Nghiêm Vũ đột ngột ra tay, đám người trên soái đài nhất thời không kịp phản ứng, đều ngẩn ngơ sững sờ. Đúng lúc ấy, một tên thân vệ của Tiên Vu Trọng Thông đang đứng gần đó bỗng nhón chân, lặng lẽ tiến lại gần hắn.

"Dời soái kỳ về phía trước!"

Nghiêm Vũ vẫn đang quát tháo, chẳng hề hay biết sự biến động sau lưng. Tên thân vệ kia đã áp sát trong gang tấc, bàn tay đặt lên chuôi đao, lạnh lùng rút lưỡi thép ra khỏi vỏ.

"Đừng động thủ!" Tiên Vu Thúc Minh liếc thấy cảnh tượng này, vội gầm lên ngăn cản. Thế nhưng, tất cả đã quá muộn.

"Phập."

Nhát đao vung xuống, máu tươi bắn tung tóe, vấy bẩn nửa người Tiên Vu Trọng Thông. Nghiêm Vũ quay đầu lại, chỉ thấy Thôi Quang Viễn đã đoạt lấy một thanh đao, chém gục tên thân vệ đang âm mưu đánh lén hắn ngã sõng soài trên mặt đất. Thôi Quang Viễn vốn mang quan cao lộc hậu, làm đến bước này xem như đã đặt cược cả tiền đồ vào ván bài sinh tử. Sau khi giết người, y thở hồng hộc, cầm đao đứng chắn phía sau Nghiêm Vũ, cảnh giác nhìn bốn phía. Thế nhưng, Nghiêm Vũ trước cảnh tượng ấy vẫn giữ ánh mắt bình thản đến đáng sợ, hắn ấn mạnh dao găm trong tay, khiến Tiên Vu Trọng Thông đau đớn hừ lên một tiếng.

"Đừng tưởng ta không dám động thủ." Nghiêm Vũ lạnh lùng nói, "Hôm nay không thắng chính là chết, ta chẳng có gì là không dám vứt bỏ."

"Được, có gì từ từ nói, không cần phải động đao." Tiên Vu Thúc Minh khuyên nhủ, "Đều là bào trạch trong quân, ý kiến bất đồng, không đến mức phải tương tàn."

"Truyền lệnh, cho thân binh doanh của các ngươi xông lên, công kích Đoàn Kiệm Ngụy."

Sắc mặt Tiên Vu Thúc Minh biến ảo, thoái thác: "Quân tâm đã loạn, làm vậy thì có ích gì?"

"Nghe theo hắn, truyền lệnh xuống đi." Tiên Vu Trọng Thông lên tiếng, y ngẩng đầu nhìn Nghiêm Vũ rồi nói tiếp: "Nghiêm Quý Ưng, ta có quen biết a gia của ngươi."

"Quân tình khẩn cấp, đừng nói lời vô ích." Nghiêm Vũ đáp lại bằng giọng băng giá.

Tiên Vu Trọng Thông thở dài: "Nghe theo ngươi an bài là được. Ngươi giấu đao vào trong áo choàng của ta, dí vào người ta, để ta tiện lộ mặt truyền lệnh... Yên tâm, ta già rồi, không thể giở trò sau lưng người trẻ tuổi như ngươi."

Y thoáng cười khổ: "Nếu có thể thắng, ta nào muốn bại trận bỏ chạy chứ? Ta quản ngàn dặm suất quân đến đây, cũng là vì muốn giành lấy thắng lợi!"

Nghiêm Vũ lúc này mới làm theo, đẩy Tiên Vu Trọng Thông đến chỗ cao trên soái đài để quan sát trận thế. Ban nãy, thân binh vây kín mít khiến binh lính không thấy được chủ soái mà sinh lòng hoảng loạn, nay vừa thấy tấm áo choàng đỏ rực kia xuất hiện, lòng quân mới dần an định lại.

Nghiêm Vũ liếm môi, bắt đầu điều động binh mã. Nhờ sự phối hợp của Tiên Vu Trọng Thông, mệnh lệnh được truyền xuống thuận lợi. Hàng vạn tướng sĩ hình thành các phương trận trong mắt hắn giờ đây chỉ là những quân cờ. Hắn điều động từng quân cờ, tâm trí dần thoát khỏi tạp niệm, trong mắt chỉ còn lại bàn cờ chiến cuộc trước mặt.

Chiến đấu thêm một canh giờ, quân Thổ Phồn đã chọc thủng hậu dực Đường quân, nhưng đội ngũ vẫn chưa tan vỡ, vẫn duy trì được sức chiến đấu. Tiên Vu Trọng Thông có chút kinh ngạc, liếc nhìn góc nghiêng lạnh lùng của Nghiêm Vũ, trong lòng dần dấy lên tia hy vọng.

