Tuyên Dương phường, Tiết trạch.

Nhân dịp Tiết Bạch vào cung dự yến, Thanh Lam bèn thỉnh Niệm Nô đến dạy nàng ca hát. Nàng vẫn luôn canh cánh trong lòng chuyện bị Tiết Bạch chê bai tài nghệ, quyết tâm sau khi học thành tài sẽ khiến hắn một phen kinh ngạc. Nhan Yên lại chẳng mấy mặn mà với việc học hành, nàng lấy cớ thân thể không khỏe, cứ thế cuộn mình trong chăn trên giường, vừa nhấm nháp điểm tâm vừa thưởng thức tiếng hát của Niệm Nô.

Mỗi khi khúc nhạc dứt, các nàng lại cùng nhấp chút nước quả, trò chuyện đôi câu, không khí tựa như một bữa tiệc nhỏ, thậm chí còn đượm vẻ thư thái, an nhiên hơn cả ngự yến chốn cung đình.

"Niệm Nô, giọng hát của ngươi thanh tao thoát tục như vậy, sao không vào Lê viên làm đệ tử của Thánh nhân?" Nhan Yên không khỏi tò mò hỏi, "Nghe nói nhạc sư từng đóng vai Hồng Nương cho ngươi dạo ấy, nay đã được sắc phong làm mỹ nhân rồi."

"Nô gia không cầu phú quý, chỉ mong cầu một đời an yên, giản đơn là đủ."

Nhan Yên nhấp một ngụm nước quả, giọng điệu tự nhiên, chẳng chút câu nệ: "Chỉ tiếc cho giọng hát tuyệt trần này của ngươi, không được vang lên trước mặt vương hầu tướng lĩnh, đêm nay lại chỉ có mấy người chúng ta được thưởng thức."

Niệm Nô vội đáp: "Nô gia lại càng nguyện đem tiếng hát này hiến dâng cho nương tử thưởng thức hơn."

Lời vừa dứt, Vĩnh Nhi lập tức lộ vẻ cảnh giác. Ngược lại, Nhan Yên vô cùng hoan hỉ, vội nắm lấy tay Niệm Nô, khẩn khoản muốn nàng ở lại trò chuyện đêm nay.

"Phu quân đã dặn, hắn không biết khi nào mới về, dù có về cũng sẽ nghỉ lại khách phòng. Chi bằng nữ nhi chúng ta cùng chung giường tâm sự, nàng thấy thế nào?"

"Vâng, vâng ạ." Niệm Nô dịu dàng đáp lời.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Các nàng trò chuyện hồi lâu về những vở hí kịch mới. Đến giờ Hợi, khi vạn vật đã chìm vào tĩnh mịch, Nhan Yên khẽ ngáp một cái, chuẩn bị chìm vào giấc nồng.

Niệm Nô không khỏi băn khoăn: "Nương tử, không chong đèn chờ Tiết lang sao?"

"Hắn tự biết xách đèn lồng, mặc kệ hắn đi."

Nhan Yên lẩm bẩm đáp, chẳng bao lâu sau hơi thở đã trở nên đều đặn. Ngược lại, Niệm Nô trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo, sợ rằng Tiết Bạch về sẽ không tiện. Lúc thì nàng nghĩ đến lệnh giới nghiêm tại Trường An, chắc hắn sẽ không về giữa đêm; lúc lại nghĩ đến ngự yến của Thánh nhân, thường đặc cách cho hắn đi lại trong giờ giới nghiêm.

Đến tận rạng sáng, quả nhiên như lời Nhan Yên nói, Tiết Bạch không về gian chính. Nghe Thanh Lam kể lại, hắn đã về từ nửa đêm, sợ làm phiền giấc ngủ của Nhan Yên nên đã nghỉ lại khách phòng ngoại viện, đến giờ vẫn chưa tỉnh giấc.

Phụ nữ thành Trường An đa phần đều xoay quanh phu quân, những người như Nhan Yên hay Niệm Nô quả thật hiếm thấy. Ít nhất theo nàng biết, mỗi khi Tiết Bạch sắp đến, Quắc Quốc phu nhân đều một lòng một dạ mong chờ.

Niệm Nô không dám lưu lại thêm, vội vã cáo từ. Nhan Yên mãi một lúc sau mới dậy chải chuốt, trong lúc đó vẫn nghe Vĩnh Nhi lải nhải không thôi.

"Nương tử cũng quá không xem lang quân ra gì rồi? Đêm cũng chẳng thèm chong đèn cho người..."

"Ta mà đợi hắn, hắn ngược lại sẽ canh cánh trong lòng, nào có ích gì."

"Nhưng nương tử có nhìn ra không, Niệm Nô phải chăng do Quắc Quốc phu nhân phái đến để dò la Tiết trạch?"

Nhan Yên mỉm cười, lại hỏi ngược lại: "Ngươi không thấy rất thú vị sao? Chẳng phải giống như những mật thám trong các câu chuyện mà phu quân hay kể ư?"

Vĩnh Nhi chẳng thấy thú vị chút nào, chỉ cảm thấy nương tử nhà mình có chút vô tâm, dường như không mấy bận lòng đến lang quân. Cái "quan tâm" này, chính là sự gắn kết giữa nam và nữ. Chắc là do tuổi còn nhỏ, chưa hiểu thấu đáo chuyện tình cảm nhân gian... Vĩnh Nhi thầm nghĩ, cũng đành bất lực với Nhan Yên.

