"Hộc... hộc..."

Hòa cùng tiếng thở dốc nặng nề, Vương Thiên Vận dồn chút chân nguyên cuối cùng, dùng sức đẩy mạnh cánh cửa thành. Ánh lửa trại rực sáng cả ung thành, hắn thấy từng người đồng đội quay đầu nhìn về phía mình, trong ánh mắt bùng lên vẻ mừng rỡ như điên. Những ánh nhìn ấy hội tụ lại, tạo nên vinh quang vô thượng dành cho hắn.

Hắn sẽ mãi mãi không bao giờ biết rằng, ở một thời không cũ, bản thân cũng từng vượt qua Thương Sơn, nhưng cuối cùng lại là cô quân không người chi viện, nhận lấy kết cục bị treo đầu nơi viên môn. Tuy rằng lần nào hắn cũng dốc hết toàn lực, nhưng trên chiến trường đôi khi lại cần rất nhiều vận may, và lần này, hắn đã đủ may mắn.

---❊ ❖ ❊---

"Vào thành!"

Binh lính Nam Chiếu trong ung thành vẫn còn đang ngẩng đầu nhìn pháo hoa, thì Đường quân đã xông về phía cửa thành. Vương Thiên Vận vẫn đang giữ cánh cửa, chớp mắt đã bị biển người bao vây, các đồng đội ôm chầm lấy hắn, vỗ mạnh vào lưng.

"Giỏi lắm, mẹ kiếp, đúng là giỏi lắm!"

Vương Thiên Vận cười ha hả, cố ý hét lớn: "An Tây quân mới là mạnh nhất!"

Lần này, các tướng sĩ Hà Tây, Lũng Hữu chẳng buồn tranh cãi với hắn, dung túng cho sự ngông cuồng ấy, cùng hùa theo hét lớn: "An Tây quân thiên hạ vô địch!"

"Ha ha ha ha!"

Vương Thiên Vận cười đến kiệt sức, nhưng vẫn không nghỉ ngơi, mà đón lấy một túi rượu, ngửa cổ tu ừng ực một ngụm, ném túi rượu lại cho binh sĩ dưới trướng, quệt mồm nói: "Ta dẫn đường, công chiếm vương thành!"

Hắn như thể có tinh lực dùng mãi không hết, uống rượu xong lại tinh thần phấn chấn, xoay người xông về phía trong thành.

---❊ ❖ ❊---

Đường quân vừa vào thành, sĩ khí của quân Nam Chiếu liền bên bờ vực sụp đổ. Sở dĩ Mông Xá Chiếu có thể thống nhất Lục Chiếu chính là nhờ sự ủng hộ của Đường quân, bọn họ đối với Thiên triều vẫn luôn tồn tại lòng kính sợ, cần phải có những chiến thắng liên tiếp mới có thể dần dần khắc phục được; khi hy vọng chiến thắng này bị phá vỡ, kính sợ liền hóa thành nỗi sợ hãi tột cùng.

Sự thay đổi về tâm lý này rất nhanh đã ảnh hưởng đến chiến lực, sau khi Đường quân vào thành, nhanh chóng hình thành địa vị chủ đạo trên chiến trường.

"Chủ soái thủ thành của phản quân ở đằng kia!"

Trên đường tới đây, Vương Thiên Vận đã hỏi Trịnh Hồi vị trí chỉ huy của thủ tướng Thái Hòa thành, lúc này giơ tay chỉ về phía một tòa tiễn lâu, Đường quân liền đánh thẳng vào địch lâu, giết về phía đó.

Đối với thống soái quân Nam Chiếu là Mưu Tư mà nói, biến cố đến thực sự quá nhanh. Mới khắc trước, hắn còn thấy Đoàn Kiệm Ngụy dẫn quân đến, Nam Chiếu sắp đại thắng, khắc sau cửa thành đã đột ngột bị mở toang. Hắn thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Đường quân đã giết đến dưới chân tiễn lâu nơi hắn đang đứng.

Mưu Tư thò đầu nhìn, thấy cục diện đã không thể cứu vãn, không khỏi oa oa kêu lớn: "Xong rồi! Xong rồi!"

Hắn sinh ra đã thô lỗ hung ác, hoàn toàn là bộ dạng "Nam Man", chỉ nhìn tướng mạo cứ như là dã nhân chưa được khai hóa. Nhưng khi gặp chuyện, trong lòng hắn thực ra chẳng hề hoảng hốt chút nào, miệng thì kêu loạn, nhưng tròng mắt lại đảo lia lịa.

"Đầu hàng đây!" Mưu Tư hét lớn, "Mau treo cờ hàng lên! Đầu hàng đây!"

Miệng nói đầu hàng, hắn không chút do dự cởi bỏ mũ giáp, giơ cao hai tay đi xuống tiễn lâu. Hắn đã tính rồi, Đường hoàng đế muốn cai trị Lục Chiếu và các bộ tộc người Thoán ở Điền Đông, thì không thể rời xa Nam Chiếu. Tuy nói Nam Chiếu lần này làm phản, nhưng chỉ cần thái độ đầu hàng của hắn đủ tốt, có thể toàn thân trở ra, sau này vẫn còn cơ hội làm phản tiếp.

