Giữa lúc triều đường đang chìm trong cảnh mù mịt chướng khí, việc Vương Trung Tự trở về Trường An quả thực đã khiến Tiết Bạch an tâm hơn đôi phần.

Tuy nhiên, nếu đặt lên bàn cân so sánh thì khi Tiên Vu Trọng Thông hồi triều, đích thân Tam phẩm đại giám Nội Thị Tỉnh, Phiêu Kỵ đại tướng quân Viên Tư Nghệ đã ra tận cửa thành nghênh đón; còn người đón Vương Trung Tự lại chỉ có Ngũ phẩm Trung thư xá nhân Tiết Bạch, quy mô phô trương kém xa một trời một vực.

Ngược lại là Nguyên Tái, sau khi nương nhờ Dương Quốc Trung thì quan vận hanh thông, vừa được bổ nhiệm làm Tòng ngũ phẩm Đông Đô lưu thủ phán quan, chẳng bao lâu nữa sẽ phải đến Lạc Dương nhậm chức. Nhân dịp hôm nay chưa khởi hành, hắn bèn cùng thê tử Vương Uẩn Tú đưa tiễn Tiết Bạch ra khỏi thành.

Trên đường đi, Nguyên Tái không bàn việc công, chỉ hỏi thăm chút chuyện tư của Tiết Bạch: "Nghe nói Tiết lang sắp nạp thiếp rồi?"

"Hửm?" Tiết Bạch nghe vậy lấy làm lạ, đáp: "Ta còn chưa hay biết việc này, Công Phụ huynh nghe được từ đâu thế?"

Nguyên Tái cười nói: "Thành Trường An đã đồn ầm lên rồi. Người ta đem sự tích ngươi giải cứu nữ nhi của Ca Nô thêu dệt thành chuyện kể, nói hai người các ngươi là hữu tình nhân chung thành quyến thuộc."

"Hữu tình nhân chung thành quyến thuộc thì ta cũng muốn, nhưng nạp thiếp thì chưa hề có kế hoạch." Tiết Bạch dạo này quả thực rất bận, ngày ngày ở Trung Thư Môn Hạ Tỉnh nghĩ cách đứng vững gót chân, sau khi cứu Lý gia ra, ngay cả mặt Lý Đằng Không hắn cũng chưa gặp được mấy lần.

Nguyên Tái khuyên nhủ: "Tiết lang tốt nhất vẫn nên sớm ngày nạp nàng ấy đi."

"Vì sao?"

"Ngươi nếu không nạp nàng ấy làm thiếp, chẳng bao lâu nữa, thành Trường An sẽ lại có chuyện kể mới, nói thê tử của ngươi hay ghen, ngăn cản các ngươi hữu tình nhân chung thành quyến thuộc. Lời qua tiếng lại, ngược lại sẽ biến nàng thành ác nhân."

Tiết Bạch không ngờ việc này sẽ đẩy Nhan Yên vào tình cảnh khó xử, nghe vậy liền trầm mặc.

Kỳ lạ là, Nguyên Tái lại thở dài trước. Hắn nhìn về phía dãy Tần Lĩnh xa xăm, trong lòng thầm hâm mộ Tiết Bạch sắp nạp được mỹ thiếp: "Tiết lang không cần phải do dự, xuất nhân đầu địa, thê thiếp thành quần, mới là đại trượng phu."

"Công Phụ huynh nói chí phải." Tiết Bạch thuận miệng đáp lời.

Sau đó, vì Vương Uẩn Tú giục ngựa đi tới, hai người liền không bàn thêm về đề tài này nữa, chuyển sang luận bàn chuyện triều chính.

---❊ ❖ ❊---

Đi về phía nam được mười dặm, bọn họ lưu ý từng đoàn thương buôn trên đường. Bởi chuyến này Vương Trung Tự trở về không có quá nhiều tướng sĩ đi theo, chỉ có Quản Sùng Tự dẫn theo hơn mười người, quy mô đội ngũ chẳng khác gì người thường, rất dễ bỏ lỡ.

"A gia!"

Vẫn là Vương Uẩn Tú mắt sắc, bỗng nhận ra thân binh của Vương Trung Tự giữa dòng người xe tấp nập trên quan đạo, vội vàng tiến lên, vén rèm xe nhìn vào. Chỉ thấy Vương Trung Tự tựa người trong thùng xe, sắc mặt yếu ớt tiều tụy, mặt vàng như nghệ.

"A gia, bệnh tình của người có nặng không?"

Vương Trung Tự đang bị xe xóc nảy đến hoa mắt váng đầu, nghe vậy chỉ lắc đầu, lười chẳng buồn cất lời.

