Trên con đường núi gập ghềnh, Na Lan Trinh thúc ngựa tiến bước. Địa thế hiểm trở, dù nàng vốn tinh thông thuật cưỡi ngựa, song mu bàn tay vẫn vô tình bị rách một vết nhỏ từ hôm qua. Sau khi băng bó xong xuôi, nàng một tay ghì chặt dây cương, tâm trí không ngừng suy tính: sau khi gả đến Nam Chiếu, nếu không cam tâm chỉ làm một vương phi nơi đất khách, nàng nhất định phải nắm giữ được binh quyền trong tay.

Nhớ lại năm bốn, năm tuổi, nàng từng diện kiến Kim Thành công chúa của nhà Đường, chứng kiến cảnh một nữ tử đơn độc gả đi xa phải sống trong cảnh khổ sở, ký ức ấy đã hằn sâu vào tâm trí nàng. Na Lan Trinh tự nhủ, tuyệt đối không thể để bản thân rơi vào kết cục bi thảm như vậy. Chỉ dựa vào Luân Nhược Tán là không đủ, hắn vốn là công tử của một bậc cao quan, tính tình mềm yếu, đưa nàng đến Nam Chiếu xong sẽ lập tức quay về. Nàng cho rằng mình phải trực tiếp khống chế một bộ phận binh lực.

Không chỉ dừng lại ở số hộ vệ do phụ vương phái cho, nàng cần nhiều binh lực hơn thế. Lần này, bất kể có Đường quân xâm nhập hay không, đây chính là cơ hội để nàng rèn luyện trong quân ngũ, thử sức nắm giữ một phần binh quyền. Nghĩ đến đây, ánh mắt Na Lan Trinh chợt chuyển, rơi vào vị tướng lĩnh cao lớn đang đi phía trước. Đó là Thượng Đông Tán, cháu ngoại của trọng thần Thổ Phồn Đạt Trát Lỗ Cung, vốn nổi danh dũng mãnh thiện chiến.

Na Lan Trinh am tường về các quần thần Thổ Phồn. Trong chín vị đại thần, người nàng khâm phục nhất chính là Đạt Trát Lỗ Cung, tuy địa vị hiện tại chưa cao nhưng tài trí xuất chúng, là một đồng minh lý tưởng. Nàng lên tiếng: "Thượng Đông Tán tướng quân, cữu cữu của ngươi dạo này vẫn mạnh khỏe chứ?"

"Công chúa." Thượng Đông Tán nghe hỏi liền quay người lại, đáp: "Y vẫn tốt, chỉ là đang lo lắng cho chiến sự ở Thanh Hải, muốn đích thân lĩnh binh đánh lui Ca Thư Hàn."

Na Lan Trinh hỏi tiếp: "Về chuyện ta gả đến Nam Chiếu, y có nói gì không?"

Thượng Đông Tán cung kính đáp: "Cữu cữu nói, nếu có thể thu phục Nam Chiếu, Thổ Phồn sẽ nhờ đó mà lớn mạnh."

"Chưa thu phục được đâu." Na Lan Trinh trầm giọng, "Các La Phượng là một nhân vật lợi hại, ta phải có nhiều quyền lực hơn mới có thể giúp Thổ Phồn khống chế Nam Chiếu."

Thượng Đông Tán không ngờ công chúa lại có chí hướng lớn lao như vậy, không khỏi sững người. Na Lan Trinh muốn chính là hiệu quả này để lôi kéo đối phương. Nàng quan sát phản ứng của hắn rồi nói tiếp: "Lần này nam hạ, mong tướng quân giúp đỡ. Nếu có thể khiến Nam Chiếu quy thuận, cữu cữu của ngươi cũng có thể mượn công lao này mà tiến thân làm Đại tướng."

"Công chúa chỉ cần phân phó, ta nhất định sẽ làm được."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bỗng nhiên, phía trước vang lên tiếng sấm rền. Luân Nhược Tán ngẩng đầu nhìn, thấy bầu trời sáng sớm quang đãng, không giống sắp mưa. Na Lan Trinh nói: "Tiếng động hình như truyền đến từ phía trước, phái người đi xem thử." Thượng Đông Tán lập tức tuân mệnh, không cần đợi Luân Nhược Tán phân phó, liền phái thám mã tiến về phía trước.

Thám mã men theo sơn cốc chạy tới, bỗng thấy mấy nữ tử Tủy bộ đang khóc lóc. Hắn quát hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"

Một hán tử mặt mày đen nhẻm, ăn vận như người Tủy, mặc chiếc khố da dê bẩn thỉu cắt hình con ếch, đáp bằng tiếng Thổ Phồn lưu loát: "Đường quân tấn công qua đây rồi! Họ mượn sấm trời, ầm ầm mở tung cửa trại, mọi người sợ hãi chạy tán loạn."

"Ngươi thấy Đường quân rồi?"

