Tại Hưng Khánh Cung, những cành liễu rủ bên bờ ao khẽ đung đưa trong làn gió nhẹ. Trong vũ phòng ngập tràn ánh nắng ấm áp, Cao Lực Sĩ tựa mình trên ghế mây thiếp đi, trên người đắp một tấm chăn mỏng, dần cảm thấy hơi nóng bức.

Trong cơn mơ màng, ông nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ của người tiến vào. Kẻ đến chính là Tiết Bạch.

"Thọ Vương chết rồi." Cao Lực Sĩ than thở, "Như ngươi mong muốn, ngươi đã báo thù."

Tiết Bạch đáp: "Nếu Võ Huệ phi năm xưa không vì muốn đưa y lên làm trữ quân, sao có thể xảy ra huyết án ấy. Nợ máu trả bằng máu, vốn dĩ rất công bằng."

"Ngươi làm sao dám chắc Thánh nhân sẽ không giết luôn cả ngươi?"

"Vì Cao tướng quân sẽ bảo vệ ta."

Cao Lực Sĩ do dự, trầm giọng: "Ta không biết có nên bảo vệ ngươi hay không, bởi ngươi thậm chí chưa từng nói thật với ta nửa lời."

"Ngài sẽ bảo vệ ta, vì ngài biết ta bất phàm thế nào." Tiết Bạch bình thản nói, "Tuyệt không phải hạng tầm thường như Thọ Vương có thể so bì."

"Bất phàm thì đã sao, điều đó có liên quan gì đến ta?"

"Ngài đã sáu mươi sáu tuổi, hưởng hết vinh hoa phú quý, những gì thế gian này có thể sở hữu ngài đều đã có, còn muốn gì nữa? Thêm quyền lực, của cải chăng? Không, ngài muốn được như thời trẻ, làm thêm một đại sự oanh oanh liệt liệt nữa. Cả đời ngài đã đạt được đủ nhiều thành quả, nhưng đến lúc tuổi già sức yếu, lại phát hiện thành quả không quan trọng, quan trọng là cả cuộc đời đặc sắc của ngài..."

Cao Lực Sĩ cảm thấy hưng phấn khó tả, trong thân thể già nua khô héo tựa cành củi mục lại có nhiệt huyết chảy rần rần. Ông mở mắt, ngồi dậy, nhìn vào trong vũ phòng, nhưng chẳng thấy Tiết Bạch đâu, chỉ có một tiểu hoạn quan đang bắt ruồi bay.

Hóa ra, ban nãy chỉ là một giấc mộng.

---❊ ❖ ❊---

Cao Lực Sĩ thấy hụt hẫng khó hiểu, liền cho gọi Lý Đại Nghi, người con nuôi đang canh ngoài cửa, lại gần hỏi:

"Thánh nhân đang ở đâu?"

"Đang tập kịch cùng Phạm mỹ nhân." Lý Đại Nghi nhỏ giọng đáp: "Phạm mỹ nhân ở giáo phường nhiều năm không được ngóc đầu lên, ca múa âm luật đều vô cùng điêu luyện."

"Thánh nhân có nhắc đến Quý phi không?"

"Chưa từng."

"Vẫn chưa sao?"

Cao Lực Sĩ không khỏi trầm tư. Bức thư Dương Quý phi dâng lên ông đã xem qua, thấu hiểu dụng ý của nàng. Nếu giải thích mối liên hệ với Thọ Vương không thể rõ ràng, chi bằng cứ quang minh chính đại, tỏ ra một lòng vì Thánh nhân mà tự thỉnh tội chết, nếu Thánh nhân còn thương xót, ngược lại càng dễ mềm lòng.

Thế nhưng, hiện tại Thánh nhân vẫn chưa có phản ứng, nếu kéo dài, triều thần sẽ cho rằng Quý phi đã thất sủng, theo thói đời "giẫm thấp nâng cao", cục diện e là sẽ có biến động. Tỉ như lần này, Lý Lâm Phủ đứng về phía Tiết Bạch không chỉ vì năng lực của hắn, mà phần lớn cũng vì sau lưng Tiết Bạch có Quý phi chống đỡ, còn Lý Mạo tuy mang tước Thọ Vương nhưng thực chất không nơi nương tựa.

Tuy nhiên, Cao Lực Sĩ nghĩ lại, việc Thánh nhân răn đe Dương gia cũng không phải không có cái lợi, ông có thể nhân đây răn đe Tiết Bạch một phen. "Đến Kinh Triệu Phủ."

---❊ ❖ ❊---

Tới Kinh Triệu Phủ, lần này Cao Lực Sĩ thật sự gặp được Tiết Bạch, không còn là trong mộng nữa.

"Thọ Vương chết rồi, như ngươi mong muốn."

"Tiếc là yểu mệnh." Tiết Bạch than thở.

