Trường An.

Tiết Thất Tịch vừa qua, đội ngũ hiến phu của An Lộc Sơn còn chưa chắc đã về tới Phạm Dương, thì đoàn người dâng lễ Thiên Thu đã đặt chân đến nơi.

Sáng sớm hôm ấy, Chu Tước đại nhai rộng lớn lại bị chặn kín mít. Nhậm Mộc Lan nằng nặc đòi đưa Na Lan Trinh đi xem kỳ trân dị thú, nhưng nàng lại đáp rằng đã xem đến chán chê.

"Ơ, Thánh nhân còn chưa chán, mà ngươi đã chán rồi sao?" Nhậm Mộc Lan cười nói, "Lễ Thiên Thu của Phạm Dương năm nào cũng có những thứ mới lạ khác nhau đấy."

"Ta đến Trường An không phải để xem của lạ, mà là đến học quyền thuật với sư phụ."

"Lang quân thì biết gì quyền thuật chứ, suốt ngày chỉ biết rúc trong váy nữ nhân lăn qua lăn lại."

Câu nói này, ban đầu Na Lan Trinh không tin. Nàng thầm nghĩ bản thân tuy có thù với Tiết Bạch, nhưng vẫn phục tài năng của hắn; Nhậm Mộc Lan rõ ràng chịu ơn Tiết Bạch, cớ sao lại buông lời như vậy.

Nhưng hai ngày sau, khi Tiết Bạch trở về, nàng hành lễ đệ tử đến bái kiến. Vừa bước vào sảnh đường, nàng không khỏi giật mình kinh hãi: mỹ nhân trong sảnh lắc lư sinh tư, mỗi người một vẻ, tựa như trăm hoa đua nở.

Cả đời nàng chưa từng thấy nhiều mỹ nhân tụ hội cùng lúc như vậy, ấn tượng sâu sắc đồng thời cũng nảy sinh chút tự ti. Đây là cảm xúc cực hiếm xuất hiện ở một công chúa Thổ Phồn như nàng.

Na Lan Trinh đành tự nhủ rằng mình không dùng sắc đẹp để hầu hạ người, nên mới không so bì với các nàng. Thế nhưng, nhớ lại lúc ở Vân Nam từng muốn dùng hôn nhân để lôi kéo Tiết Bạch, nàng cảm thấy vô cùng xấu hổ.

"Đi thôi." Tiết Bạch nhìn thấy Na Lan Trinh, vẫy tay nói: "Ta đưa ngươi đi bái kiến lão sư."

"Lão sư của lão sư, ta nên xưng hô thế nào?"

"Gọi 'Nhan công' là được, gọi 'Sư công' cũng chẳng sao."

Na Lan Trinh thầm nghĩ gọi Sư công, mồm miệng ngọt ngào chút luôn có lợi, điều thứ nhất của đạo quyền thuật chính là phải đủ dày mặt.

Lên xe ngựa, nàng ngồi đối diện Tiết Bạch, cuối cùng cũng bày ra nụ cười ngọt ngào mới học được gần đây. Nàng tưởng tượng mình thông qua việc mặt dày mày dạn lấy lòng quan cao Đại Đường để có được cơ hội nắm quyền về nước, cảm thấy bản thân giống như Việt Vương Câu Tiễn đang nhìn Ngô Vương Phù Sai vậy.

"Ta tuy bắt giữ ngươi, nhưng chưa từng coi ngươi là kẻ địch." Tiết Bạch nói, "Ta cũng không coi Thổ Phồn là kẻ địch."

Na Lan Trinh thấy "Ngô Vương Phù Sai" mở miệng, cố ý dùng ánh mắt sùng bái nhìn hắn, ra vẻ nghiêm túc lắng nghe. Nhưng trong lòng nàng lại chẳng hề đồng tình, cho rằng Đại Đường chính là kẻ địch lớn nhất của Thổ Phồn.

Tiết Bạch phớt lờ vẻ giả tạo của nàng, tự mình nói tiếp: "Thổ Phồn sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một phần của Đại Đường, đây là sứ mệnh của ta và ngươi, cũng là ý nghĩa việc ngươi bái ta làm thầy."

Chỉ một câu này, Na Lan Trinh cảm thấy bị xúc phạm, đột nhiên nổi giận. Cố nén không mở miệng phản bác, Tiết Bạch lại nói một câu khiến nàng bất ngờ: "Ngươi theo lão sư của ta đến Lũng Hữu đi, có cơ hội thì trở về Thổ Phồn."