"Đừng bắn tên, đừng bắn tên, ta đầu hàng mà!"

Đối diện với những mũi tên lạnh lẽo bên ngoài, Mưu Tư bày ra bộ dạng sợ hãi, rụt cổ ngồi xổm xuống, từng chút từng chút nhích về phía Đường quân, động tác trông vô cùng buồn cười. Đồng thời, miệng hắn tiếp tục hét lớn: "Đừng giết ta, ta có ích cho các ngươi! Ta có thể khiến binh lính Nam Chiếu đều không phản kháng, ta có thể đến vương thành khuyên hàng Các La Phượng a..."

Vương Thiên Vận cười lạnh một tiếng, không giết Mưu Tư, chờ Vương Trung Tự qua quyết định. Lát sau, Vương Trung Tự được các tướng tháp tùng đi tới, Vương Thiên Vận nghe thấy Cao Thích đang nói.

"Binh mã của Đoàn Kiệm Ngụy đang ở dưới chân Thương Sơn, tên Nam Man này e là trá hàng, muốn kéo dài thời gian. Việc cấp bách bây giờ, là phải công phá vương thành..."

Vương Thiên Vận vô cùng đồng tình với cách nhìn của Cao Thích, bước lên hành quân lễ, thấp giọng bẩm: "Tiết soái, mạt tướng có lời muốn nói."

Vương Trung Tự rất coi trọng vị đại tướng đã vượt qua Thương Sơn này, gật đầu, ghé tai nghe hắn nói.

"Tiết soái, người Nam Chiếu có thể trá hàng, chúng ta cũng có thể lừa bọn chúng, để Các La Phượng ra khỏi thành đầu hàng, đợi bọn chúng đều nộp khí giới đầu hàng rồi, giết hay không giết, chẳng phải do Tiết soái và Thánh nhân định đoạt sao."

Vương Trung Tự lắc đầu nói: "Đã giết vào trong thành rồi, cần gì phải dùng thuật lừa dối nữa?"

"Chuyện này có gì quan trọng đâu?" Vương Thiên Vận nói: "Cao tướng quân ở Tây Vực, dùng chính là những cách này, trước tiên triệu tập những đại tù trưởng này lại, ban thưởng cho bọn họ, để bọn họ an bài bộ chúng, sau đó giết sạch một thể."

Chuyện Cao Tiên Chi cực kỳ giỏi lừa người, Vương Trung Tự cũng có nghe thấy. Làm như vậy thực sự rất hữu dụng, nhưng Vương Trung Tự không thích, y cho rằng kế sách lừa dối chỉ dùng khi bất đắc dĩ, Cao Tiên Chi năm lần bảy lượt thất tín với người, dù là thất tín với kẻ thù, sớm muộn cũng sẽ bị phản phệ. Đại Đường muốn thu phục, cai trị vùng đất Vân Nam, thì nên xây dựng uy tín. Huống hồ trong tình huống đại cục đã định thế này, vì giảm bớt chút phiền toái nhỏ mà hành trá, quá mức được không bù nổi mất.

"Áp giải xuống!"

Vương Trung Tự cũng không bày ra vẻ mặt ôn hòa gì, y cũng chẳng trông mong Mưu Tư chiêu hàng Các La Phượng hay các đại tù trưởng khác cho mình, càng sẽ không hứa hẹn ưu đãi ai. Muốn đầu hàng cũng được, cùng lắm là áp giải về Trường An, hiến phu ở Khuyết hạ.

Mưu Tư vốn đinh ninh rằng chỉ cần mình buông vũ khí đầu hàng, Vương Trung Tự sẽ tiến lên nâng dậy, vỗ về an ủi, rồi lập tức trọng dụng. Nào ngờ đối phương lại hạ lệnh bắt giữ, hắn lập tức phản kháng, lùi lại mấy bước rồi gào lên: "Chỉ khi tha cho ta một mạng, ta mới chịu đầu hàng!"

Nếu bị giam cầm, hắn thà thừa dịp hỗn loạn mà thoát thân khỏi Thái Hòa thành, trốn vào rừng sâu núi thẳm, đợi quân Đường rút đi rồi lại triệu tập bộ hạ cũ gây dựng lại cơ đồ.

Vương Trung Tự nhìn bóng lưng đang hoảng loạn tháo chạy kia, sắc mặt trầm như nước, lạnh lùng nói: "Phản bội Đại Đường, lại còn muốn coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tiếp tục làm một phương đại tù trưởng sao? Đời nào có chuyện tốt như vậy."

Đường quân xông lên bắt giữ Mưu Tư, thấy hắn chống cự quyết liệt, liền vung đao chém xuống, thủ cấp lập tức lìa khỏi cổ. Chẳng bao lâu sau, một cái đầu người đã bị treo lên cửa thành, trấn nhiếp toàn bộ binh lính Nam Chiếu.

