Sau khi diện kiến Vương Trung Tự, Lý Long Cơ cảm thấy tâm thần mỏi mệt, muốn chợp mắt một lát lại sợ ảnh hưởng đến giấc ngủ đêm. Thường nhật, bậc cửu ngũ chí tôn vốn chẳng bận tâm điều này, song gần đây vì cuộc phản loạn tại Nam Chiếu mà hao tổn quá nhiều tinh lực.

Nhân lúc xem hí khúc, hắn bèn than thở với Dương Ngọc Hoàn vài câu: "Trẫm kế thừa đế vị ba mươi năm, dốc lòng trị quốc, tạo nên thời thịnh thế huy hoàng. Nay bốn biển quy về một mối, thiên hạ vô sự, trẫm đem quốc sự giao phó cho Lý Lâm Phủ, vốn tưởng hắn là bề tôi đáng tin cậy, nào ngờ lại gây ra loạn cục khiến trẫm phải đích thân dọn dẹp."

Dương Ngọc Hoàn dịu dàng đáp: "Cho nên Tam Lang mới bãi chức Lý Lâm Phủ, bổ nhiệm Trương Ký làm tể tướng. Hắn quán xuyến triều chính, chẳng phải mọi việc đều thuận lợi sao?"

Lý Long Cơ lúc này đã thư thái hơn, lắc đầu nói: "Trẫm sở dĩ dùng Trương Ký, là có liên quan đến nghĩa đệ của nàng đó."

"Cớ gì?"

"Tất nhiên là vì trẫm nghĩ đến Thái Chân, nên bằng lòng dùng người của nhà nàng." Lý Long Cơ cười nói.

"Mới không tin." Dương Ngọc Hoàn hờn dỗi, quay mặt đi.

Điều mà Lý Long Cơ không nói ra chính là, hắn bổ nhiệm tể tướng có một yêu cầu quan trọng nhất – phải kìm hãm được Thái tử. Lúc đó, Trương Ký và Tiết Bạch đi lại gần gũi, điều này khiến hắn từng cho rằng Trương Ký thấu hiểu tâm ý, biết sau khi lên làm tể tướng thì nên làm gì. Là một tể tướng, phải biết dùng Vương Trung Tự để nhanh chóng bình định Nam Chiếu, cũng phải biết trở mặt với Đông cung.

Hắn cố ý đồng ý gả quận chúa cho An Khánh Tông, một là vì hôn sự này có lợi cho sự ổn định của xã tắc Đại Đường, khiến An Lộc Sơn vì lòng trung thành mà không ngả về phía Đông cung; hai là, cũng để cho Trương Ký một cơ hội tấn công Lý Hanh. Nếu Trương Ký đủ thông minh, ắt sẽ sai người vạch tội Đông cung cấu kết với đại tướng biên trấn, dằn mặt Vương Trung Tự và An Lộc Sơn, từ đó củng cố quyền uy của tể tướng, đồng thời thể hiện thái độ không đội trời chung với Đông cung.

Cũng giống như năm xưa, hắn cố ý tạo cơ hội cho Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh thân cận với Đông cung để thử lòng họ, cũng là để thử lòng Lý Lâm Phủ. Khi ấy, Lý Lâm Phủ đã làm rất tốt, một tờ sớ vạch tội đã cho thấy nguyện ý vì Thánh nhân mà kìm hãm Đông cung, khiến hắn có thể kê cao gối mà ngủ.

---❊ ❖ ❊---

"Cao tướng quân."

"Lão nô có mặt."

"Trương Ký có tấu sớ đến không?"

"Không có." Cao Lực Sĩ đáp: "Nhưng Hữu tướng đã dâng một bản tấu sớ."

Lý Long Cơ liếc xem tấu chương của Lý Lâm Phủ, quả nhiên là phản đối việc gả quận chúa cho An Khánh Tông, lại còn úp mở nhắc đến việc An Lộc Sơn tiến cử Vương Trung Tự có lẽ là do cấu kết với Đông cung. Xem xong, Lý Long Cơ khẽ quát một tiếng: "Lòng dạ tiểu nhân!"

Nhưng trong lòng hắn lại nghĩ, vẫn là Lý Lâm Phủ trong việc kìm hãm Đông cung dùng thuận tay hơn. Nhờ đó, hắn mới có thể an tâm thưởng thức ca múa, tắm suối nước nóng, không cần lo lắng giây tiếp theo sẽ trở thành thái thượng hoàng. Thế nhưng, Lý Lâm Phủ ngày càng già yếu hồ đồ, xem y đấu với Trương Ký, chỉ thấy Lý Lâm Phủ liên tiếp bại lui, bị mổ xẻ tơi tả như gà rụng lông. Một người thắng ở chỗ sắp xếp ổn thỏa triều đường, một người thắng ở chỗ thấu hiểu thánh tâm, thật khó quyết định.

Dương Ngọc Hoàn xem xong một vở hí, quay đầu sang thấy tâm tư Lý Long Cơ hoàn toàn không đặt ở vũ nhạc, liền phân phó đào kép trên hí đài tạm dừng: "Thánh nhân đã mất tập trung, có muốn đi lo liệu quốc sự trước không?"

"Chẳng có quốc sự gì, trẫm giỏi dùng người, không lo chuyện vặt vãnh."

"Vậy," Dương Ngọc Hoàn suy nghĩ một lát, cười hỏi: "Chơi trốn tìm thì thế nào?"