Giây tiếp theo, Thanh Lam chạy vào, giọng đầy phấn khởi báo tin: "Nương tử, Đỗ nhị nương đến rồi, mang cho người rất nhiều lụa là gấm vóc."

"Ta ra sảnh gặp nàng ấy."

"Nhị nương đang cùng lang quân đàm đạo việc cửa tiệm."

Lúc này Nhan Yên mới có chút để tâm, lẩm bẩm một mình: "A huynh chỉ nói chuyện với Đỗ nhị nương, hẳn là cố ý tránh mặt ta."

"Nương tử nói gì vậy?"

"Mời Đỗ nhị nương cùng dùng bữa sáng đi." Nhan Yên nở nụ cười rạng rỡ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch mở mắt, thấy Đỗ Cấm đang ngồi bên giường, cảnh tượng này dường như đã từng quen thuộc, hắn liền cười nói: "Cứ ngỡ đã quay về Đỗ trạch."

"Say rồi sao?"

"Khúc chung hàm hứng vãn, tu hữu túy quy nhân."

"Nghe a gia nói, ngự yến đêm qua lại xảy ra chuyện."

"Phải đó, ta lúc nào cũng rước phiền phức vào người, Lý Long Cơ chắc cũng phát chán ta rồi." Tiết Bạch nói: "Nhưng chính vì giải quyết từng chút một những phiền phức nhỏ này, sau này mới không đến nỗi gây thành đại họa."

"Ai gây phiền phức cho ngươi?"

"Ngô Hoài Thực."

Tiết Bạch kể lại đại khái sự việc, cuối cùng trầm giọng: "Diêu Tư Nghệ cậy được hoàng đế sủng ái mà tham ô phạm pháp, kiêu căng ngạo mạn, chuyện này không đáng sợ. Ngược lại là Ngô Hoài Thực, bề ngoài hòa ái dễ gần, nhưng sau lưng đâm dao lại không chút nương tay."

"Diêu Tư Nghệ đến cuối cùng cũng không khai ra Ngô Hoài Thực?"

"Không khai." Tiết Bạch đáp, "Xem ra so với việc bị kết tội, Diêu Tư Nghệ còn sợ đắc tội với Ngô Hoài Thực hơn."

"Để một kẻ địch như vậy trong cung rất nguy hiểm." Đỗ Cấm nói: "Hắn chỉ cần nói vài câu bên tai, là có thể lấy mạng ngươi, phải nghĩ cách loại bỏ hắn."

Tiết Bạch cười nói: "Có Nhị nương chống lưng cho ta, hắn chết chắc rồi."

Đỗ Cấm đánh hắn một cái, nghiêm giọng: "Không đùa với ngươi, ta thật sự định giết chết hắn."

Tiết Bạch nắm lấy tay nàng, thuận thế kéo vào lòng, nói: "Biết rồi, sau chuyện hôm qua, Ca Nô cũng định loại bỏ Trương Ký."

"Ngươi và Lý Đằng Không, Lý Nguyệt Thố thật sự trong sạch?"

"Phải đó, ngươi xem ta tự trọng đến mức ngay cả chính địch cũng không có cớ gì để công kích." Tiết Bạch hiếm khi nói đùa.

"Hừ, đó mà là tự trọng của ngươi sao?" Đỗ Cấm né người ra, hờn dỗi nói: "Đừng quấy, ngươi nghỉ ngơi hai ngày đi, ta tính toán thời gian... đến lúc đó lại phải phiền ngươi vất vả mấy ngày."

"Được."

Nói đến đây, sắc mặt Đỗ Cấm trở nên ngưng trọng. Nàng đoán Đỗ Xuân có lẽ không thể mang thai, còn về phần mình, năm đó khi còn là Lương đệ, Đông cung đã có trưởng tử Lý Thục, Lý Hanh lại biết nàng có tâm kế nên cố ý xa lánh, vì vậy nàng vẫn không cho rằng mình khó sinh nở. Nhưng kể từ khi quyết định muốn có con với Tiết Bạch ở huyện Yển Sư, vật lộn bấy lâu mà vẫn không có động tĩnh gì, lại thêm Tiết Bạch đã cưới Nhan Yên, nàng không khỏi có chút lo lắng.

Chỉ là chuyện này không thể cưỡng cầu, nàng nhanh chóng thu lại tâm thần, hỏi: "Ngươi đã gặp Bác Bình quận chúa?"

"Gặp rồi."

Nhắc đến chuyện này, hai người bất giác hạ thấp giọng.

"Xảy ra chuyện ngoài ý muốn với Diêu Tư Nghệ như vậy, không bị phát hiện chứ?" Đỗ Cấm hỏi.

"Lý Long Cơ có lẽ đã hay biết chuyện Lý Nguyệt Thố đi gặp Vi thị, chỉ là tạm thời chưa nghĩ đến việc ta làm vậy là để tiếp cận Bác Bình quận chúa... nhưng sau này, e là hắn sẽ hoài nghi."

"Mạo hiểm lớn đến thế, có đáng không?"