---❊ ❖ ❊---

Lý Huy phát hiện Vương Trung Tự xuất thành cứu viện, lập tức phấn chấn tinh thần, dẫn bộ hạ xông về phía quân Thổ Phồn do Cống Kiệt Tán chỉ huy, hy vọng nhanh chóng hợp quân với Vương Trung Tự. Đoàn Kiệm Ngụy thấy vậy, mày khẽ nhíu, không nói hai lời, đích thân cầm đao thúc ngựa xông về phía lá cờ của Lý Huy. Hai đội thân vệ kỵ binh giữ hai bên y, la hét om sòm, vung trường phủ chém phăng những binh sĩ Đường quân dám cản đường.

Một ngàn kỵ binh Đường quân rơi vào vòng vây nay chỉ còn hơn năm trăm người, trận hình hoàn toàn rối loạn. Đoàn Kiệm Ngụy chém ra một con đường máu, xông thẳng đến trước mặt Lý Huy.

"Giết!"

Đoàn Kiệm Ngụy gầm lớn, giơ trường đao múa một cách đầy khiêu khích. Lý Huy thấy vậy, không những không lui mà còn ghì cương, xông thẳng về phía y. Chém giết Đoàn Kiệm Ngụy chính là chìa khóa giải cứu đại quân khỏi thế cùng đường, hắn đương nhiên không ngại liều mạng.

"Đến đây!"

"Chết!"

Giữa tiếng gầm thét, hai con chiến mã lao vào nhau. Lý Huy nắm chặt mạch đao, nhìn chằm chằm vào cổ họng Đoàn Kiệm Ngụy, quyết tâm dù trúng một đao cũng phải chém bay đầu kẻ địch. Hắn có lòng tin, đối phương dù dũng mãnh nhưng sức lực chưa chắc đã bằng mình, mà mạch đao trong tay lại sắc bén vô song, có thể chém đứt cả vũ khí đối phương.

"Hí!"

Bỗng nhiên, chiến mã dưới háng Lý Huy hí lên thê lương, máu tươi từ chân ngựa phun xối xả. Hóa ra là hai lính Nam Chiếu từ dưới đất lăn tới, chém đứt chân ngựa của hắn. Chiến mã ngã quỵ, Lý Huy ngã mạnh xuống đất. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, Đoàn Kiệm Ngụy đã thúc ngựa đến trước mặt, không chút lưu tình vung đao chém xuống.

"Phập."

Đầu lâu của Lý Huy bị giơ lên cao, Đoàn Kiệm Ngụy dương oai diễu võ, sĩ khí quân Nam Chiếu đại chấn. Tuy nhiên, dù là vậy, y vẫn không thể ngăn cản đà phá trận của Vương Trung Tự.

"Ầm!"

Lại một cây trường mâu buộc gói thuốc nổ được ném vào quân Thổ Phồn ở phía tây, máu thịt nổ tung, binh lính Thổ Phồn lần đầu thấy "thiên lôi" này nhao nhao đại loạn. Cống Kiệt Tán trơ mắt nhìn Đường quân xông về phía mình, hắn không có dũng khí nghênh địch như Lý Huy, cũng chẳng có lý do bảo vệ quê hương như Đoàn Kiệm Ngụy, nên rất nhanh đã hạ lệnh rút lui.

Quân Thổ Phồn tháo chạy, Vương Trung Tự cuối cùng cũng hội quân được với bộ hạ của Lý Huy. Tiếc thay, Lý Huy vừa chết không bao lâu, máu còn chưa kịp nguội. Vương Trung Tự ngẩng đầu liếc nhìn cây sào dài đang treo đầu Lý Huy, không nói một lời, chỉ thúc ngựa xông về phía đại kỳ của Đoàn Kiệm Ngụy.

"Đến đây."

Đoàn Kiệm Ngụy không hề sợ hãi Vương Trung Tự danh chấn thiên hạ, trong mắt ngược lại còn đầy vẻ hưng phấn, y rất vui lòng được giao đấu với vị danh tướng này. Nhưng vừa định thúc ngựa tiến lên, thuộc hạ đã chạy tới, nhắc y nhìn về phía chiến trường phía đông. Ở đó, Đường quân không những không tan vỡ mà còn đang mãnh công lính Nam Chiếu.

Trước mắt là một vấn đề nghiêm trọng: chủ lực Nam Chiếu lại rơi vào thế giáp kích của Đường quân. Cứ đánh tiếp như vậy, dù có thể thắng, chủ lực Nam Chiếu cũng sẽ tổn thất thảm trọng. Thổ Phồn dù sao cũng chỉ là đồng minh, nếu thực lực Nam Chiếu tổn thất quá lớn, quân Thổ Phồn hôm nay đến giúp đỡ rất có thể sẽ trở mặt, biến thành kẻ địch đến thôn tính Nam Chiếu.

