Trong tư trạch của Dương Quốc Trung, tiếng "bộp" vang lên khô khốc, đại ấn đóng mạnh xuống một phong điều lệnh.

Thái Nguyên Doãn, quan vị này vào năm Khai Nguyên thứ mười một được đổi từ "Bình Châu đại đô đốc phủ trường sử". Trên danh nghĩa, chủ quan là Bình Châu đại đô đốc, cũng chính là Bắc Đô mục. Thế nhưng, Bắc Đô vốn là nơi long hưng của Đại Đường, chức Bắc Đô mục thường do Thân vương kiêm nhiệm, vốn chỉ là hư danh, quyền hành thực tế đều do Trường sử, tức Thái Nguyên Doãn thay mặt xử lý.

"Cầm lấy đi."

Dương Quốc Trung đưa mắt nhìn sang, thấy Dương Quang Kiều đang nhìn phong điều lệnh với vẻ thèm thuồng nhỏ dãi, bèn cười nói: "Lau nước miếng đi, đừng để rớt xuống làm hỏng giấy."

"Tạ ơn Hữu tướng! Hạ quan chết cũng không quên ân đề bạt của Hữu tướng!"

"Chữ 'Kiều' (翙) trong tên ngươi viết không thuận tay chút nào." Dương Quốc Trung thong thả nói: "Về việc bổ nhiệm Thái Nguyên Doãn này, dạo trước Tiết Bạch từng khuyên ta nên viết một chữ 'Bật' (弼) sau chữ 'Quang'. Ngươi có biết khác biệt ở chỗ nào không?"

Dương Quang Kiều ngẩn ra, lẩm nhẩm hai chữ "Quang Bật", mới hiểu là đang nói đến chuyện suýt chút nữa đã bổ nhiệm Lý Quang Bật làm Hà Đông tiết độ phó sứ kiêm Thái Nguyên Doãn.

"Bật (弼) là dụng cụ uốn nắn cung nỏ, giữ cho nó không bị cong lệch; Kiều (翙) là tiếng chim vỗ cánh bay cao." Dương Quốc Trung tỏ ra mình là người có văn hóa hơn Lý Lâm Phủ, rất am hiểu những từ ngữ lạ lẫm này, hắn nói tiếp: "Tiết Bạch bảo rằng, Lý Quang Bật có thể khuông phò xã tắc, còn Dương Quang Kiều chỉ biết một đi không trở lại, ngươi thấy hắn nói có đúng không?"

"Sai rồi, sai quá rồi." Dương Quang Kiều có chút hoảng loạn, vội lau mồ hôi trên trán, bỗng nhanh trí nói: "Quang Bật họ Lý, Quang Kiều họ Dương. Đây mới là điểm khác biệt lớn nhất."

"Ha ha ha."

Dương Quốc Trung ngửa mặt cười lớn, vô cùng hài lòng với thái độ này, phất tay cho Dương Quang Kiều lui xuống.

Hắn lại tiếp tục xử lý những đại sự quốc gia khác, việc đầu tiên chính là chấn chỉnh lại phong khí triều đường. Từ khi Thánh nhân lười biếng chính sự, các trọng thần thường thích xử lý công vụ tại tư trạch, Lý Lâm Phủ như thế, Vương Hồng cũng như thế, chẳng còn ra thể thống gì. Dương Quốc Trung không cho phép có quan viên nào khác được hưởng đặc quyền giống mình, từ nay về sau chỉ có Hữu tướng là hắn được phép làm việc tại gia, những kẻ khác như Vi Kiến Tố tuyệt đối không được tiếm việt, đây chính là quyền uy.

Đang bận rộn củng cố quyền uy, lại có hạ nhân rảo bước tiến lên, bẩm: "A lang, Tiết Bạch đến Hưng Khánh Cung cầu kiến rồi."

Sở dĩ có lời thông báo như vậy, tự nhiên không phải vì mọi người cùng sống ở phường Tuyên Dương mà tình cờ nhìn thấy. Thực chất là vì Dương Quốc Trung vẫn luôn đề phòng Tiết Bạch, đặc biệt là sợ hắn được thánh tâm hơn, từ đó đe dọa đến địa vị của mình.

"Mau, ta cũng phải vào cung."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đợi bên ngoài Hưng Khánh Cung một lúc, nghe thấy động tĩnh phía sau, quay đầu nhìn lại, Dương Quốc Trung đã đuổi tới trước mặt hắn.