"Đáng. Theo lời Bác Bình quận chúa, nàng đã tận mắt chứng kiến những cấm vệ đó đánh chết Lý Thiến."

"Chuyện này, khi đó còn có những ai ở đó?" Đỗ Cấm truy vấn.

Muốn mạo nhận hoàng tôn, điều tiên quyết là phải tìm được người trong cuộc đồng ý làm chứng gian. Ý nghĩ này khiến Đỗ Cấm không khỏi phấn khích, tạm thời quên đi nỗi phiền muộn đang đè nặng trong lòng.

"Nàng không nhớ rõ danh tính của những tướng lĩnh cấm vệ quân, nhưng lại nhắc đến một nhân vật then chốt." Tiết Bạch trầm giọng: "Nhữ Dương Vương, Lý Tấn."

"Con trai của Nhượng Hoàng Đế?" Đỗ Cấm ngạc nhiên: "Tại sao lại là hắn?"

Vị "Nhượng Hoàng Đế" này chính là Lý Hiến, nguyên danh Lý Thành Khí, là huynh trưởng của Lý Long Cơ. Sau khi Đường Duệ Tông lên ngôi, Lý Hiến đã khước từ ngôi vị Hoàng thái tử, nhường lại cho Bình Vương Lý Long Cơ, từ đó mới mở ra thời kỳ thịnh trị của niên hiệu Khai Nguyên.

Tình huynh đệ giữa Lý Hiến và Lý Long Cơ trước sau như một vô cùng thâm sâu. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín, Lý Hiến qua đời, Lý Long Cơ mất đi người thân tín nhất, việc đổi niên hiệu thành "Thiên Bảo" cũng có một phần nguyên nhân từ đó.

"Thọ Vương Lý Mạo, vừa mới chào đời không lâu, đã được Lý Long Cơ đem cho Lý Hiến làm con thừa tự."

"Chuyện này ta từng nghe qua." Đỗ Cấm gật đầu: "Nghe nói, không phải Thánh nhân không thương yêu vị nhi tử này, mà vì quá sủng ái Võ Huệ Phi. Võ Huệ Phi từng có ba người con chết yểu, cho nên sau khi Lý Mạo ra đời, Thánh nhân cho rằng hoàng cung không phải nơi nuôi dưỡng tốt, liền gửi gắm cho Lý Hiến. Mãi đến khi hắn trưởng thành, thân thể khỏe mạnh, Thánh nhân mới đón về cung phong làm 'Thọ Vương', ngụ ý mong hắn được trường thọ."

"Không sai, Lý Mạo từ nhỏ lớn lên ở Ninh Vương phủ, cùng các nhi tử của Lý Hiến giao tình vô cùng sâu đậm." Tiết Bạch nói tiếp: "Bởi vậy, Võ Huệ Phi vẫn luôn xem các con của Lý Hiến là trợ lực. Khi tra án tam thứ nhân, Lý Tấn chính là một trong những người thụ lý, hẳn đã nhận được chỉ thị của Võ Huệ Phi nhằm bảo đảm Lý Mạo trở thành Thái tử. Nhưng, Bác Bình quận chúa đã hỏi ta một câu: 'Có phải Nhữ Dương Vương đã cứu ngươi không'."

"Nói cách khác, Lý Tấn lúc đó tuy đứng về phía Võ Huệ Phi, nhưng đối với các con của Lý Anh lại mang chút thiện niệm?"

"Hẳn là vậy. Còn cụ thể thế nào, Bác Bình quận chúa cũng không rõ, việc này vẫn cần chúng ta tự mình tra xét."

"Ta sẽ phái người đi dò la." Đỗ Cấm đáp.

"Chuyện này không vội, hành động quá lộ liễu, một khi để Lý Long Cơ phát giác, e là hắn sẽ liên tưởng đến mục đích thực sự của ta khi đến Dịch đình." Tiết Bạch dặn dò: "Trước mắt, mượn thế lực của Lý Lâm Phủ để phát triển thực lực mới là mấu chốt. Đồ vật do Lục Hồn sơn trang chế tạo đã mang đến chưa?"

"Hôm nay sẽ có một lô hàng đến Trường An..."

---❊ ❖ ❊---

Ưng Cẩu Phường.

Đây là nơi Thánh nhân nuôi dưỡng chim ưng và chó săn, cũng là nơi giam giữ những nhân vật quan trọng trong cung phạm tội. Sáng hôm sau ngày Thái Cực yến, Ngô Hoài Thực bước vào Ưng Cẩu Phường, đi qua từng chiếc lồng sắt khổng lồ, rồi dừng lại trước một chiếc lồng gỗ lớn ở cuối dãy. Hắn đưa mắt nhìn quanh một lượt, nhàn nhạt nói: "Cũng rộng rãi đấy chứ."

Trong lồng gỗ, Diêu Tư Nghệ vẫn đang chìm trong giấc ngủ, nghe thấy tiếng động liền bừng tỉnh, lồm cồm bò dậy đến bên hàng rào.

"Ngô tướng quân, ta tuyệt đối không bán đứng ngài."

"Yên tâm." Ngô Hoài Thực đáp: "Ta hiểu ý ngươi, ta sẽ bảo vệ ngươi."

Hắn ung dung thở dài, đoạn nói tiếp: "Nói cho cùng cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là hãm hại Tiết Bạch thôi, đâu phải là tội vọng xưng đồ sấm."