Đoàn Kiệm Ngụy buộc phải thu liễm tâm thần, quan sát cục diện để đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất.

---❊ ❖ ❊---

Tại Long Vĩ Quan, máu tươi nhuộm đỏ khắp các tường thành. Một tên lính Nam Chiếu từ phía thành đóa phía bắc leo lên. Điền Thần Ngọc vẫn đang tử chiến với kẻ địch cách đó không xa, quay đầu thấy cảnh ấy, vội vung đao chém tới. Tuy nhiên, đối phương nhanh nhẹn tựa vượn, đã sớm vọt tới đè ngã hắn xuống.

"Bổ phòng!"

Điền Thần Ngọc gầm lên, nhân thế cắn phập vào tai kẻ địch, ngửa đầu xé đứt một mảng thịt. Tiết Bạch sải bước tới bên cạnh, mạch đao trong tay vung lên, chém đứt bàn tay đang bám chặt lấy thành đóa, sau đó dứt khoát xoay người, một đao đâm gục tên lính đang vật lộn với Điền Thần Ngọc. Khu vực này gần Thương Sơn, địa thế hiểm trở, vốn là nơi quân Nam Chiếu thường xuyên đánh lén, may thay vẫn giữ được.

Một mũi tên "vút" qua sượt mặt Tiết Bạch, Điêu Canh vội vàng lao tới kéo hắn lùi lại. Giây tiếp theo, Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn về phía Thương Sơn, động tác chợt khựng lại.

"Lang quân, nguy hiểm."

"Suỵt."

Điêu Canh không nói thêm lời nào, nhưng vẫn chắn trước mặt Tiết Bạch, đẩy hắn lùi về phía lầu thành. Tiết Bạch vẫn giữ nguyên tư thế, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía Thương Sơn. Giữa ban ngày trời âm u, tuyết đọng trên đỉnh núi hòa lẫn vào mây mù xám xịt, nhưng sau một hồi chờ đợi, hắn quả nhiên thấy một vệt pháo hoa thật dài vút bay lên nơi chân trời.

"Thành công rồi?"

Tiết Bạch chạy thẳng về phía lầu thành, men theo bậc thang đi lên, thấy một binh sĩ đang nằm úp bên cửa sổ thông khí phía tây. Đây là người được lệnh chuyên quan sát tín hiệu trên Thương Sơn.

"Ngươi có thấy không?" Tiết Bạch hỏi.

Binh sĩ kia không đáp. Tiết Bạch vội chạy tới đỡ dậy, chỉ thấy trong hốc mắt y cắm xiên một mũi tên, đã tắt thở từ lâu.

Đúng lúc này, dưới Long Vĩ Quan vang lên tiếng tù và ngắn ngủi. Nhìn về phía nam, binh mã của Đoàn Kiệm Ngụy đang từ từ rút lui, nhường ra con đường vào ải, mặc cho đại quân của Vương Trung Tự và Tiên Vu Trọng Thông hội quân. Rõ ràng, Đoàn Kiệm Ngụy cố ý thả bọn họ vào Long Vĩ Quan. Đường quân không có lương thảo, nếu cố thủ trong thành cô độc thì thà thả vào ải còn hơn là cá chết lưới rách lúc này. Quân Nam Chiếu liền hợp binh với quân Thổ Phồn, bám đuôi truy kích, cố gắng thừa thắng xông vào Long Vĩ Quan. Vương Trung Tự đích thân đoạn hậu, để Kiếm Nam quân vào thành trước. Trận chiến dưới chân Long Vĩ Quan khó phân thắng bại, xét về thương vong thì Đường quân tổn thất nặng nề hơn, vả lại về mặt chiến lược, họ đã đánh mất thời cơ tốt nhất để kỳ tập Thái Hòa Thành.

"Mở cổng thành!"

Cổng thành từ từ mở ra, từng đội Đường quân nhanh chóng tiến vào. Tướng sĩ dưới trướng Tiên Vu Trọng Thông ngẩng đầu nhìn thành động Long Vĩ Quan, lòng vẫn còn sợ hãi. Họ đương nhiên biết mình suýt nữa đã bị chôn vùi trong Nhĩ Hải dưới đòn đánh lén của quân Thổ Phồn, nếu không nhờ Vương Trung Tự ra thành ứng cứu thì khó lòng bảo toàn tính mạng. Cũng vì thế mà Tiết Bạch đứng ở cổng thành an trí bọn họ, nhận được sự cảm kích chân thành.

"Đó là ai?" Trong Kiếm Nam quân, một nha tướng tên Thôi Can hỏi.