Lần nữa nghe tin mình sắp được thả, Na Lan Trinh không hề hưng phấn, mà cẩn thận đề phòng âm mưu của Tiết Bạch. Xe ngựa chạy vào một nha thự, dừng lại trong sân. Nàng xuống xe, quay đầu thấy một nam tử tứ tuần thần tình trầm uất bước xuống từ chiếc xe ngựa phía sau.

"Sư phụ, đó là ai? Nhìn đen đủi quá."

"Ngươi gọi hắn là 'Lý Thập Lang' là được. Còn nữa, học đâu ra cái từ đó vậy?"

"Mộc Lan dạy ta."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Vào giải phòng, Nhan Chân Khanh là một nam tử khí cách hùng tráng, nhìn không giống văn thần, ngược lại giống một đại tướng quân. Na Lan Trinh thấy vậy, miệng gọi "Sư công", trong lòng lại thầm nghĩ, triều đình nhà Đường phái một năng thần như vậy đến Lũng Hữu, chắc chắn là bất lợi cho Thổ Phồn.

"Chẳng mấy chốc nữa sẽ khởi hành, lão phu đã an bài người chăm sóc ngươi."

Nhan Chân Khanh đối với "đồ tôn" trên danh nghĩa này thái độ bình thản, phất tay, liền có hai tráng phụ da ngăm đen bước lên "chăm sóc" nàng.

"Công chúa mời bên này."

Tráng phụ nói tiếng Thổ Phồn nhưng mang đậm khẩu âm Khương. Na Lan Trinh còn để ý thấy trên cổ các nàng đeo đầu bò yak nhỏ khắc bằng xương thú. Trong các bộ tộc Thổ Phồn, Bạch Lan, Tô Bì, Đường Mao đều lấy bò yak làm vật tổ, nhưng nàng vẫn lập tức đoán định các nàng là người bộ tộc Tô Bì.

Bởi vì Tô Bì là Nữ Nhi Quốc, nữ binh nhiều nhất.

Vậy, tại sao dưới trướng một quan viên trong thành Trường An Đại Đường lại có nữ binh Tô Bì?

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đợi Na Lan Trinh bị đưa xuống, Tiết Bạch hỏi: "Nhạc phụ ngày nào xuất phát?"

"Ngày mai cận kiến Bệ hạ, bẩm rõ tiến triển, cứ thế xuất phát là được."

"Ta ở Ly Sơn nghe nói Bình Nguyên thái thú trống chỗ, Dương Quốc Trung có ý định chuyển lão sư đến Sơn Đông." Tiết Bạch dường như đang trêu chọc, nói: "So với Lũng Hữu, đây ngược lại là một quan chức an ổn hơn."

Nhan Chân Khanh nghe vậy, ngược lại nhíu mày.

Hai người phân tích một phen, cho rằng Dương Quốc Trung làm vậy, một là để lợi dụng bọn họ kìm kẹp An Lộc Sơn, hai là cảm thấy Tiết Bạch là mối đe dọa, có ý định đẩy nhạc phụ của Tiết Bạch ra ngoài.

May mà, việc Nhan Chân Khanh đang làm là do Thánh nhân đích thân hỏi đến, không có lý nào bỏ dở giữa chừng, lần này chắc chắn sẽ không để Dương Quốc Trung được như ý.

Nhìn từ kết quả cuộc nói chuyện, đây là chuyện tốt, nhưng trong lòng Tiết Bạch lại có một nỗi lo âu không thể nói ra — hắn quả thực đã thay đổi rất nhiều quỹ đạo lịch sử, nhưng nếu như Nhan Chân Khanh không xuất nhậm Bình Nguyên thái thú, mà loạn An Sử vẫn nổ ra, ai sẽ là người đầu tiên giương cao ngọn cờ đại nghĩa ở Bình Nguyên?

Nỗi lo âu này dần hình thành nỗi sợ hãi trong lòng Tiết Bạch, hắn sợ mình càng làm nhiều, kết quả lại càng tồi tệ hơn.

Mà chuyện này hắn thậm chí chẳng có ai để thương lượng...

Hôm sau, sau khi Nhan Chân Khanh cận kiến Thánh nhân, được chuyển nhậm chức Lũng Hữu đạo Phỏng vấn xử trí sứ. Đây là quan giám sát triều đình phái đến các đạo, thường do người từng có kinh nghiệm Ngự sử đảm nhiệm, quyền hạn rất lớn.

