Mạnh Hoạch Thành.

Tòa thành này vốn là cửa ải do Mạnh Hoạch thời Tam Quốc suất lĩnh bộ chúng xây dựng, nay đã trở thành địa bàn của Di bộ. Gọi là thành, song thực chất chỉ là một cổng đá không mấy cao lớn. Trên ngọn đồi kế bên có một tòa phong hỏa đài đã bỏ hoang từ lâu. Bước qua cổng đá, phía nam mở ra một đồng cỏ cao nguyên bát ngát, tựa lưng vào dãy núi tuyết sừng sững, cỏ xanh mướt mải tạo nên một khung cảnh độc đáo, thoát tục.

Hôm ấy, một đứa trẻ Di bộ đang chăn cừu, trèo lên cao nhìn xa xăm, chợt thấy phía bắc có mười kỵ sĩ đang phi ngựa tới. Một đại hán Di bộ khoác áo lông vũ bước lên, dùng tiếng Di quát lớn: "Bảo thủ lĩnh các ngươi ra nghênh đón, công chúa Thổ Phồn đã đến."

Đứa trẻ chăn cừu nghiêng đầu, nhìn hắn với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Đại hán Di bộ lấy từ trong lòng ra một miếng bánh nướng cao nguyên vứt qua, lại thúc giục: "Không nghe thấy sao? Gọi thủ lĩnh các ngươi ra đây."

Đứa trẻ nhặt miếng bánh lên phủi sạch bụi rồi nhét vào lòng, lùa đàn cừu qua cổng Mạnh Hoạch Thành, dẫn đường phía trước. Nó thỉnh thoảng quay đầu lại, tò mò nhìn nữ tử có thân hình nhỏ nhắn trong đội, dường như vô cùng hiếu kỳ với vị công chúa Thổ Phồn này. Nó chính là đứa trẻ chăn cừu cho thủ lĩnh Di bộ, men theo đường mòn về đến lều vải lớn giữa đồng cỏ, bẩm báo với thủ lĩnh A Bố Đô: "Lại có công chúa Thổ Phồn đến."

---❊ ❖ ❊---

"Lại đến?"

A Bố Đô vô cùng nghi hoặc, đích thân chạy ra ngoài lều. Thấy mười mấy người kia vây quanh một thiếu nữ, lòng hắn càng thêm hoài nghi, lập tức hạ lệnh tập hợp bộ dân vây chặt đám người này lại.

"Các ngươi làm gì vậy?"

A Bố Đô lạnh lùng nói: "Ta thấy các ngươi là công chúa Thổ Phồn giả. Vì công chúa thật hai ngày trước đã đi qua đây rồi."

Na Lan Trinh thúc ngựa tiến lên, khẳng định: "Ta mới là công chúa, trưởng nữ của Thổ Phồn Tán Phổ."

Nàng kể lại việc bị cuốn theo thuyền tại sông Đại Độ đến bãi bùn hạ lưu, gặp được dân Di của Tiểu Bảo bộ, lại thu gom thêm một số tàn binh, trải qua muôn vàn khổ cực mới đến được đây. Nhưng A Bố Đô vẫn khăng khăng: "Công chúa sao có thể chỉ có mấy hộ vệ này? Vị mà ta gặp hai hôm trước mới có khí phách của trưởng nữ Tán Phổ. Những kỵ binh hộ vệ kia, ai nấy đều dũng mãnh..."

Na Lan Trinh đột nhiên ngắt lời: "Bọn họ đi đâu rồi?"

A Bố Đô đáp: "Tất nhiên là hộ tống công chúa đến Nam Chiếu kết thân."

"Đó là Đường quân giả dạng."

Nỗi nghi ngờ bấy lâu của Na Lan Trinh cuối cùng đã được xác nhận. Toán Đường quân kia thật quá to gan, nàng cao giọng nói: "Bọn họ muốn men theo Linh Quan Đạo nam hạ để tập kích Nam Chiếu."

A Bố Đô sững sờ, há miệng muốn nói gì đó nhưng lại thôi, chỉ dùng ánh mắt đầy hoài nghi nhìn nàng. Na Lan Trinh liền lấy một cuộn trục, mở ra: "Đây là chiếu thư của Tán Phổ, có thể chứng minh thân phận của ta."

Không đợi A Bố Đô phản ứng, nàng đã liên tiếp hạ lệnh: "Đường quân đang giả dạng người Thổ Phồn nam hạ, ta phải đuổi đến Đại Lương Sơn trước bọn họ. Hãy an bài ngựa và hướng đạo cho ta..."

---❊ ❖ ❊---

Sông An Ninh thời Hán gọi là Tôn Thủy, nay tên là Trường Giang Thủy, chảy từ bắc xuống nam đổ vào sông Kim Sa. Thung lũng sông này, có lẽ chính là hướng đi của đoạn Linh Quan Đạo thuộc Con đường tơ lụa phía Nam.

