Dương Tề Tuyên sau khi bị đánh một trận nhừ tử, đành phải tìm đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh để xử lý vết thương. Đáng tiếc thay, máu tuy đã cầm được, nhưng chiếc răng gãy thì chẳng cách nào gắn lại như cũ.

Đợi đến khi đội ngũ dâng tù binh tiến vào Hoàng thành, hắn nén cơn đau, vội vàng chạy tới để hầu giá nghênh đón. Nào ngờ, vị lễ quan phụ trách giám sát lại chặn đường hắn.

"Ngươi là ai?"

"Gián nghị đại phu Dương Tề Tuyên."

Răng hắn lọt gió, trong miệng còn ngậm thuốc cầm máu, giọng nói ồm ồm không rõ chữ. Vị lễ quan kia nghe chẳng lọt tai, cũng chẳng bận tâm hắn là ai, chỉ nhíu mày quát: "Làm quan phải có phong nghi, bộ dạng này của ngươi không thích hợp để tùy giá, hãy lui xuống ngay!"

"Ta đường đường là ngũ phẩm trọng thần, chức trách can gián thiên tử, sao có thể không tùy giá ở..."

"Oang oang oang oang, ai mà hiểu ngươi nói cái gì, còn không mau lui xuống!"

Dương Tề Tuyên tức giận nhổ toẹt đống bã thuốc trong miệng ra, ngậm máu đôi co với tên lễ quan kia. Xung quanh cấm vệ và quan viên đông đúc, thế nhưng khi nhìn thấy màu áo quan bào của cả hai, chẳng một ai muốn đứng ra lo chuyện bao đồng.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian dần trôi, cách đó hơn ba mươi bước, Dương Quốc Trung và Tiết Bạch cùng đi ngang qua, bước lên đầu thành. Một lúc sau, hai người họ từ trên cao đi xuống, Dương Tề Tuyên vẫn còn đang tranh cãi kịch liệt với tên lễ quan nọ. Vừa ngoảnh đầu lại, hắn trông thấy Tiết Bạch, cảm giác nỗi nhục nhã hôm nay đều do kẻ kia ban tặng.

"Ác đồ đánh người thì ngang nhiên đi lại trước ngự tiền, kẻ bị đánh lại vì thất nghi mà bị điêu lại cản trở, còn đâu là Vương pháp!"

"Ngươi ở đây khóc cha gọi mẹ thì có ích gì? Nói cho ngươi biết, đây chính là thế đạo, hắn không chỉ đánh ngươi, hắn còn đánh cả Nam Chiếu đấy!"

Cãi không lại, Dương Tề Tuyên suýt nữa thì tức đến hộc máu, đành phải không ngừng vẫy tay gọi Dương Quốc Trung: "Hữu tướng! Hữu tướng!"

Đằng kia, Dương Quốc Trung đang đầy bụng lo âu, tuy nghe thấy tiếng gọi nhưng nhất thời chưa phản ứng kịp mình nay đã là Hữu tướng. Y đang mải mê dùng lời lẽ ngon ngọt để lôi kéo, mời Tiết Bạch cùng nhau đối phó An Lộc Sơn: "Chúng ta nhất định phải trừ khử An Lộc Sơn mới được."

"Hữu tướng!"

Tiếng gọi truyền đến, Dương Quốc Trung chỉ thấy ồn ào, chẳng buồn liếc mắt nhìn, theo bản năng ôm lấy vai Tiết Bạch, quay về trong hàng ngũ bàn bạc kỹ hơn. Dương Tề Tuyên thấy cảnh này, tâm can như bị xé nát. Hắn là kẻ đầu quân cho Dương Quốc Trung, vì sự nghiệp của y mà bỏ vợ bỏ con, bán đứng cả nhạc phụ. Vậy mà khi hắn bị bắt nạt, Dương Quốc Trung lại cùng kẻ thủ ác cười nói thân mật, hoàn toàn quên mất ngày thường Tiết Bạch ngạo mạn đến nhường nào.

"Hữu... Hữu tướng?"