"Không có, chỉ nghe mọi người hô 'Đường quân đến rồi'."

Thám mã tiếp tục tiến lên, thấy người Tủy đang chạy trốn về phía tây. Đến Đại Thụ Trại, cửa trại phía nam đóng chặt, trên thành lầu nhiều người đang la hét bằng tiếng Tủy. Hán tử kia lắng nghe một lúc, lộ vẻ vui mừng: "Tốt quá rồi, chúng ta đánh lui Đường quân rồi."

Thám mã Thổ Phồn đại nộ, vung roi ngựa quất tới. Hán tử Tủy bộ giơ tay đỡ, thám mã chợt thấy tay trái y bị cụt nửa. "Tay ngươi bị cụt ở đâu?"

"Thiên Điêu Thành, lúc kháng cự Đường quân thì bị cụt."

"Ngươi cũng từng đi lính? Không tệ, đi, theo ta về bẩm báo tướng quân."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tại Đại Thụ Trại, trên thành lầu, Tiết Bạch nhìn bóng lưng thám mã Thổ Phồn đi xa, buông thiên lý kính xuống. Đường quân đã ở ngay trong trại. Họ thừa dịp rạng sáng mò đến dưới tường trại, châm ngòi thuốc nổ phá tung cửa, như thần binh thiên giáng xông vào khống chế thành trại. Sau đó, Tiết Bạch lệnh cho Điền Thần Công truy đuổi những người Tủy bỏ chạy, đồng thời kích nổ thuốc nổ trên vách đá phía tây để thông báo cho Vương Trung Tự.

Tình hình vừa tạm ổn, chủ lực quân Thổ Phồn đã kéo đến. Đường quân tuy kỳ tập thành công nhưng binh lực chỉ có hơn một trăm hai mươi người, lại vừa trải qua hành quân dài ngày, đói mệt rã rời, tuyệt không thể chống đỡ phản công. Giờ phút nguy cấp, Tiết Bạch đành để La Truy ra mặt trì hoãn, truyền đi tin tức giả. Đuổi được thám mã Thổ Phồn đi, hắn khẽ thở phào, lập tức hỏi Điền Thần Công: "Vương tiết soái hồi âm chưa? Viện quân khi nào có thể đến?"

"Sứ giả chưa về." Điền Thần Công đáp: "Xem ra, bên Tử Đả Địa đang giao tranh ác liệt, viện quân có lẽ sẽ không đến nhanh vậy."

"Cứ để binh lính ăn no trước đã." Trong mắt Tiết Bạch lóe lên vẻ suy tư. Nếu Vương Trung Tự thuận lợi vượt sông, tình huống xấu nhất là phải bỏ trại rút về bờ bắc sông Đại Độ. Nếu vậy, đội quân Thổ Phồn này sẽ phá hỏng đại kế tập kích Nam Chiếu. Sau khi cân nhắc lợi hại, Tiết Bạch hạ quyết tâm: "Chuẩn bị một chút, chúng ta để quân Thổ Phồn vào trại."

"Vào trại?"

Điền Thần Công đang chật vật tranh thủ lúc rảnh rỗi cắn một miếng bánh nướng, nghe Tiết Bạch phân phó, tức thì bị nghẹn đến mức suýt chút nữa tắt thở. Tiết Bạch lại thấp giọng thì thầm vài câu, Điền Thần Công hiểu ý, vội vã xoay người đi an bài.

Chỉ trong chốc lát nghỉ ngơi ngắn ngủi, binh lính Đường quân lại tất bật ngược xuôi. Họ gom toàn bộ củi lửa trong trại chất thành hai đống lớn bên cửa, khiêng đá tảng lên thành lầu, đồng thời bí mật bố trí thuốc nổ tại những điểm yếu yếu hại.

Thời gian trôi qua trong sự hối hả, khi công việc còn chưa hoàn tất, tiếng vó ngựa đã vang rền như sấm động áp sát. Tiết Bạch nâng thiên lý kính nhìn ra, đập vào mắt là kỵ binh Thổ Phồn đang ồ ạt tràn ra từ sơn cốc. Một tướng lĩnh vạm vỡ khoác khinh giáp đi đầu, thúc ngựa đến trước cửa trại, ngồi cao trên chiến mã, uy phong lẫm lẫm quát lớn:

"Người trong Tủy trại nghe đây! Ta là Ba Đạt tướng quân Thượng Đông Tán, đến trợ giúp các ngươi đánh bại Đường quân, mau mở cửa cho binh mã của ta vào!"

Tiếng Thượng Đông Tán vang dội như sấm rền, chấn động cả thành lầu. Điền Thần Công thấp giọng hỏi: "Lang quân, giờ tính sao?"

"Tạm thời mặc kệ y, cứ tiếp tục chuẩn bị." Tiết Bạch bình thản đáp.