Người giữ chức này thường là quan viên rất được Thánh nhân tin tưởng, như Dương Thận Căng từng lấy thân phận Ngự sử trung thừa kiêm nhiệm Kinh Kỳ thải phóng sứ, Miêu Tấn Khanh từng nhậm chức Hà Bắc thải phóng sứ vào năm Thiên Bảo thứ ba, năm thứ sáu chuyển nhậm Hà Đông đạo thải phóng sứ.

Nhan Chân Khanh lần này được coi là thăng cấp vượt bậc, nếu lập thêm đại công, khi trở về tuy không thể làm chủ trung khu, nhưng cũng có thể tham nghị trung khu, coi như là bái tướng rồi.

Mà công việc y đang làm, lại cực kỳ dễ lập công.

Trong tâm tưởng của Tiết Bạch, một khi Nhan Chân Khanh bái tướng, nếu thời cuộc có biến động, khả năng xoay chuyển càn khôn của hắn sẽ khác xa so với hiện tại. Đứng ở phía Tây thành Trường An lần nữa tiễn biệt, Tiết Bạch dõi theo đoàn xe ngựa khuất dần về phía xa, chỉ tiếc tầm mắt hữu hạn, chẳng thể nào trông thấy được vùng Lũng Hữu xa xôi.

---❊ ❖ ❊---

Đại kỳ của Lũng Hữu tiết độ sứ phần phật tung bay trong gió lộng, tiếng gầm thét của dòng Hoàng Hà văng vẳng vọng lại từ phía xa. Nơi đây là tuyến đầu biên ải giữa Đại Đường và Thổ Phồn, nằm ở phía Nam hồ Thanh Hải, phía Tây Nhật Nguyệt Sơn, được gọi là Kim Thành Câu. Đại trướng của Ca Thư Hàn đặt trên sườn núi phía Đông, xưng là Kim Thiên Quân đại doanh, mũi quân hướng thẳng về phía thành Đại Mạc Môn do quân Thổ Phồn trấn giữ.

Nhìn lại lịch sử, năm Trinh Quán thứ mười, Đường quân đánh bại Thổ Cốc Hồn, phong Mộ Dung thị làm Hà Nguyên quận vương, khiến vùng đất này trở thành phiên thuộc của Đại Đường. Đến năm Hàm Hanh thứ nhất, toàn bộ lãnh thổ rơi vào tay Thổ Phồn, chúng xây nên thành Đại Mạc Môn. Năm Khai Nguyên thứ mười sáu, Đường quân đại phá quân địch tại Khát Ba Cốc, công phá thành trì, bắt giữ vô số tù binh, đốt cầu Lạc Đà rồi rút quân. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, vùng Hà Hoàng lại rơi vào tay Thổ Phồn lần nữa. Những biến thiên ấy đủ để thấy chiến sự giữa Đại Đường và Thổ Phồn tại nơi đây khốc liệt đến nhường nào.

Cuối tháng Bảy, đoàn người Nhan Chân Khanh từ Trường An vội vã tới đại doanh Kim Thiên Quân. Quân doanh gian khổ, không kịp bày biện yến tiệc, Ca Thư Hàn liền mời Nhan Chân Khanh vào lều mật đàm. Hạ tấm rèm dày nặng ngăn cách những cơn gió bấc lạnh buốt bên ngoài, Ca Thư Hàn chống gậy đi cà nhắc tới chiếc ghế lớn trải da gấu, khó nhọc ngồi xuống, trong cổ họng thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng rên rỉ vì đau đớn.

"Tiết soái tiều tụy đi nhiều quá."

"Thống phong mà thôi." Ca Thư Hàn không chút giấu giếm, trầm giọng: "Đánh xong trận này, nếu có thể thu hồi vùng Cửu Khúc sông Hoàng Hà, ta sẽ tấu trình Thánh nhân, cởi giáp quy điền, về Trường An dưỡng bệnh. Đến lúc đó, người có thể thay ta thống lĩnh ba quân, chỉ có Vương Tư Lễ hoặc Lý Quang Bật, phải xem thủ đoạn của từng kẻ thế nào."

Dứt lời, hắn thuần thục lấy hai bầu rượu từ trong rương bên cạnh, ném một bầu cho Nhan Chân Khanh, đoạn tự mình ngửa cổ uống ừng ực.

"Tiết soái đã đau đớn vì thống phong đến mức này, sao còn uống rượu?"

"Chẳng chết được đâu." Ca Thư Hàn cười nhạt: "Sống lâu thì có ích gì? Như Vương tiết soái năm xưa..." Hắn bỏ lửng câu nói, uống thêm một hơi dài rồi mới tiếp lời: "Nhan công có biết, nếu ta ở Trường An, chắc chắn sẽ từ bỏ quan cao lộc hậu để xin tha cho Vương tiết soái."

