Tại Ngự thang Cửu Long Điện, mặt nước ôn tuyền tỏa ra làn hơi mịt mờ, khói trầm từ lư hương quyện cùng sương nước khiến không gian nội điện trở nên hư ảo, mông lung.

Trên ngự tháp, bức tượng Hán bạch ngọc điêu khắc tinh xảo vẫn bất động như cũ. Phía sau ngự tháp, một lão hoạn quan ngồi xếp bằng trên thảm, tay cầm bút lông ghi chép, chăm chú lắng nghe những lời tấu trình dài dòng của Vương Trung Tự.

Vương Trung Tự chậm rãi thuật lại những sự vụ ở Sóc Phương, Hà Bắc, thỉnh thoảng lại nhắc đến Đột Quyết, Khiết Đan cùng những cái tên phiên bang trúc trắc. "Hồi Hột thủ lĩnh Cốt Lực Bùi La đã băng, con trai hắn là Mài Diên Xuyết kế vị. Thần cho rằng, A Bố Tư sau khi chạy trốn về phương Bắc, nếu không đầu quân cho Hồi Hột thì tất sẽ tìm đến Cát La Lộc. Những năm gần đây, sự kiểm soát của Hồi Hột đối với Cát La Lộc đã suy yếu, khiến kẻ này tự lập Diệp Hộ, e là sắp gây ra đại loạn..."

Giọng nói hắn vốn đã yếu ớt, lão hoạn quan lại chẳng mấy am tường những chuyện quân cơ này, đầu càng lúc càng thấp, dần dần chìm vào cơn buồn ngủ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Một tiểu hoạn quan lặng lẽ từ hậu đình tiến vào, bước chân nhẹ tựa mèo, cung kính dâng lên một cuộn trục nhỏ. Lão hoạn quan đón lấy, mở ra xem qua rồi khẽ hắng giọng.

"Trẫm biết rồi."

Một màn quái dị hiện ra: thanh âm thốt ra từ miệng lão hoạn quan lại giống Thánh nhân đến tám phần. Nếu nghe qua bình phong, phảng phất như tượng Hán bạch ngọc trên ngự tháp đang cất lời. Chỉ là vì đọc theo bản thảo, ngữ khí khó tránh khỏi bình đạm, thiếu đi sự uy nghiêm, đầy đặn thường nhật của bậc cửu ngũ chí tôn.

"Chuyện lần này, Trẫm biết A Huấn chịu ủy khuất, hãy cứ an tâm tĩnh dưỡng..."

"Bệ hạ!"

Bên kia bình phong, Vương Trung Tự bỗng nhiên kích động, như muốn đứng dậy, khiến lão hoạn quan đang thò đầu nhìn ra ngoài không khỏi căng thẳng. May thay, Vương Trung Tự vốn là bậc thần tử giữ lễ, không dám xông vào nội điện, chỉ biết chống tay quỳ rạp trên đất.

"Đất Hà Đông, sông Hà sông Phần uốn quanh như đai ngọc, lại tựa đôi cánh che chở cho hai vùng Quan - Lạc. Từ nơi này, bất luận là đông tiến đánh Hà Bắc hay nam hạ tiến vào Trung Nguyên, đều chiếm thế thượng phong 'cư cao lâm hạ', địa thế vô cùng hiểm yếu. Chính vì thế, nếu không phải là tâm phúc trung thần thì tuyệt đối không thể giao phó. Thần khẩn cầu Bệ hạ, muôn vạn lần không được khinh suất mà trao nó vào tay An Lộc Sơn!"

Lời khuyên can kịch liệt khiến lão hoạn quan luống cuống tay chân, chỉ đành đáp lại theo lệ: "Trẫm biết rồi."

Sợ Vương Trung Tự nói mãi không dứt, lão vội vàng đọc tiếp nội dung trên cuộn trục: "A Huấn hãy lui xuống, nghỉ ngơi cho tốt. Nhưng có một nan đề, ngươi làm Trẫm khó xử a."

"Thần có tội, tự biết làm Bệ hạ khó xử, nguyện lấy cái chết để chuộc tội."

Lão hoạn quan mặc kệ Vương Trung Tự đáp gì, tự mình đọc tiếp: "Ngươi giả chết khi quân, tin dữ đã công bố, nếu như thay đổi chủ trương, uy nghiêm triều đình ở đâu? Hãy cứ u cư dưỡng bệnh đi, sau khi khỏi bệnh, Trẫm sẽ tìm cách phục quan cho ngươi."

"Tạ Bệ hạ." Vương Trung Tự sớm đã chuẩn bị tâm lý, "Thần tuân chỉ, về sau vạn lần không dám lấy tên Vương Trung Tự để gặp người."