Tình hình thực tế kiềm chế hơn trong mộng rất nhiều, Cao Lực Sĩ thầm nghĩ thăm dò thế nào cũng không thể chắc chắn Tiết Bạch chính là Lý Thiến, bèn tạm gác chuyện này, nói: "Ngươi cũng đừng trách ta vẫn giam ngươi ở Kinh Triệu Phủ, ta vốn định đợi Quý phi hồi cung rồi sẽ nói tốt cho ngươi vài câu trước mặt Thánh nhân."

"Cao tướng quân nghĩ thật chu đáo, dù thế nào, ta cũng phải cảm tạ ngài."

"Nếu lỡ Quý phi cứ thế thất sủng, ngươi tính sao?"

Tiết Bạch cười khổ: "Ta đắc tội với Thái tử, nếu không có Quý phi bảo vệ, sớm muộn gì cũng chết không nơi chôn thây, e rằng chỉ có thể học theo Lý Bí, trốn vào núi làm đạo sĩ thôi."

Cao Lực Sĩ thấy hắn vẫn không chịu hé nửa lời, bèn răn đe: "Ngươi không học theo Lý Bí được đâu, y sau này nhất định sẽ về triều làm tể chấp, còn ngươi sau này chỉ có nước trốn chui trốn nhủi."

Tiết Bạch không dễ bị dọa, hỏi vặn lại: "Cao tướng quân cho rằng, Quý phi sẽ cứ thế thất sủng?"

Cao Lực Sĩ nói: "Cách đối phó của Quý phi là ngươi bày mưu tính kế phải không? Tâm tư Thánh nhân đâu có dễ đoán vậy."

"Ta thân là thần tử sao dám vọng đoán thánh ý? Chỉ tin tưởng Thánh nhân và Quý phi... tình sâu hơn vàng."

Tiết Bạch trả lời rất mực thước, nhưng chủ ý lần này hắn đưa cho Dương Ngọc Hoàn phần nhiều đến từ kinh nghiệm tình cảm của chính mình, cho rằng làm vậy có thể nắm thóp được Lý Long Cơ. Hắn thực sự không mấy cân nhắc đến khả năng Dương Ngọc Hoàn thất sủng, bởi theo những gì hắn biết, Lý Long Cơ vẫn luôn sủng ái nàng cho đến tận Mã Ngôi Pha. Tiết Bạch thậm chí còn không biết nàng từng có trải nghiệm bị đuổi ra khỏi cung.

Dù sao mọi chuyện đã khác, nàng có thêm một nghĩa đệ là hắn, trong cung có thêm một Phạm nữ, có lẽ còn nhiều biến số hắn không ngờ tới. Nếu Dương Ngọc Hoàn thật sự thất sủng, hoàn cảnh của hắn cũng sẽ vô cùng khó khăn.

Cao Lực Sĩ giỏi quan sát sắc mặt, nhìn ra nỗi lo của Tiết Bạch, bèn nói: "Ta nhắc ngươi thêm một câu, đừng thấy mấy năm nay tranh giành trữ vị kịch liệt, càng tranh đoạt dữ dội, càng cho thấy trữ vị bây giờ không quan trọng, hiểu không?"

"Minh bạch."

"Nghe nói ngươi qua lại gần gũi với Khánh Vương, sau này chú ý chút."

Lý Long Cơ hiển nhiên không cho rằng mình sẽ chết trong thời gian ngắn, nên mới mặc kệ Lý Lâm Phủ hung hăng đối phó Đông Cung. Chỉ khi thật sự ý thức được thọ mệnh không còn dài, ngài mới nghĩ đến chuyện bồi dưỡng người kế vị. Những lời Cao Lực Sĩ nói, ngụ ý rằng "Quý phi không bảo vệ ngươi được nữa rồi, ngoan ngoãn chút đi, nhẫn nại vào". Đó vừa là răn đe, cũng vừa là một loại bảo vệ.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, một bóng dáng có chút lén lút đang từ luống hoa ló đầu ra, nhìn về phía công xá nơi Tiết Bạch ở. Thấy có hoạn quan và cấm vệ canh gác, người nọ vội rụt đầu lại. Đó chính là Nhậm Mộc Lan.

Vì tuổi còn nhỏ, sau khi theo Tiết Bạch đến Trường An, nàng vẫn luôn do Đỗ Cấm dạy dỗ. Đỗ Cấm mấy năm nay thu nhận không ít hài tử để bồi dưỡng, Nhậm Mộc Lan chính là thủ lĩnh của đám hài tử này. Ngày thường nàng cũng muốn giúp làm chút việc, đáng tiếc không có cơ hội. Lần này cuối cùng cũng xảy ra đại sự, Đỗ Cấm nhận được tin tức, lệnh cho nàng đến đón Tiết Bạch đi.

Thật trớ trêu thay, lão hoạn quan kia cứ nán lại công xá của Tiết Bạch, chẳng rõ tâm tư thế nào mà cứ thao thao bất tuyệt mãi không dứt.