Vương Thiên Vận ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt đến chết vẫn còn trợn trừng của Mưu Tư, bất đắc dĩ gãi đầu, thầm nghĩ tính cách vị chủ soái này quả thực quá mức cương cường, hoàn toàn khác biệt với Cao Tiên Chi. Nhưng việc này hắn cũng chẳng thể làm gì khác, người ta là chủ soái, đã hạ lệnh thì hắn chỉ biết tuân theo.

"Công vương thành!"

"Đi!"

Vương Thiên Vận không chút oán thán, sải bước chạy về hướng vương thành. Công cuộc bình định loạn Nam Chiếu, chỉ còn thiếu bước cuối cùng này nữa mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Tại vương thành, trên chiếc sập trải gấm vàng, Các La Phượng ngồi ngay ngắn, thầm nghĩ Đoàn Kiệm Ngụy quả nhiên không làm mình thất vọng, nhanh chóng thu phục được Long Vĩ Quan. Biểu hiện của thứ tử Đạc Truyền cũng rất khả quan.

Thế nhưng, Các La Phượng biết mình tuyệt đối không thể truyền vương vị cho Đạc Truyền. Tâm ý của hắn khi đặt tên cho các con trai đã thể hiện rất rõ ràng. Các La Phượng, Phượng Già Dị, Dị Mâu Tầm, theo truyền thống Nam Chiếu, chữ đầu tiên trong tên con trai phải dùng chữ cuối cùng trong tên cha để biểu thị sự kế thừa.

Ngoài truyền thống ra, việc liên hôn với Thổ Phồn cũng khiến Các La Phượng càng không muốn truyền ngôi cho Đạc Truyền; hắn không muốn nhìn thấy một Nam Chiếu vương hậu có thế lực mẫu tộc quá mức hùng mạnh. Mà tôn tử Dị Mâu Tầm còn quá nhỏ, hắn phải sống đủ lâu để đảm bảo sau khi trăm tuổi, vương vị có thể thuận lợi chuyển giao đến tay tôn nhi.

"Đại vương! Không xong rồi!"

Một tiếng hô kinh hãi cắt ngang dòng suy tưởng của Các La Phượng. Hắn vừa hoàn hồn, định hỏi đã xảy ra chuyện gì, thì tin dữ đã ập đến tai: "Đường quân công phá cửa thành, giết vào trong thành rồi!"

Các La Phượng không thể tin nổi. Hắn không cách nào chấp nhận cục diện đột ngột chuyển biến xấu đến nhường này, liền đích thân leo lên đầu tường vương thành quan sát tình hình.

"Vương thượng, là thật." Dương Tử Phân chạy tới, khom người thấp xuống, cố gắng che giấu sự hoảng loạn trong giọng nói: "Cánh quân của Vương Thiên Vận đã vượt qua Thương Sơn, cùng Vương Trung Tự trong ngoài giáp kích, đã mở toang cửa thành..."

Các La Phượng hỏi: "Giữ vững vương thành, đợi Đoàn Kiệm Ngụy đến chi viện, có kịp không?"

Dương Tử Phân chần chừ đáp: "Vương thượng, Thái Hòa thành vừa vỡ, quân tâm đã mất sạch, e là rất khó chống đỡ đến khi viện quân phá địch. Bây giờ đầu hàng, còn có khả năng giữ được Mông thị làm chủ Nam Chiếu, muộn chút nữa, chỉ sợ Vương Trung Tự không nhận hàng. Vừa rồi, Mưu Tư muốn đầu hàng, đã bị Vương Trung Tự chém chết rồi."

Các La Phượng không cam lòng, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống chân núi Thương Sơn. Hắn có thể nhìn thấy ánh lửa ở nơi cực xa, đoán rằng đó là Đoàn Kiệm Ngụy đang đối đầu với một tướng lĩnh quân Đường. Nếu Đoàn Kiệm Ngụy có thể đánh lên giải vây, vương nghiệp của hắn vẫn còn cơ hội cứu vãn.

Thời gian từng chút trôi qua, một tia nắng sớm chiếu rọi trên mặt Nhĩ Hải. Đoàn Kiệm Ngụy vẫn chưa phát động tấn công.

---❊ ❖ ❊---

"Đoàn tướng quân, xuất binh đi!" Đạc Truyền thúc ngựa đuổi theo, đến bên cạnh Đoàn Kiệm Ngụy hối thúc: "Đánh lên đi, đánh bại quân Đường đi."

"Đợi thêm chút nữa." Đoàn Kiệm Ngụy bất lực nói: "Chúng ta đánh chiếm Long Vĩ Quan suốt đêm, chạy một mạch đến dưới chân Thái Hòa thành, thể lực binh sĩ đã cạn kiệt rồi. Hiện tại binh lực không đủ, đội hình chưa chỉnh đốn, ngươi xem quân Đường chiếm thế trên cao, nghiêm trận chờ đợi. Lúc này cường công, không phải thời cơ tốt."