"Ha ha ha, A Bạch cũng ở đây sao? Hôm nay có việc gì mà cầu kiến Thánh nhân thế?"

"Viết được một cuốn hí bản, muốn dâng lên Thánh nhân."

Dương Quốc Trung ánh mắt lộ vẻ hồ nghi, biết rõ mục đích của Tiết Bạch chắc chắn không đơn giản như vậy, giọng đầy tâm huyết than thở: "Ngươi có chuyện gì sao không thông khí với ta trước, mà lại trực tiếp cầu kiến Thánh nhân?"

Đã trong lòng hiểu rõ, Tiết Bạch cũng thẳng thắn nói: "Chuyện đề cử Lý Quang Bật đến Hà Đông, thời gian ta thông khí với A huynh cũng đâu có muộn?"

"Đó chẳng phải là do An Tư Thuận chen ngang một chân, điều Lý Quang Bật đến Sóc Phương rồi sao?"

Tiết Bạch gật đầu, không nói thêm về việc này, dù sao chuyện Lý Quang Bật ở Sóc Phương là bệnh thật hay giả bệnh thì ngay cả Ca Thư Hàn cũng chỉ là phỏng đoán, nếu là giả bệnh, cũng không tiện nói cho Dương Quốc Trung.

"Ta nhận được tin tức, An Lộc Sơn lần này sẽ qua đường Thái Nguyên để tiến kinh. Vào thời điểm này, phái một kẻ vô dụng như Dương Quang Kiều đến Thái Nguyên, e rằng quá mức không thỏa đáng."

"Ngươi lấy tin tức ở đâu ra?"

"Ta tự có kênh riêng."

"Lại tặng A Bạch một câu thiên kim chi ngôn nhé." Dương Quốc Trung than: "Chúng ta làm quan, muốn nghe ngóng các loại tin tức thì không khó, khó là ở chỗ phân biệt tin tức thật giả."

Tiết Bạch thấy hắn vẫn giữ bộ dạng không chút cảnh giác này, bèn hỏi: "Có biết An Lộc Sơn cố ý đi qua Thái Nguyên nghĩa là gì không?"

"Là gì?"

"Thái Nguyên là nơi long hưng, hắn chiếm được Thái Nguyên, sự việc sẽ đúng như ý ngươi, hắn không cần phải đến Trường An bái tướng nữa, bất cứ lúc nào cũng có thể dấy binh tạo phản."

"Cái gì?!"

Dương Quốc Trung thế mà lại kinh hô thành tiếng, đầy vẻ kinh ngạc hỏi: "Ý ngươi là... hắn thật sự muốn phản?"

Tiết Bạch không ngờ hắn lại phản ứng như vậy, hỏi: "Tại sao lại ngạc nhiên đến thế?"

Chuyện An Lộc Sơn muốn tạo phản đã được nhắc đến không phải ngày một ngày hai, trong đó kẻ la lối hăng nhất chính là Dương Quốc Trung, thế mà phản ứng lúc này của hắn lại cứ như lần đầu tiên biết chuyện vậy.

"Ta đương nhiên ngạc nhiên! Sao hắn dám phản? Sao hắn dám chứ?"

Dương Quốc Trung kinh nghi bất định, đi đi lại lại, theo thói quen cắn ngón tay cái, hoàn toàn mất đi phong độ của một Tể tướng.

Miệng hắn còn lầm bầm: "Mẹ nó, đều nói tên tạp Hồ này muốn phản, ta chỉ tưởng là các ngươi có oán với hắn, tìm cớ để loại bỏ hắn, hóa ra hắn lại dám làm thật, mẹ..."

Hắn suốt ngày nói An Lộc Sơn muốn phản, hóa ra không phải vì sự thật là như vậy, mà thuần túy là cấu hãm chính địch, cũng giống như vụ án Đỗ Hữu Lân do Lý Lâm Phủ dựng lên, có bao giờ quan tâm Đỗ Hữu Lân có thực sự vọng xưng đồ sấm hay không đâu.

Tiết Bạch thấy tình cảnh này, hồi lâu không nói nên lời, chỉ thấy thế thái nhân tình còn hoang đường hơn cả tưởng tượng.

"Ngươi a!"