"Tuân lệnh!" Điền Thần Công lập tức quay đi đốc thúc binh lính.

Tiết Bạch vẫn không rời mắt khỏi thiên lý kính, chăm chú quan sát Thượng Đông Tán. Hắn hiểu rõ tập tục Thổ Phồn, những kẻ hùng tráng khỏe mạnh thường được gọi là "Tán", người mang danh hiệu này đều là hạng nhân vật bất phàm, tương đương với tước hiệu "Lang" nơi Đại Đường.

Thời gian dần trôi, Thượng Đông Tán gào thét mấy lần không thấy hồi đáp, bắt đầu mất kiên nhẫn, thúc ngựa đảo quanh rồi quát lớn: "Các ngươi còn không mở cửa, ta sẽ coi như các ngươi phản bội Thổ Phồn!"

Tiết Bạch hạ thiên lý kính xuống, quét mắt nhìn tình hình trong trại. Dẫu chưa hoàn toàn ổn thỏa, nhưng chắc chắn cũng đủ để gây ra sát thương không nhỏ cho quân Thổ Phồn. Nếu có thể giáng một đòn hủy diệt sĩ khí đối phương thì tốt nhất, bằng không, ít nhất cũng có thể rút lui an toàn về phía sông Đại Độ.

"Mở cửa trại." Tiết Bạch hạ lệnh.

Điền Thần Công nghiêm mặt, ra hiệu cho thuộc hạ mở cổng. Binh lính đều đã cởi bỏ giáp trụ, mặt mũi bôi bùn tro xám xịt, nhìn thoáng qua khó lòng nhận ra là Đường quân. Thế nhưng trong trại vẫn còn vương vãi vết máu, không biết tên Thượng Đông Tán kia có nhìn ra manh mối hay không.

Tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa trại dần mở rộng trước mặt quân Thổ Phồn, từng tốp kỵ binh bắt đầu thúc ngựa tiến vào.

---❊ ❖ ❊---

La Truy đã bị áp giải vào đội ngũ quân Thổ Phồn. Hàng quân kéo dài dằng dặc trên đường núi, không thấy điểm cuối. Nhìn thấy quân Thổ Phồn tiến vào Đại Thụ Trại, hắn thầm nghĩ bọn chúng đã rơi vào bẫy.

Tận sâu trong lòng, hắn vốn đã đinh ninh thê tử và nhi nữ bị quân Thổ Phồn bắt đi chắc hẳn đã lành ít dữ nhiều. Lời hứa cứu giúp của Tiết Bạch có lẽ chỉ là hư ảo, nhưng nếu có thể sát thương đám quân này để báo thù cho gia đình, cũng coi như mãn nguyện...

Một tên lính đi ngang qua quát: "Ngươi, theo ta, đại thần muốn gặp ngươi."

"Ta sao?"

"Phải, còn không mau lên!"

La Truy sợ chuyện mình báo tin giả bị bại lộ, lòng đầy thấp thỏm, nhưng chẳng còn cách nào khác đành phải theo đối phương đi về phía trướng chủ soái. Đến nước này, muốn trốn cũng không thể trốn được nữa.

"Đại thần, người Tủy báo tin đã tới."

Luân Nhược Tán đang tự tay đun nước tuyết, chuẩn bị pha trà cho công chúa. Y không buồn ngẩng đầu, lạnh nhạt hỏi: "Thật sự có Đường quân đến?"

"Tiểu nhân không tận mắt thấy, chỉ nghe nói có."

"Ta cũng nghe nói vậy." Luân Nhược Tán đáp: "Nhưng giờ ngay cả bóng dáng một tên Đường quân cũng chẳng thấy, chỉ toàn là Tủy bộ các ngươi với Mao Ngưu bộ la hét ầm ĩ."

La Truy chỉ biết miêu tả sự hoảng loạn của mọi người ở Đại Thụ Trại khi nghe tiếng sấm, hễ đụng đến chuyện khác, hắn đều lắc đầu tỏ vẻ không biết. Trong lúc nói chuyện, hắn lén lút nhìn về phía một cái lều trong sơn cốc, lòng thắc mắc sao quân Thổ Phồn nghỉ ngơi tạm thời lại phải dựng lều kỹ lưỡng đến thế.

Bỗng nhiên, một giọng nữ tử vang lên: "Ngươi lén la lén lút nhìn cái gì đó?"

La Truy giật mình quay đầu, mới phát hiện phía sau hộ binh của Luân Nhược Tán có một tiểu nữ tử mặc nam trang đang ngồi. Nàng dung mạo xinh đẹp, nhưng thần tình lại vô cùng nghiêm nghị, khiến người ta không khỏi kiêng dè.

"Tiểu nhân... tiểu nhân không nhìn gì cả."

"Còn dám giảo biện, ta thấy rõ ánh mắt ngươi lảng tránh."