Đợi chờ hồi lâu, mặt trời đã dần ngả về tây, Nhậm Mộc Lan lòng nóng như lửa đốt, thầm nghĩ: "Chẳng phải là hoạn quan hay sao? Sao không mau hồi cung hầu hạ Thánh nhân đi cho rảnh nợ."

Vừa oán thầm, nàng chợt thấy từ con đường nhỏ đối diện có kẻ vội vã chạy tới, liền nhanh nhẹn rụt mình vào luống hoa ẩn nấp.

"Không hay rồi! Cao tướng quân..."

Chỉ nghe người kia hoảng loạn bẩm báo một câu ngoài công xá, rồi đẩy cửa bước vào. Nhậm Mộc Lan thầm nhủ: "Lão hoạn quan lần này chắc phải rời đi rồi."

Nào ngờ, nàng lại phải kiên nhẫn đợi thêm một hồi lâu, mắt thấy mấy tiểu hoạn quan chạy tới chạy lui truyền tin, đưa đồ. Mãi cho đến khi tiếng trống hoàng hôn vang lên, lão hoạn quan kia mới vội vã dẫn người rời đi.

"Phù."

Nhậm Mộc Lan thở phào một hơi, từ phía sau luống hoa bước ra, sửa sang lại y phục rồi xách hộp thức ăn tiến về phía công xá. Hôm nay nàng vận bộ váy thải gian của tỳ nữ, cảm thấy vô cùng bất tiện; nàng vẫn ưa bộ y phục ngắn cũn của mình hơn, bởi khi giao thủ hay chạy nhảy đều không bị gò bó.

Đến cửa viện, lính gác là đám sai dịch của Kinh Triệu Phủ, vốn đã được Đỗ Hữu Lân mua chuộc từ trước.

"Khụ, ta là... nô gia là người của Tiết trạch, là tỳ nữ của Tiết lang, vâng mệnh nương tử đến đưa cho hắn chút điểm tâm tự tay làm."

Nhậm Mộc Lan tự nhủ mình cũng không hẳn là nói dối.

Vào trong công xá, hôm nay đến lượt Điêu Canh chăm sóc Tiết Bạch, gã đang ngồi dưới mái hiên ngoáy tai, thấy có người đến liền giơ tay cản lại.

"Lang quân mệt rồi."

"Là ta." Nhậm Mộc Lan liếc mắt ra hiệu, thấp giọng nói.

"Vậy lang quân cũng đang nghỉ ngơi."

"Ta là do Nhị nương phái tới."

Điêu Canh lúc này mới cho Nhậm Mộc Lan vào, khẽ nói: "Lang quân không có ở đây, đã theo Cao tướng quân đi rồi."

Nhậm Mộc Lan giật mình, vội vòng qua bình phong, lật chăn lên xem, chỉ thấy bên trong đặt hai cái gối. Khó khăn lắm mới được giao một việc mà lại làm hỏng, nàng vội đặt hộp thức ăn xuống rồi chạy ra ngoài, định đi bẩm báo Đỗ Cấm.

---❊ ❖ ❊---

Thái Phủ Giám, Tả Tàng Khố.

Dương Quốc Trung tuy thân kiêm mấy chục chức vụ, nhưng vẫn luôn ghi nhớ chức trách chính yếu của mình là Thái Phủ Khanh, quản lý tiền tài cho thiên tử. Chuyện này làm tốt, thì những thứ khác ắt sẽ thuận lợi theo.

Hôm đó, hắn đang xem xét những bảo vật mà Tả Tàng Khố thu thập được.

"Quốc cữu mời xem, đây chính là 'Thất Bảo Trướng'."

Dương Quốc Trung nhìn sang, chỉ thấy vật được khiêng lên là một món đồ sộ: một chiếc giường bằng ngà voi, bên trên treo màn trướng vô cùng hoa lệ.

Người giới thiệu bảo vật bên cạnh hắn là tâm phúc Đậu Hoa.

Đậu Hoa với tư thế khá khoa trương tiến lên vén màn trướng, nói: "Quốc cữu xem, đệm trải trên giường làm bằng sừng tê giác; nệm lót làm bằng da chồn; chăn nỉ làm bằng lông dế và lông muỗi; chiếu giường thì dệt bằng râu rồng Phần Tấn và lông phượng Lâm Hà."

Bảo vật hoa lệ như vậy, Dương Quốc Trung xem xong lại lộ vẻ do dự.

"Quốc cữu, thế nào?"

"Vật này Thánh nhân thật sự sẽ thích sao?"

Đậu Hoa sững sờ, vội chạy lại bên cạnh Dương Quốc Trung, thấp giọng nói: "Không phải Quốc cữu nói, Thánh nhân muốn Phạm mỹ nhân sinh hạ nhi tử nữ nhi sao? Giao hợp trong thất bảo trướng này là dễ thụ thai nhất."

Dương Quốc Trung trầm ngâm: "Thất bảo trướng chẳng phải là thứ năm đó Trương Dịch Chi dâng cho mẫu thân y sao?"