Phản ứng đầu tiên của Dương Quốc Trung khi ý thức được An Lộc Sơn thực sự có khả năng tạo phản lại là trách cứ Tiết Bạch, giơ tay chỉ trỏ, lo lắng nói: "Ngươi ép hắn quá đáng rồi! Đừng tưởng ta không biết, tin đồn triệu hắn hồi triều bái tướng ban đầu là do ngươi tung ra chứ gì. Ta đã sớm nói đó là một ý tồi, không nên vẽ rắn thêm chân, trước mắt phải làm sao đây?"

"Tự nhiên là phái năng thần cán tướng đến đó kiềm chế. Ta nhắm đến Cao Tiên Chi, Lý Quang Bật, chứ không phải Tiên Vu Trọng Thông, Dương Quang Kiều."

"Ngươi căn bản chẳng hiểu gì cả!" Dương Quốc Trung bực dọc đáp lời, giọng điệu đầy vẻ bất mãn: "Ta là Tể tướng, việc bổ nhiệm quan viên vốn dĩ có chừng mực, không đến lượt ngươi ở đây chỉ tay năm ngón."

Tiết Bạch sớm đã thấu hiểu sự bất đồng giữa đôi bên, vì thế khi một mình đến Hưng Khánh Cung, hắn vốn chẳng hề có ý định thuyết phục vị Tể tướng này.

"Ta đã sớm can ngăn không nên để An Lộc Sơn hồi triều, đã sớm nói rồi mà." Dương Quốc Trung vẫn lải nhải không dứt, vẻ mặt khổ sở: "Đáng lẽ phải trấn an hắn, để hắn quay về Phạm Dương, ban thưởng hậu hĩnh, trước mắt cứ đảm bảo hắn không tạo phản, còn những chuyện khác, từ từ tính sau."

Hắn tự cho mình gan dạ hơn kẻ hèn nhát Trần Hi Liệt, nhưng khi thử thách lớn thực sự bày ra trước mắt, hắn lại là người đầu tiên chọn cách lùi bước. Hình ảnh ấy chẳng khác nào một con chuột bị hoảng sợ đang chạy loạn trong lồng.

Tiết Bạch lười đáp lời khi thấy Dương Quốc Trung vẫn chưa hoàn hồn sau cơn hoảng loạn, hắn chỉ đứng đó nhắm mắt dưỡng thần, mặc kệ đối phương không ngừng than vãn.

Một lúc sau, từ trong Hưng Khánh Cung, một vị hoạn quan bước ra thông báo: "Thánh nhân triệu các vị vào cung, đợi ở Cần Chính Lâu."

Dương Quốc Trung vốn quen thuộc với vị hoạn quan này, vội vàng bước lên vài bước, từ trong tay áo lấy ra một lá vàng đưa qua, động tác hành vân lưu thủy vô cùng thuần thục. Sau đó, hắn thì thầm với hoạn quan vài câu.

Dứt lời, bọn họ cùng nhau vào cung, được sắp xếp đợi trong vũ phòng trước Cần Chính Lâu. Thế nhưng điều kỳ lạ là, dù Tiết Bạch đến trước, người được triệu vào điện diện thánh lại là Dương Quốc Trung.

---❊ ❖ ❊---

Kể từ khi biếm trích Trương Ký, trong lòng Lý Long Cơ vẫn luôn canh cánh một nỗi niềm. Trước đây, hắn vốn tin tưởng An Lộc Sơn tuyệt đối, nhưng hiện tại, vì việc Trương Ký báo tin cho kẻ kia mà nảy sinh lòng nghi kỵ.

Cũng từ đó, hắn mới chịu lắng nghe ý kiến của những người như Tiết Bạch hay Dương Quốc Trung. Hôm nay, nghe tin Tiết Bạch cầu kiến, hắn liền triệu vào, nhưng khi hoạn quan báo rằng Dương Quốc Trung có việc gấp quan trọng hơn, hắn liền đổi ý gặp Dương Quốc Trung trước.

Đối với vị thần tử chuyên lo liệu những việc vặt vãnh này, Lý Long Cơ vô cùng tin tưởng, đặc biệt là sự vô lại, thô thiển của Dương Quốc Trung lại khiến hắn cảm thấy an tâm hơn cả.

Sau khi quân thần hành lễ, Lý Long Cơ cất tiếng hỏi: "Ngươi vẫn luôn tâu với Trẫm rằng An Lộc Sơn có lòng phản nghịch, nguyên do ở đâu?"

