Ngay trước thời điểm Thánh nhân bước vào mật thất, Phùng Thần Uy đã nhận được mật lệnh, phải giám sát chặt chẽ Tiết Bạch, phòng ngừa hắn mượn cớ bài trí mật thất mà gây bất lợi cho bậc cửu ngũ chí tôn.

Bởi vậy, ngoài Dương Quốc Trung, Phùng Thần Uy cũng luôn bám sát Tiết Bạch, ánh mắt không rời nửa khắc. Mãi đến khi Thánh nhân được Trần Huyền Lễ hộ tống tiến về phía mật thất cuối cùng, Tiết Bạch lại rẽ sang một hướng khác, nói là đi xem xét tình hình của Thái tử.

Phùng Thần Uy liếc nhìn về phía Thánh nhân, đang định bám theo Tiết Bạch thì chợt nghe thấy cung nữ phía xa gọi vọng lại:

"Quý phi?"

"Sao vậy?"

"Ban nãy Quý phi vẫn còn ở đây."

Phùng Thần Uy hơi do dự, sợ Quý phi đi lạc, vội vàng chạy qua, kéo sợi dây thừng trong trường lang, mở cánh cửa mật thất cuối cùng ra. Từ bên trong truyền đến giọng nói uy nghiêm của Thánh nhân:

"Trò chơi tuy là giả, nhưng kết cục của Các La Phượng lại là thật, kẻ phản Đường tất tự rước lấy diệt vong..."

Phùng Thần Uy nheo mắt, cách tấm bình phong không thấy bóng dáng Quý phi đâu, may mà có thể chắc chắn Thánh nhân tuyệt đối an toàn. Y chậm rãi thả lỏng dây thừng, hạ cửa treo xuống, rồi xoay người đi sâu vào trong mật thất tìm kiếm Quý phi. Việc cải tạo mật thất này tuy y đã giám sát toàn trình, nhưng khi thực sự bước vào, nhất thời cũng khó mà phân biệt được đường đi.

---❊ ❖ ❊---

Ánh sáng yếu ớt của đèn lồng khẽ xua tan bóng tối trước mắt. Tiết Bạch cúi đầu nhìn đường, để ý thấy dưới váy Dương Ngọc Hoàn là một đôi giày đoạn màu trắng trơn, mũi giày vểnh lên. Đây là mẫu giày hắn thiết kế lúc diễn tập "Bạch Xà Truyện", nàng còn đặc biệt đặt tên cho đôi giày này là "Thủy Vân Lý". Hôm nay mang đôi giày này, hẳn là nàng đang nghĩ nếu có cơ hội, vẫn muốn hát lại một đoạn hí khúc chưa hoàn thành kia.

"Ban nãy ở 'Thái Hòa Thành', thật ra là có gợi ý, đúng không?" Dương Ngọc Hoàn bỗng nhỏ giọng hỏi.

"Hửm?"

"Người của An Lộc Sơn phái tới là lừa chúng ta." Dương Ngọc Hoàn nói: "Lúc tìm manh mối ở 'Thái Hòa Thành', liền có người nói 'Hồ nhi không thể tin', quả nhiên là manh mối."

Hóa ra nàng vẫn đang suy ngẫm về trò chơi ban nãy.

"Đúng vậy." Tiết Bạch đáp: "Manh mối không chỉ có vậy, chỉ là Thánh nhân cố tình lờ đi mà thôi."

Dương Ngọc Hoàn dừng bước, nhìn về phía mật thất sau lưng, nói: "Còn nữa, chúng ta vốn có thể hội ngộ với Thái tử ở chỗ này."

"Phải đó, nếu không phải đi quá vội, ít nhất cũng có năm người vào được mật thất cuối cùng."

Bố trí ban đầu của Tiết Bạch là cần năm người mới có thể đánh bại Các La Phượng, nhưng thấy Lý Long Cơ chỉ mang theo một người, hắn đành phải hủy bỏ nan đề cuối cùng. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến trải nghiệm của Dương Ngọc Hoàn, nàng khá vui vẻ mà xem xét lại toàn bộ hành trình. Cuối cùng, nàng nói với vẻ chưa thỏa mãn:

"Lần sau nếu có thể làm 'Tây Du Ký' thành mật thất, nhất định sẽ rất thú vị. Bài trí một cái Bàn Ti Động thì thế nào? Ngươi là Du Nghệ Sứ, có thể bắt đầu chuẩn bị ngay được rồi."

