Trên Thương Sơn, những nấm mộ mọc lên san sát, chôn vùi thân xác của biết bao sĩ tốt đã bỏ mình trong cuộc chinh phạt Nam Chiếu. Những người tử trận nơi sa trường vốn chỉ là thiểu số, nhưng sau khi thống kê lại, số lượng binh sĩ bỏ mạng vì thương bệnh và không hợp thủy thổ lại lên đến hơn hai vạn người.

Chứng kiến những hy sinh to lớn ấy, Tiết Bạch mới thực sự thấu cảm được sự gian nan của tổ tông khi dãi gió dầm mưa mở mang bờ cõi. Vì vậy, mỗi ngày hắn đều dành chút thời gian tĩnh lặng đứng trước bãi tha ma rộng lớn này.

Thỉnh thoảng, Trịnh Hồi cũng tìm đến. Ngoài việc dò hỏi Tiết Bạch về tình hình gia quyến, chủ đề muôn thuở của y vẫn là việc cai trị và khai hóa Nam Chiếu sau này. Mỗi khi nhắc đến chuyện đó, Trịnh Hồi đều nói rất nhiều, giọng điệu chất chứa nỗi âu lo.

"Loạn Các La Phượng tuy đã bình định, nhưng căn cơ của Đại Đường trong việc cai trị Vân Nam vẫn chưa thực sự vững chắc."

"Không sao đâu." Tiết Bạch ngược lại rất lạc quan, hắn điềm nhiên đáp: "Cứ từ từ, ta tin rằng Vân Nam sớm muộn gì cũng sẽ quy hóa."

"Tiết lang vốn dĩ ra sức chủ trương để Vương tiết soái viễn chinh, đối với chuyện này chẳng lẽ người không có ý kiến gì sao?"

"Thay vì lo lắng chuyện xa xôi." Tiết Bạch nhìn y, nói: "Ngươi có biết chuyện ngươi nhận nuôi Dị Mâu Tầm đã bị người ta tố giác rồi không?"

Sắc mặt Trịnh Hồi thay đổi, kinh nghi bất định, vội hỏi: "Thật sao? Nếu triều đình đã hay biết, cớ sao đến nay vẫn chưa có động tĩnh gì?"

"Có lẽ họ muốn lợi dụng chuyện này để đối phó với chính địch chăng?" Tiết Bạch cũng không chắc chắn, chỉ thuận miệng đưa ra suy đoán.

Chức Diêu Châu tư mã của hắn được điều động thông qua Hữu tướng phủ, tự nhiên biết trong quân có không ít tai mắt của Lý Lâm Phủ. Chỉ cần mua chuộc dịch mã, việc lén xem văn thư qua lại giữa Vân Nam và Trường An chẳng phải là chuyện khó. Chính vì thế, hắn mới thấy được Thôi Quang Viễn viết thư cho Lý Tụ, mật báo việc Trịnh Hồi có khả năng ngấm ngầm nhận nuôi tôn tử của Các La Phượng.

Về phần Thôi Quang Viễn móc nối với Lý Tụ từ khi nào, Tiết Bạch đoán rằng, hẳn là trước khi rời Trường An, trong lúc hắn đưa Thôi Quang Viễn đến Hữu tướng phủ diện kiến Lý Lâm Phủ, Lý Tụ đã có cơ hội đàm đạo cùng đối phương. Con người Lý Tụ kia, làm việc thực tế thì thiếu quyết đoán, do dự thiếu cương nghị, nhưng nhãn quan lại rất sắc bén, đối nhân xử thế cũng đầy thủ đoạn.

Chuyện này Hữu tướng phủ đến giờ vẫn giương cung mà không bắn, ắt hẳn có liên quan đến việc Trịnh Hồi từng mua quan từ Dương Quốc Trung. Đương nhiên, Tiết Bạch cũng chẳng bận tâm, Dị Mâu Tầm đã không phải con trai hắn, hắn cũng chẳng muốn xen vào việc của người khác.

"Tiết lang, sở dĩ ta nhận nuôi Dị Mâu Tầm, ngoài tư tâm, phần nhiều vẫn là cân nhắc đến việc cai trị Vân Nam không thể thiếu Mông thị..."

Trịnh Hồi giải thích rất nhiều đạo lý, bỗng trịnh trọng vái chào Tiết Bạch một cái: "Ta có thể chết, nhưng muốn nhờ cậy Tiết lang, vạn lần đừng vì đảng tranh trong triều mà làm hỏng đại kế Tây Nam nữa."

Tiết Bạch hỏi lại: "Ngươi chỉ nhờ cậy ta một việc này thôi ư? Vậy còn gia nhân của ngươi thì sao?"

Trịnh Hồi sững sờ, vẻ mặt xấu hổ, cúi đầu đáp: "Gia quyến, cũng xin Tiết lang chiếu cố."

Tiết Bạch nhướng mày: "Ta vừa phải chiếu cố gia quyến của ngươi, vừa phải khuyên triều đình tiếp tục nâng đỡ Mông thị cai trị Vân Nam. Ngươi giao phó hết những việc này cho ta, rồi ngươi an tâm đi chết?"