"Tiết Bạch lừng danh đó." Người đáp là Kiếm Nam quân Hành quân Tư mã Thôi Luận. Thôi Luận nói xong, một tay thả cương, tay kia đưa vào trong tay áo sờ soạng, như thể đang xác nhận thứ gì đó còn ở đó. Thôi Can đi qua thành động, liền mỉm cười với Tiết Bạch. Tiết Bạch gật đầu đáp lễ, nhưng thực chất hắn chẳng mấy để tâm đến Thôi Can, chỉ là vì trong quân quá nhiều người chào hỏi, hắn đành gật đầu ra hiệu với tất cả.

Hắn đang thấy lạ, Tiên Vu Trọng Thông vậy mà đến giờ vẫn chưa vào thành. Mãi đến khi Thôi Quang Viễn đi tới, ghé tai nói nhỏ vài câu: "Nghiêm Vũ uy hiếp Tiên Vu Trọng Thông..."

Tiết Bạch liền mời Lệ Phi Nguyên Lễ điều một đội lính Lũng Hữu qua, cùng Thôi Quang Viễn đi đón Tiên Vu Trọng Thông. Không bao lâu sau, Tiên Vu Trọng Thông và Nghiêm Vũ cùng cưỡi một ngựa mà đến. Điều khiến người ta bất ngờ là trên mặt y mang theo ý cười, thỉnh thoảng còn quay đầu trò chuyện với Nghiêm Vũ. Lòng dạ vị tiết độ sứ này quả thực rộng rãi, không vì chuyện bị uy hiếp mà để bụng, dù sao thì cũng đã thắng trận.

"Bái kiến Tiên Vu tiết độ." Tiết Bạch tiến lên hành lễ, "Mời Tiên Vu tiết độ vào thành."

Nghiêm Vũ thấy tướng sĩ sau lưng Tiết Bạch, liền xoay người xuống ngựa, đứng sau lưng Lệ Phi Nguyên Lễ, thần sắc bình thản ôm quyền với Tiên Vu Trọng Thông: "Thất lễ rồi."

"Ha ha ha." Tiên Vu Trọng Thông vuốt râu cười lớn, "Hôm nay đa tạ Nghiêm hiền chất."

Dứt lời, y thúc ngựa đi vào Long Vĩ Quan.

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung Tự suất một đội kỵ binh đứng trên cầu treo, giằng co với lính Thổ Phồn cách đó trăm bước. Một lát sau, tiếng chuông lạc đà vang lên, Ỷ Tường Diệp Lạc cưỡi lạc đà tiến lên. Cách tầm tên một khoảng, Ỷ Tường Diệp Lạc ngẩng đầu nhìn lá cờ bay phấp phới của Vương Trung Tự, cất giọng già nua khàn khàn: "Không ngờ, lại gặp được bằng hữu cũ ở Nhĩ Hải."

Binh lính hô lớn lời của hắn. Vương Trung Tự sang sảng đáp: "Kẻ nào dám phạm thiên uy Đại Đường, dù xa cũng phải diệt, bất luận là ở Hà Lũng hay Vân Nam."

Y không cần người truyền lời, thanh âm đã vang vọng tới tận tai Ỷ Tường Diệp Lạc. Hắn ta "ha ha" cười nói: "Hôm nay nể mặt bằng hữu cũ, để hắn trốn vào Long Vĩ Quan đi."

Lại có tiếng vó ngựa vang lên, một con ngựa chở hai người qua. Ỷ Tường Diệp Lạc sững sờ, nheo đôi mắt già nua, thúc lạc đà đi nhanh mấy bước, chỉ thấy trên lưng ngựa là một nam tử người Hán trẻ tuổi anh tuấn, còn người ngồi trước mặt hắn chính là công chúa Na Lan Trinh. Người trẻ tuổi kia ghé tai nói nhỏ vài câu với Vương Trung Tự, đội Đường quân đoạn hậu liền nhìn đại kỳ Thổ Phồn một cách đầy khiêu khích, quay đầu rút về Long Vĩ Quan. Cầu treo từ từ kéo lên. Có tướng lĩnh muốn suất binh giết qua, Ỷ Tường Diệp Lạc giơ tay ngăn lại: "Đừng vội, dã thú đã vào lồng, cuộc đi săn đã thành công một nửa."

---❊ ❖ ❊---

Cổng thành Long Vĩ Quan từ từ đóng lại. Vương Trung Tự nhìn đám binh lính chen chúc ở cổng thành, lắc đầu. Kiếm Nam quân bị đánh đến mức vứt bỏ quân nhu vội vã vào thành, đã mất đi cơ hội cường công Thái Hòa Thành, trận chiến sau này càng thêm gian nan. Tiếp đó, Tiết Bạch tránh người khác, ghé tai nói nhỏ với y một câu: "Vương Thiên Vận đã leo lên Thương Sơn rồi."

Đôi mắt Vương Trung Tự bừng sáng, y vỗ mạnh lên vai Tiết Bạch, trầm giọng nói: "Ra ngoài nói chuyện."