"Quốc cữu, thất bảo trướng này đâu phải là thứ năm đó, chỉ là công nghệ và vật liệu giống nhau..."

Đậu Hoa vội giải thích, nhưng Dương Quốc Trung vẫn lắc đầu. Người khác không biết, chứ mẹ đẻ hắn chính là muội muội của Trương Dịch Chi, nên hắn hiểu rõ chuyện này. Huynh đệ Trương Dịch Chi bị giết trong chính biến Thần Long, Dương Quốc Trung tuy là cháu ngoại của Trương Dịch Chi, nhưng xưa nay vốn quen thói giẫm thấp nâng cao, không muốn qua lại với Trương gia.

Năm đó, Trương Dịch Chi dâng thất bảo trướng cho mẫu thân là Vi A Tang, nhưng bà ta đã thủ tiết nhiều năm, một mình ngủ trên chiếc giường tốt như vậy thật lãng phí, thế là bà ta để mắt tới Phượng Các thị lang Lý Quýnh Tú. Trương Dịch Chi liền thỉnh Võ Tắc Thiên hạ chỉ, để Lý Quýnh Tú trẻ trung tuấn tú cưới Vi A Tang già nua sắc suy... tuy Vi A Tang là bà ngoại, nhưng Dương Quốc Trung cảm thấy bà ta làm vậy không phúc hậu, hắn đặt mình vào hoàn cảnh đó mà nghĩ, vô cùng đồng tình với cảnh ngộ của Lý Quýnh Tú.

Ngoài ra còn một chuyện nữa, gần đây người nhà họ Trương thấy Dương Quốc Trung đắc thế, đã tìm đến, bây giờ còn đang ở nhờ trong phủ hắn. Nhà ai cũng khó tránh có vài người bà con nghèo, đuổi đi cũng không tiện, dù sao Trương gia vẫn khiến hắn chán ghét.

"Dâng vật này cho Thánh nhân, ắt sẽ khiến người không vui, hay là tìm thêm ít đan dược đi."

"Tìm đan dược nữa sao?" Đậu Hoa nghĩ đến túi ngô công hứng dương lần trước, sắc mặt có chút tái đi.

Bỗng nhiên, có gia bộc Dương gia vội vã chạy tới.

"Quốc cữu, không hay rồi!"

"Chuyện gì mà hoảng hốt? Trời chưa sập đâu."

"Cháy rồi! Quắc Quốc phu nhân phủ cháy rồi!"

"Cái gì?" Dương Quốc Trung cả kinh: "Có cháy lan sang phủ đệ của ta không?"

"Không biết, nhưng... nhưng lửa lớn lắm, bây giờ... Quý phi dường như vẫn chưa chạy ra."

Dương Quốc Trung sững sờ, chẳng màng đến thứ khác, vội vã ra khỏi Tả Tàng Khố, chạy tới Quắc Quốc phu nhân phủ ở phường Tuyên Dương. Vừa đến phường Bình Khang đã thấy khói đặc cuồn cuộn ở phía xa, khi đến gần, còn thấy ánh lửa cùng ráng chiều nhuộm đỏ cả bầu trời.

Khắp nơi đều là tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng ho khụ. May mà người ở phường Tuyên Dương hầu hết đều là công khanh quý tộc, nhân lực chữa cháy đầy đủ nên đã khống chế được ngọn lửa lan rộng.

"Chuyện gì xảy ra?"

Dương Quốc Trung rẽ đám đông, chạy đến nơi tụ tập, đảo mắt nhìn, chỉ thấy ba vị quốc phu nhân đều ở đó, xung quanh còn có đám bộc tỳ từ Quắc Quốc phu nhân phủ chạy ra, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

"Quý phi đâu?"

Dương Ngọc Dao đang sốt ruột chỉ huy chữa cháy, nghe vậy cũng không đáp, chỉ hét: "Mau, mau đi tìm người ra đây cho ta."

Dương Quốc Trung cẩn thận quan sát đám đông, thấy Trương Vân Dung, liền đi thẳng tới kéo nàng lại, hỏi: "Ngươi đã chạy ra rồi, Quý phi đâu?"

"Hu hu... không biết."

"Ý gì?" Dương Quốc Trung dự cảm không lành, quát mắng: "Ngay cả ngươi cũng còn sống, ngươi lại nói với ta bao nhiêu người như vậy không bảo vệ nổi một vị Quý phi?!"

Đáp lại hắn chỉ là tiếng nức nở của Trương Vân Dung, nước mắt hòa cùng tro bụi trên mặt khiến dung nhan vốn kiều diễm nay trở nên lem luốc, nhếch nhác. Dương Quốc Trung giận dữ quay đầu quát tháo: "Lũ phế vật các ngươi đều vô dụng đến thế sao!"

