm nơi nước chảy hiền hòa để dùng thuyền nhỏ vượt dòng. Châu Kiệt Cống Bố vốn chỉ muốn truy tìm tung tích La Truy, nhưng sau khi vượt sông, đi được một đoạn, hắn phát hiện dấu chân trong sơn cốc vô cùng hỗn loạn, cây cỏ chắn đường đều bị chém phăng.

"Không đúng, thương đội sao lại đi lối này?"

Nghi hoặc dấy lên, hắn quan sát kỹ hơn những dấu vết để lại, lòng càng thêm kinh ngạc. Dựa vào dấu vết, ít nhất có hơn ngàn người đã đi qua, nếu đếm cả phân ngựa để lại, thì khó mà đoán định con số chính xác. Đây đâu giống một thương đội bình thường?

---❊ ❖ ❊---

Trong sơn cốc, đoàn người đang nối đuôi nhau tiến bước. Phía trước là đoạn đường hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua nên tốc độ chậm lại. Tiết Bạch dừng chân, gãi gãi chân, dựa vào vách đá nghỉ ngơi một lát.

Xa xa truyền đến mấy tiếng la hét, ngẩng đầu nhìn, có thể thấy cành lá trong tán cây rung động. Từ góc nhìn của hắn, động tĩnh này rất nhỏ, nhưng thực tế bên kia vừa trải qua một cuộc giao tranh.

Hồi lâu sau, Lý Thịnh từ phía sau chen lên, đi ngang qua Tiết Bạch thì gật đầu cười, chạy về phía Vương Trung Tự. Ca Thư Hàn lúc ở Trường An từng muốn thuyết phục Tiết Bạch đến Lũng Hữu, có lần sau khi uống rượu đã phái Lý Thịnh hộ tống hắn. Hai người trò chuyện qua loa, nhắc đến việc Lý Thịnh từng dùng một mũi tên bắn chết tướng địch trên tường thành, giành được danh xưng "vạn nhân địch". Y quả nhiên không phải nói khoác, lần hành quân này gần như bắn không trượt phát nào. Đương nhiên, ở địa thế hiểm trở này, nếu địch nhân đứng ngoài tầm bắn thì cũng đành bất lực.

Lúc này Lý Thịnh chạy đến trước mặt Vương Trung Tự, hành quân lễ rồi nói: "Gặp phải dân Thổ Phồn, bắn chết bốn tên, nhưng có hai tên ở xa quá, truy không kịp."

"Chạy về phía bắc?"

"Vâng."

"Tiếp tục dò la đi."

Bọn họ đang hành quân trên địa phận Thổ Phồn, nhân mã đông đảo, muốn hoàn toàn che giấu động tĩnh là điều không thể. Nhưng mục tiêu là công đánh Nam Chiếu, chỉ cần tin tức không truyền về phía nam là được. Thông thường, sẽ chẳng người dân bộ lạc nào thấy Đường quân lại nghĩ đến việc chạy đến Nam Chiếu báo tin. Còn về việc Thổ Phồn vây bắt, dưới địa thế này, chúng rất khó điều động binh lực bao vây trong thời gian ngắn... trừ phi tình cờ gặp phải một đội binh mã chặn ở phía trước.

Điều thật sự khiến Vương Trung Tự lo lắng là sự sụt giảm quân số trên đường cùng với quân nhu. Thấy đoàn quân nhất thời không thể đi qua đoạn đường hẹp, hắn liền triệu tập các mạc liêu và hướng đạo đến. Trong lúc chờ đợi, hắn lắc đầu, cố gắng làm cho thần trí tỉnh táo hơn.

Từ khi tiến vào vùng núi Xuyên Tây, hắn luôn cảm thấy không được thoải mái, hoa mắt váng đầu và buồn nôn dữ dội. Người có triệu chứng giống hắn rất nhiều, mọi người vốn tưởng mới khởi hành đã trúng chướng khí, sĩ khí sa sút, nhưng Tiết Bạch nói đây gọi là "phản ứng cao nguyên", dần dần sẽ đỡ. Đỡ hay không, chỉ có thể cắn răng đi tiếp, nhưng sĩ khí coi như cũng ổn định được đôi chút.