Hai bên hội họp thì trời đã tối muộn, bèn nghỉ lại tại dịch quán bên ngoài thành Trường An, chuẩn bị ngày hôm sau vào thành. Đây chính là dịch quán năm xưa Tiết Bạch và Đỗ Xuân từng ở, chốn cũ thăm lại, hắn vẫn còn nhớ rõ tình cảnh lần đầu ôm Đỗ Xuân trong bóng tối, cho nên, khi phân chia phòng ốc, hắn vẫn chọn gian phòng kia.

Vào đêm, hắn đang nằm chợp mắt một mình trong phòng, chợt nghe tiếng gõ cửa vang lên. Mở cửa ra, liền thấy một gã thân binh của Vương Trung Tự đang đứng bên ngoài, chốc chốc lại quay đầu nhìn ngó xung quanh, dáng vẻ lén lút. Hai người không nói một lời, ăn ý đi sang phòng của Vương Trung Tự.

Đến trong viện, phía trước, Vương Uẩn Tú cũng vừa tới, đang nói chuyện với Quản Sùng Tự.

"Nguyên Tái không biết chứ?"

"Bị bọn ta chuốc cho mấy bình rượu, say chết giấc rồi." Vương Uẩn Tú nói: "Các ngươi cố ý sao? Có chuyện gì không thể để hắn biết?"

"Hắn hiện giờ phàn phụ quyền quý, lo nghĩ cho tính mạng của Tiết soái, nhiều chuyện tốt nhất vẫn đừng để hắn biết thì hơn."

Quản Sùng Tự nói xong, thấy Tiết Bạch cũng đã đến, bèn tiến lên tự tay đóng viện môn, thấp giọng nói: "Tiết lang đến rồi, Tiết soái vẫn chưa ngủ, đang đợi ngươi."

"Vương tiết soái dạo này thế nào?"

"Đỡ hơn nhiều rồi." Quản Sùng Tự nói, "Kể từ sau khi đổi đại phu ở Lương Châu, ít nhất bệnh tình chưa trở nặng thêm."

Vương Uẩn Tú không biết đã xảy ra chuyện gì ở Lương Châu, nghe vậy không khỏi nghi hoặc: "Đổi đại phu? Thế này là ý gì?"

"Nói ngắn gọn thôi, Tiết soái ở Nam Chiếu nhiễm chướng khí, vốn cũng không tính là nặng. Về đến Ích Châu mời mấy vị đại phu, bệnh trạng ngược lại dần trở nặng. Ban đầu, chúng ta còn tưởng là do đi lại vất vả, đến Lương Châu, chúng ta liền dừng lại. May mà sau đó Tiết lang cũng tới, vạch trần trong số những đại phu kia, có kẻ cố ý hại Tiết soái."

"Cái gì?!"

"Tiểu nương tử nói nhỏ chút."

Vừa nói, bọn họ vừa đi vào khách phòng, Quản Sùng Tự dáng người quá cao, khi bước qua ngạch cửa đều phải cúi đầu. Vương Uẩn Tú bình tĩnh lại, hành vạn phúc lễ với Tiết Bạch, nhỏ giọng hỏi: "Tiết lang làm sao có thể vạch trần kẻ muốn hại a gia ta?"

Tiết Bạch nói: "An Lộc Sơn, Lý Lâm Phủ luôn muốn hãm hại Vương tiết soái, chuyện này sớm đã biết rõ. An Lộc Sơn trước đó lại còn phái người đến Ích Châu, ta liền có chút nghi ngờ."

"Đa tạ Tiết lang." Quản Sùng Tự nói, "Nếu không, Tiết soái lỡ như bị người ta hại chết, người đời còn cứ tưởng ngài ấy bệnh mất."

Trong khách phòng, Vương Trung Tự đã ngồi dậy từ trên giường, tinh thần so với lúc chạng vạng có tốt hơn một chút. Y hẳn là không màng đến chuyện cá nhân, vừa thấy Tiết Bạch, liền hỏi ngay: "Tình hình trong triều thế nào rồi?"

"Sắp đạt đến cân bằng rồi." Tiết Bạch mang theo chút ý tứ trêu chọc.

Vương Trung Tự nghe mà lòng đầy lo lắng, than thở: "Thánh nhân đề phòng Thái tử, dùng Dương Quốc Trung, An Lộc Sơn để chế hành, nhưng Đông Cung bị chèn ép quá mức, mà Dương Quốc Trung lại không gánh vác nổi trọng trách, cục diện nhìn thì có vẻ cân bằng, nhưng e là sắp mất cân bằng rồi."