Trịnh Hồi vốn dĩ đại nghĩa lẫm liệt, tự cảm thấy chết không hối tiếc, bị hỏi như vậy, nhất thời không biết trả lời thế nào.

---❊ ❖ ❊---

Hai người đang nói chuyện, từ trên Thương Sơn nhìn xuống, thấy phía bắc bụi bay mù mịt.

"Hẳn là Đoàn Kiệm Ngụy đã đầu hàng rồi." Tiết Bạch lẩm bẩm.

"Sẽ giết hắn sao?" Trịnh Hồi hỏi, "Ta nghe trong quân nói, Cao Tiên Chi sau khi chiêu hàng các tù trưởng Tiểu Bột Luật Quốc, liền giết sạch không chừa một ai."

"Vương Thiên Vận nói với ngươi?"

"Không phải." Trịnh Hồi đáp, "Là nghe mấy thương nhân Tây Vực kể lại, nghe đâu danh tiếng của Cao Tiên Chi ở Tây Vực rất tệ."

Tiết Bạch nói: "Ngươi đang nói đỡ cho Đoàn Kiệm Ngụy một cách vòng vo đấy."

Trịnh Hồi cũng không phủ nhận, đáp: "So với các bộ tộc Man Di như Lục Chiếu, Điền Đông Thoán nhân, Đoàn gia cùng Trung Nguyên nhất mạch tương thừa, là một thế lực có thể dùng để khiến Vân Nam quy hóa, loại bỏ thì thật đáng tiếc."

"Ta sẽ cân nhắc."

"Tiết lang..."

"Được rồi, ta sẽ khuyên Vương tiết soái." Tiết Bạch nói, "Nhưng rất nhiều chuyện Vương tiết soái cũng không làm chủ được."

"Tiết lang chịu đồng ý là tốt rồi." Trịnh Hồi nói, "Ngươi đã đồng ý, ta tin là sẽ làm được."

"Có lẽ vậy."

Tiết Bạch xua tay bảo Trịnh Hồi đi trước, để hắn ở lại một mình một lát. Cuộc đối thoại ban nãy khiến hắn quyết định vẫn nên ra tay bảo vệ Trịnh Hồi và Đoàn Kiệm Ngụy một phen. Hắn biết trước tương lai, biết mảnh đất dưới chân cuối cùng cũng hòa làm một với Trung Nguyên, nhưng kết quả ấy, nào có thể thiếu sự nỗ lực của những người như Trịnh Hồi, Đoàn Kiệm Ngụy chứ?

Tiết Bạch muốn thay đổi một số việc, ví dụ như thay đổi tình trạng Đường quân tổn binh hao tướng, quốc lực suy giảm trầm trọng ở Nam Chiếu. Nhưng hắn cũng tự nhắc nhở bản thân phải kiềm chế, lịch sử không phải do một người tạo ra, hắn phải kính sợ thời đại này cũng như con người của thời đại này.

Ngồi một mình trước hàng vạn ngôi mộ, hắn cứ thế suy nghĩ miên man. Một lát sau, Thôi Quang Viễn cũng tới, chậm rãi leo lên sườn núi, đi về phía hắn.

Tiết Bạch liền đứng dậy hành lễ: "Thôi biệt giá."

"Không cần đa lễ." Thôi Quang Viễn nói, "Vừa nhận được tin, Đoàn Kiệm Ngụy đã dẫn các châu quy hàng rồi, hai ngày nữa ta và ngươi có thể đến Diêu Châu nhậm chức."

"Xin nghe theo sự an bài của Thôi biệt giá."

"Ngươi chắc là chuẩn bị về Trường An rồi nhỉ?"

Tiết Bạch cũng thẳng thắn, tự giễu đáp: "Phải, vớt vát được công lao, tích lũy được nhân mạch, tư lịch trong quân, bước tiếp theo lại là về Trường An mưu cầu tiền đồ."

Thôi Quang Viễn nghe ra ý tự giễu trong lời hắn, nói: "Ai mà chẳng vậy? Trong triều kẻ còn thực dụng hơn ngươi nhiều vô kể."

Tiết Bạch giơ tay chỉ vào bóng lưng Trịnh Hồi trên đường núi, nói: "So với kẻ tư lợi như ta, thì tên gọi là 'kẻ phản bội' như Trịnh Hồi này lại càng sẵn lòng cống hiến cho vùng đất hoang vu này hơn."

Thôi Quang Viễn khẽ đảo mắt, suy nghĩ một chút, dứt khoát hỏi thẳng: "Dường như trong lời Tiết lang có ẩn ý?"

"Phải, ta muốn xin tha cho Trịnh Hồi, Thôi biệt giá giơ cao đánh khẽ, tha cho y một con đường sống, được không?"

"Xem ra ngươi đã thấu tỏ, Trịnh Hồi chứa chấp tôn tử của Các La Phượng, chuyện này nếu truy cứu, chính là tội phản nghịch tày đình."