"Không phải nói sẽ lùa tàn quân của Tiên Vu Trọng Thông phá trận sao?"

"Nhưng ngươi xem, kế hoạch này không thành rồi, chỉ có thể cường công thôi."

"Muộn nữa, lỡ quân Đường hạ được Thái Hòa thành thì sao?" Đạc Truyền lo lắng nói.

Như để đáp lại câu nói của y, tiếng hoan hô từ trong trận Đường quân truyền về phía bên này. Đạc Truyền liền thúc ngựa lên cao, ngẩng đầu nhìn xem chuyện gì xảy ra. Y vừa vặn nhìn thấy ánh mặt trời từ từ trải ra sau lưng, leo lên Thương Sơn, chiếu sáng trận liệt của quân Đường, áo giáp như vảy cá lấp lánh ánh sáng. Ánh nắng tiếp tục lan lên cao, phủ lên đầu tường Thái Hòa thành một lớp vàng óng... Cờ xí quân Đường đang tung bay.

Trái tim Đạc Truyền chìm xuống đáy vực.

Na Lan Trinh thúc ngựa tới, lặng lẽ nhìn gò má của y. Hồi lâu sau, Đạc Truyền quay đầu lại, khôi phục vẻ bình tĩnh, trong ánh mắt vẫn tràn đầy nhuệ khí: "Ngươi thấy rồi chứ?"

"Đường quân hạ được Thái Hòa thành rồi, ngươi định làm thế nào?"

"Không sao." Đạc Truyền nói: "Trong thành còn có vương thành, phụ vương ta là người vô cùng kiên cường, người sẽ chống đỡ đến khi ta đánh bại quân Đường, giải vây cho người."

"Vậy thì tốt." Na Lan Trinh nói: "Ta còn tưởng ta không gả được cho ngươi nữa chứ."

"Ta sẽ cưới ngươi." Đạc Truyền ngẩng cao đầu, tự tin vạn phần.

Na Lan Trinh chấp nhận sự an bài của vận mệnh: "Ta sẽ cùng ngươi kề vai chiến đấu, giống như Thổ Phồn sẽ kề vai chiến đấu cùng Nam Chiếu."

Vì câu nói này của nàng, Đạc Truyền rất vui, toét miệng cười lộ ra vẻ hồn nhiên của thiếu niên: "Nàng biết 'Tần Vương Lý Thế Dân' không? Thái Tông hoàng đế của Đại Đường, 'Nhị lang' tài giỏi nhất thế gian, ta cũng muốn trở thành nhân vật như vậy."

Na Lan Trinh nghe vậy, không khỏi đánh giá lại Đạc Truyền: "Ta thức mục dĩ đãi, nhưng ngươi phải cẩn thận, tên Đường tướng Tiết Bạch kia, trong tay có ám khí rất lợi hại."

Đạc Truyền vỗ mạnh vào ngực, dùng tâm tình nhiệt liệt đáp: "Vì phụ vương của ta, vì thê tử chưa cưới của ta, ta sẽ thắng trận chiến này!"

Lại đợi hồi lâu, binh lính Nam Chiếu cuối cùng cũng đến đông đủ, bọn họ nghỉ ngơi chốc lát, ăn chút lương khô, bắt đầu xếp hàng, chuẩn bị công núi.

Đúng lúc ấy, một hồi tù và đột ngột vang lên, Đường quân vậy mà đã chớp thời cơ giết tới trước mặt.

"Giết!"

"Các La Phượng đã đền tội! Kẻ phản Đường, giết không tha!"

Tiếng gào thét rung chuyển cả núi đồi, mưa tên từ trên cao trút xuống như thác đổ, bao phủ lấy quân Nam Chiếu. Chẳng ai rõ đợt tấn công này gây ra bao nhiêu thương vong, nhưng đòn giáng mạnh mẽ vào sĩ khí quân tâm thì không thể xem thường.

Đoàn Kiệm Ngụy đang cầm quả táo trên tay, mắt nhìn chiến trường, miệng nhai rau ráu. Hắn không phân biệt được lời Đường quân hô là thật hay giả, mà trước mắt cũng chẳng còn cách nào tìm Các La Phượng để xác nhận. Tình thế này, lành ít dữ nhiều.

Một miếng, hai miếng, quả táo trong tay dần chỉ còn lại cái lõi. Đoàn Kiệm Ngụy cầm trường đao đào một cái hố nhỏ trên mặt đất, chôn lõi táo xuống rồi dùng đao lấp đất lại. Hắn chôn xuống nơi đây một niềm hy vọng cuối cùng.

"Thu quân!"

Một tiếng thét lớn vang lên, Đoàn Kiệm Ngụy không còn do dự, quay ngựa bỏ đi. Phía sau, tiếng chiêng thu quân dồn dập, từng gia tướng dẫn binh lính theo chân hắn, từ từ rút về phía nam.