Trong miệng khẽ gọi thêm một câu, Dương Tề Tuyên rốt cuộc cũng từ bỏ cơ hội tùy giá, chuẩn bị về dưỡng thương. Hắn thất vọng xoay người, lảo đảo đi vài bước, bỗng cảm thấy nỗi buồn tủi dâng trào, liền ngồi xổm xuống ngay trên đại lộ Hoàng thành. Bỏ vợ bỏ con, cô độc một mình, chẳng đổi lại được cuộc sống vinh hoa như mong muốn, ngược lại còn sống thành cái đức hạnh này. Nghĩ đến đây, hắn không kìm được mà gào khóc thảm thiết.

"Này! Ngươi đường đường là quan viên mặc hồng bào, hành xử như thế, quá thất lễ rồi."

"Ngươi quản ta chắc!" Dương Tề Tuyên gào lên: "Ngươi nhìn không ra, cũng nghe không ra ta là ai, ta muốn khóc thì khóc!"

"Thứ ăn ruột chó, ta bình sinh gặp qua vô số quan viên, ngươi là kẻ hèn nhát nhất."

"Ta hèn nhát? Ngươi đâu biết ta đã phải chịu bao nhiêu nỗi uất ức chứ!"

---❊ ❖ ❊---

Đang khóc lóc kể lể, bỗng nhiên bên ngoài Hoàng thành dấy lên một trận xôn xao. Tên lễ quan nãy giờ vẫn chặn hắn cũng chẳng màng đến hắn nữa, vội vàng chạy về phía Chu Tước môn. Dương Tề Tuyên nín khóc, do dự giây lát rồi cũng cất bước đi theo.

Bọn họ đi qua Chu Tước môn, chỉ thấy cấm vệ đã nhao nhao dàn trận cầm mâu, xua đuổi những tù binh Khiết Đan và người Hề ở đằng xa. Ngay cách đó không xa, Lý Diên Sủng đang bóp cổ Cao Lực Sĩ, cho đến khi một mũi tên sắc nhọn từ trên cổng thành "Vút" một tiếng bắn xuống. Dương Tề Tuyên giật nảy mình, tiếp đó liền thấy Tiết Bạch lao lên nói với Lý Diên Sủng vài câu, thậm chí còn ghé tai nghe đối phương thì thầm.

Ngay sau đó, không biết ai hô một câu "Thánh nhân uy vũ", tràng diện như bị châm ngòi, tất cả mọi người đều bắt đầu hoan hô. Trong ngoài Hoàng thành, dần dần hội tụ thành một thanh âm duy nhất: "Thánh nhân uy vũ."

Thực ra mũi tên này bắn không xa, Lý Diên Sủng chỉ cách Chu Tước môn hơn mười bước, từ trên đầu thành bắn một mũi tên trúng lưng y, trong quân rất nhiều người đều có thể làm được, chẳng qua người khác sợ làm bị thương Cao Lực Sĩ nên không dám ra tay mà thôi. Chỉ nói riêng Lý Long Cơ, thời trẻ có lúc còn uy vũ hơn thế này nhiều, ngặt nỗi hắn đã nằm trên công nghiệp vĩ đại quá lâu, tuổi già sức yếu, càng để ý lại càng cần những lời tâng bốc như vậy.

Trong tiếng ca công tụng đức vang rền, tại một góc trong đám đông, Na Lan Trinh vốn dĩ đã bị cảnh tượng dâng tù binh uy nghiêm chấn nhiếp, lúc này lại thầm mỉa mai nghĩ: "Khoảng cách gần như vậy bắn trúng thì khó lắm sao?"

Đằng kia, Dương Tề Tuyên ngẩn ra một lúc, phản ứng lại liền lập tức đi tìm Dương Quốc Trung: "Hữu tướng."

Dương Quốc Trung đang chuẩn bị đi xử lý sự cố vừa rồi, nghe tiếng gọi quay đầu nhìn lại, nghi hoặc một hồi mới nhận ra Dương Tề Tuyên, nói: "Cái bộ dạng này của ngươi, tiệc mừng công đừng đi nữa, làm tổn hại quan nghi."

"Hữu tướng, là Tiết Bạch đánh ta, vừa rồi hắn còn cùng Lý Diên Sủng mật đàm riêng..."

Dương Quốc Trung mất kiên nhẫn nghe mấy lời này. Y đúng là vô học bất thuật, phóng túng vô hạnh, nhưng đạo dùng người thì vẫn hiểu rõ. Dương Tề Tuyên là kẻ bất tài, chỉ có tác dụng trong việc đối phó với Lý Lâm Phủ; còn Tiết Bạch lại có thủ đoạn bất phàm, là nhân tuyển hữu dụng để đối phó An Lộc Sơn sau này.