"Nếu thực sự là mưu phản, bọn ta đã sớm trừ khử y rồi. Nói theo hướng xấu nhất, tại quận Vân Nam này, kẻ có thực lực mưu phản nhiều vô kể, nào là Thứ sử các châu, Thoán Vương, hay Đại Quỷ Chủ... Nếu quả thực có người muốn tạo phản, ta thà rằng đó là Dị Mưu Tầm, đứa trẻ do Trịnh Hồi nuôi lớn, nay đã đổi tên là Trịnh Hiếu Hằng."

Tiết Bạch bình thản tiếp lời: "Nhưng thực tế, triều đình căn bản chẳng bận tâm một đứa trẻ một tuổi có làm phản hay không. Lý Lâm Phủ chỉ muốn mượn cớ này để đả kích Dương Quốc Trung mà thôi."

Thôi Quang Viễn bật cười trước sự thẳng thắn của Tiết Bạch, đáp: "Chuyện này đã trình lên Hữu tướng phủ, ta cũng không thể tự mình quyết định được nữa."

"Ta sẽ trực tiếp bẩm báo với Hữu tướng, hôm nay chỉ là lời chào hỏi trước với Biệt giá."

"Được, ta đã hiểu ý ngươi muốn bảo vệ Trịnh Hồi."

Thôi Quang Viễn không mấy để tâm, công lao cần lập hắn đã lập, thái độ cần tỏ hắn đã tỏ, giờ chỉ đợi ngày thăng tiến. Lần này theo quân diệt Nam Chiếu, việc được bổ nhiệm làm Vân Nam Thái thú hẳn không còn xa.

Dứt lời, hai người cùng rảo bước về phía sườn núi, trên đường đi liền đổi chủ đề.

"Triều đình sắp điều Vương tiết soái về rồi phải không?" Thôi Quang Viễn hỏi.

"Ắt hẳn là vậy." Tiết Bạch đáp: "Chỉ là... Vương tiết soái đang lâm bệnh."

"Bệnh thật sao?"

Thôi Quang Viễn hỏi câu này, vốn dĩ cho rằng Vương Trung Tự lại đang giả bệnh để trì hoãn việc buông bỏ binh quyền.

"Bệnh thật." Tiết Bạch khẳng định: "Quân y đã chẩn đoán, ngài ấy đã bệnh từ lúc hành quân, nhưng thân là chủ soái, ngài cắn răng chịu đựng, đợi chiến sự kết thúc mới để lộ ra."

"Vậy ra, trận chiến Long Vĩ Quan, lúc xuất thành lui địch, Vương tiết soái vẫn đang trong cơn bệnh?"

"Phải."

Thôi Quang Viễn vẫn cảm thấy khó tin, lại hỏi: "Ngươi định cùng Vương tiết soái về Trường An sao?"

"E là còn phải sát cánh cùng Biệt giá một thời gian nữa." Tiết Bạch nói: "Trước mắt, việc điều ta về Trường An dường như rất khó khăn..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Thôi Quang Viễn cùng Tiết Bạch và các quan viên xuất phát đến Diêu Châu nhậm chức, chư tướng tiễn đưa đến tận Long Vĩ Quan. Vương Thiên Vận suốt dọc đường không rời mắt khỏi chiếc kính thiên lý, thỉnh thoảng lại khua khoắng trước mặt Khúc Hoàn. Cả hai vì vết thương chưa lành, không có quân vụ trong người, hận không thể tiễn Tiết Bạch đến tận Diêu Châu.

Đáng tiếc, trong quân chỉ có hiệu úy Bàng Bạt Cổ là có thể hộ tống dọc đường đến Diêu Châu. Những tướng lĩnh khác không thể đi cùng, liền nhao nhao tuyên bố sau này nhất định sẽ tìm Tiết lang xin một chiếc kính thiên lý. Có thể thấy, qua cuộc chinh phạt Nam Chiếu này, Tiết Bạch đã mở rộng được không ít nhân mạch trong quân đội.

Qua sông Tây Nhĩ Hà, Tiết Bạch ghìm cương ngựa, mời Vương Thiên Vận đang quyến luyến không nỡ rời hãy quay về trước. Vương Thiên Vận tuy không biết rằng việc gặp gỡ Tiết Bạch đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh "bị treo đầu ở viên môn" của mình, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi kính sợ và thân thiết khó tả. Biết không thể tiễn thêm nữa, hắn xụ mặt xuống, nghĩ ngợi một lát rồi lại giơ kính thiên lý lên, định nhìn theo bóng dáng Tiết Bạch khuất dần nơi chân trời mới thôi.

Chưa nhìn được bao lâu, phía tây truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Vương Thiên Vận quay kính thiên lý sang, một lá cờ hiệu liền lọt vào tầm mắt.

"Lệ Phi Nguyên Lễ về rồi!"

Rất nhanh, một đội kỵ binh phi đến dưới chân Long Vĩ Quan, Lệ Phi Nguyên Lễ dẫn đầu, trên cây trường sóc trong tay còn treo một chuỗi đầu người, lớn tiếng hỏi: "Vương Thiên Vận, ngươi làm gì ở đây thế?"

"Ta đến tiễn Tiết lang đi Diêu Châu nhậm chức."

"Tiết lang đi rồi?"

"Không sai..."

"Giá!" Lệ Phi Nguyên Lễ thúc ngựa lao đi.