"Trẫm chỉ mong ngươi thân thể khang kiện, sống lâu trăm tuổi, chuyện khác trước mắt không cần nghĩ nhiều."

Giọng nói không chút ngữ điệu phập phồng truyền đến, Vương Trung Tự nghe xong, trong lòng dâng lên nỗi thất vọng, ngàn vạn lời muốn nói đành nuốt ngược vào trong. Trong khoảnh khắc, hắn như bị rút cạn tinh thần, vô lực ngã xuống nhuyễn tháp, mặc cho người ta khiêng ra ngoài. Mất máu quá nhiều khiến hắn chóng mặt dữ dội, hắn tự nhủ mình đã cố hết sức, gánh nặng cần giao cũng đã giao, rồi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ mê mệt.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Khi tỉnh lại, hắn đã về tới biệt nghiệp tại huyện Chiêu Ứng, bên tai là tiếng Vương Uẩn Tú lo lắng gọi "A gia".

"Tiết lang?"

Vương Trung Tự không còn sức để ý đến con gái, mắt mở một khe hở, nhìn thấy một bóng người khác đứng trong phòng. Yết hầu hắn giật giật, lẩm bẩm hỏi: "Ta cuối cùng... đã gặp được Thánh nhân chưa?"

Thực ra, hắn lờ mờ nhận ra người trong Cửu Long Điện kia dường như không phải Thánh nhân, bởi sự lạnh lẽo ấy khiến hắn không cảm nhận được bất kỳ hơi ấm hay hơi thở nào của người sống. Nhưng hắn lại không chắc chắn liệu Thánh nhân có phải chính là lạnh lẽo như vậy hay không.

Tiết Bạch hơi do dự, ánh mắt rơi trên khuôn mặt xám ngoét của Vương Trung Tự, đáp: "Gặp được rồi."

"Kế hoạch đều thuận lợi chứ?"

"Không xảy ra sai sót gì lớn, những gì cần để Thánh nhân nhìn thấy đều đã để ngài ấy tận mắt nhìn thấy."

"Nói như vậy, chúng ta làm được rồi?"

"Những gì có thể làm đều đã làm, tự nhiên là thành công rồi." Tiết Bạch dừng một chút, tiếp tục nói: "Trước mắt, Thánh nhân đã giam giữ Cát Ôn, Tôn Hiếu Triết. Đội ngũ An Lộc Sơn phái tới hiến phu cũng đã bị khống chế, tiếp theo sẽ phải tra kỹ án này."

Trong mắt Vương Trung Tự thoáng hiện vẻ an ủi, rồi rất nhanh lại ảm đạm xuống. Hắn hy vọng có thể chứng minh lòng trung thành, đồng thời khuyên can Thánh nhân đề phòng An Lộc Sơn để tránh đại loạn sau này. Nay nghe Tiết Bạch nói, hẳn là đã đạt được mục đích. Nhưng thâm tâm hắn vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm.

Trầm mặc một lát, hắn thở dài hỏi: "Liên lụy ngươi rồi phải không?"

"Không sao, Thánh nhân tạm thời có chút không tin tưởng ta, sớm muộn gì cũng sẽ ổn thôi." Tiết Bạch nói, tự giễu lắc đầu, thấp giọng bảo: "Chuyện này cũng không quan trọng nữa."

"Tính ra, cũng không biết là lần thứ mấy ngươi bảo vệ ta rồi." Vương Trung Tự nghiêng đầu, nhìn Vương Uẩn Tú, lẩm bẩm: "Ân nghĩa Tiết lang đối với ta, ta thân tàn bệnh tật, e là không báo đáp được, ngươi nhất định phải nhớ kỹ."

"A gia yên tâm."

Tiết Bạch nói: "Tiết soái có đại khí vận, những kẻ tiểu nhân kia giết không được ngài, những khó khăn kia cũng không đánh bại được ngài. Xin hãy phấn chấn lên, xã tắc còn cần Tiết soái làm trụ thạch."

Vương Trung Tự vô cùng cảm khái, nói: "Ta chưa từng sợ hãi Ca Nô, Tạp Hồ, Thóa Hồ cùng nanh vuốt của bọn chúng, càng nhờ ngươi mấy phen ra tay che chở, lũ tiểu nhân kia, còn chưa lấy được cái mạng này của ta."

Câu này, hắn nói đầy kiêu ngạo.