Dương Quốc Trung không ngờ vừa vào đã gặp ngay câu hỏi này, hắn suy nghĩ một chút rồi đáp: "Hồ nhi vô tri, dám nói rõ 'không biết Thái tử là vật gì', chẳng phải đó là lòng dạ phản trắc sao?"

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

"Gần đây thần đang suy ngẫm, có lẽ chính thần đã bị kẻ khác tính kế." Dương Quốc Trung cân nhắc lời lẽ, bất chợt thốt ra một câu như vậy.

Lý Long Cơ vô cùng kinh ngạc: "Nói rõ xem nào."

"Khi đó, thần nghe phong thanh Thánh nhân muốn triệu An Lộc Sơn hồi triều nhậm chức Tướng, chưa kịp xác minh đã vội vàng vào cung phản đối." Dương Quốc Trung nói tiếp: "Nhưng chẳng hiểu vì sao, chuyện này lại thành sự thật. Thần suy đi nghĩ lại, hay là có kẻ muốn ép An Lộc Sơn làm phản?"

Lý Long Cơ nhướng mày, cảm thấy luồng suy nghĩ này rất mới mẻ, nỗi lo lắng vốn canh cánh trong lòng cũng bắt đầu lung lay.

Dương Quốc Trung tuy không ngẩng đầu, nhưng nhạy bén nhận thấy Thánh nhân đã thả lỏng hơn, bèn nói: "Thần tuy nói An Lộc Sơn tất phản, là xuất phát từ lòng lo cho nước nhà, cho rằng hắn quyền bính quá nặng, cần phải hạn chế. Nhưng thần không tán đồng việc triệu hắn hồi triều để thăm dò tâm tư, chính là cái gọi là dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng."

"Lời nói của khanh có tiến bộ, gần đây có đọc sách sao?"

"Thần gánh vác trọng trách, không dám lơ là."

Dương Quốc Trung nghe Thánh nhân lảng sang chuyện khác tán gẫu, biết rằng đối phương đã tán đồng mình, liền mạnh dạn đưa ra đề nghị.

"Thần cho rằng, An Lộc Sơn đã dâng biểu nói nguyện ý hồi triều, đó là đã bày tỏ lòng trung thành. Cứ để hắn về trấn thủ Phạm Dương, ban thưởng thêm, khiến hắn cảm kích trong lòng, thế là đủ."

"Hôm nay sao khanh lại làm trái lẽ thường thế?"

Dương Quốc Trung trước đây tưởng An Lộc Sơn là con chó, cầm gậy muốn đánh, kết quả lại phát hiện con chó này đã hóa thành hổ sói, đương nhiên đành phải làm trái lẽ thường.

Hắn nghĩ một chút rồi nói: "Thần trước sau đều suy nghĩ cho Thánh nhân. Trước đây nhắc nhở Thánh nhân là xuất phát từ tâm phòng người, tâm phòng người không thể không có; nay một số kẻ thăm dò, bức bách An Lộc Sơn quá đáng, lại là mang tâm hại người, tâm hại người thì không nên."

"Trẫm định gia phong An Lộc Sơn hàm Tả Bộc Xạ, lệnh cho hắn ở lại trấn thủ Phạm Dương, khanh thấy thế nào?"

"Thánh nhân anh minh." Dương Quốc Trung đáp, rồi nói thêm: "Đúng rồi, Tiết Bạch hôm nay cũng vì chuyện này mà đến, thần và hắn đã tranh luận vài câu trước Hưng Khánh Cung."

"Tên tiểu tử này." Lý Long Cơ cười cười: "Vẫn là cái tính thích lo chuyện bao đồng, không cần để ý đến hắn."

---❊ ❖ ❊---

Trong vũ phòng, Tiết Bạch lẳng lặng đợi một lúc, có người đẩy cửa bước vào. Hắn đưa mắt nhìn, thấy là Cao Lực Sĩ.

"Thánh nhân vẫn đang gặp Dương Quốc Trung, bàn chuyện Tết Nguyên Tiêu năm nay, e là sẽ không triệu kiến ngươi nữa đâu."

Tiết Bạch thấy sau lưng lão không có người ngoài, mới nói: "Không sao, ta vốn dĩ không phải đến để diện thánh."

"Vậy chẳng lẽ là đến gặp lão già hoạn quan này sao?"

"Cao tướng quân không cần tự coi nhẹ mình."