Vương Thiên Vận ăn trọn một miệng bụi đất, hét lớn: "Này, ngươi đánh bại quân Thổ Phồn chưa? Công lao có bằng một nửa của ta không?"

"Cút!"

Lệ Phi Nguyên Lễ phóng ngựa như bay, chạy được một đoạn cuối cùng cũng đuổi kịp Tiết Bạch. Trong mắt kiểu tướng quân người Khương như y, căn bản không màng đến quan vị Biệt giá hay Tư mã, cũng chẳng buồn nhìn Thôi Quang Viễn, nhảy phắt xuống ngựa chạy đến trước mặt Tiết Bạch, toét miệng cười nói: "Tiết lang, ta phá địch trở về rồi!"

"Ồ? Đuổi kịp Ỷ Tường Diệp Lạc rồi sao?"

"Đuổi kịp rồi, tấn công khi chúng qua nửa sông, đại bại quân Thổ Phồn!" Lệ Phi Nguyên Lễ vui mừng nói: "Nhờ ngươi mưu hoạch, ta e là được thăng Binh mã sứ mất. Chỉ tiếc là để Ỷ Tường Diệp Lạc chạy thoát, lúc ta đến hắn đã qua sông rồi, nhưng chặn được quá nửa binh mã quân nhu của hắn."

"Không liên quan gì đến mưu hoạch của ta, kế hoạch đó xác suất gặp được Ỷ Tường Diệp Lạc không cao. Toàn nhờ tướng sĩ dùng mệnh, hành quân thần tốc, mới có trận chiến uy chấn Thổ Phồn này."

"Tiết lang, còn một thứ nữa, hoàn bích quy Triệu." Lệ Phi Nguyên Lễ hiếm khi dùng thành ngữ, nháy mắt với Tiết Bạch, cười hắc hắc đầy ẩn ý.

Tiếp đó, y ghé tai nói nhỏ: "Ta chưa nói cho ai biết, Tiết lang lần này có thể giấu riêng rồi."

"Hử?"

Tiết Bạch còn đang ngơ ngác, lại thấy Lệ Phi Nguyên Lễ thần thần bí bí ra hiệu cho người dắt một con ngựa đến, trên lưng ngựa đặt một cái bao tải.

---❊ ❖ ❊---

Vân Nam quận, Diêu Châu.

Sau khi Đường quân diệt Nam Chiếu, đã tái thiết lập Diêu Châu Đô đốc phủ, vẫn thuộc quyền quản hạt của Kiếm Nam Tiết độ sứ, cai quản ba huyện Diêu Thành, Lô Nam, Trường Thành. Ngày mười chín tháng chạp, Tiết Bạch - vị Diêu Châu Tư mã này cuối cùng cũng đứng trước phủ nha Diêu Châu.

Tường thành Diêu Châu đã bị đào sập một đoạn, phủ nha cũng bị phá hoại tan hoang trong lúc Các La Phượng vây công Trương Kiền Đà. Ngẩng đầu nhìn lên, trên tường đầy vết cháy sém, tấm biển "Diêu Châu Phủ Nha" cũng rơi xuống đất vỡ tan tành. Bước vào bên trong, vết máu trên nền đá xanh đã đông lại thành màu đen, thỉnh thoảng có thể thấy xương trắng vương vãi. Mùi hôi thối của xác chết bốc lên nồng nặc, khiến người ta buồn nôn.

"Các La Phượng chiếm đóng Diêu Châu không bao lâu liền thực hiện vườn không nhà trống, cũng không kịp thiết lập quan lại, vẫn là đại quân của Tiên Vu Trọng Thông đến mới dọn dẹp một chút."

Thôi Quang Viễn than thở, dẫn Tiết Bạch tiếp tục đi vào trong, xem qua tiền nha, lại đến hậu nha. Hậu nha có hai viện lạc, dành cho hai vị chủ quan của Diêu Châu ở, bọn họ đi đến viện lạc lớn ở phía đông trước.

"Nơi này, chính là nơi Trương Kiền Đà từng ở." Thôi Quang Viễn chỉ vào vũng máu đen trên mặt đất, trầm giọng nói: "Các La Phượng công phá nơi đây, Trương Kiền Đà uống thuốc độc tự sát, thi thể vẫn bị lôi ra ngoài, chặt đầu ngay tại chỗ."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Công tội của Trương Kiền Đà, thật khó mà bình luận."

"Nếu không phải chư vị tướng sĩ diệt Nam Chiếu, bắt sống Các La Phượng, thì Trương Kiền Đà ắt đã là tội nhân thiên cổ rồi."

Vừa nói, cả hai vừa bước vào chính ốc. Thôi Quang Viễn lắc đầu than thở: "Nghe nói, cũng chính tại nơi này, Trương Kiền Đà đã lăng nhục thê tử của Các La Phượng."

"Thôi biệt giá sắp được thăng làm Vân Nam thái thú, chẳng lẽ không muốn ở lại đây sao?"

"Haizz, ta không muốn ở. Tiết lang ở đi?"

"Cũng được." Tiết Bạch đối với chuyện này vốn không quá câu nệ.