Tiết Bạch nói: "An Tư Thuận đã kiêm nhiệm Sóc Phương tiết độ sứ, Vương tiết soái có cái nhìn thế nào về người này?"

"An Tư Thuận từng ở dưới trướng ta."

Vương Trung Tự thân thể suy nhược, ký ức cũng dần trở nên mông lung. Trong ánh mắt lão thoáng hiện vẻ hoài niệm, chậm rãi cất lời: "Hắn lớn hơn ta mười tuổi, thời gian rèn luyện trong quân Lũng Hữu cũng lâu hơn ta nhiều. Nhớ năm xưa, khi phụ thân ta theo Tiết Nột chinh phạt Thổ Phồn, An Tư Thuận đã ở trong quân ngũ. Sau này, khi ta tiết chế Hà Lũng, thấy hắn có công tích cùng tư lịch đầy đủ, vì thế đã bổ nhiệm hắn làm Đại Đấu quân sứ."

Tiết Bạch hỏi: "Nếu ta nói An Lộc Sơn sớm muộn gì cũng sẽ tạo phản, Tiết soái cho rằng, An Tư Thuận liệu có phải là đồng mưu của hắn?"

"Ta rất khó tin tưởng, một bộ tướng từng kề vai chiến đấu với ta ở Hà Lũng lại đi tạo phản." Vương Trung Tự đáp: "Ta từng ở Phạm Dương, tận mắt nhìn thấy An Lộc Sơn xây thành đắp lũy, nhưng cảm quan mà An Tư Thuận mang lại, khác xa so với kẻ kia."

Tiết Bạch nói: "Vấn đề này, ta cũng đã thỉnh giáo lão sư của mình. Ngài ấy vừa từ Lũng Hữu trở về, khẳng định Ca Thư Hàn đã sớm nhận ra An Tư Thuận có lòng mưu nghịch."

"Hai người bọn họ xưa nay vốn như nước với lửa. Khi An Tư Thuận làm Đại Đấu quân sứ, Ca Thư Hàn là phó sứ. Lúc ấy, ta lệnh cho Đại Đấu quân đi Tân Thành chinh phạt Thổ Phồn. An Tư Thuận phái một phó tướng tâm phúc cùng Ca Thư Hàn nghênh kích Phồn quân, tên phó tướng kia năm lần bảy lượt dùng lời lẽ nhục mạ Ca Thư Hàn. Ca Thư Hàn liền giết chết đối phương để lập uy, sau đó tại Cát Hải liên tiếp đánh bại ba cánh quân Thổ Phồn. Đó là trận chiến thành danh của hắn, nhưng cừu oán với An Tư Thuận cũng từ đó mà kết."

"Ý của Vương tiết soái là, Ca Thư Hàn vì tư oán mà có định kiến với An Tư Thuận?"

Vương Trung Tự lắc đầu: "Chuyện này có thể coi là một trong những căn cứ để phán đoán. Ngoài ra, Lý Lâm Phủ cũng biết rõ bọn họ có tư oán, mới để Ca Thư Hàn tiết độ Lũng Hữu, An Tư Thuận tiết độ Hà Tây, cho rằng như thế là kiềm chế lẫn nhau."

Nói rồi, lão nghỉ ngơi một lát, trầm ngâm đoạn tiếp: "Việc quân quốc đại sự, không thể qua loa. An Tư Thuận kiêm lĩnh hai trấn Hà Tây, Sóc Phương rốt cuộc vẫn là không ổn... Có thể khuyên triều đình bãi bỏ chức Hà Tây tiết độ sứ của hắn, để Cao Tiên Chi kiêm nhiệm."

Tiết Bạch gật đầu tán đồng sâu sắc. Bất kể An Tư Thuận làm người thế nào, triều đình cũng không nên để hai huynh đệ kiêm nhiệm tiết độ tứ trấn. Cho một cái Sóc Phương, lấy lại Hà Tây mà An Tư Thuận đã trấn giữ bấy lâu, đây là biện pháp ổn thỏa nhất.

Vương Uẩn Tú đứng bên cạnh, thấy Vương Trung Tự càng lúc càng yếu, dường như việc nói nhiều khiến nguyên khí trong cơ thể thất thoát, vội vàng khuyên nhủ: "A gia, đừng bận tâm những chuyện này nữa, người hãy nghỉ ngơi một lát đi?"

Thế nhưng, chính sự của cuộc gặp đêm nay vẫn chưa bàn đến.

Quản Sùng Tự lên tiếng: "Lúc ở Lương Châu Tiết lang đi sớm, e là vẫn chưa biết, ta đã thẩm vấn tên đại phu muốn hại Tiết soái kia, hắn khai nhận là người của An Lộc Sơn an bài."