Hai người rảo bước dọc theo mặt thành, dừng lại nơi góc phía tây. Dưới ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả đất trời, có thể thấy rõ đội quân do Đoàn Toàn Cát chỉ huy đang hạ trại nghỉ ngơi, sắc đỏ rực rỡ của buổi chiều tà trải dài khắp mặt đất.

"Hắn đã phát tín hiệu rồi sao?"

"Ta tận mắt chứng kiến."

Vương Trung Tự trầm ngâm giây lát: "Phải để hắn biết, Long Vĩ Quan đã nằm trong tay ta, bước kế tiếp chính là chiếm lấy Thái Hòa Thành."

"Hắn ắt hẳn đã trông thấy." Tiết Bạch đáp: "Trong tay hắn có một chiếc thiên lý kính."

"Tốt!"

Vương Trung Tự thốt lên một tiếng đầy phấn chấn, y đi đi lại lại, đoạn nói tiếp: "Theo giao ước, đêm mai hắn sẽ kỳ tập Thái Hòa Thành."

Đây là điều đã được định liệu từ trước khi Vương Thiên Vận xuất phát. Trên đỉnh Thương Sơn, tin tức truyền đi vô cùng khó khăn, nên sau khi phát tín hiệu, đêm hôm sau chính là thời điểm xuất kích. Hơn nữa, trên đỉnh núi cao rét buốt thấu xương, binh lính Đường quân không thể trụ lại quá lâu. Nói cách khác, từ đêm nay đến trước ngày mai, bọn họ buộc phải đánh bại Đoàn Toàn Cát.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi bàn bạc quân tình cùng Vương Trung Tự, Tiết Bạch đi ngang qua lầu thành thì thấy một vị quan viên đang đứng đợi sẵn.

"Tiết lang, ta là Hành quân Tư mã của Kiếm Nam quân, Thôi Luận. Nơi đây có mấy phong gia thư gửi đến cho ngài."

"Thôi tư mã hữu lễ. Dám hỏi là ai đã nhờ ngài chuyển thư giúp?"

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, trong số những đầu mối liên lạc mà hắn sắp đặt, tuyệt nhiên không có người tên Thôi Luận này.

"Là lang quân nhà Dương Quốc cữu, Dương Huyên." Thôi Luận đáp, vẻ mặt có chút bất ngờ: "Dương lang quân nói ngài và Tiết lang là đồng song, đồng niên."

Dứt lời, hắn lấy từ trong tay áo ra một phong thư dày đưa cho Tiết Bạch.

"Đa tạ Thôi tư mã."

"Ta mới là người phải đa tạ ân cứu mạng của Tiết lang ngày hôm nay."

Tiết Bạch quay trở lại lầu thành, mở phong thư ra xem. Bên trong có mấy lá thư: một lá do Đỗ Ngũ lang viết, kể rằng y nghe tin từ Dương Huyên về việc một người đồng niên của Tiết Bạch là Trịnh Hồi đang nhậm chức Tây Lô huyện lệnh đã bị Nam Chiếu bắt giữ, hiện bọn họ đã chuộc lại gia quyến cho Trịnh Hồi. Kèm theo đó là thư của mẫu thân Trịnh Hồi gửi cho con trai, nội dung chỉ là dặn dò chuyện gia đình, cuối thư không quên nhắc nhở Trịnh Hồi phải giữ vững tiết tháo, không được phụ lòng quốc ân. Tiết Bạch cẩn thận cất lá thư ấy đi, trong mắt thoáng hiện vẻ suy tư.

Một lát sau, hắn tiếp tục xem lá thư của Dương Huyên. Nét chữ trong thư không phải của chính chủ, Dương Huyên chỉ viết vỏn vẹn ba chữ ký nguệch ngoạc ở cuối. Trong thư, y tỏ ý muốn giúp đỡ Tiết Bạch khi hắn bị biếm đến Giao Chỉ. Tiết Bạch lắc đầu, cuối cùng mở lá thư của Đỗ Cấm. Ngoài những chuyện vụn vặt ở Trường An, cuối thư còn có vài câu mật ngữ. Sau khi giải mã, Tiết Bạch bàng hoàng nhận ra dòng chữ: "Lý Lâm Phủ bệnh nặng, e rằng không còn sống được bao lâu."

Cây bút lông trên tay hắn khẽ run, bất giác dừng lại trên mặt giấy. Tiết Bạch nhìn ra ngoài, cục diện Nam Chiếu rối ren thế này, e rằng hắn chẳng thể kịp về gặp Lý Lâm Phủ lần cuối.