"Nghe ta nói này, đây là muốn tốt cho ngươi." Dương Quốc Trung liền ôm lấy vai Dương Tề Tuyên, vỗ vỗ, ngắt lời hắn: "Nếu để Thánh nhân nhìn thấy bộ dạng này của ngươi, hỏng là hỏng tiền đồ của ngươi đấy."

"Nhưng, ta bị đánh thành thế này, theo luật Đại Đường, kẻ đánh quan viên phải bị phạt nặng."

"Ngươi đầy mình thương tích, là muốn hút nguyên khí của Thánh nhân sao?" Dương Quốc Trung quát, "Thánh nhân sẽ không gặp ngươi đâu."

Dứt lời, y đi thẳng một mạch, bỏ lại Dương Tề Tuyên đứng đó ngẩn tò te.

Án Lý Lâm Phủ mưu nghịch đã định, Dương Tề Tuyên cũng thấu hiểu rằng giá trị lợi dụng của bản thân đang suy giảm trầm trọng. Nay phải làm sao cho phải? Đã lỡ dựng Tiết Bạch làm tình địch, hắn không thể ngồi chờ chết được.

Đang lúc tâm tư rối bời không manh mối, giữa dòng người qua lại tấp nập, bỗng có tiếng gọi vang lên: "Dương lang?"

Dương Tề Tuyên quay đầu, mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi, một thứ mùi vị ẩn ẩn chút quen thuộc. Hắn lùi lại một bước, ngước mắt nhìn người đối diện, lập tức kinh hãi thốt lên: "Kê Thiệt Ôn?!"

Viên quan đang đứng cười híp mắt trước mặt hắn, không ai khác chính là Cát Ôn.

"Không phải, ý ta là... Cát Ôn huynh?" Dương Tề Tuyên vội vã chữa cháy, đoạn không kìm được hỏi: "Ngươi... ngươi chưa chết sao?"

Mấy năm không gặp, khí thế của Cát Ôn dường như mạnh mẽ hơn trước, trên mặt treo nụ cười ngạo nghễ: "Ta chỉ là bị giáng chức đi đày, đâu phải bị hỏi tội chém đầu."

"Khi đó, ta cứ ngỡ ngươi đã mất mạng."

"Phải, chính ta cũng từng nghĩ như vậy." Cát Ôn đáp, ánh mắt bất chợt hướng về phía Tiết Bạch đang đứng đằng xa. Dương Tề Tuyên nhìn theo, thấy Tiết Bạch đang đàm đạo cùng Cao Lực Sĩ, chẳng hề bận tâm đến bọn họ. Trong khoảnh khắc giao thoa ánh nhìn ấy, hai kẻ đã ngầm chung một lập trường.

"Cát Ôn huynh, ngươi thăng quan rồi sao? Làm thế nào được vậy?"

Cát Ôn đánh giá Dương Tề Tuyên, mỉm cười không đáp. Đúng lúc đó, hai binh sĩ Phạm Dương quân chạy tới, hành lễ: "Cát phán quan, Thánh nhân triệu kiến, muốn hỏi tường tận chuyện bắt giữ Hề vương."

"Đi ngay đây."

Cát Ôn gật đầu đầy thâm ý với Dương Tề Tuyên, xoay người tiến về phía đầu thành để diện kiến Thiên tử. Rời xa Trường An đã năm năm, nay lại bước chân vào Hoàng thành, lòng y dâng trào cảm xúc. Y hạ quyết tâm, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào đuổi mình ra khỏi nơi này một lần nữa.

Y lấy từ trong tay áo hai nụ mẫu đinh hương ngậm vào miệng, bước lên bậc đá, cung kính hành lễ trước mặt Lý Long Cơ: "Thần Cát Ôn, thỉnh Thánh nhân an khang. Thánh nhân thiên uy viễn bá, tứ di quy phục, đây là hồng phúc của vạn dân, thần xin chúc mừng."