"Tiết soái."

Vương Trung Tự quay đầu lại, thấy mọi người đều đã đến, ngoại trừ gã hướng đạo Thổ Phồn bị thu phục kia vẫn đang nghỉ ngơi ở bên khác, hắn bèn lên tiếng: "Bây giờ chúng ta vẫn chưa vượt qua sông Đại Độ, cho dù bị người Thổ Phồn phát hiện, bọn họ cũng không làm gì được chúng ta. Nhưng một khi vượt sông, tình thế liền khác, các ngươi cho rằng khi nào vượt sông là thích hợp?"

"Thời cơ vượt sông rất quan trọng. Nếu vượt quá muộn, Thổ Phồn có thể phát hiện; nếu quá sớm, hành quân ở bờ tây sông Đại Độ lại không an toàn bằng bờ đông." Người lên tiếng trước là Nghiêm Vũ. Y chẳng bị sốc độ cao gì cả, vẫn giữ được tỉnh táo, lại nói: "Theo ta thấy, thay vì định rõ vượt sông ở đâu, không bằng xem phản ứng của người Thổ Phồn..."

Lần nam hạ này, Đường quân phải vượt qua rất nhiều con sông, trong đó có hai con sông lớn nhất là sông Đại Độ và sông Kim Sa. Sông Đại Độ ở đoạn cao nguyên Xuyên Tây này đầu tiên chảy từ bắc xuống nam, sau khi qua Thạch Miên huyện thì chuyển hướng chảy về phía đông, một đường hợp lưu vào Mẫn Giang. Theo chỗ Tiết Bạch biết, chính ở chỗ ngoặt của con sông này có nơi thích hợp để vượt sông... hắn nhớ, Thạch Đạt Khai chính là ở nơi đó qua sông không thành, mà đi đến bờ diệt vong.

"Chúng ta sẽ vượt sông tại nơi này." Tiết Bạch trải bản đồ ra, ngón tay điểm nhẹ vào một vị trí, song lại chẳng thể gọi tên nơi ấy.

Cao Thích không khỏi tò mò, cất tiếng hỏi: "Vì sao lại là nơi này?"

"Tại đây địa thế bằng phẳng, thuận tiện cho việc vượt sông."

"Tiết lang làm sao biết được?"

"Ta từng thấy qua khi lật xem hồ sơ tại Hữu tướng phủ."

"Hữu tướng phủ lại lưu trữ cả loại văn thư này sao?"

Dưới trướng Vương Trung Tự, những mưu lược Tiết Bạch đưa ra vốn khác biệt hoàn toàn với người thường. Hắn thường chỉ đưa thẳng kết quả mà không giải thích nguyên do, nhưng lần nào cũng ứng nghiệm chính xác. Điều này khiến tướng sĩ trong quân kinh ngạc khôn cùng, kính sợ như thấy thiên nhân.

Nghiêm Vũ vốn là kẻ ngạo nghễ, chẳng phục ai, nhưng riêng với Tiết Bạch lại một lòng ngưỡng mộ. Dù trong lòng còn nhiều phân tích về việc vượt sông, y cũng đành gác lại, lên tiếng: "Ta tán thành ý kiến của Tiết lang."

Vương Trung Tự nhìn hướng đạo trong quân, hỏi: "Chúng ta cách nơi này còn bao xa?"

Ông chỉ vào khúc ngoặt của sông Đại Độ trên bản đồ.

Gã hướng đạo lắc đầu, đáp: "Tiểu nhân từng đi qua Trà Mã Cổ Đạo, nhưng lộ trình mà Tiết soái chọn đây không phải đường người thường đi, tiểu nhân không dám ước lượng, sợ làm lỡ quân cơ."

Vương Trung Tự hạ lệnh: "Gọi gã hướng đạo Thổ Phồn kia lại đây."