Tiết Bạch quả thực là đến gặp Cao Lực Sĩ, còn việc cầu kiến Lý Long Cơ chỉ là cái cớ. Trước mặt Cao Lực Sĩ, hắn không hề che giấu cảm xúc, mệt mỏi xoa mặt, biểu thị sự thất vọng đối với những kẻ bề trên như Lý Long Cơ, Dương Quốc Trung chỉ biết hưởng lạc dẫn đến xơ cứng mục nát. Hắn đã mệt mỏi, không muốn tiếp tục dây dưa, cố gắng tác động bọn họ để thay đổi cục diện nữa.

"Theo mật báo, An Lộc Sơn chuẩn bị đi Thái Nguyên."

"Tin tức đáng tin không?"

"Chắc là đáng tin." Tiết Bạch không chắc chắn, đi đi lại lại vài bước: "Nhưng chuyện này quan hệ trọng đại, không thể lơ là."

Không cần nhiều lời, Cao Lực Sĩ đã hiểu rõ cục diện, trầm ngâm nói: "Thánh nhân không muốn hưng sư động chúng, hẳn là vẫn sẽ vỗ về, trấn an. Qua lần này ta cũng nhìn rõ rồi, An Lộc Sơn đã có thế đuôi to khó vẫy, ngươi muốn Thánh nhân hạ quyết tâm chặt đuôi, khó lắm."

"Vỗ về, trấn an không phải kế sách lâu dài. Sở dĩ An Lộc Sơn tất phản, không chỉ vì dã tâm cá nhân hắn, mà là do thế cục đưa đẩy."

Cao Lực Sĩ thở dài: "Những gì ta và ngươi có thể làm đều đã làm rồi, còn biết làm sao đây?"

Tiết Bạch trầm ngâm, trong lòng vẫn muốn cố gắng thêm chút nữa để sắp xếp Lý Quang Bật đến Hà Đông, bèn gặng hỏi về việc này. Cao Lực Sĩ lắc đầu quầy quậy, đáp: "Việc bổ nhiệm Dương Quang Kiều, ban nãy Dương Quốc Trung đã bẩm rõ trước ngự tiền, khẳng định hắn là nhân tuyển thích hợp để vỗ về An Lộc Sơn."

"Trọng trách lớn lao như vậy, lại đặt một kẻ vô dụng lên đó." Giọng điệu Tiết Bạch không hề khách khí.

Hắn đã chẳng còn chút kiên nhẫn nào. Cảm giác này tựa như nhìn thấy một ngôi nhà đã bén lửa, hắn chỉ vào ngọn lửa đó cảnh báo chủ nhân, nhưng đối phương lại thờ ơ, chỉ lo nhắm mắt đắm chìm trong rượu ngon món lạ... Không, đây chẳng phải nhà của người khác, mà là cơ nghiệp của muôn dân thiên hạ, trong đó có cả hắn. Thế mà kẻ được gọi là chủ nhân kia, kẻ đang mặc sức hưởng lạc kia, lại chỉ quan tâm đến bản thân mình.

Trước khi đến đây, trong lòng Tiết Bạch đã nhen nhóm một ý nghĩ. Lúc đó hắn còn chưa chắc chắn, nhưng giờ đây, ý niệm ấy đã dần trở nên rõ ràng. Hắn không muốn mượn tay Dương Quốc Trung hay thậm chí là Lý Long Cơ để đánh ván cờ này nữa. Hắn khinh bỉ những kẻ cầm cân nảy mực ấy, thà rằng bản thân hóa thành quân cờ, trực tiếp nhập cuộc. Trời đất bao la, ngồi ở miếu đường cao xa kia thì nhìn thấy được bao nhiêu?

"Ta phải đến Thái Nguyên." Tiết Bạch quả quyết, "Hà Đông không thể rơi vào tay An Lộc Sơn, ta sẽ ngăn cản việc này."

"Ngươi đi thì có ích gì?"

"Ta nắm chắc."

Cao Lực Sĩ cân nhắc một hồi rồi nói: "Ta tuy không biết ngươi định làm thế nào, nhưng đã nghe ngươi nói vậy, ta tin ngươi có thể không để An Lộc Sơn trộm mất Hà Đông. Chỉ sợ ngươi đi chuyến này, sẽ bị hắn tìm cớ công kích."