Suốt mấy năm qua, Vương Trung Tự đã trải qua biết bao phen bị cấu hãm, chèn ép, hạ độc và ám sát. Ngay cả lần này, dù đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết dưới đao của Tôn Hiếu Triết, hắn rốt cuộc vẫn sống sót. Đúng như lời Tiết Bạch nói, hắn tuyệt nhiên không chết trong tay lũ tiểu nhân.

Thế nhưng, kẻ thực sự muốn giết hắn, kẻ có khả năng lấy đi mạng sống của hắn, vốn chẳng phải những thế lực bề nổi kia.

Đó chính là tâm ý của Thánh nhân.

Hôm nay, đến cuối cùng, Thánh nhân vẫn quyết lấy mạng hắn.

Trong tâm trí Vương Trung Tự thoáng hiện lên mấy câu nói cuối cùng nghe được tại Ngự thang Cửu Long Điện. Ánh sáng trong mắt hắn dần lịm tắt, hắn lơ đãng thốt lên một câu:

"Vương Trung Tự... đã chết rồi."

Tiết Bạch thấu hiểu ý nghĩa câu nói ấy. Dẫu hắn có thể cứu Vương Trung Tự một ngàn, một vạn lần, nhưng chỉ cần sự nghi kỵ trong lòng Lý Long Cơ chưa tan biến, Vương Trung Tự mãi mãi là cái gai trong họng Hoàng đế, sớm muộn gì cũng phải bị nhổ bỏ.

Đối với Vương Trung Tự, đây là một nút thắt tử cục. Nhưng trong mắt Tiết Bạch, chỉ cần giải quyết được Lý Long Cơ, nút thắt này tự khắc sẽ được cởi bỏ.

"Tiết soái không cần thất vọng. Giữ được núi xanh lo gì không có củi đốt, hãy cứ tạm thời thao quang dưỡng hối, rồi sẽ có ngày tỏa sáng rực rỡ."

"Ngươi không hiểu ta." Vương Trung Tự trầm giọng, "Ta từ nhỏ đã chịu ơn dưỡng dục của Thánh nhân..."

Hắn không nói tiếp, chỉ quay đầu dặn dò Vương Uẩn Tú một câu:

"Tang lễ, hãy tiếp tục cử hành."

Hắn mang ơn dưỡng dục của Thánh nhân từ thuở thiếu thời, lòng mang nặng trung hiếu, coi Thánh nhân là tất cả. Vì thế, ngay cả con cái mình cũng chẳng thể bận tâm, làm sao có thể phản bội bậc quân vương? Trớ trêu thay, khốn cảnh lớn nhất của đời hắn lại chính là việc Thánh nhân muốn hắn phải chết.

---❊ ❖ ❊---

Tiền giấy tung bay trắng trời. Trong phủ đệ của Vương Trung Tự tại phường Diên Thọ, thành Trường An, tiếng khóc than vang vọng. Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Đám người lo liệu tang lễ quay lại nhìn, thấy Vương Uẩn Tú – người đã rời đi ba ngày trước – cuối cùng cũng đã trở về.

"Tiểu nương tử, người đã đi đâu vậy?"

"Ta đi thỉnh thánh chỉ truy tặng của Thánh nhân."

Gương mặt Vương Uẩn Tú không chút biểu cảm, nàng lấy từ trong tay áo ra một cuộn thánh chỉ, bình thản nói: "Thánh nhân truy tặng a gia làm Thái tử Thái sư."

Nàng cầm cuộn trục trên tay, không hề mở ra tuyên đọc. Thái độ dửng dưng ấy vốn là sự bất kính với Thánh nhân, nhưng mọi người đang chìm đắm trong ai điếu, đắm mình trong quân ân hạo đãng nên chẳng mảy may nhận ra.

Có người tò mò hỏi: "Nguyên Tái đâu rồi?"

"Hắn được bổ nhiệm làm Đại lý Tư trực, đang truy tra nguyên nhân cái chết của a gia."

"Vậy chẳng phải Nguyên Tái đã trở thành người có quan vị cao nhất trong nhà hiện giờ sao?"

Mấy vị di muội của Vương Uẩn Tú không khỏi ríu rít bàn tán, hoàn toàn quên mất năm xưa chính các nàng thường xuyên châm chọc Nguyên Tái. Tang lễ vốn là nơi phơi bày những chuyện ô yên chướng khí, chưa đợi Vương Trung Tự xuất tấn, gia phong Vương gia đã đổi khác, đúng là cảnh người đi trà lạnh.

Vài ngày sau, linh cữu được đưa đi an táng tại Bạch Lộc Nguyên. Tế văn do Nguyên Tái soạn từ trước.