Đang lúc định trút cơn thịnh nộ, hắn chợt sững người khi thấy bóng dáng Cao Lực Sĩ đang đứng trên vọng hỏa lâu cách đó không xa. Dương Quốc Trung vội vã leo lên lầu, lên tiếng hỏi: "Cao tướng quân, sao ngài lại ở đây?"

"Ta cũng vừa mới tới."

"Đám cháy này..."

Cao Lực Sĩ thở dài: "Lửa bùng lên từ trạch viện bỏ hoang của Lý Tề Vật ở phía đông, rồi lan sang phủ Quắc Quốc phu nhân. Lúc ấy phu nhân đang đánh mã cầu ở tây viện nên kịp thời thoát thân, nhưng... Quý phi lại bặt vô âm tín."

"Ta không hiểu, sao lại không thấy người?"

Cao Lực Sĩ trầm ngâm, thấp giọng nói: "Quý phi e là đã lòng nguội tro lạnh, không còn ý chí thoát thân."

"Không thể nào!"

Dương Quốc Trung lắc đầu nguầy nguậy. Hắn hiểu rõ, việc Quý phi dâng thư thỉnh tội chỉ là kế "lấy lui làm tiến", căn bản không hề có ý quyên sinh, chuyện này vô cùng kỳ quặc. Hắn suy đi tính lại, bỗng tâm niệm khẽ động, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Năm xưa Võ Huệ phi phạm lỗi, chẳng bao lâu sau liền bệnh chết; nay Dương Quý phi cũng phạm lỗi, chẳng lẽ lại vùi mình trong biển lửa?

Trời dần tối, đại hỏa cuối cùng cũng được dập tắt, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích Dương Quý phi.

---❊ ❖ ❊---

Phía đông phủ Quắc Quốc phu nhân bị thiêu rụi một nửa, mọi người vẫn đang lục tìm trong đống đổ nát. Trong bóng đêm, một bóng người lặng lẽ rời khỏi phế tích, hướng về phía đông nhưng bị chặn lại tại cửa phường.

"Người nào?"

Võ hầu gác cửa phường giơ đuốc soi, chưa kịp nhìn rõ mặt đối phương, một tấm lệnh bài đã được đưa tới trước mắt. "Mở to mắt mà nhìn cho kỹ, xảy ra chuyện lớn thế này, đừng để làm lỡ việc của Nội thị tỉnh."

"Vâng, nội quan mời đi."

Người nọ nhanh chóng rời khỏi phường Tuyên Dương, băng qua con phố dài hướng về phía Đông Thị. Hắn dùng lệnh bài để vào Đông Thị, đi thẳng đến Phong Hối Hành rồi gõ nhẹ lên vòng cửa. Cửa nhanh chóng mở ra, một cái đầu thò ra ngoài, chính là Nhậm Mộc Lan. Nàng cảnh giác liếc nhìn, khi thấy bộ y bào hoạn quan, liền ngạc nhiên: "Vị nội quan này... ủa, Lang quân? Sao ngài lại tìm được đến đây?"

"Ta tìm được đến đây, chứng tỏ các ngươi làm việc đầy sơ hở." Tiết Bạch lách người vào trong, mặt trầm xuống: "Chuyện lớn thế này, ai là kẻ tự ý chủ trương?"

Nhậm Mộc Lan hiếm khi thấy hắn không vui như vậy, đáp: "Ta cũng không rõ, chỉ nghe Nhị nương phân phó đi thỉnh ngài, kết quả không tìm được. Không ngờ Lang quân lại tự mình đến."

"Người đâu?"

"Bên này."

---❊ ❖ ❊---

Cuối trường lang, Đỗ Cấm một mình đi đến trước căn phòng khuất nẻo, đẩy cửa bước vào. Nàng khẽ cau mày, ánh mắt đượm vẻ tư lự. Vừa vào trong, một mùi hương thoang thoảng xộc vào mũi, không nồng đậm nhưng lại rất dễ chịu. Dưới ánh nến leo lét, một người mặc đồ mã cầu đang ngồi, dù là nam bào nhưng vẫn để lộ vóc dáng yêu kiều. Dù chưa thấy rõ dung mạo, chỉ một bóng hình ngược sáng như vậy cũng đủ khiến Đỗ Cấm xao động.

"Hắn đến rồi sao?"

"Chưa." Đỗ Cấm đáp: "Không may, ta phái người đi thỉnh hắn thì hắn lại đang nói chuyện với Cao Lực Sĩ, sau đó bị Cao Lực Sĩ mang đi rồi. Lúc này e là vẫn còn đang ở hiện trường vụ cháy tìm người."

"Phái người đi nhắn với hắn một tiếng?"

"Một là đã đến giờ giới nghiêm, không tiện; hai là nếu bị phát hiện sẽ rất nguy hiểm." Đỗ Cấm nói tiếp: "Ta thấy hay là thừa dịp đêm tối đưa người về thì hơn..."

Nói đoạn, nàng nghe thấy tiếng huýt sáo ngoài viện, liền khẽ nhún người: "Quý phi đợi một lát."