"Không lo được nhiều thế đâu, chỉ có vài việc xin nhờ Cao tướng quân." Tiết Bạch nói, "Thứ nhất, Lý Quang Bật đang bị bệnh ở Sóc Phương, đã từ chức Sóc Phương tiết độ phó sứ, Cao tướng quân hãy tìm cách triệu ngài ấy về triều dưỡng bệnh, rồi xuất trấn Hà Đông."

"Việc này ta ghi nhớ."

"Thứ hai, đợi Cao Tiên Chi về triều, nếu nhân tuyển Phạm Dương tiết độ sứ có thay đổi, có thể ủy phái ngài ấy lập tức xuất trấn Phạm Dương."

Cao Lực Sĩ nghe xong, chỉ tưởng Tiết Bạch định chém chết An Lộc Sơn tại Thái Nguyên, không khỏi kinh nghi.

Tiết Bạch làm việc như sấm rền gió cuốn, đã quyết định rồi liền nói: "Việc này cần phải nhanh, còn phiền Cao tướng quân lưu tâm xem Hà Đông chỗ nào có chỗ trống, biếm quan cũng không sao, trước Tết Nguyên Đán ta sẽ lên đường."

"Thánh nhân còn đang nhắc Tết Nguyên Tiêu năm nay, muốn Du nghệ sứ là ngươi nghĩ ra vài trò mới lạ đấy."

"Lần này nếu xử lý không tốt, sau này trò mới lạ e là nhiều lắm."

Quan địa phương muốn điều nhiệm làm quan kinh thành, khó như lên trời, nhưng quan kinh thành muốn điều ra địa phương lại rất đơn giản.

"Đợi đó."

Cao Lực Sĩ bỏ lại hai chữ, xoay người trở về Hưng Khánh Điện diện thánh. Lý Long Cơ vẫn đang nghị sự với Dương Quốc Trung, chỉ là chủ đề đã từ đại sự biên trấn chuyển sang hoa đăng Tết Nguyên Tiêu. Dù sao cũng là lễ hội lớn mỗi năm một lần của thành Trường An, ngay cả Thánh nhân cũng vô cùng mong đợi.

Cao Lực Sĩ không dám làm phiền bọn họ, cẩn thận từng li từng tí đứng bên cạnh Thánh nhân, bưng bầu rượu, rót vào chén. Không ngờ, vẫn gây ra tiếng leng keng. Lý Long Cơ quay đầu lại, hỏi: "Thế nào? Tên tiểu tử đó có việc gì muốn cầu kiến?"

"Hồi Thánh nhân, lão nô hỏi rồi." Cao Lực Sĩ đáp: "Tiết Bạch hôm nay tới, là muốn phân ưu cho Thánh nhân."

Lời này nói rất uyển chuyển, Lý Long Cơ liền truy hỏi: "Phân ưu cho Trẫm thế nào?"

"Hắn muốn dời quan đến Hà Đông tôi luyện, mong có thể giống như An Lộc Sơn trấn thủ một phương."

Lý Long Cơ cười khẩy một tiếng: "Hắn cũng có chút tự biết mình rồi cơ à, tính tình nóng nảy, đúng là nên mài giũa cho trầm ổn hơn."

Hắn sớm đã cho rằng Tiết Bạch không thể đảm nhiệm chức Trung thư xá nhân, từng nói với Dương Quốc Trung là muốn biếm trích. Lúc đó Dương Quốc Trung còn muốn lợi dụng Tiết Bạch đối phó chính địch, cứ lần lữa mãi, nay đôi bên lại nảy sinh bất đồng. Nghĩ một lúc, Dương Quốc Trung hồi thần lại, liền nghe Lý Long Cơ hỏi hắn nơi nào có chỗ trống. Hắn hiện giờ tuy đang tuyển quan, nhưng không hiểu rõ tình hình các nơi ở Hà Đông lắm, đang lúc khó xử, trong đầu lại nhớ đến một tin tức nhận được mấy hôm trước, bèn nói: "Hồi bẩm Thánh nhân, Thường Sơn quận Thái thú Bùi Ngọc Thư cáo bệnh từ quan rồi."

---❊ ❖ ❊---

Thấm thoắt đã đến năm Thiên Bảo thứ mười hai. Quý Tỵ, Xà Niên. Đây đã là năm thứ bốn mươi mốt đương kim thiên tử tại vị, thiên hạ thái bình.