"Công vốn người huyện Kỳ, Thái Nguyên, tổ sáu đời làm Thứ sử Thanh Châu thời Hậu Ngụy, Trấn tướng Bạch Đạo thời Bắc Tề, tổ năm đời theo Chu Vũ Đế vào quan..."

Tế văn dài dằng dặc, bắt đầu từ cái chết tráng liệt của cha hắn là Vương Hải Tân, tường thuật lại công tích cả đời Vương Trung Tự, kể mãi chẳng hết. Từ giữa trưa, lời văn trầm hùng vang vọng cho đến khi tịch dương nhuộm đỏ cả mây trời.

"Ông từ nhỏ mồ côi đã có chí lớn, mưu lược phấn phát, nghĩa dũng tràn đầy. Khi nhận nhiệm vụ, khích lệ khí thế ba quân, đồng lòng sức vạn người. Tru diệt thì trăm rợ khiếp sợ, chấn vũ thì cường bạo quy phục. Sống thanh bần khắc khổ, tận tụy vì nước!"

Nghe đến đây, Vương Uẩn Tú cảm thấy trên mặt lạnh buốt, đưa tay sờ lên, kinh ngạc thấy mình đã rơi lệ. Ngày thường không để ý, nàng thường quên mất a gia mình đã có một cuộc đời sóng gió tráng lệ đến nhường nào.

Khi nắm hoàng thổ cuối cùng được lấp xuống, việc đưa tang kết thúc. Vương Uẩn Tú thầm nghĩ, tao ngộ khi cận kiến của a gia cũng giống như Lý Lâm Phủ, chỉ hy vọng phần mộ này đừng rơi vào kết cục bi thảm như của kẻ kia.

Bên tai nàng, mọi người đã bắt đầu khen ngợi phu quân mình:

"Bài tế văn này Nguyên Tái viết hay thật, quả là người có văn tài và hiếu tâm."

"Nhưng sao hắn lại không đến đưa tang?"

"Đã nói rồi, hắn vẫn đang truy tra nguyên nhân cái chết của di phụ, còn tận hiếu hơn cả các nhi tử của Vương gia..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng ngày hôm đó, Dương Quốc Trung đưa một tờ cáo thân vào tay Nguyên Tái, nụ cười rạng rỡ nói: "Chúc mừng Hoa điểu sứ chính thức nhậm chức."

"Tạ Hữu tướng."

Nguyên Tái nhận lấy cáo thân, mở ra nhìn, thấy mấy chữ "Sắc phong Nguyên Tái đảm trách việc này" tuy ít ỏi nhưng lại ẩn chứa quyền bính to lớn. Ngoài mặt chỉ là tuyển chọn mỹ sắc trong thiên hạ đưa vào cung, nhưng hắn có thể nhân cơ hội này tạo dựng uy quyền cho riêng mình. Về sau, quan viên nào dám không nghe lời, hắn liền tuyển vợ con kẻ đó vào cung. Bởi lẽ, Hoa điểu sứ khi làm nhiệm vụ vốn chẳng nể nang gia thế, cũng chẳng màng đến việc đối phương đã gả chồng hay chưa.

Chỉ trong khoảnh khắc, khí chất trên người Nguyên Tái đã có chút khác biệt, trở nên sắc bén hơn hẳn.

"Ha ha." Dương Quốc Trung cười lớn, "Công Phụ, đừng nghiêm túc quá như vậy. Đây là một công việc khiến người ta vui vẻ, ngươi có biết Thánh nhân thích mỹ nhân như thế nào không?"

"Có phải giống như Quý phi?"

"Không phải."

"Xin Hữu tướng chỉ giáo."

Dương Quốc Trung cười đầy ẩn ý: "Thánh nhân thích đủ loại mỹ nhân."

Đây coi như là một câu nói đùa, Nguyên Tái đành cười hùa theo. Nhưng trong lòng hắn, thỉnh thoảng lại nhớ tới hôm nay là ngày Vương Trung Tự xuất tấn. Nguyên Tái hiểu rất rõ, mình khác với Dương Tề Tuyên, không phải kẻ tiểu nhân bán đứng nhạc phụ để đổi lấy tiền đồ. Hắn thực sự có kế hoạch để thực hiện tâm nguyện của Vương Trung Tự.

Sau khi bàn bạc xong chuyện chức trách Hoa điểu sứ, câu chuyện khó tránh khỏi xoay chuyển sang những biến cố tại Giảng Võ Điện mấy ngày trước. Nguyên Tái đợi đến lúc này, khi đã nắm chắc phần lợi ích trong tay, mới chịu đem sự thật báo lại cho Dương Quốc Trung.