Tiết Bạch nghe vậy, không trả lời, dường như có chút không muốn. Dương Ngọc Hoàn liếc nhìn gò má hắn, biết hắn sau khi vào triều vẫn luôn muốn trở thành năng thần, chứ không phải nịnh thần. Vẻ hưng phấn ban nãy của nàng dần phai đi, nói:

"Ta biết ngươi có hoài bão lớn, hẳn là rất không tình nguyện làm những việc này, lấy lòng Quý phi, phải không?"

"A tỷ tuyệt đối đừng nói như vậy."

"Không sao, ta hiểu mà." Dương Ngọc Hoàn cười cười, nói: "Giống như Lý Bạch, y đợi chiếu ở Hàn Lâm, lại chỉ toàn tháp tùng Thánh nhân dự yến tiệc, vì ta mà viết mấy bài thơ ca vũ thăng bình, tất nhiên là có cảm giác u uất không thỏa chí. Ta sao có thể không tinh ý đến mức đó? Các ngươi đều là bậc đại tài, khuất thân đến đây để đổi lấy một nụ cười của ta, ta rất cảm kích, vả lại cũng sợ mình trở thành Bao Tự."

"Không phải khuất tài đâu." Tiết Bạch nói: "Chu U Vương vong quốc là do ông ta tham lam mục nát, không màng chính sự, trọng dụng gian nịnh, cho dù không có Bao Tự, cũng sẽ có Biếm Tự."

Hắn không hề một mực thuận theo Dương Ngọc Hoàn, nói lời này không phải để trấn an nàng, chỉ là thản nhiên bày tỏ lập trường của mình. Dương Ngọc Hoàn từ nhỏ đến lớn đều được người khác chiều chuộng, ngay cả Thánh nhân trước mặt cũng phải dỗ dành nàng, có hơi không quen với thái độ bàn luận sự việc rõ ràng này của Tiết Bạch, nhưng nàng lại không tức giận, ngược lại nói:

"Biết ngươi một lòng vì quốc sự, yên tâm, bất kể ngươi muốn quan vị gì, a tỷ đều sẽ giành về cho ngươi."

Nàng thực ra rất ít khi chiều ý ai như vậy.

"Quý phi."

"Quý phi."

Phía trước truyền đến tiếng gọi của Cao Lực Sĩ. Tiết Bạch không dám nói nữa, dừng bước, đưa đèn lồng cho Dương Ngọc Hoàn, còn mình thì xoay người lùi về phía sau. Không lâu sau, hắn nghe thấy tiếng nói của Cao Lực Sĩ ở phía sau:

"Quý phi hóa ra ở đây, Thánh nhân rất lo cho người."

"..."

Tiết Bạch cố tình đi xa hơn một chút, không lâu sau liền thấy Lý Đàm.

"Ai?"

Tiết Bạch bèn bước vào trong ánh lửa, nói: "Kiến Ninh Vương, trò chơi kết thúc rồi, Thánh nhân đã thông qua tất cả mật thất."

"Thánh nhân anh minh." Lý Đàm nói, "Ta ban nãy bị lạc đường ở đây."

"Thái tử và Quảng Bình Vương đâu?"

"Tiếp tục đi về phía trước rồi, chắc chắn là theo sau Thánh nhân."

Tiết Bạch thực ra đã nắm được tiến độ của ba người bọn họ, nói: "Hôm nay mới biết Kiến Ninh Vương trí dũng song toàn, thân thủ nhanh nhẹn."

Lý Đàm làm người vốn thẳng thắn, không giả vờ nữa, mà đi đến gần Tiết Bạch, ghé tai nhỏ giọng nói: "Đừng nói ra ngoài, ta mời ngươi uống rượu."

"Được."

"Hì hì."

Lý Đàm đắc ý cười cười, không giữ vẻ ta đây, lộ ra một chút khí phách. Từ điểm này có thể thấy, tâm lý được mất của y không nặng nề như Lý Thục. Sau đó, y cũng không nói gì đến chính sự, mà là thảo luận về các loại cơ quan trong mật thất, rồi lại nói đến Nam Chiếu.