Tiểu nữ tử kia đứng dậy, chỉ tay nói: "Ngươi biết nói tiếng Tủy không? Nói ta nghe."

La Truy kinh hãi, nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn chợt thấy trên tay nàng quấn một dải lụa Thục màu đỏ, mịn màng mềm mại. Năm ngoái, hắn dùng ngựa con đổi trà mới có được một tấm, đem về may y phục cho Đức Cát Mai Đóa. Đối với họ, lụa Thục là vật vô cùng xa xỉ, thê tử hắn vô cùng trân quý.

"Sao ngươi lại có nó?!" La Truy thất thanh hỏi.

Nghĩ đến việc người nhà bị quân Thổ Phồn bắt đi, hắn lập tức liên tưởng đến đủ loại khả năng, mắt trợn trừng, không màng đến bất cứ điều gì nữa.

"To gan! Ngươi dám la hét với công chúa?!"

Các hộ vệ lập tức xông lên, đè nghiến La Truy xuống đất. Na Lan Trinh vẫn bình thản quan sát phản ứng của hắn, gỡ dải lụa trên tay xuống ném sang một bên. Như một con thú bị dồn vào đường cùng, ánh mắt La Truy đuổi theo dải lụa, người chồm lên phía trước.

"Ngươi là người Mao Ngưu bộ." Na Lan Trinh nói: "Nữ nhi của ngươi đang chờ ngươi về nhà, đôi mắt nó rất giống ngươi."

"Ngươi đã làm gì bọn họ?!"

"Nhi tử của ngươi bệnh chết rồi."

"A!" La Truy gầm lên như kẻ điên dại: "Chết đi! Các ngươi đều phải chết!"

Khoảnh khắc này, hắn suýt nữa đã thốt ra câu "Các ngươi đều sẽ chết dưới tay Đường quân", nhưng lại cố gắng kiềm chế. Hắn muốn bọn chúng không chút phòng bị.

Na Lan Trinh quay đầu phân phó "Đưa người tới", rồi lạnh lùng đứng nhìn La Truy phát điên. Mãi đến khi bóng dáng Đức Cát Mai Đóa dắt theo nữ nhi xuất hiện, La Truy sững sờ, cảm xúc giận dữ và bi thương đan xen khiến hắn đổ gục xuống đất gào khóc.

"Ngươi muốn cứu bọn họ, thì hãy nói thật cho ta." Na Lan Trinh nói: "Ngươi là người Mao Ngưu bộ, tại sao lại mạo xưng người Tủy?"

La Truy vẫn khóc không thành tiếng. Thấy hắn không đáp, Na Lan Trinh đích thân rút kiếm, bước về phía Đức Cát Mai Đóa.

"Ta nói! Ta nói!" La Truy vội hét lớn: "Là Đường quân bảo ta làm vậy."

"Ngươi phản bội Thổ Phồn, đầu hàng Đường quân." Luân Nhược Tán khinh bỉ mắng: "Đồ phản phúc."

Na Lan Trinh không hề để tâm, thản nhiên nói: "Nói điều có ích đi, kể chi tiết."

Nàng truy vấn vô cùng tỉ mỉ, khiến La Truy có cảm giác như đang bị Tiết Bạch tra hỏi đêm qua.

"Chỉ với hơn trăm người vượt sông mà đã chiếm được Đại Thụ Trại?" Na Lan Trinh không khỏi bán tín bán nghi, nàng quay sang truyền lệnh cho Luân Nhược Tán: "Mau đi báo cho Thượng Đông Tán."

"Tuân lệnh."

Na Lan Trinh lại tiếp tục truy vấn: "Chủ tướng của đội quân Đường này là kẻ nào?"

"Là Tiết Bạch." La Truy vô thức thốt ra cái tên đã khắc sâu vào tâm trí hắn, "Ta không rõ y giữ chức vụ gì trong quân Đường, nhưng tất cả mọi người đều răm rắp nghe theo y, kẻ này bản lĩnh vô cùng."

"Bản lĩnh thế nào?"

"Y mới chừng đôi mươi, nhưng thông tuệ mọi lẽ."

Nói đến đây, La Truy khoa tay múa chân, vẻ mặt đầy vẻ sùng bái như thể đang ngâm tụng một bài thi ca ca ngợi tài năng của Tiết Bạch.

"Y hiểu vì sao ánh mặt trời chiếu lên núi tuyết lại ánh lên sắc vàng kim; hiểu vì sao người miền xuôi lên cao nguyên lại thấy khó thở; y biết rõ từng khúc sông Đại Độ nơi nào có thể vượt qua. Chỉ cần là kế hoạch y vạch ra, quân Đường đều nhất nhất tuân theo, và đều làm được. Chính y đã dẫn thiên thần đến, phá tan tường thành Đại Thụ Trại..."

"Chát!"