Thôi Quang Viễn liền chắp tay, cười nói: "Đa tạ, đa tạ."

Hai người thương định xong xuôi, liền tự an đốn chỗ ở. Tiết Bạch mang theo vài hộ vệ riêng, lập tức bắt tay vào quét dọn sắp xếp. Trong phòng, một bóng dáng nhỏ nhắn đang vụng về nằm bò trên sàn phòng ngủ lau dọn, chính là Na Lan Trinh.

Đây chính là cái gọi là "hoàn bích" trong điển tích "hoàn bích quy Triệu" mà Lệ Phi Nguyên Lễ đã nói.

Mỗi lần đối diện với nàng, Tiết Bạch đều cảm thấy đau đầu. Hắn vốn thật lòng muốn thả nàng đi, không ngờ Lệ Phi Nguyên Lễ lại hiểu sai ý hắn, ép buộc bắt nàng trở về.

---❊ ❖ ❊---

Đôi bàn tay trắng nõn mềm mại vắt khăn, dòng nước đen ngòm từ chiếc khăn nhỏ chảy xuống chậu, phát ra tiếng tí tách đều đặn. Na Lan Trinh ngồi quỳ trên đất, ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch một cái. Chỉ thấy hắn vẫn để nguyên y phục nằm trên giường, tâm tư sâu kín khó dò, bên cạnh là hai hộ vệ cao lớn đang đứng canh chừng.

Đôi mắt nàng lóe lên, suy nghĩ một lát rồi lên tiếng: "Hóa ra ngươi muốn chiếm đoạt ta, nên mới giả vờ thả ta đi, rồi lại sai người lén bắt ta về."

Tiết Bạch không buồn đáp lời.

Na Lan Trinh đợi một lúc, lại nói tiếp: "Ta phục rồi. Ta bị ngươi lừa, bị ngươi lợi dụng, lại hại chết rất nhiều dũng sĩ Thổ Phồn. Nhưng, phụ vương ta từng dạy, muốn nắm giữ quyền lực thì phải vứt bỏ mọi cảm xúc, chỉ nhìn vào lợi ích. Ta đã nghĩ thông suốt, có lẽ ngươi nói đúng, chúng ta hoàn toàn có khả năng hợp tác."

Lúc này, Tiết Bạch mới chậm rãi mở miệng: "Chẳng phải ngươi từng thề thốt thà chết cũng không để ta lợi dụng sao?"

"Ta thừa nhận ngươi là kẻ mạnh." Na Lan Trinh bĩu môi, dù trong lòng vẫn còn chút không cam tâm.

Nàng nhớ lại cảnh tượng thê thảm bên bờ sông Kim Sa, khi Đường quân bất ngờ tấn công lúc quân Thổ Phồn đang qua sông khiến họ tan tác không thành quân, cuối cùng nàng đành cúi cái đầu kiêu ngạo xuống.

"Ta vô dụng, chỉ có dã tâm mà thiếu thực lực, chỉ biết hết lần này đến lần khác hại chết dũng sĩ và con dân của mình. Ta hận ngươi, nhưng ta không nên hận ngươi, ta nên hận chính mình quá yếu đuối."

Tiết Bạch quay đầu nhìn nàng, ánh mắt lúc này mới có chút khác biệt. Đáng tiếc, nàng lại là nữ tử. Nếu là hoàng tử Thổ Phồn, chắc chắn sẽ hữu dụng hơn nhiều.

Cảm nhận được ánh mắt của Tiết Bạch, Na Lan Trinh do dự một hồi, cuối cùng cắn răng nuốt xuống nỗi oán hận, nói: "Ta muốn... muốn bái ngươi làm thầy."

Nàng thật sự rất hận Tiết Bạch, nhưng cũng khao khát học được bản lĩnh của hắn. Cho đến khi nàng chợt nhận ra, hai điều này vốn chẳng hề mâu thuẫn.

"Ngươi là tù binh của ta."

"Việc tù binh làm được ta đều làm được. Ta là công chúa Thổ Phồn, thân phận của ta chắc chắn có ích cho ngươi, nếu không ngươi đã sớm giết ta rồi."

Tiết Bạch không cho là đúng, lạnh lùng đáp: "Một tù binh, không có tư cách đưa ra yêu cầu."

Na Lan Trinh bị giọng điệu lạnh lùng của hắn làm cho khiếp sợ, muốn cầu xin thêm nhưng lại nghẹn lời.

Tiết Bạch trầm tư. Trong lịch sử, sau loạn An Sử, Trường An bị Thổ Phồn giày xéo nhiều lần. Dù hắn có tâm ngăn cản loạn An Sử, cũng nên sớm chuẩn bị. Lại nghĩ đến nội bộ Thổ Phồn sắp có biến động, Tô Tì bộ sắp phản loạn, hắn cần một thời cơ để can thiệp. Giống như kho báu Hà Gia Thôn, nghe nói có khả năng do một vị hoàng đế nhà Đường được Thổ Phồn nâng đỡ để lại, vậy tại sao hắn không thể làm ngược lại?

Miễn cưỡng thử xem sao.