"Thật ra, ta nhìn ra được dụng tâm của ngươi." Lý Đàm lại hạ thấp giọng, nói: "Hôm nay nhìn qua là nói chuyện Nam Chiếu, thực chất ngươi muốn nhắc nhở Thánh nhân, không thể quá tin tưởng An Lộc Sơn."

"Ta lại có dụng tâm này sao?" Tiết Bạch dùng giọng điệu nửa đùa nửa thật phủ nhận.

"Trên đường đi ta nhận được bao nhiêu ám thị, còn dám nói không phải?" Lý Đàm nói: "Thánh nhân phong An Lộc Sơn làm Đông Bình Quận Vương, ta cũng lo lắng vô cùng."

Không đợi Tiết Bạch mở miệng, y lại xua tay:

"Ngươi không cần nói rõ, ta là hoàng tôn, vọng nghị triều chính cũng không sao, ngươi thì lại khó tránh bị người ta bắt thóp, biết thái độ của ta là được rồi."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Chẳng hề chi, Thánh nhân vốn đã biết ta chẳng ưa gì An Lộc Sơn..."

Hai người vừa bước vừa trò chuyện, vòng qua những lối đi quanh co phức tạp. Chợt từ phía đối diện, một bóng người xách đèn lồng tiến lại gần, cất tiếng gọi:

"Hoàng tôn."

Lý Đàm quay đầu nhìn lại, nhận ra đó là Cao Lực Sĩ, y liền gật đầu cung kính: "A ông."

Cao Lực Sĩ cũng khẽ gật đầu đáp lễ, nói: "Hôm nay Hoàng tôn thể hiện không tệ."

"Đa tạ a ông đã khen ngợi."

"Thái tử đâu rồi?"

"A gia và a huynh chắc hẳn đã thuận lợi rời khỏi đây rồi."

"Thánh nhân đang đợi, đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Phùng Thần Uy không may lạc lối, đèn lồng trong tay cũng đã tắt ngấm từ lúc nào. May thay, sau khi vòng qua vài dãy thông đạo, y nghe thấy tiếng bước chân cùng bóng người thấp thoáng. Y lần theo dấu vết, bắt gặp bóng lưng của Tiết Bạch và Lý Đàm. Nhưng ở phía đối diện, Cao Lực Sĩ đã bước tới trước, cất tiếng gọi: "Hoàng tôn."

Phùng Thần Uy sững sờ. Vì đang đối diện với Cao Lực Sĩ, y nhìn rõ ánh mắt của ông ta... rõ ràng là đang đặt lên người Tiết Bạch. Dẫu Tiết Bạch và Lý Đàm cùng quay đầu lại khi nghe tiếng gọi, nhưng câu nói "Hôm nay Hoàng tôn thể hiện không tệ" sau đó lại khiến Phùng Thần Uy cảm thấy, Cao Lực Sĩ thực chất đang nói với Tiết Bạch. Y quá hiểu vị đại hoạn quan này, thậm chí còn cảm nhận được ý tứ thăm dò ẩn sau giọng điệu kia. Ngay khoảnh khắc Lý Đàm hành lễ, y dường như thấy Cao Lực Sĩ và Tiết Bạch đã trao đổi một ánh nhìn thâm sâu.

"Thánh nhân đang đợi, đi thôi... Ai ở bên đó?" Cao Lực Sĩ bỗng quát lớn.

"Là nô tài."

Phùng Thần Uy vội vàng chạy lên, hành lễ với Cao Lực Sĩ. Khi ngẩng đầu, ánh mắt y như vô tình lướt qua Tiết Bạch. Khi mấy người cùng rời đi, Phùng Thần Uy cố tình chậm lại vài bước, sóng vai cùng Tiết Bạch ở phía sau, nhỏ giọng nói: "Không biết Tiết lang làm thế nào mà nghĩ ra được trò chơi siêu việt đến thế, thật khiến người ta phải tán thán."

"Phùng tướng quân quá khen, chỉ là trò chơi mô phỏng mà thôi."

"Nhưng trước nay chưa từng có ai nghĩ đến việc tổ chức một trò chơi mô phỏng cho Thánh nhân cả." Phùng Thần Uy cảm khái không thôi.

"Ta chỉ nghĩ, Thánh nhân tuy là Cửu Ngũ Chí Tôn, nhưng cũng có hỉ nộ ái lạc."

Trước câu nói ấy, Phùng Thần Uy không dám đáp lời.