"Ông ấy bệnh mất, làm gì có chuyện xin tha." Nhan Chân Khanh lắc đầu, bước tới đưa một bức thư: "Đây là thư ông ấy viết cho ngươi trước khi lâm chung. Còn nữa, lang tế của ta lúc đó cũng ở Ly Sơn, cũng có thư giải thích tường tận với chư tướng lĩnh Lũng Hữu."

Ca Thư Hàn nhận lấy, trên mặt không chút biến sắc. Nhưng Nhan Chân Khanh quan sát tỉ mỉ, vẫn thấy đôi lông mày chữ xuyên đang nhíu chặt của hắn hơi giãn ra. Đọc xong, Ca Thư Hàn dùng bàn tay to lớn thô ráp gấp tờ giấy lại, cất vào trong ngực, rồi tiếp tục cầm bầu rượu lên.

Hắn chậm rãi nói: "Sau khi Hữu tướng qua đời, tình hình trong triều đã đổi khác. Ta và An Tư Thuận, An Lộc Sơn xưa nay vốn không hợp, Dương Quốc Trung tất nhiên muốn lôi kéo ta làm viện binh. Nhưng hắn có thể hứa hẹn điều gì cho ta chứ? Quan vị của ta đã đến đỉnh cao võ thần, vừa không có tài năng vào triều làm tướng, cũng chẳng muốn kiêm nhiệm tiết độ sứ các trấn, bệnh tật quấn thân, chỉ mong sớm ngày cáo lão."

Lời này như một sự tỏ thái độ, khẳng định lập trường không muốn dính líu đến tranh chấp triều đình. Nhan Chân Khanh gật đầu thấu hiểu, bản thân y cũng là người không muốn dấn thân vào chốn quyền đấu. Thế nhưng, y khác với một Ca Thư Hàn già yếu bệnh tật, tự biết sớm muộn gì cũng không tránh khỏi vòng xoáy. Mà Ca Thư Hàn, liệu có thực sự tránh được khi đã có hiềm khích sâu sắc với An Lộc Sơn?

Sau đó, cả hai bàn về đại sự Thổ Phồn, mãi đến khi sĩ tốt bẩm báo tiệc tẩy trần cho Thải phóng sứ đã chuẩn bị xong. Ra khỏi đại trướng, Ca Thư Hàn nhìn ra xa, thấy Lý Tụ đang lần lượt chào hỏi chư tướng. Hắn vốn không ưa việc lôi kéo tướng lĩnh dưới trướng mình như thế, nhưng vì Lý Lâm Phủ từng có ơn đề bạt, nay người đã mất, hắn đành nhắm mắt làm ngơ.

Trước khi tiệc bắt đầu, hắn dùng giọng điệu đùa cợt đầy vẻ bất mãn hỏi Lý Tụ: "Đã quen thân với chư tướng cả rồi chứ?"

Lý Tụ đáp: "Vẫn chưa thấy Vương Nan Đắc tướng quân."

Ca Thư Hàn nhìn quanh một lượt, vẫy Vương Tư Lễ lại hỏi: "Vương Nan Đắc đâu rồi?"

"Nghe tin Nhan công đến, hắn đi săn nham dương rồi."

"Mẹ kiếp! Đợi hắn về, ta sẽ xử lý theo quân pháp!" Ca Thư Hàn lập tức quát mắng.

Năm tháng trong quân thực ra không hề kích thích như người ngoài tưởng tượng. Dẫu thường xuyên phải đối mặt với chiến sự gian khổ, nhưng phần lớn thời gian lại vô cùng khô khan và buồn tẻ. Đường quân đã đối đầu với binh mã Thổ Phồn tại đây mấy tháng, tướng sĩ buồn chán đến cực điểm, thường thích đi sâu vào đất địch để săn thú. Lấp đầy bụng chỉ là phụ, chủ yếu là hưởng thụ cảm giác vinh quang được toàn quân sùng bái. Ca Thư Hàn không thích tướng sĩ mạo hiểm vô nghĩa, theo hắn, vì mấy miếng thịt mà mất mạng thì thật ngu xuẩn. Nhưng trong quân toàn là những hán tử huyết khí phương cương, lại cứ thích thú không biết chán, trong mắt họ, tính mạng vốn chẳng đáng giá bằng vinh quang.