So với trước kia, y càng biết cách ăn nói, có lẽ đã học được từ An Lộc Sơn cách lấy lòng bậc quân vương. Hành lễ xong, chưa đợi ân chuẩn, y đã kìm lòng không đậu mà tán tụng thêm: "Hôm nay Thánh nhân nhất tiễn bắn chết Hề vương, thần vô cùng thán phục."

Lý Long Cơ vốn đang không vui vì Phạm Dương quân áp giải Lý Diên Sủng vào kinh, lại để kẻ này giả chết lừa gạt, suýt hại tính mạng Cao Lực Sĩ. Nhưng nghe những lời ca tụng, cộng thêm câu nói của Cát Ôn, hắn chợt thấy sự cố này cũng chẳng phải chuyện xấu. Dẫu không thể làm nhục Lý Diên Sủng, nhưng một mũi tên bắn chết Hề vương lại càng tôn thêm uy vọng Thiên tử, sau này sử sách cũng sẽ ghi lại một nét vẻ vang.

Lý Long Cơ chỉ tay vào Tôn Hiếu Triết, nói với Cát Ôn: "Tôn Hiếu Triết mồm miệng vụng về, nói mọi việc trong Phạm Dương quân đều do ngươi lo liệu, vậy để ngươi nói xem, An Lộc Sơn làm thế nào bắt sống được Lý Diên Sủng?"

"Sau khi Phạm Dương quân đánh bại đại quân Khiết Đan, An phủ quân trên đường hồi sư, phát hiện Hề bộ vẫn chưa hay tin, không hề cảnh giác. Bèn không màng thương bệnh, hành quân gấp tám trăm dặm, tập kích bất ngờ đại doanh của Lý Diên Sủng..."

Cát Ôn tuy mồm thối, nhưng khẩu tài lại hơn hẳn Tôn Hiếu Triết. Y kể lại sự việc một cách mạch lạc, đầy chi tiết. Cuối cùng, y kích động nói: "Thần quá khứ từng phạm sai lầm lớn, bị biếm trích Liêu Đông, may mắn thay, An phủ quân không chê bai, trọng dụng thần tiếp tục tận trung vì Thánh nhân. Ở nơi Liêu Đông khổ hàn, nhìn thấy sự trung dũng của tướng sĩ biên trấn, thần vô cùng hổ thẹn."

Lý Long Cơ chẳng nhớ rõ Cát Ôn năm đó phạm tội gì, bèn hỏi. Cát Ôn chần chừ đáp: "Có người chỉ trích thần thuê hung thủ giết người."

Lý Long Cơ vẫn không nhớ rõ, chỉ mang máng liên quan đến Tiết Bạch, khi đó Dương Ngọc Hoàn nói đỡ cho Tiết Bạch khiến hắn nảy sinh bất mãn với Cát Ôn. Nhưng nay nhìn lại, Cát Ôn lại trở nên thuận mắt hơn nhiều.

"Không cần hổ thẹn, ngươi làm rất tốt." Lý Long Cơ phán: "Thưởng."

"Thần mạo muội, muốn xin Thánh nhân ban thưởng."

"Nói. Ngươi là công thần, muốn gì cứ nói với Trẫm."

"Thần lớn lên ở Quan Trung, không chịu nổi cái lạnh Liêu Đông, khẩn cầu Thánh nhân cho phép thần được trở về Trường An."

"Chuẩn tấu."

---❊ ❖ ❊---

Lý Diên Sủng đã chết, tiếp đó, Các La Phượng bị chém đầu thị chúng. Theo lệnh hạ xuống, đại đao vung lên, thủ cấp lăn lóc trên mặt đất. Điển lễ dâng tù binh kết thúc, đầu người treo lên cũng chẳng còn gì hay để xem, bách tính nhao nhao giải tán.

Dương Tề Tuyên cố ý đợi Cát Ôn ở cửa thành, nhưng đợi hồi lâu vẫn không thấy bóng dáng. Tìm người hỏi thăm mới biết Cát Ôn đã theo Thánh nhân đi dự tiệc mừng công. Còn hắn, thân là ngũ phẩm trọng thần, lại chẳng có tư cách dự tiệc.

Đêm đó trở về phủ, Dương Tề Tuyên trằn trọc trên giường, vết thương trên mặt đau âm ỉ, lòng hận không thể trả thù Tiết Bạch, đoạt lại Lý Quý Lan và Lý Đằng Không. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn lo âu thở dài, biết rõ Dương Quốc Trung không thể dựa dẫm, đại địch đã dựng lên, tương lai thật mù mịt. Trong cơn mộng mị, hắn lại ngửi thấy mùi hôi miệng nồng nặc.