Tiếng chiêng truyền đến tai Đạc Truyền, y không cam lòng từ bỏ, gào lên: "Đoàn Kiệm Ngụy! Đánh cược thêm lần nữa đi!"

Thế nhưng, chỉ dựa vào tiếng gào thét thì chẳng thể gọi được Đoàn Kiệm Ngụy quay đầu, càng không thể vãn hồi sĩ khí đã tan tác. Sau vài tiếng gào, Đường quân đã cắt đứt đường lui, bao vây chặt chẽ cánh quân này.

---❊ ❖ ❊---

"Đầu hàng đi." Na Lan Trinh sải bước lên trước, một tay kéo Đạc Truyền từ trên lưng ngựa xuống, khuyên nhủ: "Ngươi đầu hàng đi."

"Ta không hàng!" Đạc Truyền kiên quyết đáp.

"Ngươi nghe ta nói." Na Lan Trinh bình tĩnh bảo: "Rất nhiều chuyện không nhất định phải trên chiến trường mới đạt được. Người Hán ngoài Đường Thái Tông, còn có một vị vua tên là Câu Tiễn, thực ra ngươi có thể..."

"Đừng nói với ta những thứ này!" Đạc Truyền gầm lên giận dữ, "Ta phải đoạt lại Thái Hòa thành!"

Y giãy khỏi tay Na Lan Trinh, xách đao đón đầu Đường quân, một đao chém ngã một binh sĩ. Máu bắn đầy mặt, Đạc Truyền lúc này tựa như con hổ điên, liên tiếp vung đao chém giết, dùng sự dũng mãnh cá nhân để cố chấn hưng khí thế cho quân Nam Chiếu.

"Hoàng Đinh Hỏa, bắn hắn!"

"Vút."

Một mũi tên từ trên sườn núi bắn tới, cắm thẳng vào một mắt của Đạc Truyền.

"A!"

Y kêu thảm thiết, mang theo mũi tên cùng khuôn mặt đẫm máu vung đao loạn xạ, ngăn cản binh sĩ Đường quân tới gần. Ngay sau đó, một nhát đao từ phía sau chém tới.

"Phập."

"Đầu hàng rồi!" Na Lan Trinh hét lớn: "Chúng ta đầu hàng rồi!"

"Không hàng!" Đạc Truyền vẫn ngoan cố.

Na Lan Trinh không đồng tình với sự cố chấp ấy. Nàng suy đoán Đường quân muốn cai trị Vân Nam thì tất nhiên sẽ cho Mông Xá Chiếu một cơ hội. Ngay cả nàng, thân là người Thổ Phồn, cũng cho rằng đây là lúc nên tạm thời thỏa hiệp để bảo toàn tính mạng. Thế nhưng Đạc Truyền lại liều mạng phấn chiến cho đến khi ngã xuống. Nàng trơ mắt nhìn vị hôn phu của mình chảy máu mà chết, nhưng chẳng cảm thấy y đáng thương, bởi nàng còn đang bận thương hại chính mình.

Vận mệnh lại giáng cho nàng một cái tát nặng nề, nhưng nàng đã học được cách nhẫn nhịn. Dần dần, chiến sự lắng xuống, Đường quân bắt đầu áp giải tù binh. Na Lan Trinh ngoan ngoãn đứng đó, ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy trên sườn núi có một bóng dáng cao ngạo quen thuộc. Nghĩ đến việc mình từng thề thốt sẽ đánh bại Tiết Bạch, sống mũi nàng cay cay, suýt nữa thì bật khóc.

---❊ ❖ ❊---

Tại vương thành, trên lầu cao, Các La Phượng nhắm mắt, ngửi cơn gió mang mùi máu tanh, nếm trải tư vị thất bại. Hắn đã nhìn thấy tình hình dưới chân Thương Sơn, thấy Đoàn Kiệm Ngụy rút lui, biết vương bá chi nghiệp của mình đã thành công cốc.

"Đại vương, bắt được một kẻ phản bội!"

Ngoài vương thành, khi Đường quân đang gấp rút công thành, thị vệ lại hô lên một câu như vậy. Các La Phượng xoay người, chỉ thấy một đội người áp giải Trịnh Hồi đi tới.

"Trịnh tiên sinh?"

"Đại vương, hắn là kẻ phản bội. Đêm qua có binh lính nhìn thấy hắn dẫn Đường quân từ Kim Cương thành xuống, mở cửa thành. Vừa rồi hắn còn định mở cửa vương thành, bị chúng ta kịp thời phát hiện..."

Các La Phượng sững sờ, dùng đôi mắt vằn tia máu nhìn Trịnh Hồi, thất vọng lắc đầu. Trịnh Hồi bị hắn nhìn đến nỗi trong lòng hổ thẹn, chỉ biết thở dài.

Các La Phượng bước tới, nhận lấy đao từ tay thị vệ, đích thân áp giải Trịnh Hồi về đại điện, sau khi dặn dò một câu, liền cho lui thị giả.