---❊ ❖ ❊---

Long Dương Hạp. "Long Dương" trong tiếng Thổ Phồn nghĩa là khe núi hiểm trở. Nơi đây quả không hổ danh, hai bên bờ sông Hoàng Hà đều là những tảng đá trầm tích khổng lồ, phảng phất như được thần linh dùng rìu đẽo gọt. Thành Đại Mạc Môn sừng sững ở phía Tây Bắc Long Dương Hạp, nhìn từ cổng thành, trời đất bao la vô tận. Nước sông Hoàng Hà ở đây trong vắt như một dải lụa xanh biếc, quấn lấy quần thể hẻm núi khí thế hùng vĩ kia. Vách núi dựng đứng ngàn thước, vậy mà vẫn có nham dương đi lại trên vách đá. Nếu không tận mắt chứng kiến, khó ai tin được loài động vật bốn chân này lại có thể đi trên vách đá cheo leo như đi trên đất bằng. Ngay cả những thợ săn Thổ Phồn thiện chiến nhất, cũng chẳng tự tin có thể săn được nham dương nơi đây.

Thế nhưng, hôm nay quân lính trấn thủ trên thành Đại Mạc Môn phóng tầm mắt ra xa, lại bất ngờ trông thấy dưới chân vách đá, một toán người tựa như những chấm đen đang điên cuồng truy đuổi một con nham dương.

"Đó là kẻ nào?"

"Là Đường quân! Lũ Đường quân lại dám xông vào địa bàn của chúng ta săn bắn!"

"Bắn chết bọn chúng cho ta!"

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia, Lý Thịnh đang thúc ngựa phi nước đại. Năm ngoái, hắn còn chinh chiến nơi sa trường Nam Chiếu, sau khi công phá thành Thái Hòa liền không quản mệt nhọc, tức tốc quay về Lũng Hữu, theo chân Ca Thư Hàn thu phục Hà Hoàng.

Thế nhưng, mấy hôm trước trong quân truyền đến một tin tức khiến hắn vừa hoài nghi vừa phẫn nộ khôn cùng. Sở dĩ hắn nắm được tin tức từ Trường An là nhờ a gia hắn - Lý Khâm, từng là phó tướng dưới trướng Vương Trung Tự, nay đã về kinh định cư. Trong gia thư gửi đến, a gia nhắc chuyện Vương Trung Tự bệnh mất với lời lẽ vô cùng thổn thức, đồng thời còn cảnh báo Ca Thư Hàn phải chú ý lập trường.

Tâm trạng Lý Thịnh trầm uất, hận không thể lập tức khai chiến, chém giết một trận cho thỏa nỗi lòng, ngặt nỗi binh mã Thổ Phồn ỷ vào địa lợi, tử thủ thành Đại Mạc Môn không chịu ra. Hắn đành trút hết nỗi uất ức và sức lực vào việc săn bắn.

Trên lưng ngựa xóc nảy, hắn buông tay cầm cương, chỉ dùng hai chân kẹp chặt bụng ngựa, hai tay giương cung lắp tên trong lúc phi nước đại. Con nham dương chạy quá nhanh, chẳng hề cho hắn cơ hội dừng ngựa ngắm bắn.

"Vạn Nhân Địch!" Khúc Hoàn chạy phía trước hét lớn, nhắc nhở Lý Thịnh phía trước đã hết đường.

Lý Thịnh buộc phải giảm tốc độ, nheo mắt, dứt khoát buông dây cung.

"Vút!"

Con nham dương đang định nhảy vào khe hở vách núi liền bị mũi tên xuyên thấu, lăn nhào xuống đất.

"Tốt!" Khúc Hoàn đại hỷ, lập tức thúc ngựa lên trước nhặt chiến lợi phẩm.

Tuy nhiên, trong đội ngũ đã có kẻ hô lớn: "Phồn quân đến rồi!"

Mọi người quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy bụi mù cuồn cuộn đang lao về phía này. Dù là vội vàng ứng chiến, nhưng quân Thổ Phồn từ trong thành Đại Mạc Môn tràn ra đông gấp hai ba lần bọn họ.

Khổ nỗi toán Đường quân dám đến đây săn bắn này đều là những kẻ điên cuồng, Khúc Hoàn thế mà vẫn nhặt con nham dương lên, vác thẳng lên lưng ngựa.

"Giết qua đó!"

Trong tiếng gầm vang dội, một kỵ sĩ lao lên trước tiên. Đó là một vị tướng lĩnh chừng ba mươi tuổi, tốc độ phi ngựa cực nhanh, nhanh đến mức khiến người ta không nhìn rõ mặt mũi, chỉ có thể cảm nhận được khí thế kiêu dũng đáng sợ tỏa ra. Đón đầu địch quân đông đảo, hắn không chút sợ hãi, trực diện phát động xung trận.