---❊ ❖ ❊---

Vào đêm, Đoàn Toàn Cát sau một ngày công thành mệt mỏi, vừa về đến đại trướng đã chìm vào giấc ngủ say. Trước khi ngủ, hắn đã bố trí tuần tra nghiêm ngặt, đề phòng Đường quân phá vòng vây. Theo suy tính của hắn, Đường quân vừa bị vây hãm, sĩ khí và thể lực đều chạm đáy, khả năng đột phá trong đêm là vô cùng thấp. Chính vì sự cẩn trọng thái quá ấy, hắn mới an tâm ngủ ngon, chẳng mấy chốc tiếng ngáy đã vang lên như sấm.

"Khò... rột..."

Trong giấc mộng, hắn mơ thấy Đường quân tập kích doanh trại. "Tướng quân! Tướng quân!"

Đến khi bị người khác lay tỉnh, Đoàn Toàn Cát mới bàng hoàng nhận ra đó không phải là mơ. Đường quân vậy mà thực sự tập kích doanh trại! "Chuyện này sao có thể? Nếu muốn phá vòng vây, chẳng phải nên đi từ phía nam Long Vĩ Quan sao?"

"Hoảng hốt cái gì? Đây là kế giương đông kích tây! Mau phái người giỏi bơi lội vượt Nhĩ Hải báo cho a huynh ta, Đường quân rất có thể sẽ đột kích đêm nay..."

Đoàn Toàn Cát luôn tự tin vào phán đoán của mình, giống như lần hắn chém Dương La Điên vậy. Hắn vội vàng khoác giáp ra trận, nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là Đường quân bất chấp mệt mỏi, gần như toàn quân xuất kích, binh lực áp đảo hoàn toàn, bao vây lấy hắn. Nếu lúc này Đoàn Kiệm Ngụy có thể chi viện kịp thời, hắn vẫn còn cơ hội xoay chuyển, nhưng vì tin rằng đây là kế "giương đông kích tây", hắn đã tự tay cắt đứt đường sống của chính mình.

Điều khiến Đoàn Toàn Cát không thể ngờ tới nhất, chính là sĩ khí của đạo quân Đường vốn đang mệt mỏi bại trận lại cao ngất trời trong đêm nay. Hắn thất bại trong sự bàng hoàng tột độ. Khi muốn thu quân rút về Thái Hòa Thành thì đã quá muộn, đường lui đã bị cắt đứt bởi một nhánh quân mai phục sẵn trên núi.

"Chết tiệt!"

Đoàn Toàn Cát bị trói gô đưa đến trước mặt Vương Trung Tự, hắn gào lên: "Vương Trung Tự, danh tiếng của ngươi cũng chỉ đến thế mà thôi! Chẳng qua cũng chỉ là kẻ rúc đầu trong Long Vĩ Quan như con rùa rụt cổ!"

Vương Trung Tự chẳng buồn đáp lời, chỉ lạnh lùng hạ lệnh đợi trời sáng chém đầu tế cờ, chỉnh đốn quân ngũ rồi tiến đánh Thái Hòa Thành.

Trời vừa rạng, bên bờ Nhĩ Hải, quân Đường đồng loạt tuyên thệ, áp giải Đoàn Toàn Cát đến dưới đại kỳ.

"Vương Trung Tự, ngươi là tên hèn nhát!"

Đoàn Toàn Cát không chịu quỳ, binh sĩ Đường quân liền dùng sức đập gãy đầu gối hắn. Dù ngã quỵ xuống đất, hắn vẫn không ngừng chửi bới: "Các ngươi phá vòng vây về phía bắc cũng vô ích thôi! Ngươi đã đến đường cùng rồi, sớm muộn gì cũng trở thành hồn ma dưới đao của a huynh ta..."

"Phập."

Một đao của lực sĩ Đường quân vung lên, đầu Đoàn Toàn Cát lìa khỏi cổ. Cái đầu lâu lăn hai vòng trên mặt đất, miệng vẫn còn mấp máy như muốn nói thêm điều gì, khiến người xem không khỏi kinh hãi. Đáng tiếc, tất cả chỉ là lời nói suông.

Sau lễ tế cờ, sĩ khí quân Đường phục hồi mạnh mẽ. Vương Trung Tự ra lệnh một tiếng, đại quân rầm rộ tiến về phía Thái Hòa Thành.

---❊ ❖ ❊---

Tiên Vu Trọng Thông vốn muốn suất quân đi đánh Thái Hòa Thành, nhưng Vương Trung Tự lấy lý do y không thích hợp phối hợp cùng Vương Thiên Vận, nên đã giữ y lại trấn thủ Long Vĩ Quan. Không những thế, y còn mượn hết quân tinh nhuệ, chỉ để lại những thương binh già yếu giúp Tiên Vu Trọng Thông giữ thành. Đến khi hay tin Vương Trung Tự đã chém đầu Đoàn Toàn Cát, Tiên Vu Trọng Thông chỉ biết oán thán vài câu trong vô vọng.