Đều là người cũ trong cung, ai cũng thấu hiểu trong lòng Thánh nhân, tội danh về đồ sấm bói toán còn đáng sợ hơn vạn lần việc các bề tôi vu cáo hãm hại lẫn nhau.

Diêu Tư Nghệ than thở: "Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, Tiết Bạch một khi đã hô lên bốn chữ 'uế loạn cung vi', Thánh nhân chỉ có thể phán hắn trong sạch. Chuyện này không liên quan đến việc Thánh nhân có tin hắn hay không, mà là vụ án này chỉ có thể kết thúc như vậy, cho nên ta mới rơi vào chốn này."

"Không sai, chính là đạo lý đó." Ngô Hoài Thực nói: "Ta đã sớm khuyên ngươi nên đi trước một bước, tố cáo với Thánh nhân rồi."

"Phải chi ta nghe lời Ngô tướng quân thì đâu đến nỗi này."

"Ta hỏi ngươi." Ngô Hoài Thực nhìn thẳng: "Tiết Bạch nếu đã trong sạch với Hòa Chính quận chúa, vậy tại sao còn theo nàng đến Dịch đình?"

"Trong sạch?"

Diêu Tư Nghệ đến giờ vẫn không tin, lẩm bẩm: "Nhưng Dịch đình chẳng có gì cả, ngoài việc lén lút gặp gỡ Hòa Chính quận chúa, hắn còn có thể làm gì nữa?"

Ngô Hoài Thực hỏi: "Bọn họ đã đi gặp Vi thị?"

"Ngô tướng quân cũng biết, Hòa Chính quận chúa mỗi năm đều đến thăm Vi thị." Diêu Tư Nghệ khẩn khoản: "Nể tình ta hầu hạ Thánh nhân bao nhiêu năm nay, xin ngài hãy xử nhẹ cho."

"Ngươi cũng là người cũ bên cạnh Thánh nhân, sao có thể vì chút chuyện này mà trọng phạt? Ta có mang rượu và thức ăn đến, ngươi dùng trước đi, đợi mọi chuyện lắng xuống, ta sẽ tìm cho ngươi một chức vụ khác."

"Tạ ơn Ngô tướng quân."

Rượu và thức ăn được đẩy vào trong hàng rào gỗ. Đó là những món ngon khác hẳn với thức ăn cho chó thường ngày; Diêu Tư Nghệ dù sao cũng là Tiến thực sứ, tất nhiên không thể đãi bằng rượu thịt tầm thường.

"Theo ta thấy, Thánh nhân đã không còn tin tưởng Tiết Bạch, chẳng qua là bị ép đến đường cùng nên mới phải tỏ thái độ, cốt là để dẹp yên chuyện này càng sớm càng tốt." Diêu Tư Nghệ vừa uống rượu, mắt lộ vẻ vui mừng, trước tiên khen một câu: "Ngô tướng quân mang rượu ngon đến đãi ta... Tin ta đi, vụ án này vẫn chưa xong đâu, Thánh nhân sớm muộn gì cũng sẽ tìm một lý do khác để loại bỏ Tiết Bạch."

Ngô Hoài Thực mỉm cười, lặng lẽ lắng nghe, thầm nghĩ Diêu Tư Nghệ nói không sai.

Thánh nhân tuyệt đối không thể phán có người uế loạn cung vi, cho nên đêm qua ở Thái Cực yến, Tiết Bạch chỉ cần làm rõ mọi chuyện, Thánh nhân đành cười khen hắn là chính nhân quân tử, không còn lựa chọn nào khác.

Phải đợi thời gian trôi qua, khi tin đồn "uế loạn cung vi" hoàn toàn lắng xuống, đó mới là lúc Thánh nhân thật sự đưa ra phán quyết.

"Thánh nhân vẫn tin tưởng ngươi." Ngô Hoài Thực nhìn Diêu Tư Nghệ, cười than rằng: "Nhưng, nếu cứ giữ lại cái kẻ gây chuyện là ngươi, thì đến bao giờ mọi việc mới có thể lắng xuống?"

Diêu Tư Nghệ sững người, bàn tay cầm bầu rượu run lên bần bật, nhưng không một giọt rượu nào rơi xuống. Hắn theo phản xạ đưa ngón tay vào cổ họng để móc.

"Ọe!"

Chưa kịp nôn ra, hắn đã dừng động tác. Nhớ lại lời cuối cùng của Ngô Hoài Thực, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương. Thánh nhân muốn tên nô tài này phải chết, thì hắn không thể không chết. Đây chẳng phải Thánh nhân đã cạn tình, mà là chỉ có cái chết của hắn mới có thể vẹn toàn thể diện cho bậc quân vương.

Ngô Hoài Thực cứ thế ngồi xổm trước hàng rào gỗ, đợi mãi cho đến khi sắc mặt Diêu Tư Nghệ dần chuyển sang xám ngoét, hắn mới đứng dậy: "Đi thôi, về truyền chỉ."

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi Ưng Cẩu Phường, quay về Hưng Khánh Cung, lại thấy Cao Lực Sĩ hôm nay không túc trực trước ngự giá, thay thế ông là một hoạn quan khác. Ngô Hoài Thực tiến lên hành lễ: "Viên tướng quân, tên họ Diêu đã chết rồi."