"Nói như vậy, chẳng lẽ chỉ thiếu một chút nữa là có thể lật đổ Thái tử?" Dương Quốc Trung nghe xong, có chút tiếc nuối vuốt chòm râu dài.

Nguyên Tái nghe thấy một câu ngu xuẩn đến mức khó tin trong chốn quyền mưu, vội vàng hạ mắt, che giấu vẻ khinh bỉ nơi đáy lòng.

"Hữu tướng, hạ quan có chỗ chưa thông, xin Hữu tướng giải nghi."

"Cứ nói đừng ngại." Dương Quốc Trung tiêu sái phất tay áo, ra vẻ rộng lượng.

Nguyên Tái trầm giọng: "Hữu tướng tổng lĩnh triều cương, giám sát Thái tử vốn là bổn phận. Nhưng nếu thực sự lật đổ được Thái tử, thì điều đó có lợi gì cho Hữu tướng?"

Dương Quốc Trung vốn đã có tính toán riêng, liền hỏi ngược lại: "Chúng ta đắc tội Thái tử quá sâu, chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết?"

Nguyên Tái cười khẩy trong lòng, thầm nghĩ kẻ chỉ biết dựa vào việc nịnh nọt Thánh nhân để leo lên như tên Thóa Hồ này mà cũng dám mơ tưởng đến chuyện triều đại sau, quả thực là lo bò trắng răng.

"Thánh nhân đang độ tráng niên, hạ quan cho rằng việc này tạm thời chưa đáng lo. Ngược lại, An Lộc Sơn đang ủng hộ đám Trương Ký, Cát Ôn tranh quyền với Hữu tướng trong triều. Binh mã Hữu tướng nắm trong tay lại không bằng hắn, vì thế, An Lộc Sơn mới chính là đại địch."

Dương Quốc Trung gật đầu, nói: "Ý ngươi là, bản tướng nên mượn cơ hội này đối phó tên Tạp Hồ kia?"

"Tự nhiên là như vậy."

Nguyên Tái thao thao bất tuyệt, vạch ra kế sách trừ khử Cát Ôn, Tôn Hiếu Triết để làm suy yếu An Lộc Sơn, lại bàn cách loại bỏ Trương Ký, Trần Hi Liệt, giúp Dương Quốc Trung sau khi độc chưởng đại quyền có thể lôi kéo biên trấn, triệt để tiêu diệt An Lộc Sơn, đạt tới độ cao một tay che trời như Lý Lâm Phủ năm xưa. Dương Quốc Trung nghe mà gật đầu liên tục, vô cùng hài lòng với kế hoạch này. Ngay sau đó, hắn liền dâng tấu sớ, và Thánh nhân quả nhiên đã triệu hắn vào cung cận kiến.

---❊ ❖ ❊---

Hiện nay, sự kiểm soát triều chính của Dương Quốc Trung còn kém xa Lý Lâm Phủ. Trước kia, khi Lý Lâm Phủ còn tại thế, Lý Long Cơ đến Hoa Thanh Cung đều để lại triều chính ở Trường An, còn nay thì lại đem các Tể tướng theo hầu đến Ly Sơn. Tiết Bạch tự biết mình có lẽ sẽ sớm bị biếm quan, nhưng nhờ Lý Long Cơ không muốn công khai những chuyện gần đây, nên tạm thời hắn vẫn giữ được chức Trung thư xá nhân.

Mượn quyền hạn của mình, mỗi khi thấy tấu sớ từ Trường An đưa đến Ly Sơn, hắn đều nhanh chân chạy tới, tự mình soạn chỉ chế mệnh. Hôm đó, Trần Hi Liệt lại yêu cầu Tiết Bạch soạn một đạo chỉ ý quan trọng.

"Cái này?" Tiết Bạch nhìn bản thảo, lộ vẻ nghi hoặc.

Trần Hi Liệt giải thích: "Trước đó chẳng phải ngươi và Hữu tướng đã tiến ngôn rằng An Tư Thuận đã nhậm chức Sóc Phương Tiết độ sứ, nên có thể cho hắn thôi nhậm Hà Tây Tiết độ sứ, để Cao Tiên Chi kiêm nhiệm hay sao?"

"Vâng." Tiết Bạch thẳng thắn thừa nhận. Đây vốn là kiến nghị của Vương Trung Tự, hắn lúc đó đã thực hiện và thuyết phục được Dương Quốc Trung.

Thế nhưng, chiếu thư hôm nay lại là lệnh an ủi An Tư Thuận, khẳng định việc cho hắn thôi nhậm Hà Tây Tiết độ sứ chỉ là tin đồn thất thiệt, triều đình không hề có ý đó, bảo hắn an tâm lưu nhiệm.