Khúc Hoàn chở nham dương tụt lại phía sau, hô lớn: "Dựng cờ Vương tướng quân lên!"

"Soạt" một tiếng, một lá quân kỳ tung bay trong gió, bên trên viết dòng chữ "Đường Hà Nguyên Quân sứ Vương Nan Đắc". Vừa thấy lá cờ này, dù là sĩ tốt Thổ Phồn không biết chữ Hán cũng lập tức trở nên hỗn loạn.

Vương Nan Đắc là ai? Trận chiến thành danh của hắn là vào năm Thiên Bảo thứ nhất. Khi ấy, Thổ Phồn đại cử tấn công Hà Nguyên, trưởng tử của Xích Đái Châu Đan là Lang Chi Đô làm thống soái, ỷ vào binh cường mã tráng, đích thân đến ngoài tầm tên bắn của Đường quân khiêu chiến. Vương Nan Đắc lúc đó mới hơn hai mươi tuổi, không chịu được sự khiêu khích này, thế mà đơn thương độc mã xông thẳng vào trận địa Thổ Phồn, một thương đâm chết Lang Chi Đô. Hắn còn nhân lúc Phồn quân chưa kịp phản ứng, dắt ngựa của đối phương cướp xác về trận, chặt đầu thị chúng.

Trận đó Phồn quân mất thống soái, Hoàng Phủ Duy Minh dẫn quân xông lên, chém đầu ba vạn cấp. Sau trận chiến, Thánh nhân đích thân ban cẩm bào cho Vương Nan Đắc tại ngự điện, gia phong Kim Ngô Vệ Lang tướng.

Thái tử một nước bị đơn thương độc mã chém chết trước trận tiền, nói ra là truyền thuyết không ai tin, nhưng cái tên Vương Nan Đắc trong quân Thổ Phồn đã trở thành một sự tồn tại cực kỳ đáng sợ.

Hắn không chìm đắm trong công tích quá khứ, vẫn anh dũng xung phong ở tuyến đầu. Bởi vì đây chính là thiết kỵ Lũng Hữu của Đại Đường.

"Giết!"

Một tiếng gầm giận dữ, thương xuất như rồng. Bị tiếng gầm làm cho ngẩn ngơ, sĩ tốt Phồn quân bị trường thương đâm thủng cổ họng, máu tươi bắn tung. Nhưng chưa đợi thi thể ngã xuống đất, Vương Nan Đắc đã lao đi hơn mười bước.

Tịch dương như máu, một đội sĩ tốt Đường quân khiêng nham dương trở về Kim Thành Câu.

---❊ ❖ ❊---

Dưới màn đêm, lửa trại cháy hừng hực, dê nướng nguyên con trên lửa đã vàng ruộm. Đám tướng sĩ ngồi đó vừa đợi vừa tán gẫu, bỗng nhiên bùng nổ tiếng hoan hô kịch liệt.

"Bọn họ chịu phạt xong ra rồi!"

"Làm tốt lắm!"

Đám người Vương Nan Đắc, Lý Thịnh, Khúc Hoàn từ hướng đại trướng đi tới, được đón tiếp như những người hùng, bởi trong quân chỉ phục kẻ mạnh, mà bọn họ chính là những kẻ mạnh nhất.

Nhưng đợi đến khi thịt dê nướng xong, Lý Thịnh lại cắt lấy miếng thịt ngon nhất, nói: "Ta đi biếu Nhan công."

"Được."

Vương Nan Đắc ngồi bên đống lửa, tỏ ra có chút trầm mặc. Khi không đánh trận, hắn là người ít ham muốn, ít nói, lưng hơi còng xuống, mang một tư thái cô độc không muốn bị làm phiền.

Thực ra công lao hắn lập được trong quân không chỉ dừng lại ở việc đâm chết hoàng tử Thổ Phồn, hắn còn công phá Tích Thạch thành, bắt sống phụ tử Thổ Cốc Hồn vương Tất Lộng Tham, Tất Giáp Tàng; sau đó thu phục Ngũ Kiều, công phá Thụ Đôn thành. Hắn giống như cây thương của mình, cứng rắn, dũng mãnh, không gì không phá nổi. Cường hãn đến mức khiến người ta không thể tin nổi, dần dần lại trở nên đương nhiên.