"Có cung khai không? Cho ta xem."

"Có."

Một phong cung khai được đưa vào tay Tiết Bạch, thuật lại việc tên đại phu kia được sắp xếp đến Ích Châu mưu hại Vương Trung Tự như thế nào, dính dáng đến nhiều nhân vật trong mạc phủ của An Lộc Sơn.

"Vương tiết soái có dự tính gì?"

"Dâng thẳng lên Thánh nhân." Vương Trung Tự nói: "Ta đã bệnh thành cái dạng này rồi, muốn xem Thánh nhân liệu có thể tin ta một lần này hay không."

Tiết Bạch cho rằng Lý Long Cơ không đời nào vì Vương Trung Tự mà xử lý An Lộc Sơn, nhưng nghe câu này, lại nhìn sang vẻ bệnh tật của lão, hắn gật đầu: "Cũng được."

Hắn chợt nhớ tới chuyện mấy hôm trước Công Tôn đại nương vì ngẫu nhiên mắc bệnh vặt mà không thể vào cung biểu diễn. Thực ra, từ sau khi Lý Lâm Phủ chết, Thánh nhân trân quý nguyên khí, đã không còn gặp những thần tử đang mang bệnh nữa rồi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, đội ngũ về đến Trường An, việc đầu tiên Vương Trung Tự làm chính là dâng tấu sớ vào Hưng Khánh Cung, thỉnh cầu cận kiến. Lý Long Cơ đang chuẩn bị dời giá đến Ly Sơn, nghe bẩm báo thì lắc đầu, lén phàn nàn với Cao Lực Sĩ: "Cái tên Tiết Bạch này, chẳng hiểu tâm ý trẫm chút nào."

Hắn để Tiết Bạch ra khỏi thành nghênh đón, tuy không nói rõ, nhưng thái độ không muốn gặp Vương Trung Tự lại rất rõ ràng. Sợ ngộ nhỡ bị kẻ bệnh nặng kia hút mất quá nhiều nguyên khí, hoặc là lây hơi bệnh mang từ Nam Chiếu về sang người mình. Suy nghĩ này rất hoang đường, nhưng phàm là chuyện liên quan đến trường thọ khang kiện của bản thân, Lý Long Cơ có cẩn thận thế nào cũng không quá đáng.

Lần này, đến cả Cao Lực Sĩ cũng nhận thấy không ổn. Lúc Lý Lâm Phủ lâm chung Thánh nhân không gặp, đó là vì có đạo sĩ thần thần bí bí, khiến người ta cảm thấy gặp Lý Lâm Phủ là không may mắn. Nhưng nếu cứ mãi như vậy, một thần tử bị bệnh cũng không tiếp kiến, khó tránh khỏi làm trễ nải trọng sự quân quốc.

"Thánh nhân, Vương Trung Tự dẫu sao cũng là dưỡng tử của Thánh nhân." Cao Lực Sĩ suy đi tính lại, mở lời: "Huống hồ hắn còn chinh phạt Nam Chiếu, lập đại công trở về. Thánh nhân nếu không gặp..."

"Trẫm là thương cảm hắn." Lý Long Cơ không đợi Cao Lực Sĩ nói hết, đã thở dài: "Tính tình hắn thế nào ngươi còn không hiểu sao? Giống như một con trâu chỉ biết cắm đầu kéo cày. Trẫm mà gặp hắn, hắn ắt sẽ kích động, lo nghĩ đủ điều, không có lợi cho việc dưỡng bệnh."

Cao Lực Sĩ thổn thức: "Thánh nhân nói chí phải."

Những lời lẽ của Lý Long Cơ đã lột tả chính xác bản chất con người Vương Trung Tự, tưởng như đã thấu suốt tấm lòng trung liệt mà bướng bỉnh kia. Có điều, với Lý Long Cơ, đó cũng chỉ là một màn diễn lấy lệ, một cái cớ để thoái thác. Có lẽ, hắn có thể nhìn thấu tất cả, nhưng những thứ đó đối với hắn không quan trọng, quan trọng chỉ có bản thân hắn mà thôi.

"Truyền chỉ, hậu thưởng Vương Trung Tự, khích lệ hắn an tâm dưỡng bệnh, đợi khỏe lại rồi, cho hắn đến Ly Sơn, trẫm sẽ lại ban cho hắn tắm suối nước nóng."

"Tuân chỉ."

"Mau chóng xuất phát thôi."