---❊ ❖ ❊---

Mùng sáu tháng Giêng, Giải huyện, Diêm hồ. Trên mặt hồ muối trắng xóa một màu, khiến người ta không phân biệt được là muối hay là tuyết. Trong một căn nhà nhỏ bên hồ, Nguyên Kết đang ngồi bên lò lửa, tay cầm một cuốn sổ ghi chép gì đó. Y đã ở huyện Giải được vài năm rồi, khởi nghiệp làm quan là Huyện úy huyện Giải, thăng lên Huyện lệnh, vẫn luôn quanh quẩn bên hồ muối này. Hết cách, cơm áo của bách tính cả huyện đều trông vào chỗ muối này.

Năm xưa trước khi nhậm chức, Nguyên Kết từng cùng Tiết Bạch thảo luận về cải cách chế độ thuế của Đại Đường, cũng như việc thí điểm phép Khuyết Diêm. Những năm này y âm thầm lặng lẽ dốc lòng làm việc, ở nơi gần gũi bách tính nhất, ngược lại có thêm nhiều cảm nhận.

Bỗng nhiên, gió thổi tung cửa sổ, tiếng "bộp" vang lên, sau đó gió tuyết ùa vào. Nguyên Kết không đứng dậy đóng cửa sổ, bởi vì y vừa khéo nhìn thấy ngoài cửa sổ, có một đội người đang từ xa đi về phía này.

"Huyện tôn, có người đến thăm ngài kìa! Đoán xem là ai!"

Người gọi là một thanh niên huyện Giải, tên là A Quý, không có họ, chỉ là một kẻ kiếm sống trên hồ muối, một chữ bẻ đôi không biết nhưng lại thích thơ. Chỉ dựa vào bầu nhiệt huyết với thi ca mấy năm trước, y thường xuyên sán lại gần đám Nguyên Kết, Đỗ Phủ, Hoàng Phủ Nhiễm tán gẫu vài câu. Bọn họ cũng không bài xích A Quý, cứ thế dẫn theo một tiểu dân mù chữ này bàn luận thi từ ca phú.

Nguyên Kết đứng dậy, đẩy cửa bước ra, hỏi: "Là Đỗ Tử Mỹ về rồi sao?!"

Y ở hồ muối quá lâu, đã coi nơi này là nhà, mới có hai chữ "về rồi".

A Quý chạy trong tuyết, rất phấn khích, hét lớn: "Không phải Đỗ công, là một thi nhân khác, thơ của hắn ta cũng thích đọc!"

Tiếng hét truyền đến tai Tiết Bạch ở phía sau. Tiết Bạch những năm này một lòng quan trường, không ngờ bản thân trong dân gian trước tiên lại là một "thi nhân", đủ thấy người Đường yêu thơ đến nhường nào. Hắn quay đầu nhìn tuyết trên mặt hồ, cảm thấy tất cả những điều này thật sạch sẽ thuần khiết.

Phía trước, Nguyên Kết đã từ trong nhà bước ra nghênh đón. Y sải bước đến trước mặt Tiết Bạch, rướn cổ nhìn một lúc, đoạn dụi dụi mắt, cười ha hả: "Đúng là Tiết lang, đã nhiều năm không gặp!"

"Sau lần phúc thí thụ quan vào năm Thiên Bảo thứ sáu, ta và Nguyên huynh quả thực chưa từng hội ngộ."

"Cao lên rồi." Nguyên Kết đưa tay ra hiệu, nói tiếp: "Cao hơn ta nhiều thế này rồi."

Trên gương mặt y hiện lên nụ cười ôn hòa như một vị huynh trưởng. Vừa nói, y vừa kéo Tiết Bạch vào trong nhà.

"Niên tiết vẫn chưa qua, mấy ngày nay ta được nghỉ ngơi nên mới đến nơi này. Việc trên hồ muối vốn nhiều, ta ở đây thì bách tính tìm gặp cũng tiện hơn."

Tiết Bạch nhìn sang, thấy da mặt y đen sạm và ửng đỏ, hẳn là do gió tuyết hun đúc mà thành.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hai người vào nhà, Nguyên Kết liền bắt đầu lo liệu cơm nước. Y bảo A Quý thêm củi, lại múc ít tuyết từ bên ngoài vào đặt lên lò nấu, rồi thả lao hoàn vào. Một lát sau, nước sôi sùng sục, những viên lao hoàn trắng muốt đều nổi lên mặt nước.

"Cho ngươi nếm thử thứ tốt." Nguyên Kết cười, lấy một chiếc bình sứ trên bàn xuống, mở nắp bình, một mùi chua dịu liền lan tỏa.