Lập nhiều công lao như vậy, trong quân hắn cũng chỉ được thăng thêm chức Bạch Thủy quân sứ. Đương nhiên, ở tuổi này thống lĩnh hai cánh quân đã là hiếm có, chỉ là so với công lao của hắn thì vẫn còn hơi không tương xứng.

Lúc này nhìn đống lửa, Vương Nan Đắc nhớ tới tình cảnh về Trường An hiến công năm đó. Thánh nhân muốn hắn diễn lại quá trình đâm chết hoàng tử Thổ Phồn trước ngự tiền, hắn diễn tập mấy lần, nhưng Nội Thị Tỉnh cứ bảo không đúng. Lúc thì bảo động tác quá nhanh nhìn không rõ, nên thêm vài động tác, ví dụ như đỡ đòn, xoay thương, sau đó lại hỏi hắn có thể cưỡi ngựa phi nước đại theo nhịp trống không. Vương Nan Đắc vốn không biết xoay thương, khổ luyện mấy ngày sau, cuối cùng cũng diễn được trước ngự tiền. Thánh nhân long nhan đại duyệt, đích thân khoác cẩm bào lên người hắn, sáng tác khúc nhạc cho hắn, muốn giữ hắn lại làm hộ vệ trước nha môn.

Đó là vinh quang tột bậc của bậc tướng lĩnh, nếu Vương Nan Đắc chấp thuận, tiền đồ ắt hẳn sẽ vô lượng. Thế nhưng, Hoàng Phủ Duy Minh lại mong hắn ở lại quân Lũng Hữu. Vì chịu trọng ân của vị tiết độ sứ ấy, hắn quyết định ở lại. Mãi đến năm Thiên Bảo thứ năm, một lời đồn thổi lan truyền, suýt chút nữa đã hủy hoại cả tiền đồ của hắn. Theo lời Ngự sử đàn hặc, Hoàng Phủ Duy Minh từng nói với hắn rằng: "Nay ta chịu sự ưu ái quá mức của Thánh nhân, đợi Thái tử kế vị, ngươi biết xử trí thế nào?"

May thay, Hoàng Phủ Duy Minh tự biết mình khó thoát tội chết, sớm đã nhận tội. Hơn nữa, Vương Trung Tự khi ấy đang kiêm nhiệm Lũng Hữu tiết độ sứ đã ra mặt che chở, nhờ đó Vương Nan Đắc mới không bị liên lụy. Vương Trung Tự vốn là một thống soái ái binh như tử, khi trấn thủ Lũng Hữu, ông đã đạt đến cảnh giới không màng công danh, chính là tấm gương sáng mà Vương Nan Đắc học hỏi được rất nhiều điều.

---❊ ❖ ❊---

Đang mải mê suy tưởng, Vương Nan Đắc chợt cảm thấy có người vỗ vai mình. "Có muốn uống rượu không?" Lý Thịnh thần bí lắc lắc bầu rượu trong tay.

"Gọi cả Đô tướng nữa chứ?"

"Rượu ít, chỉ đủ hai ta uống thôi."

Vương Nan Đắc hiểu Lý Thịnh có chuyện muốn nói, liền đứng dậy theo hắn đi lên núi. Thời tiết nơi đây khắc nghiệt, gió thổi khô khốc và lạnh buốt thấu xương. Hai người quấn tấm chăn nỉ bẩn thỉu, bước vào một bãi tha ma hoang vắng.

Đây là nơi an nghỉ của những thủ túc đồng bào, kể từ khi tấn công vùng Cửu Khúc sông Hoàng Hà, không biết bao nhiêu Đường quân đã bỏ xác nơi đất khách quê người. Thế nhưng, Thánh nhân đã hạ nghiêm lệnh, nhất định bắt Ca Thư Hàn phải thu phục Hà Hoàng, triều đình cũng dốc toàn lực ủng hộ, mộ binh Quan Trung liên tục được đưa tới.

Trước một ngôi mộ tập thể, có một người đang ngồi dưới ánh trăng lặng lẽ lau chùi bia mộ.

"Đây là ai?" Vương Nan Đắc hỏi.

Lý Thịnh đáp: "Lý Thập Lang, nhi tử của Lý Lâm Phủ."

Lý Tụ quay đầu lại, lên tiếng: "Ta thấy trên bia mộ này có mấy cái tên quen thuộc, muốn xem thử xem sao."

"Đều là tướng lĩnh điều từ nơi khác tới, có lẽ ngươi đã từng xem qua văn thư rồi."