"Tả tướng có biết vì sao lại như vậy không?"

Trần Hi Liệt nhìn sâu vào mắt Tiết Bạch, lấy ra một bản tấu thư từ đống công văn: "Tự mình xem đi."

Đó là tấu thư của Giám sát Ngự sử Bùi Chu Nam, xưng rằng chư tướng sĩ Hà Tây cùng các bộ tộc người Hồ nghe tin An Tư Thuận sắp rời chức, đã nhao nhao thỉnh cầu triều đình giữ người lại. Một số người Hồ thậm chí cắt tai, rạch mặt để bày tỏ quyết tâm. Đây là đại sự, khi A Bố Tư đã làm phản, nếu vì việc điều động Tiết độ sứ mà khiến Hà Tây sinh biến, trên triều đường không ai gánh nổi trách nhiệm này, chỉ có thể trấn an An Tư Thuận.

Tiết Bạch xem xong, cười khổ: "Đây chính là lòng trung thành của An Tư Thuận với triều đình mà Tả tướng từng nói sao?"

Trần Hi Liệt đáp: "Ngoài lòng trung thành, ai mà chẳng có tư tâm? Tiết lang có dám tự xưng là vô tư? Nếu triều đình cách chức Trung thư xá nhân của ngươi, ngươi có cam lòng?"

Tiết Bạch trầm mặc: "Vương Trung Tự vô tư."

"Bớt nói chuyện phiếm, soạn chỉ đi."

Tiết Bạch đành phải soạn một đạo chỉ ý khiến lòng mình nghẹn đắng. Hắn biết rõ hướng đi của lịch sử, nên càng cảm thấy biên trấn Đại Đường đang rung chuyển như nước sôi lửa bỏng. Tây Tú Lĩnh vẫn phong quang kiều diễm, Tiết Bạch đến cửa cung thỉnh cầu cận kiến để bàn chuyện An Tư Thuận. Hắn đợi rất lâu, thấy Dương Quốc Trung được dẫn vào cung, sau đó một hoạn quan bước tới, cười làm lành: "Tiết lang mời về cho, Thánh nhân hôm nay bận việc quốc sự, không đánh bài..."

---❊ ❖ ❊---

Trong mắt Lý Long Cơ hiện nay, Dương Quốc Trung là cánh tay đắc lực có thể làm việc thực tế, còn Tiết Bạch chỉ là một Cung phụng đãi chiếu Hàn Lâm giống như Lý Bạch. Sự khác biệt nằm ở chỗ, Dương Quốc Trung hiểu ý Thiên tử, còn Tiết Bạch lại có quá nhiều suy nghĩ sai lầm, thiếu thực tế, tự cho là đúng rằng xã tắc nên thế này thế kia.

Từ chuyện Vương Trung Tự, có thể thấy Tiết Bạch vì đồng cảm mà bỏ qua mối đe dọa từ một tướng lĩnh công cao cái chủ, bạt hỗ bất tuân, lại còn quá thân cận với Trữ quân. Đương nhiên, Tiết Bạch còn trẻ, cần rèn giũa. Việc đề bạt hắn làm Trung thư xá nhân có phần quá nhanh, dục tốc bất đạt. Tuy là biểu dương công tích trong trận Nam Chiếu, nhưng cũng đến lúc nên gõ đầu một chút.

Thế là khi Dương Quốc Trung tới cận kiến, Lý Long Cơ liền đem chuyện này ra làm món khai vị. "Thần cũng cho rằng, Tiết Bạch mới được trọng dụng đã bạt hỗ, xác thực nên mài giũa." Dương Quốc Trung lập tức lĩnh hội thánh ý, suy tính cách biếm Tiết Bạch. Nhưng ngẫm lại, tạm thời chưa tìm được cớ, vì tội khi quân của Tiết Bạch liên quan đến cái chết của Vương Trung Tự không thể công bố, mà kẻ này tuy nhìn đầy sơ hở, nhưng thực sự muốn đối phó lại chẳng hề tham ô hay lười biếng chính sự.

Huống hồ, trước mắt việc đối phó An Lộc Sơn mới là trọng yếu hơn cả. Dương Quốc Trung bèn chuyển đề tài, cung kính thưa: "Chỉ là, Tiết Bạch mới từ Nam Chiếu trở về chưa lâu, xin Thánh nhân dung thứ cho thần tìm một chỗ trống thích hợp để an bài."

"Dương khanh cứ liệu mà làm, đừng quên là được." Tâm tư Lý Long Cơ vốn chẳng đặt ở việc này, nghĩ đến tình thế Hà Bắc, ngài hơi cau mày: "Xung đột giữa Tôn Hiếu Triết và Thái tử, hẳn là ngươi đã nghe nói rồi."