Khi họ ra khỏi mật thất, đã nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Lý Long Cơ. Ông ta đang dùng giọng điệu chỉ điểm giang sơn, hào hứng kể lại chiến lược phá giải các mật thất của mình. Cuối cùng, Lý Long Cơ nhìn về phía Tiết Bạch, khen ngợi một hồi rồi hỏi: "Nói đi, muốn trẫm ban thưởng cho ngươi thế nào?"

Trong mắt Dương Quốc Trung thoáng hiện vẻ hâm mộ. Dù đã thân kiêm mấy chục chức vụ, lòng tham quyền lực của y vẫn không hề giảm bớt. Y hiểu Tiết Bạch, cho rằng hắn nhất định sẽ cầu xin một quan vị chính thức, đến lúc đó y sẽ tìm cách nhúng tay vào chức Du Nghệ Sứ.

"Thần chỉ làm tròn phận sự, không dám nhận thưởng của Thánh nhân." Tiết Bạch tiến lên hai bước, từ tốn khước từ.

Bất kể Lý Long Cơ có thực sự yêu thích hắn hay không, lúc này cũng sẽ không keo kiệt một phần thưởng.

"Ngươi làm tốt việc, trẫm muốn thưởng ngươi, cứ mạnh dạn nói."

Dương Ngọc Hoàn khẽ mỉm cười, ánh mắt khích lệ nhìn Tiết Bạch, ra hiệu cho hắn cứ mạnh dạn xin quan, nàng sẽ thay hắn nói giúp.

Khoảnh khắc này, Tiết Bạch suy tính lần cuối. Con đường trước mắt không ít, hắn sàng lọc ra ba hướng đi. Một là đi theo con đường quan trường chính thống, chen chân vào vị trí Viên Ngoại Lang hoặc Trung thư Xá nhân để nắm quyền; hai là gia nhập quân ngũ rèn luyện, dù rủi ro lớn nhưng có thể bù đắp sự thiếu hụt về binh quyền; ba là đánh cược một phen, mạo nhận là Hoàng tôn, đây là kế cửu tử nhất sinh.

"Thần..."

Tiết Bạch khẽ nhướng mắt, liếc nhìn Phùng Thần Uy, thấy đối phương đang tập trung quan sát mình. Dù tai mắt ở Nội thị tỉnh mà Dương Ngọc Hoàn nhắc đến là ai, Tiết Bạch đều cảm nhận được hơi thở nguy hiểm. Con đường thứ nhất tuy bằng phẳng nhưng dễ rơi vào thế bị động; con đường thứ ba lại đặt sinh tử vào một ý niệm của Lý Long Cơ.

"Thần xin Thánh nhân ban quan." Tiết Bạch đáp: "Thần nguyện theo quân đến Nam Chiếu, vì Thánh nhân bình định Các La Phượng."

Hắn chọn con đường tiến có thể công, lui có thể thủ. Nếu đã lún sâu vào sự nghi kỵ, chi bằng rời khỏi triều đình, tích lũy thực lực. Hắn còn trẻ, còn Lý Long Cơ đã già, thời gian sẽ đứng về phía hắn. Ngay cả khi bị phát hiện dị tâm trong lúc chinh phạt, hắn cũng có thể nhanh chóng bỏ trốn, chờ thời cơ.

Nghe vậy, Dương Quốc Trung kinh ngạc rồi vui mừng lộ rõ trên mặt, cho rằng Tiết Bạch quá hiểu ý, để lại chức Du Nghệ Sứ béo bở cho y. Phùng Thần Uy thì cúi đầu thở phào, thầm nghĩ Tiết Bạch rời đi cũng tốt, tránh để Thánh nhân thêm nghi kỵ.

Lý Long Cơ cũng không ngờ tới, nhìn vào đôi mắt sáng ngời, chân thành và nhiệt huyết của Tiết Bạch, ông ta trầm ngâm: "Thiếu niên ý khí, ngươi có biết chinh chiến hung hiểm thế nào không?"

"Thần không sợ hung hiểm, uy nghiêm của Đại Đường còn quan trọng hơn tính mạng của thần."

Lý Long Cơ lắc đầu cười, nụ cười mang theo vẻ giễu cợt sự trẻ người non dạ của hắn: "Ngươi là trạng nguyên lang, không biết binh sự, đến đó thì có ích gì? Tướng sĩ của trẫm thiện chiến dũng mãnh, không thiếu một mình ngươi. Có tâm tư đó, chi bằng làm tốt chức Du Nghệ Sứ, tạo thêm vài cái mật thất nữa đi."