Ngày hôm sau, dù thương thế chưa lành, hắn vẫn cố xốc lại tinh thần để chạy vạy tiền đồ. Thế nhưng, điều ngăn cản hắn đến nha thự không phải vết thương, mà là nỗi sợ đối diện với Tiết Bạch - vị Trung thư xá nhân hôm nay bắt đầu nhậm chức tại Trung Thư Môn Hạ Tỉnh. Hắn đành phái tùy tùng đi nghe ngóng, và nhận được một tin tức chấn động.

"A lang, hôm nay trong triều đang bàn tán một chuyện, hình như Cát Ôn cũng được bổ nhiệm làm Gián nghị đại phu rồi."

"Giáng chức ta sao?!" Dương Tề Tuyên kinh hãi tột độ, thầm nghĩ thủ đoạn của Tiết Bạch lại đáng sợ đến nhường này, hắn run giọng hỏi: "Ta bị giáng đến nơi nào rồi?"

"Chưa giáng A lang. A lang, chức Gián nghị đại phu, chắc hẳn không chỉ có một người đâu ạ?"

"Ta đương nhiên biết!"

Dương Tề Tuyên ngồi đó cắn móng tay, đợi đến khi móng tay hai bàn tay đều đã tứa máu, đau âm ỉ, hắn mới hạ quyết tâm, phân phó: "Đưa thiếp mời cho ta, ta muốn đi gặp Cát Ôn."

Hắn đã nhìn thấu, kẻ thực sự có thể đắc Thánh tâm lúc này chỉ có An Lộc Sơn. Đặc biệt là sau màn dâng tù binh ngày hôm qua, sự ỷ trọng và yêu chiều của Thánh nhân đối với An Lộc Sơn lại càng thêm nồng đậm.

Mang theo tâm tư ấy, Dương Tề Tuyên một mạch đi tới Phạm Dương Tiến Tấu Viện.

Tiết độ sứ các nơi đều thiết lập Tiến Tấu Viện tại Trường An để truyền tin tức, nghe ngóng tình hình. Trong đó, Phạm Dương Tiến Tấu Viện là nơi quy mô nhất, cũng là nơi đông đúc nhất. Sự quan tâm của An Lộc Sơn đối với Trường An luôn đứng đầu trong các tiết độ sứ.

Mỗi ngày, Phạm Dương Tiến Tấu Viện đều phái người đến ngoài Hoàng thành, Cung thành, bỏ tiền nghe ngóng các công báo mới nhất cũng như công văn triều đình từ đám quan lại, sau khi chỉnh lý sẽ cho ngựa phi nước đại gửi về Phạm Dương.

Khi Dương Tề Tuyên đến nơi, đập vào mắt hắn chính là khung cảnh bận rộn như vậy. Hắn hít sâu một hơi, cảm thấy phấn chấn, cho rằng bản thân lần này rốt cuộc đã tìm đúng người, đây mới là dáng vẻ thực sự của những kẻ đang làm việc.

"Ta tới tìm Cát Ôn huynh?" Hắn hỏi một tên tạp dịch.

"Dương đại phu tới rồi, tiểu nhân dẫn ngài qua, mời đi bên này."

Ngay cả thái độ đối nhân xử thế nơi này cũng khiến Dương Tề Tuyên cảm thấy ấm lòng. Bước vào Phạm Dương Tiến Tấu Viện, chỉ thấy nhà cửa san sát như mê cung. Nhà cũ của Cát Ôn đã sớm bị tịch thu, lần này y mới về Trường An, tạm thời liền ở lại nơi này để bận rộn bàn giao công việc trong Phạm Dương quân.

"Cát huynh!" Dương Tề Tuyên từ xa nhìn thấy, rảo bước đuổi theo, vô cùng nhiệt tình.

Cát Ôn thì không nhiệt tình như vậy. Y nhón một nụ đinh hương, thuận tay định ngậm vào miệng, nghĩ nghĩ lại đặt xuống, nhàn nhạt nói: "Hôm nay tới đây, có việc gì?"