"Hừ, thứ hàng gì mà cũng dám dùng chung tên với ta." Viên Tư Nghệ cười khẩy.

Hiện nay Thánh nhân thiết lập Nội thị tỉnh, giám quan trật tam phẩm do Cao Lực Sĩ và Viên Tư Nghệ cùng đảm nhiệm. Có thể thấy Viên Tư Nghệ rất được Thánh nhân tin cậy, gần như được xem là người kế nhiệm của Cao Lực Sĩ. Xem ra, ngay cả một người không thể thiếu bên cạnh Thánh nhân như Cao Lực Sĩ, cũng có thể bị thay thế bất cứ lúc nào.

Viên Tư Nghệ ở trong cung đã lâu, nhưng mới được đề bạt làm Giám môn vệ tướng quân hơn nửa năm trước, sau đó thăng chức Đại tướng quân, rồi nhậm chức Giám quan Nội thị tỉnh. Tính cách hắn không khôn khéo như Cao Lực Sĩ, cậy sủng mà kiêu, quan hệ với triều thần không tốt, chỉ riêng với An Lộc Sơn là đặc biệt thân cận. Thánh nhân tin tưởng An Lộc Sơn, nên cũng tin tưởng Viên Tư Nghệ.

"Vậy chắc là do tên họ Diêu đó không gánh nổi cái tên này, nên mới đâm đầu vào tường." Ngô Hoài Thực hùa theo.

"Có hỏi ra được gì không?" Viên Tư Nghệ hỏi.

"Không có." Ngô Hoài Thực đáp: "Tên họ Diêu không phái người theo dõi Hòa Chính quận chúa, chỉ biết nàng đi gặp Vi thị. Nhưng ở trong Dịch đình, nàng còn gặp ai nữa, tạm thời vẫn chưa tra ra."

"Cao tướng quân biết." Viên Tư Nghệ nói: "Hòa Chính quận chúa mỗi lần đi Dịch đình về, đều sắm sửa một ít đồ vật, nhờ Cao tướng quân mang đến cho các cung điện trong Dịch đình."

"Vậy thì lạ thật." Ngô Hoài Thực hạ giọng: "Tại sao Cao tướng quân lại nói với Thánh nhân rằng, Tiết Bạch chỉ vì tình nghĩa bằng hữu, tấm lòng trung thần, nên mới hộ tống Hòa Chính quận chúa đi làm tròn chữ hiếu?"

"Hắn xưa nay chỉ muốn bớt một chuyện hơn là thêm một chuyện, nhưng chúng ta lại không thể để Thánh nhân bị lừa dối, chuyện này ngươi hãy tra kỹ."

"Viên tướng quân yên tâm."

Ngô Hoài Thực đang định cáo lui, Viên Tư Nghệ lại gọi hắn lại: "Đúng rồi, Thánh nhân và Quý phi định diễn lại vở 'Bạch Xà Truyện', chuyện này ngươi thu xếp một phen."

"Bạch Xà? Trong cung chưa từng hát vở này."

Viên Tư Nghệ nở nụ cười hòa nhã: "Thánh nhân nói Quý phi thích vở hí này hơn, ngươi cứ an bài là được."

---❊ ❖ ❊---

Tiết trạch. Trong khách phòng, Tiết Bạch và Đỗ Cấm đã trò chuyện rất lâu, đến lúc khô cả họng thì ngoài sân vọng vào tiếng của Thanh Lam: "Lang quân, có khách đến, tự xưng là Ngô Hoài Thực trong cung."

"Hắn?"

Đỗ Cấm nghe thấy, mày liễu nhíu lại: "Người khác không biết, nhưng Ngô Hoài Thực lại biết ngươi và Phạm nữ thật sự đã lén lút qua lại, sớm muộn gì cũng là một mầm họa."

"Không vội, người này giỏi ẩn mình, chỉ khi nào có cơ hội mới nhắm vào cổ ta mà cắn." Tiết Bạch nói: "Hôm nay hắn đến, ắt là để xin lỗi ta, đánh cược không?"

"Ai thèm cược với ngươi." Trước mặt Tiết Bạch, Đỗ Cấm thỉnh thoảng cũng có điệu bộ hờn dỗi.

Tiết Bạch bèn ra ngoại đường gặp Ngô Hoài Thực, cũng không câu nệ việc Đỗ Cấm nghe lén sau bình phong.

"Ngô tướng quân đến rồi, đêm qua ta chịu oan ức khó giải bày, còn phải đa tạ Ngô tướng quân."

"Tiết lang khách sáo quá rồi." Ngô Hoài Thực nói: "Ta đã nói với Cao tướng quân, con người Tiết Bạch thẳng thắn chân thật nhất, chắc chắn là trong sạch."

"Thật sao?" Tiết Bạch cười, hành lễ cảm tạ: "Chỉ tiếc cho chức quan mà Diêu Tư Nghệ đã hứa cho ta."

Ngô Hoài Thực thấy hắn hai câu liền đều không chịu bỏ qua, thầm nghĩ chẳng trách nhiều người có ý kết giao với tên nhãi này mà cuối cùng lại trở thành kẻ thù không đội trời chung, thật sự là khó sống chung. Xem ra dạo ở Yển Sư, Lã Lệnh Hạo nhất định cũng đã nhẫn nhịn đủ đường, cuối cùng vẫn bị Tiết Bạch loại bỏ.