Kể ra, trò trốn tìm sở dĩ có tên là “tróc mê tàng”, là bởi khi chơi cùng Lý Long Cơ, nàng chưa bao giờ nhường nhịn. Nàng thường đeo rất nhiều túi thơm trên người, mỗi lần đều dùng hương thơm để mê hoặc hắn, dụ hắn đi hướng khác, không để hắn bắt được. Nàng có thể được sủng ái bậc nhất hậu cung, chưa bao giờ là vì quá giỏi thấu hiểu lòng người, mà là bởi nàng hồn nhiên, ham vui và luôn luôn thú vị. Thường ngày, Lý Long Cơ thích sự mới lạ này, nhưng gần đây lại cảm thấy quá mệt mỏi, thở dài: "Hôm nay không chơi được."

Hắn vừa nhắc đến Tiết Bạch, vốn có ý thử xem Dương Ngọc Hoàn có thuận thế cầu quan cho y hay không, thấy nàng căn bản không để ý, hắn ngược lại bằng lòng nói thêm: "Phải rồi, tiểu nhi Tiết Bạch, lại vừa biết làm việc, vừa thấu hiểu tâm ý của trẫm."

"Thánh nhân quên rồi sao? Tết Nguyên Tiêu hắn còn bật lại Thánh nhân đó." Dương Ngọc Hoàn nói: "Nghĩa đệ này tính tình giống ta, chẳng biết nói lời hay ý đẹp để dỗ ngươi đâu."

"Trung ngôn nghịch nhĩ mà."

Cách hơn hai tháng, Lý Long Cơ cuối cùng cũng bình phẩm một câu như vậy, trông rất có khí độ của một minh quân. Hoạn quan Ngô Hoài Thực đứng hầu cách đó không xa, mí mắt khẽ nhấc lên, trong lòng thầm nghĩ Quý phi mỗi lần chỉ vô tình che chở cho nghĩa đệ của mình một câu, vậy mà lại khiến Thánh nhân ngay cả tội bất kính của Tiết Bạch cũng tha thứ, còn đích thân đến hôn yến của hắn... Nhưng chớ quên, vị Quý phi này trước nay tính tình vốn thẳng thắn và hay ghen tuông, nào có lúc nào cẩn thận từng li từng tí như vậy?

Ngô Hoài Thực đang nghĩ vậy, liền nghe Thánh nhân nói: "Triệu Tiết Bạch đến cận kiến."

"Nô tài đi ngay."

---❊ ❖ ❊---

Ngô Hoài Thực sau khi ra khỏi cung, nghe nói Tiết Bạch thành thân chưa được mấy ngày đã bắt đầu đến Ngự Sử Đài nhận việc, liền vội vàng đến đó. Hắn không cho người thông báo, đi thẳng đến công phòng của Tiết Bạch, đẩy cửa ra.

Tiết Bạch đang chuyên tâm viết gì đó, nghe tiếng cửa mở, quay đầu nhìn lại, ánh mắt có chút cảnh giác.

"Chào Tiết lang, có phải đang vạch tội ai không?" Ngô Hoài Thực vừa cười, vừa tiến lên hỏi, ra vẻ thân cận.

"Ngô tướng quân." Tiết Bạch thấy hắn cũng rất vui mừng, cười nghênh đón: "Chỉ là đang sắp xếp lại vài phương thuốc."

Ánh mắt Ngô Hoài Thực lướt qua trang giấy, chỉ loáng thoáng thấy Tiết Bạch ghi nào là "nhân sâm, sài hồ, hoàng cầm, bán hạ" cùng phân lượng mỗi vị, nhưng không rõ phương thuốc này có công dụng gì.

"Chữ này của Tiết lang viết thật đẹp..." Ngô Hoài Thực bỗng dừng lời, rồi cất giọng trang nghiêm: "Truyền khẩu dụ của Thánh nhân, triệu Điện trung Thị ngự sử Tiết Bạch, cận kiến."

Tiết Bạch vội vàng chỉnh đốn y quan, cúi đầu lĩnh chỉ, đoạn mới cất lời: "Dám hỏi Ngô tướng quân, hôm nay là...?"

"Nếu là kẻ khác hỏi, ta nhất định không dám tiết lộ nửa lời." Ngô Hoài Thực nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng: "Nhưng Tiết lang đã hỏi, vậy thì đành hé lộ chút gió cho ngươi hay."

"Ngô tướng quân đối với ta nghĩa khí sâu nặng, ta xin ghi lòng tạc dạ."

"Là Tiết lang đáng để kết giao." Ngô Hoài Thực đáp: "Thánh nhân e là muốn ngươi đi nhắc nhở Trương phò mã vài chuyện."

Hắn chỉ nói đến đó, hiểu rằng Tiết Bạch tự khắc biết phải làm thế nào. Chung quy lại, nhờ câu nhắc nhở này, mối giao hảo giữa hai người lại tiến thêm một bước.

---❊ ❖ ❊---

Lý Long Cơ gặp Tiết Bạch tại Cần Chính Lâu, Dương Ngọc Hoàn không có ở bên, đủ thấy chuyện muốn hỏi chẳng phải tầm thường. Thế nhưng, tư thái của bậc cửu ngũ chí tôn lại vô cùng tùy ý, trong tay còn nâng chén rượu ngọc.

"Ngươi đã không muốn cưới Hòa Chính quận chúa, lại còn quan tâm nàng có gả cho An Khánh Tông hay không? Một tên ngự sử nhỏ nhoi, chuyện nhà của thiên tử cũng dám nhúng tay vào sao?"