Na Lan Trinh nhíu mày, đoạt lấy thanh đao bên cạnh, dùng vỏ đao quất mạnh vào người La Truy.

"Ngươi đang lừa dối ta."

"Tiểu nhân không dám dối gạt công chúa."

Na Lan Trinh thần sắc nghiêm nghị, không thể tin nổi vào những lời tán tụng kẻ địch của La Truy, nàng lạnh lùng nói: "Ta không tin..."

"Ầm!"

Đột nhiên, một tiếng sấm rền vang lên, cắt ngang cuộc đối thoại trong trướng chủ soái. Na Lan Trinh ngẩng đầu nhìn, liền thấy một cảnh tượng kinh tâm động phách: tường thành Đại Thụ Trại sụp đổ trong chớp mắt, vùi lấp binh mã Thổ Phồn đang tiến vào trong.

Bụi mù cuồn cuộn dâng lên. Theo sau đó là những tiếng gào thét thảm thiết cùng đủ loại âm thanh hỗn loạn, khiến tâm trí người ta chấn động, không còn nghe rõ bất cứ điều gì.

---❊ ❖ ❊---

Thực ra, Thượng Đông Tán vừa vào thành không lâu đã phát hiện điểm bất thường. Không khí nồng nặc mùi máu tanh, lại chẳng có tù trưởng Tủy bộ nào ra nghênh đón.

"Dừng lại!"

Hắn không dám lập tức để binh lính biết đã trúng kế, sợ quân tâm đại loạn. Việc đầu tiên hắn làm là giương cung, nhắm thẳng vào kẻ trông giống tướng lĩnh quân Đường nhất mà hắn vừa thoáng thấy.

Thế nhưng, chưa kịp phô bày dũng mãnh, một tiếng hét lớn đã vang vọng.

"Ra tay!"

Trong tiếng nổ vang trời, hắn ngẩng đầu, thấy đá tảng trên tường thành đang ập xuống như mưa. Thượng Đông Tán chợt nhận ra mình đã quá sơ suất. Đáng lẽ hắn phải cẩn trọng hơn, nhưng ai ngờ được quân Đường lại mai phục ngay trong trại của người Tủy? Ngoài ra, hắn không thể không thừa nhận, sở dĩ mình vội vã tiến quân, phần lớn là vì muốn thể hiện bản lĩnh trước mặt công chúa Na Lan Trinh.

Trong tâm trí hắn, dung nhan xinh đẹp mà thanh lãnh của nàng vừa hiện lên.

"Ầm!"

Đá tảng rơi xuống. Dung nhan mỹ lệ trong tâm trí Thượng Đông Tán tan biến, và đầu của hắn cũng tan tành theo.

Ánh lửa bùng lên, Đại Thụ Trại dần chìm trong biển lửa.

---❊ ❖ ❊---

Trong Đại Thụ Trại thực sự có một cây cổ thụ, mọc sừng sững trên đoạn núi cao sát trại. Tiết Bạch lúc này đang đứng dưới gốc cây, quan sát cục diện chiến trường.

Binh mã Thổ Phồn vào trại đợt đầu không nhiều, bố trí này của hắn chỉ gây sát thương cho hơn ba trăm người. Nhưng động tĩnh này quá lớn, đả kích sĩ khí quân Thổ Phồn là điều không thể xem thường. Tiết Bạch tuy có thể rút về sông Đại Độ sau khi gây tổn thất cho địch, nhưng như vậy, đợi chủ soái đối phương hoàn hồn, trong địa thế chật hẹp này, quân Thổ Phồn sẽ vây đuổi chặn đường, khi đó tổn thất của quân Đường sẽ càng nặng nề hơn.

Đang mải mê quan sát và suy tính, sứ giả cuối cùng cũng chạy về.

"Tiết lang, tiết soái đã phái viện quân, đang trên đường đến!"

Tiết Bạch mừng rỡ, lập tức hạ lệnh: "Đánh trống!"

Hắn muốn dùng tiếng trống để uy hiếp quân Thổ Phồn thêm một lần nữa, không cho chúng cơ hội trấn tĩnh.

"Thùng, thùng, thùng, thùng!"

Tiếng trống vang vọng, hơn trăm quân Đường mà khí thế tựa ngàn vạn binh hùng.

---❊ ❖ ❊---

Na Lan Trinh nghe thấy tiếng trống, có chút mờ mịt quay đầu. Một thiếu nữ mười sáu tuổi bị chiến trường đột ngột dọa sợ là điều dễ hiểu. Cờ hiệu của Thượng Đông Tán vào trại rồi không thấy xuất hiện nữa, rất có thể đã chết dưới sấm trời. Vị tướng quân mà nàng vừa mới lôi kéo, chớp mắt đã bỏ mạng trong tay quân Đường? Nàng chấn động đến mức tay run rẩy.

Nhưng một lúc sau, nàng siết chặt nắm đấm.