"Ha ha, Tiết lang yên tâm, với địa vị của Tiết lang trong lòng Thánh nhân, chuyện thăng quan chỉ là sớm muộn." Ngô Hoài Thực cười nói: "Sau yến tiệc, Thánh nhân còn hết lời khen ngợi ngươi, có phong thái của bậc quân tử chính trực."

"Thật sao?"

"Dĩ nhiên là thật!" Ngô Hoài Thực nghiêm mặt: "Thánh nhân nói ngươi có thể giữ mình trong sạch trên phương diện nữ sắc, đủ thấy là người đáng tin cậy."

Nói xong, hắn hạ thấp giọng, tỏ ra thân thiết hơn: "Còn một chuyện nữa... Diêu Tư Nghệ chết rồi, Tiết lang cứ xem như hắn lấy cái chết để bồi tội với ngươi, chuyện này từ đây coi như cho qua."

"Thật sự cho qua?"

"Hôm nay ta đến, là muốn báo cho Tiết lang một tin tốt, Thánh nhân muốn dựng lại vở 'Bạch Xà Truyện' trong cung, chuyện này lại phải phiền Thái nhạc thừa như ngươi dốc lòng nhiều hơn."

Tiết Bạch thoáng kinh ngạc. Hắn có chút không hiểu, lẽ nào vì chuyện ồn ào đêm qua, Lý Long Cơ biết mình không ham nữ sắc, ngược lại càng tín nhiệm mình?

"Chỉ là... e không tìm được người đóng vai Pháp Hải."

"Tiết lang không được đùa giỡn."

---❊ ❖ ❊---

Sau bình phong, Đỗ Cấm nghe một lúc, biết chính sự đã bàn xong. Nàng mơ hồ cảm thấy có người đang nhìn mình, quay đầu lại, liền thấy trên một gác lầu ở hậu viện, có một bóng người. Đó là Nhan Yên.

Đỗ Cấm bèn đi về phía đó, lên gác lầu, thấy Nhan Yên đang cầm một ống đồng dài, dáng vẻ ung dung tự tại: "Nhị tỷ đến rồi, lụa là ngươi tặng ta rất đẹp."

"Có chút chuyện buôn bán ở cửa tiệm cần bàn với Tiết Bạch." Đỗ Cấm nói: "Thanh Lam nói, giao tiền bạc của Tiết trạch cho ta để cho vay lấy lãi, là ý của ngươi?"

"A gia của ta nói trong quan phủ đều dựa vào tiền lãi để làm tiền ăn uống. Chuyện này còn phải đa tạ nhị tỷ, có thể ăn thêm không ít đồ ngon."

Đỗ Cấm đi đến bên lan can, đưa mắt nhìn đình đài lầu các của Tiết trạch, hạ giọng nói: "Tiền nong làm việc của hắn đã do ta quản, tiền trong nhà ngươi cũng giao cho ta quản?"

Nhan Yên chẳng thèm để ý đến ẩn ý của nàng, mím môi cười, không đáp. Xa xa, Tiết Bạch đang tiễn Ngô Hoài Thực rời đi.

Nàng ta khẽ nâng ống đồng trong tay, chỉ về phía xa rồi nói: "Vị nội quan trong cung kia, mỗi lần tới đây đều tươi cười hớn hở, xem ra quan hệ với phu quân chắc hẳn rất tốt."

"Ngươi còn nhỏ, chưa thấu hết lòng người hiểm ác."

"Nhị tỷ hẳn là am tường chuyện quan trường lắm nhỉ?"

Đỗ Cấm nghiêng đầu nhìn Nhan Yên, thấy nàng ta vẫn giữ vẻ ngây thơ, nhưng ẩn sau đó, Đỗ Cấm lại nhìn thấu sự lém lỉnh khó lường. Tiểu nha đầu này vốn là bệnh nhân của Lý Đằng Không, cuối cùng lại có thể gả cho Tiết Bạch, làm sao có thể đơn thuần như vẻ bề ngoài? Nàng không vì tuổi tác của đối phương mà mềm lòng, ngược lại càng quyết tâm phải hạ sinh trưởng tử cho Tiết Bạch trong hai năm tới.

"Hết cách rồi." Đỗ Cấm bình thản đáp: "A gia của ta tài năng và tầm nhìn đều thua xa a gia của ngươi, ta chỉ có thể nỗ lực hơn ngươi mà thôi."

Dứt lời, nàng mỉm cười với Nhan Yên rồi xoay người bước xuống lầu. Nhan Yên dõi theo bóng lưng nàng, nhân lúc không ai để ý, khẽ vung nắm đấm, tự lẩm bẩm: "Coi thường ai chứ, thật sự cho rằng ta gả cho a huynh là vì lệnh của phụ mẫu sao?"

Chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch từ tiền môn quay lại, sóng vai cùng hắn là một nữ tử lạ mặt. Vĩnh Nhi thấy vậy vô cùng kinh ngạc, vội hỏi: "Nương tử, vị kia là ai?"

Thanh Lam vốn am hiểu sự đời, khẽ giải thích: "Niệm Nô là người hát, Tạ A Man là người múa."