"Ta đối đãi với tiên sinh dốc hết ruột gan, cớ gì tiên sinh lại phản bội ta?"

"Đại Đường đối với Vương thượng ân trọng như núi, cớ gì Vương thượng lại phản bội Đại Đường?"

"Là Trương Kiền Đà ức hiếp ta!" Các La Phượng quát lớn.

Trịnh Hồi lắc đầu: "Vương thượng lừa người quá lâu, lừa cả chính mình rồi. Nhưng Vương thượng tự hỏi lòng mình xem, phản Đường không phải vì dã tâm sao?"

"Là vì triều đình Đại Đường luôn muốn khống chế Nam Chiếu, luôn tước đoạt quyền lực của ta. Bọn họ chưa bao giờ tin tưởng phụ tử ta!"

"Vương thượng lại có bao giờ tin tưởng ta?"

Các La Phượng vẫn cầm thanh đao kia, bước tới, vung đao cắt đứt dây trói trên tay Trịnh Hồi. Trịnh Hồi vốn đã nhắm mắt chờ chết, không ngờ tay lại lỏng ra, không khỏi kinh ngạc: "Vương thượng?"

"Người ai cũng có lập trường riêng, tiên sinh đã lựa chọn, ta không trách tiên sinh." Các La Phượng vứt thanh đao xuống đất, vẻ mặt tiêu điều lắc đầu. Hắn đã tâm như tro tàn, nhưng vẫn chưa mất đi lý trí, vẫn đang làm những sự an bài cuối cùng cho chuyện chưa yên lòng.

"Nhưng, có thể xin tiên sinh nể tình ta và ngươi tương giao một trận, giúp ta một việc không?"

Trịnh Hồi bắt gặp đôi mắt đầy vẻ cầu khẩn của Các La Phượng, muốn đồng ý nhưng lại sợ là chuyện khó khăn, nên do dự.

"Tuyệt đối sẽ không làm khó tiên sinh." Các La Phượng nói, "Bảo toàn cho tôn tử ta một mạng, nó là vô tội."

Trịnh Hồi há miệng, biết quyết định này sẽ mang lại rất nhiều rắc rối, nhưng vẫn khàn giọng đáp: "Được."

Các La Phượng vui mừng gật đầu. Lúc này, phía sau đại điện có tiếng bước chân, một nữ tử bế đứa trẻ đi tới, chính là Phi Độc Cẩm và Dị Mâu Tầm. Dị Mâu Tầm giờ đã quen Trịnh Hồi, gặp mặt cũng không sợ, mở to đôi mắt sáng ngời, vươn bàn tay nhỏ bé, miệng bi bô.

Các La Phượng bế đứa bé qua, nhẹ nhàng sờ khuôn mặt nhỏ của tôn tử, miệng nhàn nhạt dặn dò: "Phi Độc Cẩm, ngươi sau này chính là thiếp thất của Trịnh tiên sinh, hầu hạ y cho tốt."

"Vương thượng, không được." Trịnh Hồi kinh ngạc, vội vàng từ chối.

Phi Độc Cẩm cũng thoáng ngẩn người, muốn buông lời cự tuyệt nhưng rồi lại thôi, nàng cúi đầu, lặng lẽ liếc nhìn Trịnh Hồi.

Các La Phượng lên tiếng: "Trịnh tiên sinh chỉ cần đồng ý, ta mới có thể an tâm mà nhắm mắt."

Trịnh Hồi lắc đầu đáp: "Ta nhất định sẽ bảo vệ Dị Mâu Tầm chu toàn."

"Không, ngươi phải nạp nàng." Các La Phượng vô cùng kiên quyết, tiếp lời: "Từ nay về sau, Dị Mâu Tầm chính là nhi tử của ngươi, hãy đặt cho nó một cái tên Hán."

Phi Độc Cẩm vốn phục tùng mệnh lệnh của Nam Chiếu Vương, nàng bước tới, bàn tay mềm mại nắm lấy tay Trịnh Hồi, thân hình mảnh mai nhẹ nhàng nép sát vào người hắn.

Trịnh Hồi như bị điện giật, vội vàng né tránh.

Dị Mâu Tầm thấy thế, òa khóc nức nở.

Các La Phượng thở dài: "Ngươi phản bội ta, ta có thể không trách cứ, nhưng chẳng lẽ ngươi muốn để ta chết cũng không được an lòng sao?"

"Vương thượng..."

"Tên, hãy đặt cho nó một cái tên đi."

"Trịnh... Trịnh Hiếu Hằng."

Các La Phượng gật đầu, bước tới trao đứa cháu nội vào tay Trịnh Hồi, than thở: "Đưa bọn họ đi đi. Ngươi đã mở cửa vương thành, lập đại công cho Đường quân, đây là điều ngươi xứng đáng nhận được."