"Bẩm Thánh nhân." Tiết Bạch bình thản đáp: "Thiên tử không có chuyện nhà, ngự sử vốn nên chuyện gì cũng phải quan tâm."

"Đừng có giở trò khua môi múa mép với trẫm, nói xem ngươi có chủ ý gì."

"Chuyện này nếu là thật, thần sẽ vạch tội Đông cung, câu kết biên trấn."

"Ngươi hỗn xược!" Lý Long Cơ cố ý quát: "Đây là hôn sự trẫm đã ban chuẩn."

Tiết Bạch không có lý do để phản bác, đành cúi đầu: "Thần biết tội."

"Còn dám nói ngươi không có thành kiến với Thái tử và An Lộc Sơn?"

"Thần... chỉ là nghe ngóng rồi tâu báo sự việc mà thôi."

"Hay cho một câu nghe ngóng rồi tâu báo sự việc." Lý Long Cơ bâng quơ hỏi: "Ai sai khiến ngươi?"

Câu nói tưởng chừng nhẹ nhàng, thực chất lại muốn thăm dò xem Tiết Bạch nhìn nhận thái độ của Lý Lâm Phủ và Trương Ký đối với Đông cung ra sao.

"Không dám giấu Thánh nhân." Tiết Bạch đáp: "Hữu tướng từng cùng thần bàn qua chuyện này."

Lý Long Cơ hiếm khi lộ vẻ nghiêm nghị.

"Nam Chiếu phản loạn, thần cho rằng Hữu tướng già yếu hồ đồ, từng có nhiều lời công kích ông ta." Tiết Bạch nói tiếp: "An Lộc Sơn thấy Hữu tướng sợ mất thế, bèn câu kết với Đông cung, sau đó được Đông cung chỉ thị, tiến cử Vương Trung Tự cầm quân. Ngoài ra, theo lời Hữu tướng, kẻ liên kết Đông cung và An Lộc Sơn chính là Trương Ký."

"Hồ ngôn loạn ngữ." Lý Long Cơ quát: "Trẫm thấy Lý Lâm Phủ đúng là già nên lẩm cẩm rồi, mới nói ra những lời như vậy."

"Bệ hạ minh giám."

"Tiếp tục nói."

"Hữu tướng có ý dằn mặt cả Đông cung, An Lộc Sơn lẫn Vương Trung Tự, sau khi dằn mặt mới có thể bổ nhiệm Vương Trung Tự bình định Nam Chiếu." Tiết Bạch phân tích: "Ông ta sở dĩ đến hôn yến của thần, chính là để nói chuyện này."

"Tại sao lại nói với một tên ngự sử như ngươi?"

"Thần trung trực." Tiết Bạch đáp: "Thánh nhân tin lời trung trực của thần."

Nghe vậy, Lý Long Cơ tức đến bật cười, lắc đầu mắng: "Trẫm sao có thể tin tiểu nhi như ngươi được."

Tùy ý trò chuyện vài câu như thế, hắn liền cho Tiết Bạch lui.

Cao Lực Sĩ có chút không hiểu, không khỏi lên tiếng: "Thánh nhân chắc chắn không tin lời Tiết Bạch, chuyện An Lộc Sơn câu kết với Đông cung, sao có thể dung túng cho hắn hỗn xược trước ngự tiền?"

"Cái này ngươi không biết rồi, Tiết Bạch là một cục xương cứng. Năm xưa Vương Trung Tự chọc giận trẫm, chỉ có hắn nguyện bảo vệ y. Hôm nay trẫm muốn xem thử Trương Ký và Lý Lâm Phủ, ai có thể gặm được cục xương cứng này."

"Nhưng lão nô nghe nói, Tiết Bạch và nữ nhi của Hữu tướng đi lại rất gần." Cao Lực Sĩ nói: "Tiểu tử này đã thành thân rồi, vậy mà còn..."

"Thì đã sao? Chuyện của bọn trẻ ranh ấy mà." Lý Long Cơ bật cười ha hả: "Trẫm không cần biết Lý Lâm Phủ dùng thủ đoạn gì, miễn y dẹp yên phiền phức là được."

Hắn vốn là thiên tử phong lưu, chưa bao giờ xem chuyện tình ái là trái đạo. Những tranh chấp này đều do cuộc phản loạn của Nam Chiếu mà ra, mà Tiết Bạch đã dự đoán được, lại còn nhân chuyện này khuấy đảo triều đường, suýt nữa ép Lý Lâm Phủ bãi tướng. Vậy thì, nếu Lý Lâm Phủ có thể dẹp yên Tiết Bạch, cũng có nghĩa là có thể giải quyết được cuộc phản loạn của Nam Chiếu. Cục xương cứng Tiết Bạch, chính là một hòn đá thử vàng.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch rời khỏi Cần Chính Vụ Bản Lâu, đối diện thấy một đội cung nữ vây quanh một nữ tử trang phục lộng lẫy đi tới. Hắn vốn tưởng là Dương Ngọc Hoàn, đến gần mới biết đó là Phạm nữ. Hắn bèn tránh sang một bên, đợi các nàng vào điện rồi mới rời cung.

"Phạm mỹ nhân cũng là nhờ Tiết lang chấn chỉnh giáo phường, dàn dựng 'Tây Sương Ký', mới có cơ hội vào cung đúng không?" Ngô Hoài Thực nhỏ giọng nói.

"Là do Phạm mỹ nhân tài mạo song toàn, khó che giấu được ánh hào quang."

"Dù sao đi nữa, cũng là Tiết lang có ơn với nàng, vậy mà cũng không chào hỏi một tiếng."