Vương Nan Đắc im lặng, thân hình bưu hãn kia toát lên vẻ kháng cự rõ rệt. Lý Tụ cũng không nói thêm, y không muốn phí lời với kẻ không tin tưởng mình. Trong số các tướng lĩnh quân Lũng Hữu, chỉ có Lý Thịnh là người mà Tiết Bạch tương đối tin tưởng, cho rằng có thể tiết lộ một số tin tức để thăm dò phản ứng. Phản hồi của Lý Thịnh rất tích cực, thậm chí còn chủ động kéo Vương Nan Đắc tới, khẳng định hắn là người có thể cùng mưu sự.

Vốn dĩ không khí khi hai người mật đàm rất hòa hợp, lúc này có thêm một người liền trở nên gượng gạo.

"Tướng quân ngồi đi, Thập Lang mang theo một tín vật tới."

Dưới sự mời mọc của Lý Thịnh, Vương Nan Đắc cuối cùng cũng ngồi xuống. Hắn nhận lấy tín vật, nhìn dưới ánh trăng, thấy đó là một đầu thương đã hoàn toàn cùn, hắn khẽ sững sờ rồi cất đi. Lý Tụ đợi một lúc, không thấy hắn phản ứng gì, đành phải mở lời trước:

"Vương tướng quân cũng thấy rồi, lần này ta tới đây không cầm lệnh phù Tướng phủ, mà là tín vật của Vương tiết soái. Không sợ tướng quân chê cười, sau khi a gia ta qua đời, nhà ta có thể nói là cây đổ bầy khỉ tan, không còn quyền thế như năm xưa nữa."

Vương Nan Đắc lúc này mới mở miệng: "Năm xưa ta theo Hoàng Phủ tiết soái vào kinh, nhờ ơn Hữu tướng ban tặng, Hoàng Phủ tiết soái không bao giờ trở lại Lũng Hữu nữa, chuyện này ta luôn khắc ghi trong lòng."

"Ta không phải vì a gia mà đến." Lý Tụ nói: "Nói thêm một câu khiến tướng quân chê cười, thậm chí không tin, người ta đang phụng sự hiện nay chính là kẻ địch trong quá khứ của a gia ta, cũng là người luôn đối đãi tốt với Vương tiết soái và tướng sĩ Lũng Hữu."

"Các ngươi muốn gì?"

"Ta bị đày đến Lũng Hữu, còn có thể muốn gì, giữ mạng mà thôi." Lý Tụ nói lảng sang chuyện khác, cầm bầu rượu lên: "Ta uống trước, tạ tội với tướng quân, xin tướng quân đừng nhớ ân oán quá khứ giữa ngươi và ta."

"Không cần đâu, cứ nói thẳng các ngươi muốn gì."

Vương Nan Đắc tuy thần tình trầm ổn, thân hình bất động như núi, nhưng ánh mắt lại tỏ ra cảnh giác dị thường, luôn đề phòng như một con nham dương đối diện với chim ưng. Lý Tụ vốn định tạo quan hệ tốt trước rồi từng bước thăm dò, nhưng thái độ đi thẳng vào vấn đề của Vương Nan Đắc khiến y rất khó xử. Y là người thận trọng, thà không nói gì còn hơn mạo hiểm, dứt khoát uống cạn bầu rượu rồi nói: "Thực sự chỉ muốn tạ tội thôi, cáo từ."

Lý Thịnh lại đè y lại: "Tin Vương tướng quân, nói đi."

Lý Tụ men rượu bốc lên, nhìn đôi mắt sáng ngời của Lý Thịnh, rồi quay đầu lại, chỉ thấy góc nghiêng khuôn mặt Vương Nan Đắc rõ ràng như tượng tạc.

"Đừng do dự thiếu quyết đoán nữa, người làm đại sự sao có thể tiếc thân?" Lý Thịnh không biết lấy đâu ra một miếng thịt nham dương nhét vào miệng Lý Tụ, "Đây là con nham dương bọn ta dùng tính mạng săn về, cho ngươi ăn đấy. Giờ hãy lôi con nham dương của ngươi ra đi."

"Được!"

Chẳng biết là do rượu mạnh hay gió biên ải đã cho Lý Tụ dũng khí, lúc này y mới mở miệng. Giọng nói rất nhỏ, trong gió bấc thậm chí không truyền được quá một bước chân. Lờ mờ, chỉ có bốn chữ "già mà hồ đồ" được nghiến răng nói ra, nghe có vẻ to hơn một chút. Vương Nan Đắc dỏng tai nghe, người dần cứng đờ, dù hắn là kẻ cực kỳ gan dạ, cũng cảm thấy chuyện Lý Tụ nói... thật kinh thiên động địa.