Dương Ngọc Hoàn đang định lên tiếng, thấy Đỗ Cấm đã quay người đi. Nàng sốt ruột đứng dậy, vừa định bước ra thì thấy Tiết Bạch đã tiến tới.

"Nghe nói các nàng không đón được ta, làm sao ngươi tìm được đến đây?"

"A tỷ để lại rất nhiều dấu vết, ta đã xóa sạch cả rồi." Tiết Bạch hỏi: "Tại sao phải làm vậy? Để Thánh nhân tưởng rằng tỷ vì Lý Mạo mà tuẫn tình sao? Như vậy chỉ phản tác dụng thôi."

Dương Ngọc Hoàn nghe câu trước còn lộ chút ý cười, nhưng nghe đến câu sau liền sững sờ. Nàng không trả lời ngay, mà ngồi xuống, liếc nhìn Đỗ Cấm một cái, ra hiệu cho nàng ra ngoài. Cửa đóng lại, ánh nến yếu ớt không còn lay động.

"Ngươi cho là ta phóng hỏa?" Dương Ngọc Hoàn hỏi.

"Không phải sao?"

"Không phải." Dương Ngọc Hoàn lắc đầu: "Ta chuẩn bị đánh mã cầu với tam tỷ, đang thay y phục thì lửa từ phía đông lan tới. Cung nhân xúm lại đưa ta chạy, nhưng các nàng mặc váy thải gian, chạy không nhanh bằng ta. Ta chạy đến bên luống hoa, thấy các nàng chưa theo kịp liền chui vào đó, lấy tro bôi lên mặt rồi một mình chạy ra ngoài."

Tiết Bạch có phần nghi hoặc: "Cớ gì phải làm vậy?"

"Trạch viện của ngươi chẳng phải ở ngay sát vách sao? Ta có chuyện quan trọng cần bàn với ngươi." Dương Ngọc Hoàn nói: "Lúc đó mọi người đều vội chạy khỏi trạch viện của tam tỷ, vô cùng hỗn loạn, không ai để ý đến ta. Ta đến trạch viện của ngươi, nói có tin tức muốn báo cho nương tử nhà ngươi, liền gặp được Nhan Yên."

"Sau đó Nhan Yên bảo Đỗ Cấm đến đón ngươi?"

"Ngươi tin không?"

Tiết Bạch gật đầu: "Tạm tin là vậy, tuy nghe không hợp lý, nhưng chưa chắc không thể xảy ra."

"Không giận nữa?"

"Vốn cũng không giận a tỷ, chỉ cảm thấy cách làm này không ổn." Tiết Bạch trầm ngâm: "Vậy lửa bùng lên thế nào?"

"Ta cũng không biết, chắc là trạch viện bỏ không sát vách cháy trước." Dương Ngọc Hoàn đáp: "Ngươi chính là tâm tư quá nhiều, chuyện gì cũng nghĩ là do con người, nhưng hỏa hoạn trên đời, tuyệt đại đa số đều là ngoài ý muốn."

Tiết Bạch vẫn định bụng điều tra nguyên nhân vụ cháy, nhưng lúc này không phải là lúc truy cứu, bèn hỏi: "Tại sao phải mạo hiểm gặp mặt như vậy?"

"Nào biết lại mạo hiểm đến thế?" Dương Ngọc Hoàn oán thán, mỗi cái cau mày cái mỉm cười đều đẹp đến kinh tâm động phách, nàng hờn dỗi: "Vốn tưởng thừa dịp loạn lạc gặp một lát thôi, ai ngờ lại không thỉnh được ngươi."

"A tỷ có chuyện gì?"

Tiết Bạch thầm nghĩ nữ nhân này đẹp thì đẹp thật, nhưng quá tùy hứng. Giờ phút này mà còn gặp mặt, lỡ bị phát hiện thì cả hai đều phải chết. Mà nàng có thể có chuyện gì chứ? Chẳng qua vẫn là chuyện Ngô Hoài Thực vu oan bọn họ có tư tình, trực tiếp phủi sạch là được, đâu cần phải bàn bạc.

Đang mải suy tư, hắn bỗng nghe Dương Ngọc Hoàn cất tiếng hỏi: "Ngươi hãy nói thật cho ta biết, ngươi có phải là cốt nhục của Lý Anh hay không?"

Tiết Bạch chăm chú nhìn, đối diện thẳng với đôi mắt tràn đầy quan tâm của nàng, khẽ sững người rồi lắc đầu: "Không phải."

"Được, ta tin ngươi. Nhưng Lý Mạo đã nói, y sẽ chỉ chứng ngươi là nhi tử của Lý Anh trước ngự tiền. Bất kể ngươi có phải hay không, điều đó cũng đủ khiến Thánh nhân nảy sinh nghi kỵ. Ngươi chớ nên tưởng rằng có Cao Lực Sĩ bảo vệ là đủ, Thánh nhân vẫn âm thầm phái người khác điều tra ngươi đấy."