Dương Tề Tuyên đi quá nhanh, chớp mắt đã đến trước mặt Cát Ôn, tức thì ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Hắn thoáng thất thần, tự nhắc nhở bản thân tuyệt đối không được biểu lộ ý ghét bỏ, bèn nặn ra nụ cười: "Ta cùng Cát huynh nhiều năm không gặp, muốn hàn huyên một chút."

"Được thôi."

Cát Ôn bỏ công việc trong tay xuống, mời Dương Tề Tuyên ngồi đối diện trên giường, giữa hai người chỉ cách một chiếc bàn thấp bày sẵn bình rượu.

"Uống chén rượu đi."

Cát Ôn rót rượu, người nghiêng về phía trước, nói: "Ta còn chưa hỏi ngươi, vết thương đầy mặt này là thế nào?"

Ở khoảng cách này, Dương Tề Tuyên chỉ thấy thối đến mức không thở nổi. Hắn thầm nghĩ, thảo nào người ta nói "Kê Thiệt Ôn" giỏi nhất là khốc hình, đây chính là khốc hình rồi còn gì. Hắn không dám ngửa ra sau, trái lại còn nghiêng về phía trước một chút, đáp: "Đều là do Tiết Bạch ban tặng cả, hắn đánh ta."

"Vì sao?"

"Bởi vì," Dương Tề Tuyên nghĩ ngợi, quả thực không có lý do nào khác, liền nói: "Ta cùng hắn là tình địch."

Cát Ôn nghe mà buồn cười, hỏi: "Hắn quyến rũ Lý Thập Nhất nương?"

"Không phải." Dương Tề Tuyên lắc đầu, không biết bắt đầu từ đâu, dứt khoát nói bóng gió: "Là hai nữ quan của Ngọc Chân quán, Quý Lan tử, Đằng Không tử."

"Ha?"

Nụ cười của Cát Ôn lúc này mới trở nên chân thực hơn, trong ánh mắt mang theo vẻ kinh ngạc: "Ngươi cùng Tiết Bạch đang tranh giành hai nữ nhân này? Tranh phong ghen tuông, hắn vì thế mà đánh ngươi?"

"Chính là như vậy." Dương Tề Tuyên nín thở đáp.

Hắn đã chịu không nổi nữa, không muốn cùng Cát Ôn tán gẫu thêm, liền lái chủ đề sang chính sự, trầm ngâm mở lời: "Lần này gặp lại Cát huynh, ta thật hoài niệm những ngày tháng chúng ta cùng làm việc năm xưa. Nay cái cây lớn Lý gia đã đổ, Cát huynh đã tìm được gỗ tốt mà đậu, ta lại vẫn đang phải hứng chịu mưa gió."

Cát Ôn ngáp một cái thật to. Sau đó, y quan sát Dương Tề Tuyên, thấy Dương Tề Tuyên ngẩn người vài giây rồi cũng há miệng ngáp theo. Lúc này y mới ung dung nói: "Làm việc dưới trướng An phủ quân, quả thực là chim khôn chọn cây mà đậu..."

---❊ ❖ ❊---

Đông thị, Phong Hối hành.

Có gã sai vặt vội vã từ phường Thắng Nghiệp chạy tới, đưa một cuộn giấy nhỏ buộc dây lụa vàng vào quầy hàng trong góc khuất nhất. Cuộn giấy nhỏ này liền được tách ra khỏi những cuộn giấy khác, đưa tới hậu viện.

Khúc Thủy đang ngồi bên bàn đá uống trà, nhận lấy cuộn giấy, chạy lên gác xếp phía sau, cách cửa bẩm báo: "Nhị nương, việc lang quân đang theo dõi, có tin tức rồi."

Bên trong cửa không trả lời. Qua một lúc, Tiết Bạch mở cửa, nhận lấy cuộn giấy nhỏ kia rồi đóng cửa lại, ngồi về trên giường mở ra xem.

Đỗ Cấm sán lại gần, đè lên lưng hắn, hỏi: "Sao vậy?"

"Dương Tề Tuyên đã đến Phạm Dương Tiến Tấu Viện."

"Không lạ, hắn có thể phản bội Hữu tướng một lần, thì có thể phản bội lần thứ hai."

Tiết Bạch nói: "Xem ra, An Lộc Sơn và Dương Quốc Trung lại sắp chĩa mũi nhọn vào nhau rồi."