"Thật đúng là ca vũ song toàn..."

---❊ ❖ ❊---

"Hôm nay ngươi không nên tới đây, lỡ như kẻ có lòng nghi ngờ, lại cho rằng chính ngươi đã đưa ta trốn thoát khỏi Thái Trì yến."

"Yên tâm đi, chẳng ai nghĩ ngươi đã đặt chân tới Thừa Hương điện đâu." Tạ A Man nhìn Tiết Bạch, giọng điệu thoáng chút oán trách: "Ai mà chẳng biết Tiết lang nhà ngươi là bậc chính nhân quân tử, tọa hoài bất loạn chứ."

Tiết Bạch nghe ra ý châm chọc, nhưng vẫn thản nhiên khiêm tốn: "Ta chỉ là tự trọng mà thôi, không đáng nhắc tới."

"Xì."

Tạ A Man vừa giận vừa buồn cười, lườm hắn một cái rồi nói tiếp: "Không đùa với ngươi nữa, ta phụng lệnh Quý phi đến đây, bảo ngươi dựng lại vở Bạch Xà Truyện, dù sao lần trước cũng chưa diễn xong."

"Thánh nhân không còn để tâm nữa sao?"

"Thánh nhân sao có thể bị một lần hành thích mà dọa sợ?"

Thực chất, Tiết Bạch muốn hỏi liệu Lý Long Cơ còn canh cánh việc hắn từng cứu Dương Ngọc Hoàn đến Trường Sinh điện và ở chung một đêm hay không. Nhưng Tạ A Man không hiểu ý, chủ đề này đành gác lại.

"Còn nữa, hôm nay ta đến là để cảnh cáo ngươi." Tạ A Man đột nhiên nghiêm mặt: "Sau này ngươi bớt qua lại với Phạm nữ đi. Nàng đã chọn vào cung thì phải biết an phận thủ thường. Ngươi càng không được đánh mất thần tiết, cũng đừng phụ sự tin tưởng của Quý phi. Nếu không, đợi đến khi cả hai cùng lâm nguy, Quý phi sẽ chẳng thể ra tay cứu ngươi lần nữa đâu."

"Chuyện này vốn là hiểu lầm, sau này ta nhất định sẽ giữ cảnh giác, không để bị lừa gạt như vậy nữa." Tiết Bạch hỏi: "Có ai còn đang tra xét chuyện này không?"

"Không có, đều qua cả rồi. Thánh nhân đặc biệt dặn dò Cao tướng quân không cần tra cứu. Quý phi còn gửi lại một câu cuối cùng cho ngươi, chỉ vỏn vẹn bốn chữ: 'Tuyệt Anh Chi Yến'." Tạ A Man hỏi: "Ngươi có hiểu ý nghĩa là gì không?"

Nếu Tiết Bạch không hiểu, nàng ngược lại rất sẵn lòng giải thích. Đáng tiếc, hắn lại hiểu rõ. Đó là điển tích Sở Trang Vương mở tiệc đãi quần thần, đêm khuya rượu say, nến tắt, có kẻ sàm sỡ mỹ nhân của vua. Mỹ nhân giật đứt dải tua trên mũ kẻ đó làm dấu, nhưng Sở Trang Vương lại ra lệnh cho tất cả quần thần đều giật đứt dải tua mới chịu thắp nến. Ba năm sau, khi Sở - Tấn giao chiến, có một tướng Sở lập đại công, chính là kẻ năm đó đã sàm sỡ mỹ nhân.

"Quý phi cho rằng, Thánh nhân muốn noi theo gương Sở Trang Vương?"

"Dĩ nhiên, người cũng biết ngươi bị oan." Tạ A Man nói: "Thánh nhân còn khen ngươi mấy câu đấy."

Lời này hôm nay Tiết Bạch đã nghe lần thứ hai. Xem ra, vị thiên tử phong lưu kia thật sự đã không còn truy cứu nữa.

---❊ ❖ ❊---

Lý Lâm Phủ sau khi nghe diễn biến của Thái Trì yến, cho rằng Thánh nhân chỉ là tạm thời bỏ qua. Ông ta nhạy bén nhận ra điểm khác biệt lớn so với "Tuyệt Anh Chi Yến": Thánh nhân không hề ra lệnh cho quần thần giật đứt dải tua, mà lại xử tử "mỹ nhân" tố cáo kia, xem như đó là vu cáo và xóa sạch mọi dấu vết. Nói cách khác, Thánh nhân để tâm hơn Sở Trang Vương rất nhiều.

Lý Lâm Phủ không nói thẳng với Tiết Bạch, chỉ trầm giọng: "Cũng vì ngươi xưa nay có phong thái quân tử, bản tướng mới ra tay bảo vệ ngươi một phen. Sau này hành sự phải cẩn trọng, nếu lại để xảy ra sai sót, không ai cứu được ngươi đâu."

Lý Đằng Không đứng bên cạnh nghe thấy, liếc Tiết Bạch một cái, thầm nghĩ: Hắn thì có phong thái quân tử gì chứ, vừa ôm vừa ấp, cuối cùng lại trước mặt mọi người tự xưng quân tử, thật đúng là không biết xấu hổ.

Tiết Bạch thuận miệng nói: "Hữu tướng anh minh, xoay chuyển cơn sóng dữ, thật đúng là Định Hải Thần Châm."