"Là ai?"

Tiết Bạch cảm thấy sống lưng hơi lạnh, ý thức được rằng việc mình chỉ trông cậy vào mỗi Cao Lực Sĩ là quá coi thường Lý Long Cơ. Ngẫm lại, Cao Lực Sĩ tuyệt đối không thể đại diện hoàn toàn cho ý chí của bậc cửu ngũ chí tôn, thậm chí ngay cả một nửa cũng không. Chẳng qua là vì uy hiếp từ phía hắn hiện tại còn quá nhỏ, bằng không e rằng đã sớm bỏ mạng.

"Ta cũng không chắc chắn, nhưng ta biết trong Nội thị tỉnh có vài kẻ thỉnh thoảng sẽ vượt mặt Cao Lực Sĩ để tấu sự riêng với Thánh nhân." Dương Ngọc Hoàn nói: "Ta viết cho ngươi."

Nàng giơ tay, nhúng đầu ngón tay vào tách trà trên trác án, vẽ hai cái tên lên mặt bàn. Tiết Bạch ghé sát lại xem, ghi tạc vào lòng. Hắn chợt thấy ban nãy mình có phần trách lầm nàng, việc nàng mạo hiểm đến đây quả thực là để báo một tin tức trọng yếu, mà tin này chỉ có thể mật đàm trực tiếp.

Nét chữ trên bàn dần nhạt nhòa rồi biến mất. Tiết Bạch ngẩng đầu, lại đối diện với ánh mắt nàng, khoảng cách lúc này vô cùng gần.

"Ngươi không giống những nam tử khác." Quan sát ánh mắt Tiết Bạch, Dương Ngọc Hoàn bỗng thốt lên.

"Hửm?"

"Nam tử khác nhìn ta, trong mắt đều viết hai chữ 'chiếm hữu', nhưng ngươi thì không."

"Còn Cao tướng quân thì sao?"

"Ông ta đâu phải nam tử."

"Trong mắt Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung cũng có ý đó?"

"Có chứ, bọn họ muốn chiếm hữu mà không dám, giấu rất sâu, lén lén lút lút. Ngươi khác biệt, ánh mắt ngươi nhìn ta... là thương hại?"

Dương Ngọc Hoàn thốt ra từ đó, tựa như không chắc chắn, nhưng ngẫm nghĩ rồi lại khẽ gật đầu. Nàng thấu hiểu cái gọi là "trả giá cả đời vì nàng" của Lý Mạo, chẳng qua là y tự thương thân phận, muốn nàng phải đền bù; cái gọi là "sủng ái" của Lý Long Cơ, chẳng qua là ông ta tự cho mình bất phàm, muốn nàng làm vật điểm xuyết cho sự huy hoàng của bản thân. Bọn họ mỗi lần bỏ ra đều cần báo đáp, cần nàng dùng nhan sắc, tài tình để lấy lòng. Nói trắng ra, thứ họ muốn chính là sự thỏa mãn của bản thân.

Tiết Bạch khác ở chỗ, hắn nhìn qua thì là bám víu, là giao dịch, là lợi dụng, nhưng lại thường xuyên khiến nàng cảm thấy... hắn dường như hy vọng nàng có thể sống tốt. Điều này khiến Dương Ngọc Hoàn cảm thấy không nhìn thấu được hắn.

"Ta sớm đã muốn hỏi ngươi, ngươi thấy ta đáng thương sao?"

"Có một chút."

Tiết Bạch ngửa người ra sau, tư thế của hắn đối với nàng thường giữ khoảng cách như vậy, trừ khi cần thiết, hiếm khi nghiêng người tới gây áp lực cho đối phương.

"Ta là người thích nắm vận mệnh trong tay mình."

"Cho nên ngươi cảm thấy ta không quyết định được vận mệnh của chính mình?"

"Phải, nhưng không hoàn toàn là đáng thương." Tiết Bạch đáp: "Chỉ cảm thấy hơi đáng tiếc."

Dương Ngọc Hoàn cảm thấy hai chữ "đáng tiếc" quả thực chuẩn xác hơn. Nàng vốn có thể sống vui vẻ hơn, tiếc là không thể.

"Ngươi tuổi còn nhỏ, lại thấy đáng tiếc thay ta? Ta ngược lại thấy ngươi rất kỳ quái."

"A tỷ nếu coi ta là người ba mươi mấy tuổi, sẽ không thấy lạ nữa, chẳng qua là ta quá già dặn thôi."

"Không chỉ là già dặn, trên người ngươi ắt hẳn giấu rất nhiều bí mật."

Dương Ngọc Hoàn hiếm khi có cơ hội ở riêng với Tiết Bạch, lại còn rất nhiều điều muốn hỏi, về thân thế, tài hoa và vô số ý nghĩ kỳ lạ của hắn. Nàng đang định hỏi từng cái một, Tiết Bạch lại lên tiếng: "Thọ Vương là ta hại chết, tỷ có trách ta không?"