Trịnh Hồi đón lấy đứa trẻ, tiếng khóc dứt hẳn. Đứa bé này dường như lại thân thiết với hắn hơn, ngược lại có phần sợ hãi người ông nội là Các La Phượng.

"Vương thượng, cáo từ."

Trịnh Hồi bái biệt Các La Phượng. Hồi tưởng lại quãng đường từ Tây Lư huyện đến đây, nhớ về ơn tri ngộ cùng sự gửi gắm đứa trẻ lúc lâm biệt của vị Nam Chiếu Vương này, lòng hắn trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Hắn không biết nói gì hơn, đành chôn chặt mọi tâm tư vào lòng, dẫn theo đôi cô nhi quả phụ rời khỏi đại điện.

Các La Phượng ngồi một mình trên vương tháp trải gấm vàng, tháo kim quan trên đầu xuống ngắm nhìn. Vì không nỡ, hắn lại đội lên lần nữa; dù có bại trận, hắn vẫn muốn dùng thân phận Nam Chiếu Vương để đối mặt với kết cục.

Thế nhưng, nghĩ đến nỗi nhục nhã khi bị bắt làm tù binh, lòng hắn bỗng chốc chán nản, lại tháo kim quan ném sang một bên.

Hắn ngồi đó tĩnh lặng chờ đợi, cho đến khi tiếng vó ngựa của Đường quân ập tới.

"Các La Phượng, ngươi có hối hận vì phản Đường không?!"

Cùng với tiếng quát hỏi vang dội, một viên đại tướng Đường quân đạp cửa điện xông vào.

Các La Phượng không đáp, chỉ tự hỏi trong lòng mình có hối hận hay không. Thắng thì không hối, thua thì hối, có gì đáng nói chứ?

Được làm vua thua làm giặc, thực sự là hắn, Các La Phượng, không có hùng tài đại lược bằng Lý Long Cơ sao?

Thời thế, mệnh trời cả thôi.

---❊ ❖ ❊---

Quân Thổ Phồn vẫn đang đóng quân bên bờ Nhĩ Hải.

Ỷ Tường Diệp Lạc ngồi trên chiếc thuyền độc mộc câu cá, được ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi, dường như sắp chìm vào giấc ngủ.

Y nắm rõ kế hoạch của quân Nam Chiếu: Đoàn Toàn Cát và Đoàn Kiệm Ngụy trước sau giáp kích, Đạc Truyền đi đường vòng qua Thương Sơn, cùng tấn công Long Vĩ Quan. Theo dự tính, từ đêm qua đến hôm nay, tin tức Đường quân bị tiêu diệt lẽ ra phải truyền đến.

Thế nhưng, đợi đến quá trưa, tin tức từ khoái mã đưa tới lại khiến y kinh hãi đến rụng rời.

"Đường quân công phá Thái Hòa thành, bắt sống Các La Phượng..."

Ỷ Tường Diệp Lạc mạnh mẽ nhấc cần câu, một con cá nhỏ theo lưỡi câu bị kéo lên khỏi mặt nước.

Mí mắt người đưa tin giật giật, thầm nghĩ tài câu cá của Đại tướng thật cao siêu, nhưng lúc này không phải lúc tán thưởng.

"Tin tức là thật sao?" Ỷ Tường Diệp Lạc gặng hỏi.

"Tiểu nhân đã xác nhận nhiều lần, tuyệt đối là thật."

Ỷ Tường Diệp Lạc vẫn không thể tin nổi. Chỉ trong một đêm, khi quân Thổ Phồn còn chưa kịp phản ứng hay chi viện, Nam Chiếu đã diệt quốc. Dù xác nhận đi xác nhận lại, y vẫn thấy khó lòng chấp nhận.

Y đích thân ngồi thuyền vượt Nhĩ Hải, từ bờ tây nhìn về phía Thương Sơn mấy lần, mãi đến khi thấy cờ xí của Đường quân tung bay trên Phật Đỉnh phong, y mới bàng hoàng xác nhận sự thật.

Như vậy, Thổ Phồn phải mau chóng rút quân, vượt qua Lô Thủy, nếu không đợi Đường quân nghỉ ngơi lại sức, chắc chắn sẽ truy kích không buông.

Về phần tung tích của công chúa Na Lan Trinh, Ỷ Tường Diệp Lạc lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm.

Ngày hôm đó, quân Thổ Phồn lập tức nhổ trại, hành quân cấp tốc hơn tám mươi dặm, mãi đến khi qua khỏi Long Thủ Quan mới dừng lại hạ trại. Họ phải rời đi trước khi Đường quân hạ được cửa ải này.

---❊ ❖ ❊---

Trên bản đồ, vị trí phía bắc Long Thủ Quan được đánh dấu một điểm.

Tiết Bạch cầm bút, quay đầu nhìn thoáng qua, thấy Na Lan Trinh được đưa vào, hắn hào phóng để nàng nhìn bản đồ.

"Ỷ Tường Diệp Lạc đã lui binh đến đây rồi, trong vòng ba ngày sẽ về tới Lãng Khung, năm ngày sẽ vượt qua Lô Thủy. Y dường như đã quên mất sự hiện diện của ngươi."