"Tên Đường tướng ngươi vừa nói là ai?"

"Tiết Bạch."

La Truy cúi đầu, không còn ý định giấu giếm nữa, hắn phải tìm cách cứu thê nữ của mình.

Na Lan Trinh thấp giọng lặp lại "Tiết Bạch", ghi nhớ cái tên này vào tâm khảm. Phía trước, binh lính Thổ Phồn đã bị dọa đến mức nhao nhao quay đầu tháo chạy. Luân Nhược Tán tay chân luống cuống an bài, cuối cùng đích thân chạy về bảo vệ Na Lan Trinh.

"Công chúa, mau đi thôi."

Na Lan Trinh vô thức bước đi, theo bản năng muốn rời khỏi chiến trường tàn khốc này, nhưng khi lý trí khôi phục, nàng chợt nhớ ra một điều.

"Không thể rút, quân Đường chỉ có hơn trăm người."

Luân Nhược Tán đành dừng bước, nói: "Không phải quân Đường có bao nhiêu người, mà là sĩ khí đã tan rã, cần rút lui nghỉ ngơi chỉnh đốn rồi hẵng đánh tiếp."

Na Lan Trinh lắc đầu, bày ra dáng vẻ uy nghiêm quyết đoán như phụ thân nàng lúc xử lý quốc sự... ít nhất trông cũng có vài phần giống. Nàng trầm ngâm nói: "Ngươi ban nãy không nghe sao? Chủ lực quân Đường ở Tử Đả Địa, bây giờ Tủy bộ loạn rồi, bọn họ rất có thể đã vượt sông, bọc hậu chúng ta."

"Chính vì như vậy, chúng ta mới phải rút lui ngay lập tức."

"Không." Na Lan Trinh kiên quyết: "Rút về phía nam toàn là sơn cốc chật hẹp, binh lực của chúng ta không triển khai được, sĩ khí lại đang thấp, lỡ bị chặn lại sẽ nhanh chóng bại trận. Ngược lại, nếu đánh bại hơn trăm quân Đường này, chiếm giữ vị trí có lợi ở Đại Thụ Trại, quân Đường mới là kẻ tiến thoái lưỡng nan."

Luân Nhược Tán không đồng tình với phán đoán của nàng, nhưng vì lo lắng cho an nguy của nàng, y đành dịu giọng: "Công chúa, chức trách của ta là hộ tống người đến Nam Chiếu, chứ không phải đánh bại quân Đường, ta phải bảo đảm an toàn cho người."

Nói xong, y cao giọng quát với binh lính: "Rút!"

Na Lan Trinh vô cùng căm hận bản thân không phải thân nam nhi, không thể thực sự nắm giữ binh quyền. Nàng có một đệ đệ, tên là Xích Tùng Đức Tán, năm nay tám tuổi, là người thừa kế vương vị duy nhất của Thổ Phồn. Nàng thường xuyên hâm mộ nó, nhất là mấy năm nay đã nỗ lực không biết bao nhiêu, lại chẳng thể thay đổi được gì, chỉ có thể gả đi xa, trở thành bát nước đổ đi.

Trong tâm trí mải miết suy tính, nàng được hộ vệ vây quanh, thúc ngựa phi nước đại. Đi được hơn mười dặm, địa thế dần trở nên hiểm hóc, hẹp lại, phía trước còn hai dặm nữa mới tới một khúc quanh. Na Lan Trinh ngước nhìn vách núi cao ngất cùng vực sâu thăm thẳm, thầm nghĩ, nếu bản thân là chủ soái Đường quân, ắt hẳn sẽ đặt một đội phục binh tại nơi này.

"Vút! Vút! Vút! Vút!"

Tiếng xé gió rít gào vang lên dồn dập, ngay sau đó là những tiếng kêu gào thảm thiết xé lòng. Na Lan Trinh không tận mắt chứng kiến cảnh tượng phía trước, nhưng nàng hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra; bọn họ quả nhiên đã rơi vào ổ phục kích. Sự đã đến nước này, không còn cách nào khác, Luân Nhược Tán đành hạ lệnh cho binh mã quay đầu, liều chết xông ngược về phía Đại Thụ Trại.

Tiếng tù và vang lên liên hồi, đó là tín hiệu Đường quân truy kích tới, ép binh lính Thổ Phồn hoảng loạn giẫm đạp lên nhau, để lại vô số thương vong thê thảm.

"Công chúa!"

Luân Nhược Tán lo lắng đến toát mồ hôi hột, trong lòng vô cùng bối rối. Y giờ đây không thể đối diện với sự chỉ huy sai lầm của chính mình, chỉ nghĩ đến việc hộ tống Na Lan Trinh rời khỏi đây, kết thúc cơn ác mộng này càng sớm càng tốt. Thế nhưng, khi quân Thổ Phồn quay đầu xông về phía Đại Thụ Trại, phía trước đã có Đường quân nghiêm trận chờ sẵn.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết soái đích thân dẫn viện quân từ bờ bắc sông Đại Độ qua đây, đang vượt sông; các bộ của Vương Thiên Vận, Lý Thịnh đã vòng ra phía nam chặn đường quân Thổ Phồn."