"Thần đã nghe qua."

"Ngươi là Tể tướng, cho rằng nên xử lý thế nào?"

Dương Quốc Trung dứt khoát đáp: "Thần thỉnh trảm Cát Ôn, Tôn Hiếu Triết!"

Đây là kế sách do Nguyên Tái hiến dâng, không cần viện dẫn lý do, bởi lẽ chuyện này vốn dĩ khó lòng nói ra miệng. Chỉ cần bày tỏ thái độ kiên quyết, ép Thánh nhân phải hạ quyết tâm. Một khi Cát Ôn và Tôn Hiếu Triết bị xử tử, nan đề sẽ bị đẩy ngược về phía An Lộc Sơn, khi đó Dương Quốc Trung mới có thể nắm quyền chủ động.

Tiền đề là, hắn nhất định phải chịu được áp lực từ Thánh nhân, phải khiến bậc quân vương cảm nhận được sự bất mãn mãnh liệt của triều thần đối với phe cánh An Lộc Sơn. Thế nhưng, Lý Long Cơ lại dùng ánh mắt thâm thúy nhìn chằm chằm Dương Quốc Trung, khiến vị Tể tướng phải cúi đầu né tránh.

"Trảm Cát Ôn, Tôn Hiếu Triết thì dễ. Nhưng Trẫm hỏi ngươi, An Lộc Sơn phái sứ giả về kinh hiến phu, người của hắn lại bị chém, sau đó trấn an thế nào?"

"Thần cho rằng... An Lộc Sơn dung túng, thậm chí là thụ ý cho bộ hạ bạo ngược gây án, triều đình nên phái sứ giả vấn tội, bãi chức Phạm Dương, Bình Lư Tiết độ sứ của hắn."

Ngữ khí Dương Quốc Trung hơi run rẩy, lộ rõ vẻ thiếu tự tin.

"Vậy ai có thể thay thế hắn?"

"Thần có hai nhân tuyển, một là Ca Thư Hàn."

Dương Quốc Trung sau khi bái tướng liền lôi kéo Ca Thư Hàn, hiện giờ quan hệ đôi bên cũng coi như không tệ. Nếu Ca Thư Hàn điều nhiệm Phạm Dương, Lũng Hữu sẽ trống chỗ, Nguyên Tái vì mối giao tình với Vương Trung Tự đã tiến cử Lý Quang Bật làm Tiết độ lưu hậu.

Tuy nhiên, Lý Long Cơ trực tiếp nhíu mày, ánh mắt nhìn Dương Quốc Trung đầy vẻ nghi ngờ năng lực. Những năm gần đây, đại chiến Thanh Hải bùng phát thường xuyên, cục diện với Thổ Phồn gay gắt, đồng thời Tây Vực cũng rối ren không ngừng, lúc này căn bản không thể điều động Ca Thư Hàn. Dương Quốc Trung trong việc quân quốc đại sự quả thực thiếu tầm nhìn, cảm nhận được sự bất mãn của Thánh nhân, hắn chột dạ không thôi, vội vàng chữa cháy.

"Nhân tuyển thứ hai của thần, là Tiên Vu Trọng Thông."

"Hừ." Lý Long Cơ khinh thường hừ một tiếng: "Ngươi tưởng hình thế Hà Bắc có thể đánh đồng với Xuyên Thục sao?"

Hà Bắc nằm nơi biên cảnh, Hồ Hán lẫn lộn, dân tâm bất định, độ khó cai trị xa không phải Xuyên Thục có thể so sánh. Tiên Vu Trọng Thông nhậm chức Kiếm Nam Tiết độ sứ đã đủ vất vả, so với An Lộc Sơn càng không có cửa.

Dương Quốc Trung không dám biện bác, cũng chẳng còn nhân tuyển nào tốt hơn, nhất thời trù trừ không nói nên lời. Lý Long Cơ thấy hắn không đối đáp được, bèn lảng sang chuyện khác: "Tấu sớ ngươi phê hôm trước, Trẫm xem rồi, cho An Tư Thuận lưu nhiệm rồi?"

"Hồi Thánh nhân, vâng." Dương Quốc Trung đáp: "An Tư Thuận ở lâu trong biên quân, công lao trác tuyệt..."

Lý Long Cơ không nghe hắn biện giải, giơ tay ngắt lời: "An Tư Thuận nhậm chức Hà Tây được bao lâu? Ngươi muốn hắn thôi nhiệm còn làm không được, có biết Hồ nhi trấn Hà Bắc cho Trẫm bao lâu rồi không?"