"Mấy vị trọng thần này cũng bận rộn thật, đấu xong người này lại đấu người kia." Đỗ Cấm cười mỉa: "Hai người này mới vừa liên thủ đối phó Lý Lâm Phủ, nhanh như vậy đã trở mặt."

"Nguồn gốc quyền lực của bọn họ đều đến từ sự sủng tín của Lý Long Cơ, xung đột là không thể tránh khỏi." Tiết Bạch nghĩ nghĩ, lấy ví dụ: "Cũng giống như các phi tần trong hậu cung, những người dễ tranh sủng với nhau nhất thường là hai kẻ có điểm tương đồng."

"Ta và a tỷ thì không tranh sủng, lát nữa tỷ ấy sẽ tới."

"Hửm? Xuân nương trước nay không thích chuyện hoan lạc ban ngày mà."

"Phải không? Vậy có lẽ là tỷ ấy sợ ngươi lại trêu hoa ghẹo nguyệt chăng?"

Tiết Bạch sờ sờ mũi: "Nói tiếp chủ đề vừa rồi, chuyện dâng tù binh vừa xảy ra, xung đột giữa Dương Quốc Trung và An Lộc Sơn không đợi được đến khi vụ án Lý Lâm Phủ mưu nghịch ngã ngũ đâu."

"Chẳng lẽ không trị tội Ca Nô nữa sao?" Đỗ Cấm nói: "Đây chính là cơ hội tốt để thu mua lòng người."

"Trị tội là tất yếu, chuyện này bọn họ vốn đã ngầm hiểu lẫn nhau. Quan trường chính là như vậy, trong đấu tranh có hợp tác, trong hợp tác lại ẩn chứa đấu tranh." Tiết Bạch bình thản nói: "Lý Lâm Phủ đã chết, vụ án này không thể dậy lên sóng gió gì nữa, hai bên cũng chẳng cần thiết phải tranh giành gay gắt. Đến lúc định tội, tịch biên gia sản là xong, không ảnh hưởng đến việc hiện tại bọn họ đang tranh đấu lẫn nhau."

Đỗ Cấm trầm ngâm giây lát, hỏi: "Có phải ngươi định nhân lúc bọn họ lưỡng hổ tương tranh mà bảo lãnh cho đám người Lý gia, để lấy lòng Lý tiểu tiên của ngươi không?"

"Kế hoạch là vậy, nhưng mục đích thực sự thì ngươi đoán sai rồi." Tiết Bạch trầm giọng nói: "Ta muốn thu phục thế lực mà Lý Lâm Phủ để lại."

"Kẻ tâm địa còn nhỏ hơn lỗ kim như hắn, thì còn để lại thế lực gì chứ?" Đỗ Cấm cười khẩy: "Theo ta thấy, Ca Nô ngoại trừ một cô con gái xinh đẹp như hoa, thì thứ để lại chỉ toàn là oán hận của người đời mà thôi."

"Lời không thể nói tuyệt như vậy. Ông ta từng tiến cử không ít người Hồ xuất thân hàn vi làm biên tướng, như Ca Thư Hàn, Cao Tiên Chi, An Tư Thuận đều là thăng Tiết độ sứ trong nhiệm kỳ của ông ta. Hiện giờ tuy họ không đứng ra, nhưng trong lòng chưa chắc đã không mang ơn nghĩa."

"Vậy thì sao?"

Tiết Bạch đáp: "Ta hỏi ngươi trước, An Lộc Sơn và Dương Quốc Trung tranh đấu, cái họ tranh là sự sủng tín, nhưng An Lộc Sơn thực sự muốn cái gì? Tướng vị sao?"

"Không." Đỗ Cấm lắc đầu quả quyết: "An Lộc Sơn sẽ không muốn vào triều làm Tướng, cái hắn muốn là..."

"Hà Đông tiết độ sứ."

Hai người gần như đồng thanh thốt lên.

Tiết Bạch tiếp lời: "Vương Trung Tự diệt Nam Chiếu, công cao lấn chủ, trước mắt lại lâm bệnh, ắt không thể quay về trấn thủ Hà Đông. Mà người có năng lực tranh chức vị Hà Đông tiết độ sứ với An Lộc Sơn, lại chính là những biên soái người Hồ do Lý Lâm Phủ tiến cử mà ta vừa nhắc tới. Do đó, ta muốn Lý Tụ trở thành mưu sĩ của ta, để ứng phó với những tranh chấp biên trấn sắp tới."