"Tốt."

Tiết Bạch dùng thiên lý kính quét qua sông Đại Độ, phát hiện cờ hiệu của Vương Trung Tự tuy đã vượt sông, nhưng binh mã mang theo thực ra không nhiều. Trong lúc vội vã, quân số vượt sông cũng chẳng được bao nhiêu. Mà quân Thổ Phồn tuy đã rối loạn, nhưng số lượng lại đông đảo, dù có đứng yên cho Đường quân tàn sát, hai ngày hai đêm cũng chưa chắc đã giết hết.

Đang suy tính, Vương Trung Tự đã đến, tác phong sấm rền gió cuốn đi thẳng đến bên cạnh Tiết Bạch, ánh mắt sắc bén quét qua chiến trường.

"Mở một cửa, để quân Thổ Phồn đột phá vòng vây."

"Không rõ ý của Tiết soái?" Tiết Bạch cung kính thỉnh giáo.

Vương Trung Tự điềm nhiên đáp: "Quân Thổ Phồn đông, viện binh sau đó còn kéo đến. Phe ta đơn độc xâm nhập, binh lính đã đói mệt. Lúc này tuy chiếm thượng phong, nhưng một khi chiến sự giằng co sẽ không có lợi cho quân ta, cho nên có thể vây ba thả một, để bọn chúng đột phá."

Tiết Bạch hỏi: "Tiết soái không sợ bọn chúng chạy đến Nam Chiếu báo tin?"

"Binh lính ô hợp, đã bại trận, chạy thoát khỏi chiến trường còn hơi sức đâu mà lặn lội đến nước khác báo tin?" Vương Trung Tự chỉ vào đại kỳ trung quân của quân Thổ Phồn, nói tiếp: "Bắt giặc phải bắt vua trước, loại bỏ chủ soái của bọn chúng, những kẻ còn lại tự khắc sẽ không đến Nam Chiếu nữa."

Tiết Bạch như hiểu ra điều gì, nhưng vẫn đang trầm tư. Vương Trung Tự hiếm khi mỉm cười, chỉ vào ngọn núi cao hai bên Đại Thụ Trại, nói: "Chúng ta chiếm giữ chỗ cao trước, rồi hãy mở vòng vây. Quân Thổ Phồn tự nhiên sẽ xông qua Đại Thụ Trại, men theo sông mà chạy."

Tiết Bạch đáp: "Men theo hai bên bờ sông không đi được, chẳng bao xa là vách đá sát sông, cho nên vị trí của Đại Thụ Trại mới trở nên quan trọng."

"Không có đường thì tốt, dồn bọn chúng xuống sông Đại Độ."

"Vẫn còn thuyền sao?"

Vương Trung Tự nói: "Cứ để lại chút hy vọng cho bọn chúng, binh lực đối phương đông đảo, không thể dồn vào đường chết."

"Vây ba thả một, không chỉ dùng lúc vây thành, ta đã học được."

Rất nhanh, Đường quân hành động theo mệnh lệnh của Vương Trung Tự. Tiết Bạch dẫn người leo lên sườn dốc phía đông, chuẩn bị sẵn sàng tùy thời bắn tên, xung phong, hòng gây ra thương vong lớn cho quân Thổ Phồn đang đột phá vòng vây. Triệu Dư Lương thì ôm khẩu súng hỏa mai nặng trịch, dựng giá, nạp đạn, chuẩn bị châm lửa.

Tiết Bạch nhìn thoáng qua nhưng không nói gì. Linh kiện của khẩu súng hỏa mai này gần như đều rèn thủ công từng chút một, vừa không thể sản xuất hàng loạt, lại không dễ dùng, ý nghĩa phần nhiều vẫn là thực nghiệm, tích lũy kinh nghiệm sử dụng để tìm cách cải tiến. Lại không ngờ, Triệu Dư Lương có thể sử dụng thứ phiền phức này thuần thục đến vậy.

Đường quân xung quanh cười nhạo Triệu Dư Lương: "Mất bao nhiêu công lề mề, ta đã bắn ra mười mũi tên rồi, ngươi ôm cái thứ này suốt đường, rốt cuộc có tác dụng gì?"

Triệu Dư Lương đáp: "Nhưng ta không biết bắn tên."

Các đồng đội đều lắc đầu, mắng y không có chí khí. Nhưng nói vậy thì biết làm sao, dù sao cũng không biết bắn tên, có thứ để giết địch vẫn hơn là tay không.

"Đến rồi."

---❊ ❖ ❊---

"Đột phá vòng vây!"