Dương Quốc Trung khựng lại, cúi đầu đáp: "Thần hổ thẹn."

Hắn vẫn luôn hô hào phải đối phó An Lộc Sơn, nhưng hôm nay mới ý thức được, việc này không phải bãi miễn một mình An Lộc Sơn là xong. Kẻ này trấn giữ Hà Bắc nhiều năm, thâm căn cố đế, giống như một củ cải rễ to, nếu không đào sâu xuống, chỉ lo nhổ mạnh thì chẳng ai nhổ lên được.

"Hồ nhi không phải ai cũng thay thế được đâu." Trầm tư một lát, Lý Long Cơ nói tiếp: "Trẫm cũng tin tưởng lòng trung thành của hắn."

"Thánh nhân, nhưng Tôn Hiếu Triết muốn giết Vương Trung Tự, việc này chứng cứ xác thực."

"Hắn đã chiêu cung rồi, là tư oán. Năm xưa Vương Trung Tự bắc phạt Đột Quyết, giết phụ thân hắn, việc này không liên quan đến Hồ nhi."

Dương Quốc Trung há miệng, rất muốn hỏi Thánh nhân một câu: "Án này là ai thẩm? Sao có thể thẩm ra kết quả này?" Nhưng hắn hiểu, kết quả này chính là đáp án trong lòng Thánh nhân.

"Ngươi đi tra lại lần nữa." Lý Long Cơ phán: "Nếu chân tướng là như vậy, thì áp giải Tôn Hiếu Triết về Phạm Dương, xem Hồ nhi xử lý thế nào."

"Thần... tuân chỉ."

Trong đầu Dương Quốc Trung còn nhớ lời Nguyên Tái dặn đi dặn lại rằng "thái độ nhất định phải kiên quyết", nhưng miệng lưỡi đã không tự chủ được mà nhận lời. Việc này không phải hắn yếu nhược, mà là sách lược của Vương Trung Tự, Nguyên Tái, Tiết Bạch ngay từ đầu đã có vấn đề, ý đồ trực tiếp định tội An Lộc Sơn là một nước cờ sai lầm.

Muốn đối phó An Lộc Sơn, cần chia nhỏ và phá vỡ thế lực của hắn dần dần, đào tận gốc trốc tận rễ. Phải bắt đầu tác động từ việc bổ nhiệm quan lại ở các quận huyện Hà Bắc, cho đến việc cài cắm tướng lĩnh ở hai trấn Phạm Dương và Bình Lư. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, lúc đó triệt hoán An Lộc Sơn thì mới không có nỗi lo về sau.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Dương Quốc Trung rời Hoa Thanh Cung, gặp Nguyên Tái.

"Hữu tướng, đây là... sự bại rồi?"

"Sao có thể nói là sự bại được?" Dương Quốc Trung cười xua tay: "Thánh nhân đã đồng ý thỉnh cầu của ta, chỉ là đối với Tạp Hồ vẫn còn cố kỵ, muốn đưa Tôn Hiếu Triết về Phạm Dương thăm dò phản ứng của hắn mà thôi."

Nguyên Tái ngẩn ra, có chút bội phục cái miệng của Dương Quốc Trung, không hổ là kẻ có thể đỡ được một bãi đờm của Lý Lâm Phủ. Dương Quốc Trung thì đang nghĩ, Thánh nhân vừa rồi không nói Cát Ôn phải xử lý thế nào, vậy vừa khéo lấy Cát Ôn ra giết gà dọa khỉ, tăng thêm uy quyền của vị Hữu tướng là hắn. Tuy có chút sai sót, nhưng phương hướng lớn vẫn theo kế hoạch, trừ khử từng chính địch một, dần dần độc lãnh triều cương.

"Yên tâm, chúng ta có thể làm được." Dương Quốc Trung vỗ vai Nguyên Tái, nói chắc như đinh đóng cột.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối hôm đó, Tiết Bạch nhận được tin, nghe nói Dương Quốc Trung đi thăm Tôn Hiếu Triết mà không dùng hình. Hắn khẽ thở dài một hơi, nhìn về phía tịch dương xa xa, trong lòng thầm nói với Vương Trung Tự một câu:

"Phương pháp của ngài, rốt cuộc thất bại rồi. Về sau, hãy cứ làm theo cách của ta đi."

Tiết Bạch thừa nhận sự thất bại này.

Hắn càng thêm thấu triệt một chân lý, người mà Vương Trung Tự dù lấy cả tính mạng ra để can ngăn cũng chẳng thể lay chuyển, thì bản thân hắn, vĩnh viễn cũng không cách nào khuyên bảo được.