"Bắt được một vị đại tướng như thế, một là có thể dùng để uy hiếp công thành, hai là dâng tù binh lên trước điện để Thánh nhân vui lòng. Vương Trung Tự tính tình tàn bạo, chỉ vì ham muốn chém giết của bản thân mà tùy ý sát hại tù binh."

Nói trắng ra, Tiên Vu Trọng Thông vẫn canh cánh trong lòng về công lao dâng tù binh, cho rằng Vương Trung Tự vì kiêng dè y tranh công nên mới bài xích, giết sạch tù binh cũng chỉ để báo cáo "chiến tích chém giết", không để lại cơ hội cho y.

Thế nhưng lúc này chẳng phải thời điểm để phân bua. Trời vừa hửng sáng không lâu, Đoàn Kiệm Ngụy đã tập kết đại quân, bắt đầu mãnh liệt công đánh Long Vĩ Quan. Tiên Vu Trọng Thông binh lực mỏng manh, không dám lơ là, vội vàng xốc lại tinh thần để ứng phó.

---❊ ❖ ❊---

Thái Hòa Thành.

Giữa tiếng tù và vang dội, Các La Phượng bước lên tường thành, từ trên cao nhìn xuống binh lính Đường quân đang liên tục kéo đến dưới chân núi, y không khỏi thở dài một tiếng:

"Quân thần một phen, nay lại tương phùng trên chiến trường, Thánh nhân cớ gì ép ta đến bước đường cùng này?"

"Đại vương, không cần lo lắng." Chủ tướng trấn thủ Thái Hòa Thành là Mưu Tư lên tiếng: "Đường quân thiếu hụt quân nhu, lại không có khí giới công thành hạng nặng. Bọn chúng không thể nào phá nổi Thái Hòa Thành, đây chẳng qua chỉ là phản kích trước khi chết mà thôi."

Các La Phượng quay đầu nhìn các quần thần, như đang đợi chờ một ý kiến khác. Đứng sau y ngoài mấy vị đại tù trưởng, còn có các hàng thần, trong đó có Trịnh Hồi. Gần đây, hắn thay Các La Phượng quán xuyến tiền lương quân vụ, bày mưu hiến kế, cống hiến rất nhiều, chỉ trong một tháng ngắn ngủi đã trở thành bề tôi có sức ảnh hưởng lớn tại Nam Chiếu. Sở dĩ như vậy, là bởi Nam Chiếu quốc mới lập, nhân tài giỏi về văn trị còn quá khan hiếm.

Trịnh Hồi thấy không ai trả lời, mà ánh mắt Các La Phượng lại dừng trên người mình, liền bước ra khỏi hàng, đáp: "Vương thượng, không thể lơ là. Đường quân đã nhiều lần vượt ngoài dự đoán của chúng ta. Vương Trung Tự đã dám thân chinh đến đây, ắt hẳn phải có hậu chiêu."

"Tiên sinh cho rằng, hắn còn có thủ đoạn công thành nào?"

"Đoàn đại tướng quân, viện quân Thổ Phồn đang ở ngoài Long Vĩ Quan, cộng thêm viện quân tại Long Thủ Quan, trong vòng hai ngày ắt sẽ đến. Thời gian Đường quân công thành chỉ có hai ngày, vậy vốn dĩ không phải là cường công, hoặc là có nội ứng, hoặc là có thủ đoạn khác."

Các La Phượng liên tục gật đầu tán thưởng.

Đúng lúc này, lại có một đội Đường quân tiến lên núi, đi đến dưới chân Thái Hòa Thành.

"Mông Xá Chiếu vốn là một bộ lạc Man Di nhỏ bé ngoài vòng giáo hóa, nhận ân điển lớn lao của Đại Đường, được phong làm Vân Nam Vương, sao dám bội bạc?! Còn không mau tự trói ra hàng, thỉnh tội dưới điện?!"

Các La Phượng thấy đội Đường quân này như muốn đến chiêu hàng, vô cùng bất ngờ. Y và triều đình Đại Đường đều hiểu rõ, phản bội chính là phản bội, việc xin hàng Tiên Vu Trọng Thông trước đó chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch. Hôm nay, Đường quân cớ gì cũng bắt đầu diễn trò này?

Con ngươi Các La Phượng đảo một vòng, lệnh cho người đáp lại, kể lể nỗi khổ, nói y bị Trương Kiền Đà bắt nạt ra sao. Cuối cùng, y còn dùng cả câu trong hàng thư mà Trịnh Hồi viết thay:

"Lòng trung của ta, trời cao soi xét. Thiên tử ngự nơi chín tầng trời cao, khó mà diện kiến để giãi bày. Một kẻ trung thần như ta ở nơi xa vạn dặm một lòng vì xã tắc, cớ sao lại phải chịu cảnh bị lũ gian thần ngay cạnh bệ hạ hãm hại như thế này?!"