Na Lan Trinh đáp: "Tính mạng tướng sĩ quan trọng, ta không sợ bị bỏ lại."

"Nhưng ta đã để Lệ Phi Nguyên Lễ thiết lập mai phục ở Lô Thủy, đợi khi quân các ngươi qua sông được một nửa thì đánh, giáng cho Thổ Phồn một đòn chí mạng."

"Ngươi..."

Sắc mặt Na Lan Trinh lập tức thay đổi.

Với sự hiểu biết về Tiết Bạch gần đây, nàng biết hắn hoàn toàn có thể làm được, nhất là khi Thổ Phồn đang rút quân trong hoảng loạn.

"Lô Thủy có nhiều bến đò như vậy, sao ngươi biết Đại tướng sẽ qua sông ở đâu?"

"Y đi từ Đạo Thành tới, tự nhiên cũng sẽ quay về bằng đường Đạo Thành."

Na Lan Trinh bị ánh mắt sắc bén của Tiết Bạch quét qua, ý thức được hắn đang thăm dò phản ứng của mình, vội vàng mím môi, cúi đầu tránh né ánh nhìn. Nàng cố gắng hết sức không để lộ bất kỳ sơ hở nào qua thần sắc.

Nàng không thể không thừa nhận, trong lòng mình đã nảy sinh nỗi sợ hãi khó tả đối với Tiết Bạch. Nhất cử nhất động, một ánh mắt của hắn cũng đủ khiến nàng kiêng dè.

Tiết Bạch cười lơ đãng: "Ta đã nói rồi, ta không giết ngươi vì tin rằng chúng ta sau này còn cơ hội hợp tác. Vậy lần này, ta bán cho ngươi một ân huệ, ngươi đi đi."

"Cái gì?" Na Lan Trinh không dám tin, trố mắt hỏi: "Ngươi lại giở trò gì nữa?"

"Đi đi, ngươi được tự do rồi."

"Ngươi nhất định là có gian trá." Na Lan Trinh suy tư: "Ngươi muốn lợi dụng ta truyền tin, để Đại tướng không dám đi Đạo Thành, ta đoán đúng rồi chứ?"

"Có lẽ vậy." Tiết Bạch quay đầu lại, thấy nàng vẫn đứng đó, hất cằm: "Còn chưa đi?"

"Ngươi rốt cuộc..."

"Lệ Phi Nguyên Lễ!"

Na Lan Trinh cắn răng, xoay người bỏ đi. Nàng sải bước chạy ra khỏi vương thành, thế mà lại phát hiện Đường quân đã chuẩn bị sẵn hai con tuấn mã cho mình.

Nàng cũng không khách sáo, thúc ngựa chạy thẳng về hướng Lãng Khung.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch gọi Lệ Phi Nguyên Lễ tới, lại gạch vài nét trên bản đồ, cẩn thận dặn dò.

"Chúng ta vẫn chưa chiếm được Long Thủ Quan, hơn nữa tàn quân của Đoàn Kiệm Ngụy vẫn chưa chịu quy hàng, khó lòng ngăn cản quân Thổ Phồn rút lui. Nhưng vị công chúa ngốc nghếch kia nhất định sẽ đem tin tức chúng ta mai phục ở Lô Thủy tiết lộ cho Ỷ Tường Diệp Lạc."

"Ỷ Tường Diệp Lạc liệu có tin?"

"Thà tin là có còn hơn bỏ sót." Tiết Bạch chỉ vào bản đồ, điềm tĩnh nói: "Lão già đó hành sự cẩn trọng, chắc chắn sẽ không mạo hiểm tiến thẳng về Đạo Thành, cũng chẳng tìm bến đò ở phía đông. Quân Thổ Phồn tất nhiên sẽ chuyển hướng sang phía tây để vượt sông."

Lệ Phi Nguyên Lễ cười đáp: "Địa thế vùng này hiểm trở, bọn chúng không thể mang theo quá nhiều chiến lợi phẩm."

"Ngươi hãy dẫn một đội tinh nhuệ đi truy kích, không cầu tiêu diệt toàn bộ quân Thổ Phồn, chỉ cần gặp lúc bọn chúng vượt sông thì cắn một miếng là đủ."

"Tuân lệnh."

Tiết Bạch thản nhiên nói: "Vâng dạ với ta làm gì, mau đi xin lệnh của Tiết soái đi."

Lệ Phi Nguyên Lễ giờ đã rất thân thiết với Tiết Bạch, hắn cười hắc hắc: "Ta thấy vị công chúa Thổ Phồn ngốc nghếch kia quả là phúc tinh của chúng ta. Lần này biết đâu ta đuổi theo lại lấy được thủ cấp của Ỷ Tường Diệp Lạc, lập một đại công. Đến lúc đó, nhất định phải báo đáp Tiết lang một phen đàng hoàng..."