Hiếm khi đường đường thiên tử lại khuyên bảo như vậy, chẳng qua chỉ muốn Tiết Bạch tiếp tục làm một nịnh thần. Giờ phút này, Tiết Bạch chợt thấu hiểu nỗi u uất của Lý Bạch khi xưa tại Hàn Lâm. Chỉ tiếc, hắn không có khí phách nhậm hiệp của Lý Bạch để từ quan, cũng chẳng thể bắc tiến vào hang hùm mà tìm ra chứng cứ giải trừ họa loạn.

"Thần tiến cử Dương Quốc Trung và Phùng Thần Uy đảm nhiệm chức Du Nghệ Sứ." Tiết Bạch tâu: "Trong lần xây dựng mật thất vừa qua, hai người họ đều tham gia toàn trình, rất nhiều ý tưởng kỳ diệu đều do họ đề xuất."

Dương Quốc Trung nghe vậy vô cùng vui mừng, vội vàng tiến lên hành lễ: "Thần không dám nhận công, vốn dĩ thần nên làm tốt hơn nữa mới phải."

Phùng Thần Uy thì thụ sủng nhược kinh, cũng khiêm tốn đáp lời, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ cớ sao Tiết Bạch cứ hết lần này đến lần khác tỏ ý tốt với mình, thật khiến người ta khó xử.

Lý Long Cơ không lập tức đáp ứng, quay sang Dương Ngọc Hoàn, mỉm cười hỏi: "Thái Chân, hắn là nghĩa đệ của nàng, nàng thấy chuyện này thế nào?"

Dương Ngọc Hoàn vốn không muốn Tiết Bạch đi mạo hiểm, đang định lắc đầu, chợt nhớ đến lời hứa ban nãy với hắn, rằng dù là quan vị gì nàng cũng sẽ giành về cho hắn. Nàng thầm nghĩ, hối hận thì đã sao? Dù sao cũng tốt hơn là đẩy huynh đệ nhà mình vào chốn hiểm nguy.

Nghĩ đoạn, nàng cất lời: "Thiếp thân chỉ hận mình là phận nữ nhi, không thể vì Tam lang giải ưu. May mà huynh đệ nhà mình hết lòng báo quốc, Thánh nhân đồng ý với hắn thì đã sao?"

"Được." Lý Long Cơ phóng khoáng xua tay: "Ngày mai bảo Thượng Thư Tỉnh an bài là được."

"Tạ bệ hạ."

Lý Long Cơ hôm nay tâm trạng cực kỳ thư thái, phảng phất như bất cứ yêu cầu nào cũng sẽ được đáp ứng, có lẽ nếu Tiết Bạch mạo nhận là Hoàng tôn, ông ta cũng sẽ thuận thế nhận luôn.

---❊ ❖ ❊---

Mùng hai tháng sáu.

Một quả lệ chi đặt trên bàn đã bắt đầu biến vị. Đây là vật phẩm Thánh nhân ban thưởng, Lý Lâm Phủ vì quá bận rộn quên ăn, cứ để mặc nó héo úa theo thời gian. Ông ta cầm "Ký sự châu" mà Trương Ký tặng, mân mê hồi lâu rồi mới cất tiếng hỏi Tiết Bạch đang đứng trước mặt: "Về việc đến Nam Chiếu, ngươi nghĩ thế nào?"

"Thần nghĩ, nếu như lập được chiến công, Thánh nhân cũng có thể phong ta làm Nam Bình Quận Vương."

"Nếu ngươi vì kiêng dè tên Hồ nhi kia mà lo lắng thì không cần thiết." Lý Lâm Phủ nói: "Các phiên trấn Đại Đường đều nằm trong tầm kiểm soát của triều đình, tên Hồ nhi đó không làm nên trò trống gì đâu. Là ta cho phép hắn ngăn cản Lý Hanh kế vị, hắn mới có cái gan đó. Ta mà không cho phép, tự nhiên hắn chẳng dám làm càn."

Tiết Bạch sớm đã cảm nhận được sau khi An Lộc Sơn được phong vương, thái độ của Lý Lâm Phủ đã có phần thay đổi, bèn hỏi: "Hữu tướng hôm nay mời ta đến, có đề nghị gì chăng?"