Hắn ngồi dậy, vẫy tay bảo Na Lan Trinh tiến lại gần: "Ngươi nên nghĩ cách thuyết phục ta. Nhưng ngươi có thể cho ta cái gì? Ví dụ, nếu ngươi làm Nữ vương của Thổ Phồn, có thể thần phục Đại Đường không?"

Na Lan Trinh kinh ngạc đến ngẩn người, trợn to mắt nhìn hắn.

"Gì cơ?"

"Ngươi ngay cả điều này cũng không dám nghĩ, còn muốn bái ta làm thầy?" Tiết Bạch quay sang Điêu Bính, phân phó: "Đưa nàng ta ra ngoài làm việc vặt."

"Võ... Nữ vương như Võ Tắc Thiên sao? Ta chưa từng nghĩ tới... cũng sẽ không bán đứng Thổ Phồn chỉ vì quyền lực của bản thân." Na Lan Trinh vẫn chưa hoàn hồn, thốt lên.

Sợ bị đưa ra ngoài, nàng vội vàng nói thêm: "Nhưng ta bây giờ dù có đồng ý với ngươi, cũng là lừa ngươi thôi."

Tiết Bạch đáp: "Ngay cả lừa người mà cũng không biết cách, thì sau này ngươi cũng chẳng có ích gì cho ta."

Na Lan Trinh trơ mắt nhìn Điêu Bính đi tới, vội vòng qua cái bàn chạy sang bên kia, hỏi Tiết Bạch: "Vậy... nếu ta đồng ý, thì có thể bái ngươi làm thầy sao?"

"Học tốt tiếng Hán rồi hãy nói."

"Thật không?"

Na Lan Trinh không ngờ Tiết Bạch lại cho nàng một cơ hội, trong lòng vừa kinh ngạc vừa rối bời, lúc này mới chịu ngoan ngoãn để người đưa ra ngoài.

Mà Tiết Bạch - vị Diêu Châu Tư mã này vừa nhậm chức, ngoài các công việc dân sinh, việc đầu tiên hắn làm chính là mở một học đường tại thành Diêu Châu, mời một số tiên sinh biết chữ chuyên dạy người dân nói và viết tiếng Hán. Na Lan Trinh cũng bị ném vào học đường này.

Thoáng chốc, tháng chạp sắp qua, Tết nhất cận kề. Thánh chỉ của triều đình cùng đợt ban thưởng đầu tiên đã đến, lệnh cho Tiên Vu Trọng Thông tạm thời trấn thủ Vân Nam, thăng Vương Trung Tự làm Binh bộ Thượng thư, lập tức hồi triều. Về phần các tướng sĩ nam chinh, sau khi dâng tù binh sẽ có phong thưởng khác.

Trong thánh chỉ không nhắc đến việc thăng chức của Tiết Bạch, xem ra hắn phải ăn Tết ở Diêu Châu rồi.

Ba mươi tháng chạp, một lá thư từ Ích Châu được đưa đến trước mặt Tiết Bạch, lại là Dương Huyên viết. Tiết Bạch mở thư chỉ xem vài lần, trên mặt hiện lên vẻ dở khóc dở cười.

Dương Huyên viết thư cốt là để tranh công, khoe khoang rằng bản thân đã tốn không ít tâm sức giúp Tiết Bạch báo công, thề thốt sẽ mưu cầu cho hắn một chức vị xứng đáng để trọn nghĩa bằng hữu. Sau đó, y nhắc đến vài chuyện vặt vãnh, không ngờ còn phải về Trường An ăn tết, giọng điệu vô cùng phiền não. Việc gửi thư đến Diêu Châu vốn chẳng dễ dàng, may thay y nhanh trí, lần này không dùng dịch mã trong quân mà cậy nhờ thương nhân chuyển tới.

Chỉ là một lá thư với văn phong mộc mạc, nội dung vụn vặt tầm thường như vậy, nhưng Tiết Bạch lại nhìn ra được ẩn ý sâu xa.

Ví như việc Dương Quốc Trung vội vã hồi kinh, hơn nữa lại là quyết định đột ngột. Ngay cả khi Bùi Nhu "trong mộng có thai", vị Quốc cữu này cũng chưa từng nghĩ đến chuyện về sớm, vậy thì rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì khiến y phải thay đổi kế hoạch ngay trước thềm năm mới?

Lại ví như việc Dương Quốc Trung cấm Dương Huyên liên lạc với Diêu Châu, hay do tư duy Dương Huyên khác người, khó lòng kiểm soát nên mới có lá thư này? Vốn đã ước hẹn lập công xong cùng về Trường An, cớ sao Dương Quốc Trung lại muốn giấu giếm tin tức, một mình vội vã quay về?

Những điều này chẳng khó đoán, Tiết Bạch đã sớm nắm được tin tức, chẳng qua là vì Lý Lâm Phủ đã bệnh nặng. Ngoài việc Đỗ Cấm sớm gửi thư báo tin, cách đây không lâu, Tiết Bạch còn nhận được thư của Lý Tụ, hỏi hắn nếu Dương Quốc Trung phạm tội lớn trong chuyện Nam Chiếu thì hắn có bao che hay không, nhưng tuyệt nhiên không đả động đến việc điều hắn hồi triều, rõ ràng là muốn ép hắn phải tỏ thái độ trước.