"Đều là long ân của Thánh nhân."

Tiết Bạch xốc lại tinh thần, cẩn trọng ứng đối Ngô Hoài Thực. Ra khỏi Hưng Khánh Cung, hắn không còn che giấu nữa, sai Điêu Bính đi thẳng đến Hữu tướng phủ một chuyến.

"Ngươi gặp Lý Lâm Phủ, cứ nói chuyện ta đã hứa với ông ta đã làm xong, ông ta cũng đừng thất hẹn."

"Vâng."

Trong cả chuyện này, Tiết Bạch dường như là cỏ đầu tường, lúc thì ủng hộ Trương Ký, lúc thì ủng hộ Lý Lâm Phủ, một hồi gây rối lung tung, nhưng ứng cử viên tể tướng vẫn không thay đổi. Ai làm tể tướng hắn căn bản không quan tâm, dù sao Nhan Chân Khanh lần này cũng không thể lên đài, điều hắn chú trọng là sự thay đổi quyền lực do cuộc tranh giành tướng vị mang lại. Ví dụ như, hắn cuối cùng đã ép Lý Lâm Phủ và An Lộc Sơn trở mặt.

Người đời đều nói Lý Lâm Phủ trấn áp được An Lộc Sơn, vậy thì tốt, hắn cũng muốn xem thử Lý Lâm Phủ có giải quyết nổi An Lộc Sơn, thậm chí là dẹp yên được cả mối họa ngầm ở Hà Bắc hay không.

Nghĩ đến những chuyện này, Tiết Bạch đột nhiên nhớ đến cảnh tượng ngày hôm qua. Lúc đi vòng qua bình phong trong chủ ốc, tâm cảnh quả thật có chút khác xưa. Lý Đằng Không ngủ trên giường cưới của hắn, lười biếng đứng dậy, vô tình quay đầu lại, trong mắt hắn hiện ra dung nhan như tranh vẽ, tựa như giấc mơ cũ. Khoảnh khắc đó, hắn cũng có ảo giác, suýt nữa tưởng rằng nàng là thê tử của mình... Cũng trong tình huống đó, Lý Đằng Không đã chuyển lời của a gia nàng.

Tiết Bạch hiểu rõ, hôm nay hắn ở ngự tiền tương trợ Lý Lâm Phủ, tuyệt nhiên không liên quan đến Lý Đằng Không. Đó thuần túy là thái độ công sự công biện, là quyết định được đưa ra khi Lý Lâm Phủ dâng sớ đối đầu cùng An Lộc Sơn. Chẳng hề dính dáng đến tư tình.

Thế nhưng, tư tình vốn dĩ đã tồn tại, chỉ là nó chẳng liên quan đến công việc mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, trống sớm vừa vang lên không bao lâu, Tiết trạch chìm trong tĩnh mịch. Lá cây trong hoa viên còn đọng sương mai, tiếng chim hót lảnh lót từ ngọn cây vọng lại. Tiết Bạch và Lý Đằng Không sóng vai tản bộ bên bờ ao nhỏ.

"A gia của ngươi cũng coi như biết thời thế, vào thời khắc cuối cùng đã từ bỏ An Lộc Sơn. Vậy nên lần này, ta sẽ giơ cao đánh khẽ, tha cho ông ta một lần." Tiết Bạch nửa đùa nửa thật, đoạn tiếp lời: "Nhưng ông ta nhất định phải tích cực đối phó với An Lộc Sơn."

Lý Đằng Không liếc nhìn hắn, không chút buồn cười.

Tiết Bạch vốn đang trêu chọc nàng: "Tóm lại, ngươi đã đàm phán thành công, hợp tung liên hoành, ta và Hữu tướng phủ đã đạt thành chung nhận thức."

Lý Đằng Không biết hắn không lừa mình. Bởi lẽ sau khi Thánh nhân gặp Tiết Bạch, đã phê duyệt tấu chương của Lý Lâm Phủ, bác bỏ việc ông dùng những lời "tử hư ô hữu" để tố cáo Đông cung và An Lộc Sơn. Giọng điệu tuy có phần trách mắng, nhưng bốn chữ "tử hư ô hữu" kia đã cho thấy Thánh nhân có lẽ đang hối hận vì đã đồng ý gả quận chúa cho An Khánh Tông.

Chỉ vài lời ngắn ngủi, đã đủ thấy Thánh nhân không hề hài lòng với cách Trương Ký xử lý quốc sự.

Hôm qua, sau khi nhận được tin, tinh thần Lý Lâm Phủ đã khởi sắc hơn nhiều. Ông cười khen ngợi Lý Đằng Không, nói không ngờ lại có ngày hòa hảo với Tiết Bạch, tất cả đều nhờ vào nàng.

Nhưng thực tâm nàng chẳng mấy vui vẻ. Nàng bất giác nghĩ, nếu một năm trước, Hữu tướng phủ và Tiết Bạch có thể có mối quan hệ như hiện tại, liệu nàng và hắn có thể nên duyên vợ chồng? Ý nghĩ vừa nảy ra, nàng liền cố sức đè nén. Trong đầu nàng, hết "Đạo Đức Kinh" lại đến "Nam Hoa Kinh", "Bão Phác Tử" chồng chất lên nhau... thế nhưng, ý niệm ấy vẫn len lỏi qua từng con chữ của kinh văn mà hiện hữu.

Nàng chợt nhận ra thế sự trêu ngươi, bỏ lỡ chính là đã bỏ lỡ.