"Hóa can qua vi ngọc bạch."

"Hôn kỳ của An Khánh Tông sắp đến, An Lộc Sơn đã phái người đến Trường An, hẳn là cũng đã gửi ngọc lụa cho Hữu tướng rồi?"

Lý Lâm Phủ chậm rãi nói: "Mọi người có thể hợp sức ủng hộ Khánh Vương, có An Lộc Sơn làm viện trợ, đại sự tất thành."

Hai người vẫn đang đàm đạo trong Yển Nguyệt Đường, Tiết Bạch bước đến bên cửa sổ, nhìn ra hồ nước bên ngoài để đảm bảo cuộc trò chuyện không bị kẻ khác nghe thấy.

"Khánh Vương nếu trở thành trữ quân, hoài bão của ngươi xem như thành công một nửa." Lý Lâm Phủ tiếp lời: "Không cần gây thêm thù, càng không cần gây thêm cường địch."

"Thật khó tưởng tượng lời khuyên ta đừng gây thù lại xuất phát từ miệng Hữu tướng."

Trước lời bông đùa ấy, Lý Lâm Phủ không hề bận tâm. Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hữu tướng không sợ An Lộc Sơn trở thành Đổng Trác thứ hai sao?"

"Bản tướng tự có cách đè bẹp hắn."

"Đến lúc Hữu tướng lỡ 'quên' mất, thì phải làm sao?"

"Hỗn xược!"

Lý Lâm Phủ không vui, đập bàn quát một tiếng, lạnh mặt không nói thêm lời nào. Trong khoảnh khắc trầm mặc bao trùm, Tiết Bạch nhanh chóng suy tính. Hắn đã ly gián Lý Lâm Phủ và An Lộc Sơn, ép buộc An Lộc Sơn phải thay đổi, ít nhất là tỏ thái độ ủng hộ Khánh Vương. Sự thay đổi này tuy nhỏ nhưng lại tiềm ẩn khả năng xoay chuyển cục diện.

Đương thời, dù có người nhìn ra dị tâm của An Lộc Sơn, họ vẫn tin rằng chừng nào Thánh nhân còn sống, hắn sẽ không dám phản. Sự sùng kính và sợ hãi đối với Lý Long Cơ đã ăn sâu vào tâm trí người đời, kể cả Lý Lâm Phủ cũng không ngoại lệ. Thậm chí chính An Lộc Sơn cũng muốn đợi Lý Long Cơ băng hà mới dám tạo phản.

Chỉ có Tiết Bạch hiểu rõ một sự thật: Lý Long Cơ còn sống chính là chướng ngại cho việc bình định Loạn An Sử. Ngược lại, nếu sớm đổi người kế vị, nhân lúc triều cục chưa đến mức tồi tệ nhất, có lẽ vẫn còn cơ hội kìm hãm An Lộc Sơn. Nếu người kế vị là Lý Tông, Tiết Bạch còn có thể mượn thế mà nắm giữ nhiều quyền lực hơn.

Như vậy, đề nghị này của An Lộc Sơn có thể cân nhắc, nhưng chỉ nên "hư dữ ủy xà" mà thôi. Bởi sự ủng hộ của An Lộc Sơn dành cho Lý Tông thực chất rất mong manh, trừ khi Lý Long Cơ chết và Lý Tông cần binh biến. Nhưng nếu thế, An Lộc Sơn rất có thể trở thành Đổng Trác. Ngược lại, An Lộc Sơn sẽ mượn danh nghĩa hợp tác để vòi vĩnh lợi ích từ tay Lý Lâm Phủ.

Tiết Bạch cho rằng việc cần làm lúc này là giả vờ hợp tác, dùng lời lẽ suông để ổn định đối phương.

"Đã cân nhắc kỹ chưa?" Lý Lâm Phủ mất kiên nhẫn hỏi.

Tiết Bạch đáp: "Còn tùy xem An Lộc Sơn muốn gì và có thể cho ta những gì."

"Hắn phái người đến rồi, ngươi tự mình gặp thử xem." Lý Lâm Phủ đã thấm mệt, ông kéo chuông gọi người dẫn Tiết Bạch đến ngoại đường. Ông ngồi một mình trong Yển Nguyệt Đường, thầm nghĩ nếu thật sự cùng Tiết Bạch phò tá Khánh Vương lên ngôi, thì rốt cuộc có ý nghĩa gì...