---❊ ❖ ❊---

Đến ngày mười lăm tháng sáu, Thiên tử lại dời giá đến Ly Sơn, đội ngũ xuất thành trông thật hùng vĩ. Đây là lần thứ hai Tiết Bạch tùy giá đến Hoa Thanh Cung, hắn mang theo cả gia quyến, định để Nhan Yên đến biệt nghiệp của Dương Ngọc Dao tắm suối nước nóng, mong rằng khoáng chất có trong nước suối sẽ tốt cho nàng.

Lý Đằng Không cũng được đưa theo cùng. Trải qua đại nạn, tình cảm nàng dành cho Tiết Bạch đã khác xưa rất nhiều, càng thêm quyến luyến không rời. Tuy nhiên, phần lớn thời gian nàng vẫn bầu bạn cùng Nhan Yên và Lý Quý Lan. Hôm nay xuất hành, ba người tụ tập trên xe ngựa, ríu rít trò chuyện không ngớt.

Vén rèm nhìn ra ngoài, thỉnh thoảng lại thấy Tiết Bạch cưỡi ngựa đi bên cạnh, thong dong phân trần đôi câu cùng các vị trọng thần.

"Dạo này hắn bận rộn lắm sao?" Lý Đằng Không cuối cùng không nén được lòng, lên tiếng hỏi: "Đang bận bịu việc gì thế?"

"Phu quân ư? Từ lúc xuất thành trở về, chàng cứ thần thần bí bí." Nhan Yên thò đầu nhìn ra ngoài, rồi ghé sát tai Lý Đằng Không, nhỏ giọng thì thầm: "Chắc chắn lại đang mưu tính chuyện gì mờ ám rồi, chúng ta đừng rêu rao là được."

"Được."

Nhan Yên ngập ngừng, nhìn gò má Lý Đằng Không, do dự hồi lâu vẫn chưa biết mở lời thế nào. Cuối cùng, nàng dứt khoát áp mặt qua, dùng động tác đầy vẻ ỷ lại ôm lấy Lý Đằng Không.

"Hửm? Sao thế?" Lý Đằng Không có chút ngại ngùng.

"Còn chưa xuất phát, ta đã thấy mệt rồi." Nhan Yên nũng nịu: "Cho ta dựa vào ngươi một lát đi."

Thực ra, trong lòng nàng đang nghĩ đến những lời đồn đại về việc Tiết Bạch muốn nạp Lý Đằng Không. Dù không nói ra, nhưng nàng muốn dùng hành động này để Lý Đằng Không thấu hiểu thái độ của mình.

---❊ ❖ ❊---

Ngay phía sau chiếc xe ngựa ấy là đội ngũ hộ tống của Tiết Bạch. Không một ai lưu ý đến sự hiện diện của Lý Tụ trong hàng ngũ này. Y cải trang thành một kẻ làm sổ sách, mặt bôi nước gừng vàng khè, dán đầy râu dài, khăn trùm đầu kéo thấp tận lông mày, cúi đầu lầm lũi để che giấu hành tung.

Lý Tụ vẫn đang bị triều đình giám sát, ít ngày nữa sẽ bị đày đến Lũng Hữu xung quân. Lần này được lén đón tới đây, y mới kinh ngạc nhận ra Tiết Bạch đã âm thầm xây dựng một thế lực to lớn trong chốn phường thị. Một kẻ phu phen, lính lệ tầm thường trên phố, chỉ cần có chút liên quan đến việc làm ăn của Phong Vị Lâu, Phong Hối Hành hay giấy trúc, đều có thể là người của Tiết Bạch. Chính những con người ti tiện ấy lại có thể lặng lẽ đưa y đến đây.

"Xuất phát!"

Tiếng hô vang dội, cờ xí phấp phới, đội ngũ bắt đầu hành trình đến Ly Sơn. Con đường này Thánh nhân mỗi năm đều đi một hai bận, những người tùy giá đã quá đỗi quen thuộc. Sáng sớm xuất phát, đến chạng vạng đã tới nơi. Khi đường nét của Tây Tú Lĩnh hiện ra trong ráng chiều, Vọng Tiên Kiều dần dần hiển lộ ngay trước mắt.

Có kẻ đi đến bên cạnh Lý Tụ, thấp giọng hỏi: "Mấy văn thư kia giấu ở đâu?"

"Tiêu Dao Điện đằng kia." Lý Tụ đáp, quay đầu nhìn lại, cảm thấy đối phương có chút quen mắt. Y ngẫm nghĩ rồi hỏi nhỏ: "Ngươi là quản sự bên cạnh Đạt Hề Doanh Doanh? Ta nghe người ta gọi ngươi là Thi quản sự."

"Thi Trọng."