"Các La Phượng! Đừng ở đây giả nhân giả nghĩa vờ làm trung thần, nếu thật sự bị gian tà hãm hại, thì đến Trường An nói cho rõ ràng!"

Các La Phượng tất nhiên không thể đi, nhưng cũng không từ chối ngay tại chỗ, mà lại tỏ vẻ sợ hãi bị gian tà hãm hại, hỏi sứ tiết Đường quân có thể vào thành nói rõ trước không. Y chắc mẩm đối phương không dám, nhưng không ngờ bọn họ lập tức đồng ý.

"Đại vương." Mưu Tư nói: "Đường quân đây là muốn phái nội ứng vào thành, hoặc là trong thành đã có nội ứng của bọn chúng, đây là đến để liên lạc."

"Đây là khinh ta là Man Di, không biết mưu kế à." Các La Phượng cười lạnh: "Tương kế tựu kế, để bọn chúng vào."

Trên tường thành liền thả giỏ treo xuống, đưa hai tín sứ Đường quân vào thành. Các La Phượng tỏ ra vẫn hướng về Đại Đường, lễ độ đón họ vào vương thành, ban rượu ngon. Tuy nhiên, đám đại tù trưởng thô lỗ kia thì lại không khách khí như vậy, bức hai Đường sứ uống rượu, cho người đè họ ra, banh miệng rót rượu vào không ngừng, rót đến khi họ say khướt, bắt đầu lục soát người.

"Đại vương, tìm thấy rồi."

Một viên lạp hoàn từ trong tóc bị moi ra, bóp nát, bên trong quả nhiên có hai lá thư. Các La Phượng nhận lấy xem, sắc mặt y hơi cứng lại, rồi bất ngờ nhìn về phía Trịnh Hồi. Trịnh Hồi để ý thấy ánh mắt của y, có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn kìm nén không nói gì.

"Tiên sinh xem đi."

"Vâng."

Trịnh Hồi tiến lên, nhận thư, đợi đến khi thấy bút tích của mẫu thân, hắn sững sờ hồi lâu. Sau đó, hắn từ trong cơn hoảng hốt ý thức được mình vẫn đang ở dưới con mắt của mọi người, liền thu lại cảm xúc, nhìn sang lá thư ngắn kia, trên đó chỉ có một câu:

"Lệnh đường vô sự, nguyện cùng Trịnh huynh noi theo chuyện cũ An Nhung Thành."

Tim Trịnh Hồi run lên, hoảng hốt hành lễ với Các La Phượng, nói: "Vương thượng, đây không phải..."

"Chỉ là kế ly gián mà thôi."

Các La Phượng không đợi hắn nói xong, đã tiến lên nắm lấy tay hắn, nói: "Ta sẽ không trúng kế, Trịnh tiên sinh quên rồi sao? Đường quân muốn tàn sát hết Thái Hòa Thành mới có thể nguôi được cơn giận trong lòng Thánh nhân, ta há có thể bị chút mánh khóe vặt vãnh này lừa gạt."

"Vâng." Trịnh Hồi vội vã đáp: "Ta cũng... tuyệt không bị lừa."

Hắn nghĩ ngợi rồi, xé lá thư của mẫu thân thành từng mảnh vụn. Các La Phượng vỗ vỗ tay Trịnh Hồi, lưu lại Nam Chiếu quốc, Trịnh Hồi sẽ là khai quốc công thần, có lẽ còn là Tể tướng, y hy vọng hắn sẽ không vì cái nhỏ mà mất cái lớn.

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời lại lặn về phía Thương Sơn, dần dần khuất sau đỉnh núi tuyết phủ. Dưới tường thành Thái Hòa Thành, Đường quân công thành nửa ngày không thu hoạch được gì, đành không cam lòng rút lui. Sau đó, chút ánh tà dương cuối cùng cũng tắt.

Trên Thương Sơn tĩnh lặng, bỗng nhiên vang lên động tĩnh. Chim chóc hoảng sợ bay lên, dã thú trong rừng núi nhanh nhẹn chạy trốn. Một người râu ria xồm xoàm đứng dậy, cầm ống nhòm nhìn về đỉnh Phật Đỉnh Phong phía trước.

Dưới ánh trăng bạc huyền ảo, thấp thoáng trên đỉnh Phật Đỉnh Phong hiện ra bóng dáng một tòa thành cổ kính, chính là Kim Cương Thành, nơi được xem là chốt chặn hiểm yếu nối liền với Thái Hòa Thành.

Chỉ cần đặt chân được vào Kim Cương Thành, cũng đồng nghĩa với việc đã nắm giữ được lối vào Thái Hòa Thành.