Tiết Bạch không khỏi buồn cười: "Mới qua sông Hoàng Hà, đã được nếm giấm Sơn Tây rồi."

"Ta chính là vì ngụm giấm này mà bỏ lao hoàn đấy." Nguyên Kết đáp, "Sáu năm trời, ta đã triệt để biến thành người phủ Hà Trung rồi."

Tiết Bạch hỏi: "Sáu năm khuyết diêm, Nguyên huynh có cái nhìn thế nào?"

"Thuế muối là lợi khí, nhưng phải cẩn trọng, cẩn trọng hết mức. Nói thế nào nhỉ? Đơn giản mà nói, so với Tô Dung Điều, nó có thể thu được nhiều thuế hơn trong thời gian ngắn, dù sao ai cũng phải ăn muối, mà Tô Dung Điều lại cố định. Nhưng ngươi nghĩ xem, một khi nắm bắt không tốt, tai hại của nó cũng sẽ rất lớn..."

Về chuyện khuyết diêm này, Nguyên Kết còn muốn nói rất nhiều, nhưng trong lúc đàm đạo, y chợt để ý thấy vết sẹo trên cổ Tiết Bạch, liền hỏi: "Đúng rồi, ta nghe nói ngươi từng đi Nam Chiếu?"

"Phải, đi nam về bắc, bôn ba khắp chốn."

"Lần này đi về phía bắc lại là vì cớ gì?" Nguyên Kết quay đầu nhìn ra ngoài, chỉ thấy hộ vệ của Tiết Bạch có đến hơn hai mươi người, đang đứng ngoài sân, mặc cho gió tuyết thổi, người nào người nấy vẫn đứng sừng sững bất động.

Trong mắt y, đây là quy mô hộ vệ chỉ trọng thần triều đình mới có. Y đâu biết, Tiết Bạch lần này mang cả gia quyến theo, tạm thời an trí ở huyện Giải, hôm nay chỉ tách khỏi đội ngũ để đến thăm y.

"Được bổ nhiệm một chức quan ngoại bang, Thường Sơn thái thú." Tiết Bạch nói, "Ta đi cùng tân nhiệm Hà Đông tiết độ phó sứ kiêm Thái Nguyên Doãn - Dương Quang Kiều, qua Thái Nguyên để đến Thường Sơn nhậm chức."

"Quan tứ phẩm?"

"Ừm."

Cho dù có hạnh thần như Dương Quốc Trung làm ví dụ, tốc độ thăng tiến của Tiết Bạch vẫn khiến Nguyên Kết cảm thấy quá đỗi khoa trương.

Thế nhưng, Nguyên Kết không phải người chỉ chăm chăm vào công danh. Suy nghĩ giây lát, y nghiêng người về phía trước, hạ giọng: "Ta nghe nói Vương tiết soái bệnh mất rồi, chuyện này là sao vậy?"

"Tin tức của Nguyên huynh linh thông thật."

"Nơi này là Hà Đông, kẻ làm quan ở đây đều để ý nhất chuyện này."

Tiết Bạch đặt bát canh lao hoàn trong tay xuống, nói: "Hôm nay đến gặp Nguyên huynh, chính là muốn hỏi thái độ của quan trường Hà Đông đối với Vương Trung Tự và An Lộc Sơn."

"Chuyện này ta không rõ lắm, nhưng thương buôn vận chuyển muối thường xuyên kể chút tin tức phía bắc. Khi Vương tiết soái bị điều đi, ủy nhiệm Hàn Hưu Lâm làm Lưu hậu. Hàn Hưu Lâm làm việc ổn thỏa, chắc chắn, nhưng lại thiếu chút khí phách, không trấn áp được đám kiêu binh hãn tướng kia."

Nguyên Kết vừa nói, vừa cầm một ít hoa quả bày lên trác án, đoạn tiếp lời: "An Lộc Sơn lôi kéo các tướng lĩnh Hà Bắc không phải ngày một ngày hai. Từ Nhạn Môn Quan cho đến các bộ lạc phụ thuộc Đại Đường ở ngoài quan ải, đều đã bị hắn lôi kéo cả rồi. Ngay cả ta, một Huyện lệnh huyện Giải ở cực nam Hà Đông đạo cũng biết, phía bắc Nhạn Môn Quan, An Lộc Sơn mới thực chất là Hà Đông tiết độ sứ..."