Từ đó, tâm tư nàng trở nên buồn bã, dù rằng ngày Tiết Bạch và Nhan Yên thành thân, nàng cũng chẳng đau lòng đến thế. Khi ấy, a gia bệnh nặng, gia tộc lâm nguy, nàng bận rộn đến mức không còn tâm trí nghĩ đến chuyện khác, hơn nữa cũng đã chấp nhận số phận. Nhưng hiện tại, khi đã làm được việc khiến cả nhà hòa hảo với Tiết Bạch — chuyện vốn tưởng chừng không thể — nàng mới nhận ra, hóa ra mọi thứ chẳng hề khó khăn đến vậy.

"Sao vậy?" Tiết Bạch thấy Lý Đằng Không trầm mặc hồi lâu, không khỏi lên tiếng hỏi: "Đang nghĩ gì thế?"

"Ta đang nghĩ, ngươi luôn là người có chí tiến thủ." Lý Đằng Không vốn chỉ hơi buồn, nhưng vừa mở lời, suy nghĩ liền cuộn trào: "Trước đây ta không hiểu ngươi, lần này ta cũng hiếm khi quyết tâm vươn lên một lần... Ban đầu, a huynh luôn bảo ta không làm được, huynh ấy nói, a gia không thể vì Tiết Bạch mà trở mặt với An Lộc Sơn."

"Người đời luôn là vậy, việc chưa làm đã tự mình giả định ra vô vàn khó khăn."

"Phải đó." Lý Đằng Không nghiêng người, nhìn mây trời xa xăm: "Trước đây, ta cũng như vậy."

"Hửm?"

"Trước đây ta luôn cho rằng có những chuyện không thể thành. Nếu nó thực sự không thành thì cũng thôi, ta có thể xem đó là một giấc mộng hão, là tu hành. Nhưng ngươi có biết điều gì làm loạn tâm trí ta nhất không? Là sau khi bỏ lỡ, ta mới phát hiện ra, hóa ra nó hoàn toàn có thể thực hiện được."

Tiết Bạch nghe đến đây, đã hiểu nàng đang nói về điều gì. Lý Đằng Không đứng giữa tiết cuối xuân, khẽ sụt sịt mũi.

"Không có gì, ta chỉ hơi giận bản thân trước đây sao lại không biết vươn lên, chỉ là có chút tiếc nuối mà thôi... Tiếc nuối còn gặm nhấm lòng người hơn cả ghen tuông."

Tiết Bạch hiếm khi thấy nàng thất thố. Hắn biết nàng là người tu đạo, đôi lúc còn cố ý khuấy động tâm thần nàng, chẳng rõ là tâm lý gì, có lẽ giống như thuở nhỏ thích trêu chọc con gái... Nhưng lúc này, nhìn vai nàng khẽ run, hắn muốn an ủi, lại sợ nàng quay đầu lại, lệ đã đẫm mi.

"Ta đi đây." Lý Đằng Không nói: "Chuyện lần này đã xong, sau này ta sẽ không quản chuyện của tướng phủ nữa."

"Tiểu tiên..."

"Chuyện chưa bàn xong, để a gia ta sai người khác đến bàn với ngươi, ta thực sự không quan tâm nữa. Còn nữa, ngươi đã lấy được lương phối, ta thật lòng mừng cho ngươi."

Lời cuối cùng, giọng Lý Đằng Không đầy quả quyết. Nàng quay người bỏ đi.

Nàng đã nghĩ rất nhiều. Nàng và Tiết Bạch từng ôm nhau hai lần: một lần chính tại viện này, vì bài "Sinh Tra Tử" đêm Nguyên Tịch mà không kìm được lòng; một lần trong đêm trăng se lạnh ở Hoa Sơn, ôm nhau cho đến khi lửa lớn lan ra. Vì quyến luyến hơi ấm đó, nàng đã thay mặt cả nhà mấy lần đến đàm phán, nào đâu không nghĩ đến việc có thể nối lại đoạn tình duyên? Nhưng trước đây quyến luyến thì được, giờ hắn đã thành hôn, mọi chuyện đến đây là kết thúc.

Chuyện đã xong, xem như đã làm một giấc mộng, từ nay bỏ đi tình ý nữ nhi, một lòng hướng đạo.

Bước chân cố làm ra vẻ ung dung, Lý Đằng Không đi qua nghi môn, đối diện là Hiểu Nô và Miên Nhi đang nghênh đón.

"Thập thất nương."

"Nói bao nhiêu lần rồi, gọi ta là 'Đằng Không Tử'."

"Đằng Không Tử, Nhan nương tử đã dậy rồi."

"Về Ngọc Chân Quan."

"Nhưng..." Miên Nhi khẽ kéo tay áo nàng: "Đằng Không Tử, người đến là để gặp Nhan nương tử mà, sao có thể không gặp nàng ấy đã đi chứ."

"Về Ngọc Chân Quan."

Lý Đằng Không bước nhanh hơn, đi thẳng ra khỏi Tiết trạch. Nàng không lên chiếc xe lộng lẫy của mình, mà đoạt lấy con ngựa của Hiểu Nô, thúc ngựa bỏ đi. Nàng sợ nếu ở lại nữa sẽ bật khóc, càng sợ nếu nán lại thêm một khắc, Tiết Bạch sẽ lại ôm nàng vào lòng, làm mất đi thể diện của cả hai.