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch bước vào ngoại đường của tướng phủ, liền thấy một nam tử trung niên đang đứng giữa sảnh.

"Tiết lang, đã lâu không gặp!"

Đối phương quay đầu lại, tỏ vẻ vô cùng kích động, tiến lên hành lễ với vẻ mặt nhiệt tình: "Còn nhớ ta không?"

Tiết Bạch nhìn thấu sự bình tĩnh đến tột cùng ẩn sâu trong ánh mắt y. Đây là một kẻ tâm cơ thâm trầm, diễn xuất điêu luyện, chỉ tiếc là đã gặp phải Tiết Bạch - kẻ cũng chẳng phải tay vừa.

"Nghiêm Trang." Tiết Bạch nói: "Khoa cử năm Thiên Bảo thứ sáu, 'dã vô di hiền', sao ta có thể quên Nghiêm huynh, vị 'di hiền' năm nào chứ?"

"Không dám nhận là hiền tài." Nghiêm Trang xua tay lia lịa, vô cùng khiêm tốn.

Tiết Bạch mỉm cười: "'Hiền' thì chắc chắn rồi, nhưng không còn là 'di hiền' (tài năng bị bỏ sót) nữa."

Nghiêm Trang cười khổ: "May mắn được Đông Bình Quận Vương tán thưởng, nhận chức Khổng mục quan ở Phiên Dương Tiết độ phủ, nào dám bì với Tiết lang."

"Ta chẳng qua chỉ là một Du Nghệ Sứ, một kẻ nịnh thần mà thôi, sao sánh được với Nghiêm huynh đang góp sức vì nước ở nơi biên tái."

Năm Thiên Bảo thứ sáu, đôi bên đều đã trải qua án "dã vô di hiền" của khoa cử, hôm nay lại tụ hội tại Hữu tướng phủ để thương đàm. Cảnh tượng này cho thấy họ không thể xoay chuyển thế đạo, ngược lại đã bị thế đạo xoay vần.

"Ta lần này đến Trường An, là phụng mệnh Phủ quân, đến giúp lo liệu hôn sự cho Đại lang." Nghiêm Trang nói, "Lúc bái hội Hữu tướng, lại nghe được vài chuyện, cho nên muốn cùng Tiết lang dốc cạn nỗi lòng, nói vài lời tâm huyết."

Tiết Bạch gật đầu, im lặng chờ đợi.

"Phủ quân xưa nay luôn lấy Hữu tướng làm đầu, nên đã đắc tội với Thái tử." Nghiêm Trang cười khổ: "Cũng trách Phủ quân là kẻ thô lỗ, lúc cận kiến lại buông lời 'không biết Thái tử là ai'. Bây giờ ngài ấy suy đi tính lại, vô cùng sợ hãi, muốn ủng hộ Khánh Vương làm trữ quân, không biết ý của Tiết lang thế nào?"

Chỉ trong hai ba năm ngắn ngủi, Nghiêm Trang đã nhanh chóng trở nên lão luyện, một tràng lời lẽ hàm súc mà mang theo dã tâm bừng bừng.

Tiết Bạch hỏi vặn lại: "Cớ gì lại nói với ta?"

"Ai mà không biết Tiết lang và Đông Cung thù oán không nhỏ?"

"Ta và An Lộc Sơn cũng có hiềm khích."

"Hiềm khích có thể xóa. Nhưng thù oán với Đông Cung thì không thể xóa."

"Ta làm sao tin các ngươi được?"

Nghiêm Trang rất nhiệt tình, mạnh dạn thẳng thắn, tiến lên một bước nói: "Đợi Đại lang cưới Vinh Nghĩa Quận chúa, y chính là con rể của Khánh Vương, như vậy, há chẳng phải đã thấy được thành tâm của Phủ quân sao?"

Tiết Bạch hỏi: "Chuyện này là các ngươi thúc đẩy?"

Nghiêm Trang đáp: "Chính thế."

Tiết Bạch lại hỏi: "Có người trong cung nói giúp các ngươi mới thúc đẩy được chuyện này, các ngươi đã mua chuộc ai? Viên Tư Nghệ?"

Nghiêm Trang cười mà không đáp, nói: "Tiết lang chỉ cần biết Phủ quân thật lòng muốn phò tá Khánh Vương là được, ngài ấy nói 'Theo tiểu cữu cữu làm việc, sẽ không sai', mong được đồng tâm hiệp lực với Tiết lang."