Trên triều đường lại sắp dậy sóng gió tanh mưa máu, lần này, bọn họ có lẽ muốn gạt Tiết Bạch ra rìa.

Vì muốn theo quân chinh phạt mà tự xin làm Diêu Châu Tư mã, nay công lao đã vớt đủ, nếu không thể về Trường An, chẳng khác nào tự lấy đá ghè chân mình.

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay đã là giao thừa, Thôi Quang Viễn bày gia yến, mời Tiết Bạch cùng đón tết. Y biết Tiết Bạch không giỏi uống rượu, chỉ chuẩn bị một bình rượu nhạt, rót cho hắn hai chén, còn mình thì uống cạn một bình.

"Có tin tốt." Thôi Quang Viễn nâng chén, cười nói: "Trước tết, thánh chỉ thăng ta làm Vân Nam Thái thú đã đến rồi."

"Vậy thì, chúc mừng Thôi Thái thú, đáng mừng đáng chúc."

Tiết Bạch tửu lượng tuy kém, nhưng uống rượu lại rất sảng khoái, nghe tin vui liền nâng chén uống cạn một hơi. Hắn cũng hào sảng, chỉ là không thể hào sảng quá nhiều lần mà thôi.

"Nói ra, còn phải cảm tạ ngươi." Thôi Quang Viễn trầm ngâm: "Nếu không phải lúc ở Binh bộ, ta thấy ngươi bất phàm, quyết định cùng ngươi nam hạ, thì cũng chẳng vớt được công lao thế này."

"Là Thái thú cửu tử nhất sinh, nỗ lực giành được." Tiết Bạch đáp: "Trận chiến Long Vĩ Quan, Thái thú gắng sức cứu Tiên Vu Trọng Thông, là việc không phải người thường làm được, lập nên công trạng phi thường."

Thôi Quang Viễn vội xua tay, suy tư nói: "Ta vốn định lập công lao, rồi tìm cơ hội hồi triều, mong lúc còn sống mưu cầu được một bộ tử bào."

Tiết Bạch nghe thấy hai chữ "vốn định", biết tâm ý y đã thay đổi, liền yên lặng chờ đợi.

Thôi Quang Viễn chậm rãi nói: "Nhưng mấy ngày nay ở Diêu Châu, ta bỗng nhiên nghĩ đến, ở đây mới có thể mở mang bờ cõi cho Đại Đường, vậy ta hà tất phải quay về triều đình tranh quyền đoạt lợi làm gì?"

Nói rồi, y uống một chén rượu, chép miệng cười: "Tiết lang là người thông minh, cho ta chút ý kiến đi."

Tiết Bạch đáp: "Ta từng nhậm chức Huyện úy ở Yển Sư, đó là Kỳ huyện, huyện nha còn rộng rãi hơn Diêu Châu Đô đốc phủ này gấp ba lần. Ở Diêu Châu, ngay cả kiếm thêm một bộ chăn đệm mềm mại cũng khó, chứ đừng nói chướng khí khắp nơi. Thôi công là thế gia tử đệ, thật sự ở quen sao?"

Thôi Quang Viễn nghĩ ngợi, chậm rãi gật đầu: "Không sợ ngươi chê cười, nói thật lòng nhé, làm chủ quan ở Vân Nam sảng khoái hơn làm Lang trung ở Binh bộ nhiều."

"Cũng phải."

Tiết Bạch có thể hiểu được. Dù sao cũng là Thái thú một quận Vân Nam, tồn tại như một vị thổ hoàng đế, gần đây các tù trưởng các bộ nịnh nọt Thôi Quang Viễn, hắn là Tư mã cũng có thể cảm nhận được điều đó.

So ra, Thôi Quang Viễn hành sự quyết đoán hơn Lý Tụ nhiều, nghĩ muốn theo quân nam hạ, lập tức quyết định theo quân. Vừa cảm nhận được quyền bính của Vân Nam Thái thú, liền quyết định ở lại.

Tiết Bạch lại bồi thêm một chén, đã ngà ngà say. Hắn thầm nghĩ, còn mình thì sao? Một năm lại sắp qua đi, vận mệnh vẫn nằm trong tay Hoàng đế và trọng thần, vẫn phải vắt óc xoay xở giữa bọn họ, nếu họ không đồng ý, hắn sẽ không thể về Trường An.

Cùng lắm thì không về nữa, giống như Thôi Quang Viễn, ở lại Vân Nam làm một phương chư hầu. Sang năm thu phục Lục Chiếu, thống lĩnh người Thoán, ép binh về phía Thổ Phồn, đợi đến khi đại loạn nổi lên, từ Vân Nam huy sư bắc thượng. An Lộc Sơn làm được Đông Bình Quận Vương, hắn cũng hoàn toàn có thể mưu cầu một Tây Bình Quận Vương...

Lúc rời khỏi viện lạc của Thôi Quang Viễn, bị gió đêm thổi qua, Tiết Bạch tỉnh rượu vài phần, đầu óc minh mẫn lại, chợt nghĩ đến việc làm Tây Bình Quận Vương thì dễ, nhưng muốn ngăn cản quốc thế suy đồi lại khó.