Cưỡi ngựa ra khỏi Tuyên Dương phường, băng qua Chu Tước đại nhai, qua cây cầu nhỏ trên Vĩnh An cừ, trời bỗng đổ mưa nhỏ. Mưa không lớn, chỉ là làn mưa phùn cuối xuân. Lý Đằng Không quay đầu nhìn lại, thấy bên đường có một đôi nam nữ đang trú mưa dưới mái hiên, dáng vẻ nói cười vui vẻ, như thể năm xưa nàng cũng từng có khoảnh khắc như vậy với Tiết Bạch.

Nàng chẳng màng đến tiếng gọi của Hiểu Nô phía sau, ngẩng khuôn mặt mộc, đón lấy cơn mưa phùn mờ mịt. Trong khoảnh khắc ấy, nàng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Cuối cùng, cũng không cần phải nén khóc nữa.

Trở về Ngọc Chân Quan, băng qua những lối đi trong sân vườn, Lý Quý Lan cầm ô vội vã chạy ra đón. Thấy nàng, Quý Lan không khỏi ngạc nhiên thốt lên: "Đằng Không Tử, nàng khóc sao?"

"Không có, chỉ là trời mưa thôi."

Lý Đằng Không đáp lời, rồi rảo bước về phía luật đường. Nàng tự tại ngồi xuống bồ đoàn, đối diện với làn mưa bụi ngoài hiên mà tĩnh tâm ngộ đạo.

Lý Quý Lan vội vã chạy theo, ân cần nói: "Nàng đó, để ta lấy nước nóng cho nàng tắm rửa trước, có được không?"

"Quý Lan Tử, hôm nay ta vừa trải qua vọng tâm kiếp." Lý Đằng Không mỉm cười bình thản, chậm rãi ngâm khẽ: "Đạo khởi vu nhất, kỳ quý vô ngẫu, các cư nhất xử, dĩ tượng thiên, địa, nhân, cố viết tam nhất dã. Thiên đắc nhất dĩ thanh, địa đắc nhất dĩ ninh, nhân đắc nhất dĩ sinh, thần đắc nhất dĩ linh."

Lý Quý Lan nghe vậy lòng chẳng thể tĩnh, chỉ thấy xót xa, bực dọc nói: "Đạo pháp tự nhiên, đâu có đạo nào do cưỡng cầu mà thành?"

Nàng chẳng màng đến chuyện tu hành của Lý Đằng Không, tự mình xoay người đi sắp xếp nước nóng. Vừa bước ra sân, một vị sư tỷ đã tiến đến, ghé vào tai nàng thì thầm một câu.

"Hả?"

Lý Quý Lan nghe xong, vội vã cầm thêm một chiếc ô chạy ra ngoài cổng. Nàng ngẩng đầu nhìn vào màn mưa mờ mịt, chỉ thấy bóng hình mà mình hằng mong nhớ đang dần khuất dạng.

---❊ ❖ ❊---

Tại Tiết trạch, Nhan Yên dụi mắt, từ trên giường ngồi dậy, thấy Vĩnh Nhi đang đứng đó, bộ dạng muốn nói lại thôi.

"Hửm?"

"Nương tử, Thập Thất nương đã đến, nói muốn gặp người, nhưng trò chuyện với lang quân một lúc rồi lại đi rồi ạ."

"Vậy thì đến Ngọc Chân Quan gửi một tấm bái thiếp, hỏi nàng ngày mai ta qua đó được không."

Nhan Yên tuy tuổi còn nhỏ, tính tình ham ngủ ham chơi, nhưng xử lý chuyện nhà lại vô cùng rành rọt. Nàng thuận miệng phân phó, rồi hỏi tiếp: "Phu quân đâu?"

"Người đã ra ngoài cùng Thập Thất nương rồi..."

Lời Vĩnh Nhi còn chưa dứt, Nhan Yên đã nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ hỏi: "Trời mưa rồi, phu quân có mang ô không?"

"Không có ạ." Vĩnh Nhi đáp: "Nô tỳ đã dặn nhà bếp chuẩn bị chút canh gừng."

Nàng đến bên cửa an bài, Nhan Yên đã ngồi trước bàn trang điểm, cầm một cuộn truyện đọc, đợi người chải đầu.

"Nương tử, nô tỳ nghe nói, ở thành Trường An có rất nhiều người ghen tị vì người lấy được phu quân tốt đó." Vĩnh Nhi cuối cùng cũng nói ra điều canh cánh trong lòng: "Chỉ mới thành thân vài ngày, Lý Thập Thất nương đã đến tận hai lần rồi."

"Nàng không đến, thì ai xem bệnh cho ta?" Nhan Yên phồng má, rồi lại nói: "Ta biết ngươi muốn nói gì, nhưng Thanh Lam chăm sóc ta, Đằng Không Tử xem bệnh cho ta, Quý Lan Tử viết hí bản cho ta xem, cái nào chẳng là để dỗ ta vui?"

"Nhưng mà..."

Vĩnh Nhi vẫn thấy nương tử nhà mình quá đỗi ngây thơ, chẳng hiểu sự đời, nhưng cũng không biết phải giải thích ra sao.

Nhan Yên cong cong ngón tay, nói: "Được rồi, mang hết những tấm bái thiếp hôm qua lại đây."

Nàng đặt cuộn truyện xuống, nhìn những tấm bái thiếp trên bàn, suy nghĩ một lát rồi tiện tay chọn một tấm.

"Nữ nhi của Hoàng môn Lư thị lang mời ta, ngươi có biết nguyên do không?"

Vĩnh Nhi ngây ngô lắc đầu.