Hắn có dự cảm, nếu như không thể ngăn cản An Lộc Sơn giành được chức vị Hà Đông tiết độ sứ, thiên hạ ắt sẽ đại loạn.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Đại Lý Tự Ngục.

Lý Tụ nằm thoi thóp trên đống cỏ tranh, trong mắt chẳng còn chút thần sắc. Hắn biết Lý gia giờ đây đã lâm vào tuyệt lộ, sở dĩ hiện tại chưa lập tức trị tội, chỉ vì Thánh nhân không muốn chuyện này ảnh hưởng đến việc phô trương công nghiệp vĩ đại của mình. Mà điển lễ dâng tù binh đã qua, triều đình tất nhiên sẽ trừng phạt nặng nề Lý gia.

Bỗng nhiên, tai hắn khẽ động, nghe thấy bên ngoài cửa lao có tiếng bước chân truyền đến. Đó là điển ngục nơi này, nhờ quan hệ của Đỗ Ngũ lang, tên điển ngục kia cảm thấy Lý Tụ có lẽ còn một tia khả năng lật lại bản án, nên đối đãi với hắn cũng khách khí hơn nhiều.

"Lý Thập lang, ý chỉ xuống rồi."

"Ta... là tội chết sao?"

"Cũng gần như vậy, lưu đày Duyên Đức quận, ngươi cảm thấy mình sống được đến đó không?"

Lý Tụ gần đây sức khỏe suy kiệt, đầu óc chậm chạp đi nhiều, lẩm bẩm: "Duyên Đức quận? Đó là ở... Chấn Châu? Còn xa hơn cả Lĩnh Nam sao?"

Nơi xa hơn cả Lĩnh Nam, tự nhiên chính là Hải Nam rồi, Chấn Châu còn xa hơn Nhai Châu một chút, ở tận cùng phía nam hải đảo. Hắn chắc chắn là không đến được, chỉ là không biết sẽ bỏ mạng ở đâu trên đường mà thôi.

Gượng gạo ngồi dậy, vết thương trên người bị động tới khiến hắn đau đến nhe răng, nói: "Ngục quan, ta còn một chuyện muốn hỏi ngươi..."

"Yên tâm, nữ quyến, hài đồng trong nhà ngươi, có người đang bảo lãnh, trước mắt chưa có kết quả, nhưng Tự khanh chưa cho phép áp giải bọn họ ra khỏi ngục."

"Là Tiết Bạch?"

"Ha, hiện giờ cả thành Trường An đều đang đồn đại. Tiết lang và Gián nghị đại phu Dương Tề Tuyên vì tranh giành niềm vui của muội muội ngươi mà đánh nhau to. Ngươi cứ an tâm đi đi."

Lý Tụ không an tâm, nhưng lại chẳng thể làm gì, lảo đảo bước ra khỏi cửa lao. Hắn vốn tưởng rằng thế là phải đi Chấn Châu rồi, nào ngờ, vừa ra khỏi Đại Lý Tự, lại thấy một vị quan viên mặc áo bào tím dẫn theo chúng nhân đang xếp hàng ở ngã tư đại lộ Hoàng thành, thấp giọng trao đổi gì đó.

"Tất nhiên là phải làm, nhận chỉ rồi thì đi thôi."

"Đáng đời."

"Lý Tụ tới rồi."

Đám quan viên kia quay đầu nhìn Lý Tụ, trong ánh mắt ai đó thoáng hiện lên một tia thương hại. Trần Hi Liệt thở dài một hơi, nói: "Đi thôi."

Lý Tụ bị người ta đẩy đi vài bước, vẫn không biết đã xảy ra chuyện gì, mờ mịt nói: "Tả tướng, đây là... tiễn ta đi lưu đày sao?"

Trần Hi Liệt hơi trầm mặc, nói: "Cũng có thể coi là vậy, thế thì tiễn ngươi một đoạn đi."

Lý Tụ gật đầu, khóe mắt liếc qua, lại thấy trong đội ngũ còn có một cỗ quan tài bằng gỗ sơ sài...