Lý Lâm Phủ thừa biết hắn chỉ nói cho qua chuyện, nhưng nghĩ đến biểu hiện của mình tại ngự yến, trong lòng vẫn không giấu được vẻ đắc ý. Lại nghĩ đến việc Tiết Bạch ví von bằng "Định Hải Thần Châm" trong Tây Du Ký, nhưng cây kim thần đó cuối cùng lại trở thành vũ khí của con khỉ, khiến ông ta không mấy vui vẻ.

Lúc này không phải lúc tranh cãi tiểu tiết, ông ta vỗ đầu gối: "Trương Ký nếu không trừ, ắt có hậu hoạn..."

Lại nữa rồi. Tác Đấu Kê này dù bệnh nặng vẫn chứng nào tật nấy, một lòng chỉ biết tranh đấu. Tiết Bạch không cho rằng cần phải trừ khử Trương Ký ngay bây giờ, ngược lại cảm thấy trong triều có thêm những tiếng nói khác nhau cũng không có hại. Có điều, Lý Lâm Phủ đã không thành thật, hắn cũng lười nói nhiều, chỉ đáp: "Vậy chúng ta cùng nghĩ cách xem sao."

"Ừ."

"Nói chuyện Nam Chiếu đi." Tiết Bạch nói: "Ta đã chế tạo một số quân khí, tiến cử vài nhân tài cho Vương Trung Tự, Hữu tướng có muốn cùng xem qua không?"

"Cứ đưa đến đây, bản tướng sẽ xem qua một lượt."

"Quân khí không dễ vận chuyển, cần ba ngày nữa, mời Hữu tướng đến điểm tướng đài ngoài thành để mục sở thị."

Lý Lâm Phủ dạo gần đây tâm lực tiều tụy, hắn khẽ xua tay, thanh âm nhàn nhạt: "Thập lang, đến lúc đó ngươi thay vi phụ đi xem một chuyến."

"Vâng, con đã rõ."

"Đi đi."

Lý Lâm Phủ chưa đợi cơn bệnh tái phát, chỉ cảm thấy khí huyết suy kiệt, liền phất tay đuổi bọn họ lui ra.

"Đúng rồi." Tiết Bạch chợt dừng bước, nói: "Chuyện quận chúa gả cho An Khánh Tông, đến nay vẫn chưa có manh mối gì."

"Ngươi nghĩ thế nào?"

Tiết Bạch trầm ngâm: "Nếu muốn phong quận chúa, nhi nữ của Nhượng Hoàng Đế, Cát An huyện chúa vốn là điệt nữ được Thánh nhân sủng ái nhất..."

"Khụ khụ khụ."

Lý Lâm Phủ ho khan vài tiếng, xua tay ngắt lời: "Cát An huyện chúa tuổi tác đã lớn hơn An Khánh Tông một giáp."

Tiết Bạch biết mình lỡ lời, đành thừa nhận: "Ta không rành rẽ về tông thất cho lắm, chỉ biết Thánh nhân thiên vị điệt nữ nhất."

"Thập lang, ngươi hãy liệt kê tất cả các huyện chúa, tông thất nữ có khả năng được phong quận chúa, đưa cho Tiết Bạch xem qua."

"Vâng."

Dứt lời, Tiết Bạch cùng Lý Tụ lui về ngoại thư phòng.

---❊ ❖ ❊---

Lý Tụ kéo sợi dây treo chuông, gọi tên á nô kia đến, ra mấy thủ hiệu. Tiết Bạch vô tình liếc mắt, với vốn á ngữ sơ sài mới học gần đây, hắn hiểu được y đang ra lệnh "lấy danh lục tông thất hoàng gia ra". Tên á nô kia đáp lại bằng những thủ hiệu gấp gáp, đại ý là "cần chìa khóa của Hữu Thập Tam Khố".

Một lúc sau, hồ sơ được đưa đến. Mọi người cùng lật xem, Tiết Bạch bất giác để ý thấy vài thông tin về Nhữ Dương Vương Lý Tấn cũng nằm trong đó. Trong khoảnh khắc lật giở trang giấy, ánh mắt hắn nheo lại, trên mặt giấy cũ kỹ, dòng chữ "Khai Nguyên nhị thập ngũ niên Tông chính thiếu khanh" hiện lên một vết gạch ngang đầy ẩn ý. Xem ra, Lý Lâm Phủ ít nhiều cũng tường tận chuyện năm đó.

---❊ ❖ ❊---

Thật kỳ lạ, dạo gần đây Tiết Bạch cứ ngồi trong thư phòng của Hữu tướng phủ là lại cảm thấy tâm cảnh an nhiên. Những việc hắn phải làm hiện tại vô cùng rõ ràng: về mặt quan trường, cung cấp thêm quân khí cho Vương Trung Tự, giúp y bình định Nam Chiếu; về mặt âm thầm, nhân cơ hội hiếm có này tra xét kỹ lưỡng về vụ án Tam Thứ Nhân.

Thế nhưng, trong thâm tâm hắn vẫn mơ hồ dấy lên chút bất an, tựa như những hiểm nguy vẫn chưa hề tan biến, mà chỉ đang tạm thời bị che lấp dưới màn sương mù mịt mờ.