"Ngốc quá, ngươi chỉ biết để ý những người đối tốt với ta. Lư Tứ nương, Bùi Lục nương này năm đó đều muốn gả cho Tiết Bạch, không thành, chắc chắn là muốn làm khó ta rồi. Ngươi xem, chính sự quan trọng thì ngươi lại chẳng màng tới."

"Hả? Nương tử, vậy phải làm sao?"

"Đến Đỗ gia mời đại tỷ đi cùng ta, Lư Tứ nương sợ tỷ ấy, lúc tiệc mừng ta đã nhìn ra rồi."

"Ở Đỗ gia phải là nhị tỷ lợi hại hơn chứ, ngay cả Đỗ công cũng sợ tỷ ấy mà."

"Mời đại tỷ là đủ rồi."

Nhan Yên thực ra cảm nhận được Đỗ Cấm có chút không thích mình, có lẽ là không cam tâm khi người gả cho Tiết Bạch lại là nàng. Nhưng người khác sợ Đỗ Cấm, nàng lại không sợ, ít nhất Đỗ Cấm vẫn chưa biết nàng đã thấu tỏ tâm tư của đối phương.

"Sớm muộn cũng sẽ áp phục được nàng." Nhan Yên thầm nghĩ trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn giữ bộ dạng vô hại, dường như vạn sự đều không để tâm.

Chải chuốt xong, vị chủ mẫu của Tiết trạch dùng bữa sáng, sau đó Thanh Lam mang sổ sách trong nhà lên.

"Nương tử, chi tiêu trong nội trạch vẫn nên giao cho người quản lý."

"Ta xem qua, nhưng ta không quản đâu."

Nhan Yên hào phóng nhận lấy, đồng thời bày tỏ thái độ. Thanh Lam ban đầu không hiểu "xem mà không quản" là ý gì, nhưng thấy Nhan Yên xem qua một lượt, liền cầm bút gạch ra hai chỗ sai, viết một danh sách.

"Số tiền chi tiêu và dự phòng hàng tháng ta đã căn cứ sổ sách mà liệt kê sẵn cả rồi. Ngươi cứ lấy bảy phần gửi vào Phong Hối Hành ăn lãi, ba phần mang đi nhờ Đỗ Nhị Nương giúp cho vay bên ngoài để lấy lãi cao hơn. Phần lãi thu được này một nửa thêm vào chi tiêu, một nửa chia cho người trong phủ. Tóm lại, ngươi vẫn quản sổ sách, ta mỗi tháng xem qua một lần, coi như đã làm tròn trách nhiệm."

Thanh Lam vô cùng khâm phục, ngẩn người nhìn Nhan Yên. Nàng không phải chưa từng gặp người lợi hại, khi ở Đỗ gia, nàng đã thấy Nhị nương rất sắc sảo, nhưng sự lợi hại của nương tử nhà mình lại mang một vẻ khác biệt.

Giây tiếp theo, Thanh Lam thấy Nhan Yên đặt bút xuống, vỗ vỗ tay, tươi cười với nàng, vẫn là bộ dạng ngoan ngoãn đó: "Được rồi, có thể dẫn ta đi dạo những nơi chưa từng đến trong trạch viện được chưa?"

"A, được ạ."

Thanh Lam sững sờ, Nhan Yên đã nhanh nhẹn nắm lấy tay nàng.

---❊ ❖ ❊---

Tại Ngự Sử Đài, đến lúc hạ nha, Tiết Bạch nhìn ra ngoài cửa sổ, cơn mưa phùn đã tạnh. Trong công phòng của hắn đã có thêm mấy chiếc ô, đó là do Nhan Yên sai người mang đến... Hắn có thể tưởng tượng ra cảnh nàng bĩu môi, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ phải làm tròn trách nhiệm của một thê tử, nhưng trong mắt lại ánh lên ý cười tinh nghịch.

Hắn không nhịn được mà mỉm cười, nhưng giây tiếp theo, trong đầu lại hiện lên bóng hình dầm mưa kia.

"Đang nghĩ gì vậy?"

Chẳng biết từ lúc nào Trương Ký đã đứng ngoài cửa, nhìn Tiết Bạch, nói: "Lúc thì vui vẻ, lúc lại sầu muộn, chắc là đang nghĩ đến chuyện nhi nữ tình trường?"

"Phải đó, nợ chút nợ tình, Phò mã có từng trải qua chuyện tương tự chưa?"

"Lời này không nên hỏi một phò mã." Trương Ký đáp, "Ta đến Ngự Sử Đài lo chút công vụ, nói chuyện một lát chứ?"

"Được."

Trương Ký liếc nhìn huynh đệ họ Điêu một cái, bước vào rồi đóng cửa lại.

Trương Ký thở dài một tiếng, đứng bên cửa sổ, chắp tay sau lưng mà rằng: "Tại sao không nhắc nhở ta sớm hơn?"

"Đã nhắc rồi." Tiết Bạch đáp: "Ta từng nhiều lần khuyên Phò mã, chớ nên qua lại thân cận với An Lộc Sơn. Vậy mà Phò mã lại giấu ta, ra sức đề bạt quan viên thuộc phe Đông cung..."

"Nền tảng của ta trong triều quá mỏng." Trương Ký than thở: "Những kẻ ta đề bạt chẳng phải người của Đông cung, mà là những bậc tài năng xuất chúng đã bị Ca Nô chèn ép suốt bao năm qua. Trong danh sách đó, người nào không phải kẻ có tài, nhân phẩm đáng tin cậy? Việc này thì có liên can gì đến Đông cung chứ."