Lý Tụ thoáng suy tư, đoán chừng Thi Trọng đã theo Tiết Bạch từ lâu, địa vị không thấp, bèn hỏi: "Chỉ lấy vài phần văn thư thôi mà, sao còn phiền Thi công đích thân tới?"

"Đi thôi, chúng ta qua đó." Thi Trọng vẫn luôn ngẩng đầu nhìn về phía trước, thấy Tiết Bạch và Quắc Quốc phu nhân đã hướng về phía Tiêu Dao Điện, vội vàng ra hiệu cho Lý Tụ theo sau.

Tiêu Dao Điện tuy gọi là "Điện" nhưng thực chất là một đạo quán bên ngoài Hoa Thanh Cung, do Lý Lâm Phủ chủ trì xây dựng. Chính vì vậy, khi lâm chung, Lý Lâm Phủ từng dừng chân nghỉ ngơi tại đây sau khi diện thánh.

Lý Tụ nhớ rất rõ, Lý Lâm Phủ từng nói thân thế Tiết Bạch có điều khác thường, muốn điều duyệt văn thư. Khi văn thư đến, ông ta đang ở sương phòng phía sau Tiêu Dao Điện, nhưng chưa kịp xem đã ngất đi. Mọi người vội vàng đưa ông ta về biệt nghiệp, những văn thư kia liền bị bỏ lại trong cái rương bên cạnh.

Sương phòng đó là nơi Lý Lâm Phủ thường ở, đồ vật bên trong không ai dám động vào, vốn chẳng lo mất mát.

"Két" một tiếng, cửa mở ra. Lý Tụ nhìn vào, thấy cách bài trí trong sương phòng vẫn như cũ, thở phào nhẹ nhõm. Y từng lo sau khi bị hỏi tội, đồ đạc nơi này sẽ bị niêm phong tịch thu, may thay vẫn còn nguyên.

"Tốt quá, bọn họ không động vào nơi này, văn thư ở ngay trong đó."

Thi Trọng rảo bước tiến lên, mở cái rương gỗ đỏ bên cạnh giường. Bên trong chỉ thấy y bào, chăn đệm và thuốc men — vốn là hành lý Lý Lâm Phủ mang đến Ly Sơn. Nhưng lục tung cả rương, lại chẳng thấy văn thư đâu cả.

"Không có, ngươi nghĩ kỹ xem ở đâu."

Lý Tụ kinh ngạc tiến lên xem xét, những thứ khác đều còn nguyên. Y có chút nghi ngờ trí nhớ của mình, vừa hồi tưởng vừa lẩm bẩm: "Không sai mà, lúc đó a gia nằm ngay trên giường, tổng cộng có mười ba cuộn trục, được một tấm vải vàng bọc lại, ta chưa kịp mở ra liền vứt vào trong rương này..."

"Ngươi không nhớ nhầm chứ?"

"Không thể nhầm được."

Thi Trọng vẻ mặt hồ nghi: "Có lẽ nào, ngươi cũng mắc bệnh giống a gia ngươi?"

"Không thể nào." Lý Tụ khẳng định: "Ta nhớ rõ mồn một."

Y cúi người định tìm kiếm thêm, Thi Trọng vội ngăn lại, nheo mắt nhìn lớp bụi trên rương, rồi đảo mắt nhìn quanh phòng.

"Ngươi nghi ngờ bị người ta lấy mất rồi?" Lý Tụ vô cùng kinh hãi.

Nếu có kẻ chỉ lấy đi mỗi những văn thư kia, là vì cớ gì? Chẳng lẽ cũng giống a gia, nghi ngờ thân thế của Tiết Bạch sao?

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch dâng hương ở Tiêu Dao Điện, đưa mắt nhìn sang, thấy Thi Trọng đã đi ra, lắc đầu ra hiệu cho thấy không tìm được văn thư, đã bị người ta lấy mất rồi.

Tuy nghi hoặc kẻ nào đã lấy đi, nhưng Tiết Bạch không hề lo lắng. Dẫu sao hắn đang muốn mạo danh hoàng tôn, mà việc mạo danh còn chưa bắt đầu, người ngoài tự nhiên chẳng nhìn ra được điều gì.

Tình huống khả thi hơn là có kẻ đang chăm chú theo dõi nhất cử nhất động của Lý Lâm Phủ trước khi chết. Cao Lực Sĩ, Viên Tư Nghệ — những đại giám của Nội Thị Tỉnh này là thuận tiện nhất để giám sát Lý Lâm Phủ. Ngoài ra, Dương Quốc Trung cũng rất đáng ngờ.