Luân Nhược Tán không ngừng gào lệnh, cuối cùng, y bảo vệ Na Lan Trinh xông ra khỏi vòng vây. Đáng tiếc, quân Thổ Phồn đã mất đi thời cơ cố thủ Đại Thụ Trại, chỉ đành xông qua phế tích, chạy về phía sông Đại Độ. Vòng qua hẻm núi, binh lính chia ra hai hướng đông, tây mà chạy. Bỗng nhiên, mưa tên từ trên cao trút xuống, để lại mặt đất ngổn ngang thi thể.

"Giết!"

Đường quân thanh thế đại thịnh, từ hai bên xông ra. Quân Thổ Phồn không khỏi đại loạn, người chen người, đẩy vô số kẻ rơi xuống sông Đại Độ. Dòng nước vô tình lập tức ập đến, cuốn phăng bọn họ xuống hạ lưu. Tiếng la hét thảm thiết không dứt bên tai. Chỉ trong chốc lát, số người chết vì dòng nước hung dữ đã cao hơn gấp mười lần thương vong trong hai canh giờ giao tranh ác liệt ban nãy.

Luân Nhược Tán lo đến toát mồ hôi hột, căn bản không thèm quản soái kỳ nữa, đích thân ôm lấy Na Lan Trinh bỏ chạy.

"Mau đi, bảo vệ công chúa."

"Cướp thuyền."

Một tên hộ vệ giơ thuẫn che chắn cho bọn họ, tách khỏi soái kỳ, chạy thẳng đến bờ sông Đại Độ. Thế nhưng, mấy chiếc thuyền đò đậu ở đó như cái bẫy Đường quân để lại dụ quân Thổ Phồn đến nộp mạng, đám quân Thổ Phồn vì tranh thuyền mà tàn sát lẫn nhau.

"Không có mái chèo!" Có người la lớn.

"Phập."

Người này đã tuyệt vọng ngã xuống thuyền.

"Giết sạch bọn chúng!"

Luân Nhược Tán chạy đến, nổi điên hạ lệnh giết sạch quân Thổ Phồn xung quanh, cuối cùng đưa được Na Lan Trinh lên một chiếc thuyền nhỏ đầy vũng máu.

"Không có mái chèo!"

"Đẩy thuyền!"

Không ngừng có hộ vệ ngã xuống, máu tươi chảy ra, nhuộm đỏ dòng sông Đại Độ. Sau khi trả giá bằng vô số sinh mạng, khó khăn lắm chiếc thuyền nhỏ mới nhúc nhích. Luân Nhược Tán trơ mắt nhìn dòng nước bắt đầu đẩy thuyền đi, tâm tình vô cùng phức tạp, may thay, y liều mạng cuối cùng cũng bảo vệ được công chúa của mình.

Xung quanh là cảnh tượng như địa ngục, chỉ có trên thuyền là chở theo hy vọng sống. Y thấy sắc mặt Na Lan Trinh tái nhợt, đôi môi nhỏ cũng không còn giọt máu, đáng thương đứng giữa vũng máu, lòng đau như cắt.

"Công chúa, người đừng sợ, ta sẽ bảo vệ người, ngồi xuống..."

"Đoàng."

Một tiếng nổ trầm đục đột ngột xé toạc không gian.

Luân Nhược Tán cảm thấy sống lưng đau nhói như bị xé rách, y rên lên một tiếng nghẹn ngào, tâm trí còn chưa kịp định thần xem chuyện gì vừa xảy ra. Trong khoảnh khắc cận kề sinh tử, ý niệm duy nhất còn sót lại trong đầu y chính là từ bỏ hành trình đến Nam Chiếu, chỉ muốn mang theo Na Lan Trinh rời khỏi chốn địa ngục trần gian này.

Thế nhưng, thần sắc trong mắt y dần tan rã, thân hình cao lớn đổ ập xuống, y chỉ còn chút sức tàn cuối cùng để ngước nhìn người con gái mình hằng che chở.

"Na Lan Trinh, ta... ta từ nhỏ đã..."

Hình ảnh cuối cùng đọng lại trong tầm mắt y, chính là khuôn mặt thanh tú của Na Lan Trinh đang cúi xuống nhìn mình. Luân Nhược Tán cảm thấy một nỗi mãn nguyện dâng trào, rồi trút hơi thở cuối cùng trong tĩnh lặng.

Na Lan Trinh nhìn thi thể Luân Nhược Tán, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại vì nghi hoặc. Nàng ra hiệu cho hộ vệ lật thân xác y lại. Khi ngồi xổm xuống kiểm tra vết thương chí mạng, đôi mắt nàng lộ vẻ chấn động khôn cùng. Nàng ngước nhìn về phía bờ sông xa xăm, giọng nói thầm thì mang theo vẻ không cam lòng:

"Thật sự lợi hại đến nhường này sao?"