"Có lẽ vậy." Tiết Bạch nói: "Ít nhất, danh sách ta đưa cho Phò mã đều là những người có tài năng nhưng quan vị thấp kém."

"Như thế quá chậm rồi. Chỉ dựa vào bọn họ ủng hộ, liệu ta có thể tiếp quản đại quyền thiên hạ từ tay Ca Nô sao? Huống hồ, sắp tới còn phải chinh phạt Nam Chiếu."

Tiết Bạch hỏi: "Chuyện hôn sự của Quận chúa và An Khánh Tông là thế nào?"

Trương Ký đáp: "Chuyện này, tất cả đều do Trương Đinh tính kế. Ý tưởng là do nàng ta bày ra, cũng chính nàng ta sắp đặt để Hàn Quốc phu nhân ra mặt thỉnh cầu Thánh nhân, lại đi khắp nơi rêu rao rằng đó là kế sách ta hiến cho Thái tử, nhằm tăng thanh thế cho Đông cung."

"Chuyện này, chẳng phải Phò mã đã ngầm thừa nhận rồi sao?"

"Ninh Thân công chúa." Trương Ký nói: "Thê tử của ta là bào muội của Thái tử, nàng lấy đó làm tự hào, ta có thể làm gì được đây?"

"Phò mã thoái thác thật sạch sẽ." Tiết Bạch lạnh nhạt: "Nhưng Thánh nhân đợi ngươi kìm hãm Đông cung đã chẳng còn kiên nhẫn nữa rồi. Nói đi nói lại, chẳng qua là ngươi sợ. Ngươi sợ sau khi Thánh nhân băng hà..."

"Đủ rồi, lời này không nên nói."

"Được, ta có thể mưu hoạch cho Phò mã, nhưng ta cũng chỉ có thể mưu hoạch, không thể làm chủ thay Phò mã được."

Trương Ký trầm giọng: "Ngay cả Hoàng Phiên Xước cũng ở hôn yến của ngươi mà nói đỡ cho ta một câu, ngươi có biết tại sao không? Cuộc phản loạn ở Nam Chiếu không đơn thuần là một cuộc nổi dậy, mà là minh chứng cho thấy Đại Đường thịnh thế này đã hữu danh vô thực. Ngay cả một nhạc công cũng hiểu, ta mới là người thực sự làm việc. Ngay cả một nhạc công cũng hiểu, lúc này không phải là lúc kìm hãm Đông cung, triều đình cần một tể tướng thực sự làm việc, chứ không phải loại gian thần như Ca Nô chỉ biết một lòng nịnh nọt, nắm giữ quyền lực!"

"Những lời này, Phò mã cứ việc đi nói với Thánh nhân, hãy tâu rằng lúc này bổ nhiệm tể tướng không nên cân nhắc chuyện kìm hãm Đông cung hay không." Tiết Bạch nói: "Chúng ta là quan viên, chỉ nói suông thì chẳng có ý nghĩa gì..."

"Vậy ngươi đã làm được chuyện thực tế gì? Ngươi đi chinh phạt Thổ Phồn, chinh phạt Nam Chiếu? Đến Lũng Hữu, đến Kiếm Nam?"

Trương Ký ngắt lời, lắc đầu không ngớt.

Hắn tiến lên, vỗ vai Tiết Bạch: "Chúng ta là kỳ thủ, không phải binh lính, phải nhìn đại cục. Triều đình muốn nam chinh, ta trấn an hậu phương trước, có gì sai?"

"Nói là trấn an hậu phương, chẳng phải Phò mã đang tự chừa cho mình đường lui sao? Sợ đắc tội Lý Hanh, sợ đắc tội An Lộc Sơn?"

"Nói với ngươi thật chẳng thông."

"Vậy thì cần gì phải nói, chuyện đã ngã ngũ rồi."

"Chưa đâu." Trương Ký tiến lại gần, thấp giọng nói: "Ta nghe nói, Ca Nô bệnh nặng rồi, có thật không?"

Tiết Bạch ngạc nhiên: "Bệnh rồi sao?"

"Hắn đã ngất đi ở hôn yến của ngươi, không phải sao?"

"Đó là do lao lực quá độ, không phải sao?"

"Ngươi và tiểu nương tử nhà họ Lý qua lại gần gũi, sao có thể không biết được." Trương Ký nói: "Ta đến chỉ muốn nói với ngươi, tuy ta sẽ không đối địch với Đông cung hay An Lộc Sơn, nhưng ít nhất việc này cũng có lợi cho quốc sự. Sau khi Lý Lâm Phủ bệnh, tướng vị nên do ta đảm nhiệm..."

Tiết Bạch không tỏ thái độ.

Hắn chỉ quan tâm đến yêu cầu chính trị của riêng mình, Trương Ký ngay từ đầu chỉ là quân cờ che mắt, giờ đây hắn càng chẳng buồn bận tâm. Tiếp theo, hắn chỉ cân nhắc làm sao để Lý Lâm Phủ phát huy hết tác dụng còn lại, kìm hãm An Lộc Sơn, đồng thời trong khoảng thời gian này lập được đại công lao, thăng tiến nhanh nhất.

Có điều, ngay cả Lý Đằng Không cũng chỉ nói với hắn là Lý Lâm Phủ đã khá hơn, Trương Ký làm sao biết được Lý Lâm Phủ bệnh nặng? Đáp án đã rõ rành rành, Lý gia có nội gián. Đáng tiếc, Lý Đằng Không bận rộn đến cuối cùng, Hữu tướng phủ vẫn chỉ là tòa lầu cao sắp sụp đổ?