"Không trách." Dương Ngọc Hoàn lắc đầu không chút do dự: "Ta và y sớm đã không còn liên quan, sao có thể vì một người xa lạ mà trách tội nghĩa đệ của mình."

Nói đến đây, nàng cúi đầu nói thêm: "Nhưng buồn thì vẫn có. Một người quen biết đã lâu qua đời, mà còn biết cả đời y sống không vui vẻ... y vì ta mà sống đau khổ, y chết rồi, ta lại phải vì tiền đồ của mình mà giả vờ như không có gì."

Tiết Bạch có thể thấu hiểu tâm trạng này, nói: "Nghĩa tỷ nếu muốn khóc vì y, có thể khóc ở đây, khóc xong rồi thì đừng để lộ cảm xúc này nữa."

"Không khóc được." Dương Ngọc Hoàn ngược lại cười khẽ: "Ai mà sống không đau khổ chứ?"

Tiết Bạch không phân biệt được nụ cười này của nàng là thê mỹ hay ngọt ngào, ngẩn ngơ giây lát rồi nói: "Vậy đi thôi, còn phải thừa dịp đêm tối đưa a tỷ về."

Bao nhiêu câu hỏi của Dương Ngọc Hoàn còn chưa kịp thốt ra, nghe vậy cũng sững sờ, đáp: "Đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Ánh trăng soi sáng thành Trường An. Ra khỏi Phong Hối Hành, loáng thoáng nghe thấy có người đang hát trong Đông Thị:

"Trường tương tư, tại Trường An."

"Lạc vĩ thu đề kim tỉnh lan, vi sương thê thê điệm sắc hàn."

"Cô đăng bất minh tư dục tuyệt, quyển di vọng nguyệt không trường thán."

Dương Ngọc Hoàn khoác áo choàng đen, đi sau lưng Tiết Bạch, nàng rất hứng thú với tiếng hát này, mấy lần ngoảnh đầu lại, nhưng Tiết Bạch vẫn luôn cúi đầu bước đi. Nàng đành phải rảo bước theo kịp, trông như một thiếu nữ bỏ nhà đi chơi chưa đã, đã bị người nhà tìm thấy đưa về.

Lúc qua cửa phường Đông Thị, phường Tuyên Dương, Dương Ngọc Hoàn còn lo lắng không biết có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn không. Nhưng mọi thứ đều rất thuận lợi, Tiết Bạch lấy ra lệnh bài Cao Lực Sĩ đưa, mỗi lần đều dùng giọng điệu gấp gáp quát lui võ hầu đến tra hỏi: "Nội thị tỉnh làm việc, tránh ra."

"Vâng."

Dần dần, phía trước ồn ào huyên náo, đó là mọi người vẫn đang tìm kiếm Quý phi trong đống phế tích sau vụ cháy. Bỗng nhiên, một đội người giơ đuốc đi tới. Tiết Bạch đợi bọn họ đi qua, thấp giọng nói: "Ngươi đợi một hai ngày hẵng để bị tìm thấy thì tốt hơn, góc đông nam trong phủ Dao nương có một cái giếng cạn, ta đưa ngươi qua đó."

"Được."

Dương Ngọc Hoàn vốn thân phận Quý phi cao quý, giờ phút này lại tỏ ra vô cùng phục tùng Tiết Bạch. Nàng ngoan ngoãn siết chặt vạt áo choàng, rảo bước theo sát bóng lưng hắn giữa màn đêm.

Xung quanh, đám người hoặc đang hì hục dời những thanh xà đổ nát, hoặc lớn tiếng hô hoán tìm kiếm Quý phi. Vị chủ nhân tôn quý ấy thực sự đang vội vã lướt qua bên cạnh họ, mò mẫm tiến bước giữa đống hoang tàn, bất chợt nàng vấp ngã.

"Ái."

Một tiếng kêu khẽ đầy kiều mị vang lên.

Tiết Bạch lập tức quay người, nhận thấy có kẻ gần đó bị kinh động, đang vung vẩy đuốc sáng tiến lại gần.

"Là Quý phi phải không?"

"Không phải, ta đang dẫn cung nhân đi tìm Quý phi."

"Ngươi là ai?" Đối phương vẫn không dừng bước, tiếp tục tiến lại gần.

"Nội thị tỉnh, Cao tướng quân phái ta tới."

"Nghe giọng ngươi không giống người của Nội thị tỉnh chút nào? Có phải đã tìm thấy Quý phi rồi muốn một mình chiếm công?"

"Đừng đùa nữa, mau đi tìm người đi."

Tiết Bạch điềm tĩnh đáp lời, đồng thời vươn tay kéo Dương Ngọc Hoàn đứng dậy, dùng thân mình che khuất bóng hình nàng khỏi ánh đuốc đang mỗi lúc một gần.