Quay đầu nhìn lại, một gian vũ phòng sáng ánh nến, bên trong truyền ra tiếng đọc sách mang khẩu âm nồng đậm của Na Lan Trinh.

"Tử viết, học nhi thời tập chi, bất diệc thuyết hồ..."

Tiết Bạch đang định bỏ đi, nhưng bỗng nhiên trong đêm giao thừa này lại nảy sinh ý trêu chọc, đẩy cửa bước vào.

Na Lan Trinh giật mình, tay ôm ngực, cảnh giác nói: "Ngươi làm gì?"

"Thẳng thắn với nhau đi, Thổ Phồn đã nguyện ý nâng đỡ Các La Phượng làm Nam Chiếu Vương, có nguyện đổi một Vân Nam Vương khác để nâng đỡ không?"

"Ai?"

"Ta."

"Ngươi?"

"Không được sao?" Tiết Bạch nói: "Ta là Diêu Châu Tư mã, quan lớn đếm trên đầu ngón tay ở Vân Nam quận."

"Ngươi... cũng định tự lập?"

Tiết Bạch cười cười, lắc lư cái đầu: "Có lẽ vậy, làm một Bình Tây Vương cũng không tệ lắm."

Na Lan Trinh sững sờ, nhìn kỹ, thấy hai má tuấn tú của Tiết Bạch ửng đỏ, thăm dò hỏi: "Ngươi say rồi?"

Tiết Bạch không trả lời, bước chân loạng choạng đi ra ngoài. Na Lan Trinh vội vàng đứng dậy đuổi theo vài bước, nhìn bóng lưng hắn, ánh mắt lấp lánh, trong lòng đã dấy lên nhiều kỳ vọng.

"Hóa ra hắn tính toán điều này."

Tiết Bạch không quay đầu lại, nhưng có thể nghe ra Na Lan Trinh vẫn luôn không đóng cửa... nàng quả nhiên vẫn dễ lừa. Nhưng nghĩ kỹ lại, Vương Trung Tự vừa đi, lại có Thổ Phồn ủng hộ, nếu hắn muốn phản bội Đại Đường, dường như thực sự là một chuyện không quá khó.

Sóc Phương. Ngày ba mươi tháng Chạp, gió bấc gào thét như muốn xé toạc đất trời.

A Bố Tư đứng giữa trời đông giá rét, lòng chẳng mảy may cảm nhận được chút dư vị của ngày tết đoàn viên. Hắn siết chặt phong chiếu thư trong tay, sải bước tiến vào trong lều. Dưới ánh lửa bập bùng, mấy vị bộ tướng tâm phúc đang ngồi sưởi ấm, chén rượu trên tay vẫn còn vương hơi nóng.

"Diệp Hộ, uống một chén đi, năm mới sắp đến rồi."

A Bố Tư khẽ gật đầu, đón lấy túi rượu, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Kể từ ngày quy thuận Đại Đường, mỗi khi tộc nhân gọi hắn là "Diệp Hộ", hắn đều nghiêm nghị chỉnh lại, bắt họ phải gọi là "Tiết soái", hoặc chí ít cũng phải là "Phụng Tín Quận Vương" – danh hiệu cao quý mà Thánh nhân ban tặng. Thế nhưng đêm nay, hắn lại thản nhiên chấp nhận tiếng gọi cũ kỹ ấy. Ánh mắt hắn dao động, trầm giọng thở dài: "Ca Giải chết rồi, bị An Lộc Sơn sát hại."

"Cái gì?!"

A Bố Tư hạ thấp giọng, tiếp lời: "Triều đình còn muốn điều ta đến Phạm Dương, làm Tiết độ phó sứ dưới trướng An Lộc Sơn. Đây chẳng khác nào bức ta vào đường cùng."

"Mẹ kiếp, xem ra Thánh nhân càng già càng hồ đồ rồi!"

"Diệp Hộ, hay là chúng ta về thảo nguyên đi? Ta đã chịu đủ cái khí này rồi..."

A Bố Tư vén rèm lều nhìn ra phía ngoài, thấy bốn bề vắng lặng, không có kẻ lạ lai vãng, lòng mới an tâm phần nào. Hắn không ngờ tộc nhân vẫn một lòng ủng hộ mình đến thế, một luồng ấm áp dâng lên trong lòng. Hắn trầm ngâm một lát rồi cất lời: "Nếu ta đến Phạm Dương, chắc chắn phải chết. Bị ép đến bước đường này, ta suy đi tính lại, chi bằng... phản Đại Đường?"

Lời vừa dứt, vốn tưởng chỉ là câu thăm dò, không ngờ phản ứng của các bộ tướng lại vô cùng nhiệt liệt.

"Được, phản thôi!"

"Phản!"

Đôi mắt A Bố Tư bừng sáng, hắn trút bỏ được gánh nặng trong lòng, nỗi uất ức tan biến, khí thế hùng ưng thảo nguyên một lần nữa bùng lên mạnh mẽ.

"Được, mặc kệ cái tên 'Lý Hiến Trung' chó má kia, chúng ta phản, giết về thảo nguyên!"