"Hắn muốn gì?" Tiết Bạch hỏi.

Nghiêm Trang nghiêm túc hơn mấy phần, thu lại nụ cười trên mặt, trầm ngâm nói: "Với quyền thế của Hữu tướng, Phủ quân, lại thêm tài trí của Tiết lang, chắc chắn có sáu phần thắng. Duy chỉ có Đông Cung được Vương Trung Tự ủng hộ, là điều đáng lo ngại."

"Vậy ý của Nghiêm huynh là?"

"Nếu có thể có chức Hà Đông Tiết độ sứ, Phủ quân ắt có thể bảo đảm Khánh Vương đăng cơ."

Tiết Bạch có thể cảm nhận được sự ngang ngược tùy tiện của Nghiêm Trang, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng chỉ nói là "trữ vị", duy chỉ có Nghiêm Trang là nói "đăng cơ", kẻ này quan vị không cao, lá gan lại không nhỏ.

"Các ngươi cảm thấy, ta ở chuyện này có thể giúp được gì?"

Nghiêm Trang cười cười, nụ cười này đã hoàn toàn khác với ban nãy, lúc trước y còn mang vẻ nhiệt tình, khiêm tốn, lúc này trong mắt đã có vẻ ngạo nghễ. Nhưng cử chỉ của y lại làm ra vẻ rất khiêm nhường, vái chào nói: "Không cầu Tiết lang giúp đỡ, chỉ cầu Tiết lang đừng quấy rối nữa là được, Phủ quân ắt có hậu tạ."

Nói xong, y bổ sung một câu: "Có thể làm bằng hữu, vẫn tốt hơn là gây thù."

Đây chính là đang uy hiếp. Từ màn ôn chuyện lúc đầu, đến lời khẩn cầu ở giữa, rồi đến lời uy hiếp cuối cùng, Nghiêm Trang từ đầu đến cuối đều mang một cỗ tự tin.

"Được." Tiết Bạch nói: "Vậy các ngươi chuẩn bị làm thế nào để mưu đoạt chức vị Hà Đông Tiết độ sứ này, có thể nói ra được không? Để tránh ta không cẩn thận lại cản trở."

"Chẳng qua là thỉnh cầu Thánh nhân thôi." Nghiêm Trang cười ha hả, nói: "Ngươi và ta quen biết lúc còn hèn mọn, tương giao mạc nghịch, ta thật sự xem ngươi là hảo hữu."

Lời cần nói đều đã nói xong, y đứng dậy: "Ta còn phải đến Khánh Vương phủ đưa sính lễ, cáo từ."

"Nghiêm huynh cứ bận."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nhìn bóng lưng của Nghiêm Trang, thầm nghĩ, Vương Trung Tự người tuy không ở Hà Đông, nhưng trong quân Hà Đông đều là tâm phúc thuộc hạ cũ của y, An Lộc Sơn muốn mưu đoạt chức Hà Đông Tiết độ sứ, chung quy là không thể vòng qua Vương Trung Tự.

Cuộc chinh phạt Nam Chiếu sắp diễn ra, vị Đông Bình Quận Vương mới được sắc phong này, chỉ e là sắp lại lần nữa bức hại Vương Trung Tự rồi. Hôm nay nhìn qua là đả thảo kinh xà, nhưng há chẳng phải là có chỗ dựa nên không sợ hãi. Lý Lâm Phủ đối diện với đề nghị của An Lộc Sơn, đã động tâm rồi. Như vậy, Lý Tông đã gả con gái cho trưởng tử của An Lộc Sơn, thì còn mấy phần kiên định?

Tiết Bạch bây giờ nhìn qua như đang nổi như cồn, nhưng chung quy vẫn là nương dựa vào các thế lực, căn cơ của mình cũng không vững chắc, hiện tại cũng chỉ có một ít sản nghiệp riêng, cùng với một ít tư binh không ai biết đến ở Lục Hồn sơn trang tại huyện Yển Sư.

Nghiêm Trang chính là nhìn thấu Tiết Bạch phải dựa dẫm vào người khác, mới dám ngang ngược như vậy. Nhưng Nghiêm Trang không biết là, Tiết Bạch trước nay không phải dựa dẫm, mà là thu phục.