Nghe nói, ngày Lý Lâm Phủ qua đời, Dương Quốc Trung vừa khéo chạy tới, còn thề thốt ngay trước mặt sẽ bảo đảm sự bình an phú quý cho Lý gia, đổi lấy việc Lý Lâm Phủ hứa hẹn tiến cử hắn kế nhiệm tể tướng. Vậy thì, Dương Quốc Trung rất có thể đã xác nhận lại xem, Lý Lâm Phủ trước lúc lâm chung còn xử lý những việc gì, liệu có tiến cử người khác hay không.

Mang theo mối nghi ngờ này, việc đầu tiên sau khi Tiết Bạch vào ở Ly Sơn, chính là đi tìm Dương Quốc Trung. Lúc này, Dương Quốc Trung đang tiếp kiến Tiên Vu Hạo.

Tiên Vu Hạo là trưởng tử của Tiên Vu Trọng Thông, nhờ công bình định Nam Chiếu của phụ thân mà được ấm phong chức Tả Kim Ngô Vệ Lang Tướng, lần này cũng theo giá hộ vệ.

"Hữu tướng, xảy ra chuyện rồi."

"Nói."

"Hộp sọ của Các La Phượng đã bị trộm." Tiên Vu Hạo hạ thấp giọng, "Chuyện này vẫn chưa truyền ra ngoài, là do Kim Ngô Vệ trực ban phát hiện. Vì ta và Hữu tướng có chút giao tình, nên mạo muội đến xin Hữu tướng nói đỡ cho một tiếng."

Dương Quốc Trung sững sờ, hỏi: "Kẻ nào lại cả gan trộm đầu cốt của Các La Phượng? Hắn lấy thứ đó để làm gì?"

Để răn đe những kẻ dám phản bội Đại Đường, sau khi Các La Phượng bị chém đầu, thủ cấp vẫn luôn treo trên thành lầu Minh Đức Môn. Nay đầu lâu đã khô héo, chỉ còn trơ lại xương trắng, chẳng khác gì đầu cốt của bao kẻ khác. Dương Quốc Trung thực sự không hiểu nổi, trộm thứ này thì có ích lợi gì.

Tiên Vu Hạo nghe được vài lời phong thanh, bèn đáp: "Hữu tướng, trong Kim Ngô Vệ có không ít người đồn rằng, tử sĩ Nam Chiếu đã lẻn vào Trường An."

"Hồ ngôn loạn ngữ!"

Dương Quốc Trung quát lớn: "Người ngoài không biết, lẽ nào ngươi cũng không hiểu sao? Nam Chiếu cách Trường An vạn dặm, phải có hướng đạo và dư đồ mới mong vượt qua được. Đám man di kia làm sao có thể vượt qua tầng tầng lớp lớp cửa ải để đến được đây?"

"Mạt tướng cũng nghĩ như vậy, nhưng rất nhiều người trong Kim Ngô Vệ đều quả quyết rằng vương thất Nam Chiếu đã cải trang thành thương buôn đến Trường An, chờ thời cơ báo thù." Tiên Vu Hạo lo lắng nói, "Ta rất lo cho a gia."

"Vô sự sinh phi." Dương Quốc Trung dạo này học được không ít thành ngữ, lại quát mắng: "Ngươi chê bản tướng chưa đủ bận rộn sao? Đừng có đem mấy tin đồn vô căn cứ đến đây để gây nhiễu loạn lòng người nữa."

"Vậy còn đầu cốt của Các La Phượng thì sao?"

"Chuyện đơn giản như thế mà còn cần bản tướng dạy sao? Mất rồi thì tìm lại là được." Dương Quốc Trung hỏi: "Còn nhận ra được không?"

Tiên Vu Hạo hiểu ý ngay, chẳng qua là tìm đầu cốt của kẻ khác thế vào là xong chuyện, liền đáp: "Nhận ra được."

Đúng lúc này Tiết Bạch tới, Tiên Vu Hạo liền cáo từ rời đi.

Đợi Tiết Bạch vào biệt nghiệp, thấy Dương Quốc Trung, hắn mở miệng hỏi ngay: "Vừa rồi là Tiên Vu lang tướng của Kim Ngô Vệ?"

"A Bạch, ngươi nhận ra hắn sao?"

"Từng gặp một lần ở Long Vĩ Quan." Tiết Bạch như đang tán gẫu, hỏi tiếp: "Hắn đến vì việc gì thế?"

"Chẳng có gì to tát, chỉ là hỏi về việc phòng vụ của Hoa Thanh Cung thôi."

"Đúng là nên cẩn thận." Tiết Bạch nói: "Tuyệt đối không thể để xảy ra đại án như năm xưa nữa."

Dương Quốc Trung nghe vậy, trong lòng chợt dấy lên bất an, thăm dò hỏi: "A Bạch, không phải ngươi cũng nghe thấy tin đồn đó chứ?"