Một lát sau, một gã đàn ông Thổ Phồn trạc ba mươi tuổi được dẫn tới. Tay trái người này bị cụt một nửa, chính là La Truy. Lúc này, vẻ mặt y đầy sầu khổ, trong ánh mắt ngập tràn lo âu.

"Bái kiến tướng quân." La Truy khẩu âm rất nặng, nhưng tiếng Hán vẫn đủ để người nghe hiểu rõ.

Vương Trung Tự chỉ vào bản đồ, hỏi: "Nơi này có thể vượt sông không?"

La Truy không đáp ngay, ánh mắt lóe lên vài tia phức tạp, cuối cùng mới gật đầu: "Đó là nơi dễ vượt sông nhất, nhưng các người phải có thuyền."

"Gần đây có thuyền không?"

"Bộ lạc người Tủy ở bờ nam có lẽ có vài chiếc, nhưng không chắc chắn lắm."

"Chúng ta đến đó còn bao xa?"

"Hai trăm dặm."

"Tốt, tiếp tục dẫn đường."

La Truy tỏ vẻ do dự, không muốn bước tiếp.

Y vốn định đưa ra điều kiện, nhưng cố giữ bình tĩnh để thể hiện giá trị của mình, bèn nói: "Chúng ta đã giao hẹn, ta dẫn đường, ngài cho ta trà và thuốc."

"Không sai." Vương Trung Tự gật đầu, "Ngươi dẫn chúng ta đến nơi này vượt sông, ta sẽ giữ lời."

"Bộ lạc, thê tử và nhi nữ của ta đều ở bờ đối diện. Các người hứa để ta về trước, nhưng kết quả lại đi giết nhi tử của thủ lĩnh ta." La Truy nghẹn ngào: "Bây giờ ta rất lo lắng cho người nhà, không thể an tâm dẫn đường cho các người được..."

"Láo xược!"

Quản Sùng Tự lập tức quát lớn, sải bước tiến lên muốn dạy cho La Truy một bài học, nhưng Vương Trung Tự đã đưa tay cản lại.

"Tiết soái." Quản Sùng Tự ghé tai nói nhỏ: "Đường chẳng qua là đi dọc theo sông xuống, tên mọi này đã có dị tâm, không thể giữ, thả đi lại càng không được, chi bằng giết quách cho xong."

"Ngươi không cần bận tâm." Vương Trung Tự quát một tiếng, rồi quay sang La Truy: "Hỏi ngươi lần cuối, thật sự không muốn dẫn đường nữa sao?"

"Ta làm tất cả những điều này là vì nhi tử của ta, bây giờ không yên tâm về nó, tuyệt đối không đi về phía trước nữa."

"Vậy được, ngươi hãy nói lộ tuyến cụ thể cho hướng đạo của ta, lĩnh thứ ngươi muốn rồi về đi."

"Thật sao?"

"Đi ngay lập tức, chậm một bước ta giết ngươi."

La Truy lập tức bỏ đi. Chứng kiến cảnh này, nhiều tướng lĩnh không hiểu nổi, bèn hỏi Vương Trung Tự: "Tướng quân không lo y làm lộ tin tức, dẫn bộ lạc Thổ Phồn đến truy đuổi sao?"

"Ta tự có chừng mực."

Vương Trung Tự liếc Lý Thịnh một cái, cũng không giải thích thêm.

Chuyện này ngay cả Tiết Bạch cũng chưa tường tận, mãi đến khi đàm đạo cùng Lý Thịnh vài câu.

"Ta đã phát hiện người của Mao Ngưu bộ bám theo sau rồi, Tiết soái chính là cố ý thả La Truy đi."

"Vậy thì tốt, ta còn tưởng Tiết soái mềm lòng."

"Người nhân từ không cầm quân, Tiết soái chưa bao giờ mềm lòng." Lý Thịnh nói, "Mao Ngưu bộ đằng nào cũng đã phát hiện chúng ta, chi bằng cố ý tiết lộ tin tức, để bọn chúng biết chúng ta vượt sông ở đâu, từ đó ép bọn chúng phải chuẩn bị thuyền bè kỹ càng..."

---❊ ❖ ❊---