"Nghe đồn cái gì?"

Dương Quốc Trung hạ thấp giọng: "Nghe nói có tử sĩ Nam Chiếu đã đến Trường An."

Tiết Bạch tỏ vẻ kinh ngạc: "Không thể nào chứ?"

"Ngay cả ngươi cũng chưa từng nghe qua?"

"Tin tức từ đâu truyền ra?"

"Kim Ngô Vệ." Dương Quốc Trung nói, "Ta thân là Tể tướng, hôm nay cũng mới nghe lần đầu, chắc hẳn là chuyện hoang đường vô căn cứ."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn sang, tình cờ phát hiện Dương Quốc Trung đang luyện chữ, trên giấy toàn là những câu thành ngữ hoặc những chữ lạ, có lẽ hắn không muốn trở thành một "Lộng Hoẵng Tể tướng" như Lý Lâm Phủ.

Hắn thu hồi tâm tư, tự hỏi tại sao lại có tử sĩ Nam Chiếu đến Trường An? Hoặc là, tại sao lại có kẻ tung ra tin đồn như vậy?

---❊ ❖ ❊---

Sau khi về đến Trường An, Vương Trung Tự trước sau vẫn muốn cận kiến Thánh nhân, bàn về cái nhìn của y đối với tình hình Sóc Phương và Hà Đông.

Vốn dĩ trải qua nỗ lực của mấy đời người, Đại Đường đã giải quyết xong mối họa Đột Quyết, nay A Bố Tư vừa phản trốn, Sóc Phương tất nhiên lại phải xuất binh bình phản. An Tư Thuận thân kiêm hai trấn Tiết độ sứ, quyền lực tất không nhỏ.

Nhìn riêng thì đây vốn không phải vấn đề, nhưng nếu vị trí Hà Đông tiết độ sứ lại rơi vào tay An Lộc Sơn, tình thế sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Vương Trung Tự biết bản thân không thể trở về Hà Đông được nữa, nhưng vẫn muốn chân thành phân tích cho Thánh nhân về nhân tuyển cho vị trí này. Trong số tướng lĩnh dưới trướng, có mấy người y rất chú ý, ví dụ như Lý Quang Bật hiện đang ở trong quân Lũng Hữu.

Khó khăn lắm mới tĩnh dưỡng được vài ngày, làm dịu đi sự mệt mỏi do xe ngựa xóc nảy, Vương Trung Tự liền quyết định đi Ly Sơn cận kiến.

Về việc này, Vương Uẩn Tú vốn phản đối kịch liệt.

"A gia bệnh thành thế này rồi, sao cứ không chịu nghe khuyên bảo mà nghỉ ngơi cho khỏe đi?!"

Từ nhỏ đến lớn, Vương Trung Tự luôn giữ bộ mặt nghiêm nghị với nàng, lần này lại hiếm hoi nở một nụ cười lấy lòng.

"Đưa vi phụ đi đi, Thánh nhân ân điển, muốn ban cho ta tắm suối nước nóng, có lợi cho thương bệnh của ta."

Vương Uẩn Tú rất ít khi thấy phụ thân cầu xin mình như vậy, thế là đành đồng ý.

Hôm sau, đúng lúc Nguyên Tái cũng muốn đi Lạc Dương phó nhậm, bọn họ liền chuẩn bị xe ngựa, chậm rãi rong ruổi về hướng Ly Sơn.

Đội ngũ đến Bá Kiều, phía trước có một đại đội thương buôn đang qua cầu, người ngựa huyên náo.

Đội ngũ Vương gia đành phải đi theo sau, đợi qua cầu, nhích từng chút một về phía trước.

Xe ngựa chở Vương Trung Tự, phu xe đánh ngựa lên cầu. Chợt nghe một trận tiếng vó ngựa vang lên từ phía sau, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một đội thương buôn khác đang đuổi tới.

Cánh thương buôn này lại không mang theo hàng hóa, rất nhanh đã áp sát phía sau, cùng với đội thương buôn phía trước kẹp chặt đội ngũ của Vương Trung Tự ở giữa cầu.

"Không ổn."

Vương Uẩn Tú dẫu sao cũng là con nhà tướng, rất nhanh đã nhận ra sự bất thường, lập tức thúc ngựa lên trước, hô lớn: "Kẻ phía trước, mau tránh ra!"

Có người quay đầu lại, lộ ra một đôi mắt hung ác.

Ngay sau đó, một tiếng "xoảng" vang lên, những thương buôn kia đã rút đao ra.

"Báo thù cho Vương thượng!"