Đường quân đang hành quân trong thung lũng, ngẩng đầu nhìn lên, thấy núi tuyết hai bên hẳn là rất lạnh. Nhưng thời gian đã là tháng chín, trong thung lũng vẫn vô cùng oi bức, lại còn ẩm ướt. Sau khi qua sông Đại Độ, binh lính trong quân mắc bệnh ngày càng nhiều. Tiết Bạch bây giờ mới thấm thía sự đáng sợ của chướng khí.

Chướng khí thực chất là một loại khí độc. Trong rừng núi nguyên thủy, thời tiết nóng bức khiến động thực vật chết đi nhanh chóng bị thối rữa, sinh ra mầm bệnh và khí độc ẩn chứa trong không khí và dòng nước. Môi trường ẩm ướt khiến khí hại bốc lên, ngưng tụ không tan, hình thành nên thứ sương mù chết chóc. Thung lũng sông An Ninh bên này thực ra vẫn còn đỡ, không thể so với cái nóng nực sau khi vượt qua sông Kim Sa. Thế nhưng, binh lính cứ thay đổi nóng lạnh thất thường, bị thương hàn, trúng nắng, hoặc trúng độc, nổi mụn nhọt, sốt rét, quân số giảm sút vô cùng nghiêm trọng.

Lúc Tiết Bạch ở Trường An đã chuẩn bị rất nhiều, trong quân mang theo lượng lớn dược liệu, từ khi hành quân đến nay cũng luôn nghiêm lệnh binh lính chỉ uống nước đã đun sôi, vả lại ai nấy đều che một lớp vải sa mỏng trên mặt làm khẩu trang. Nhưng hắn không thể không thừa nhận mình vốn đã hơi coi thường chướng khí. Đời trước hắn từng đến Vân Nam, không cảm thấy khí hậu khó chịu, đó là vì sau khi "cải thổ quy lưu", một lượng lớn đất đai đồi núi được khai khẩn đã phá hủy môi trường hình thành chướng khí. Còn như hiện nay, chướng khí vẫn là thứ khiến người ta nghe đến là biến sắc.

Hôm đó, lúc nghỉ ngơi, Tiết Bạch mở hành lý, bên trong có mấy cái bánh nướng cao nguyên mang về từ Mạnh Hoạch Thành. Thế mà, chỉ trong hai ba ngày ngắn ngủi, cái bánh đã mốc xanh. Gió nhẹ thổi qua, đám nấm mốc khẽ lay động, thể hiện sức sống mãnh liệt. Tiết Bạch nhìn mà thấy tê dại da đầu, vội vàng vứt sang một bên. Sau lưng hắn, một binh sĩ định nhặt lên.

"Đừng nhặt, không ăn được đâu."

"Thật đói."

Tiết Bạch giẫm lên cái bánh, lắc đầu nói: "Đói cũng không được ăn đồ mốc, ta sẽ thỉnh tiết soái hôm nay giết thêm ít cừu."

Bản thân hắn cũng cảm thấy khó chịu, chóng mặt, oi bức, trên cổ rịn ra mồ hôi li ti, có thể là do nóng lạnh thất thường nên bị thương hàn. Điều khiến hắn lo lắng hơn là, lỡ như bị sốt rét, e rằng sẽ rất khó qua khỏi.

"Tiết lang có phải không khỏe không?"

Là Cao Thích đi tới hỏi một câu, dù sao cũng là văn nhân, tâm tư tỉ mỉ hơn một chút. Tiết Bạch gật đầu: "Hẳn là hơi bệnh rồi, lát nữa tìm quân y xem thử."

"Ta đưa ngươi qua đó, dạo này người bệnh nhiều." Cao Thích giơ tay dẫn đường, vừa đi vừa nói: "Đi thêm về phía trước, đến khu vực Đại Lương Sơn, dân cư đông đúc hơn, khí hậu sẽ tốt hơn, Tiết lang có thể ở đó nghỉ ngơi cho đến khi khỏi bệnh."

Khu vực Đại Lương Sơn xem như là nơi giao nhau của ba bên Đại Đường, Thổ Phồn, Nam Chiếu. Sống ở đây đều là người Di, thuộc một trong Lục Chiếu. Khi Nam Chiếu thần phục Đại Đường, Đường quân đã lập Kiến Xương Phủ ở đây, phủ trị đặt tại huyện Tây Lô. Nay Các La Phượng vừa tạo phản, đã chiếm được ba mươi hai đại tiểu Di châu, trong đó bao gồm cả Kiến Xương Phủ và huyện Tây Lô.

Nói thẳng ra, đây suy cho cùng vẫn là vùng đất bán tự trị, nơi mà vương quyền triều đình khó lòng kiểm soát trực tiếp.

Tiết Bạch khẽ thở dài: "Nơi không bóng người thì chướng khí mù mịt, đến nơi có dân cư, lại e ngại bị Nam Chiếu dòm ngó. Kiến Xương Phủ đã mất, Tiên Vu Trọng Thông dẫn quân theo Ngũ Xích Đạo xuôi nam, nếu muốn xuyên qua phần lớn lãnh thổ Nam Chiếu, chẳng biết còn bao nhiêu binh sĩ phải gục ngã vì bệnh dịch nữa."

Cao Thích quay sang nhìn, thấy sắc diện Tiết Bạch trắng bệch, vẻ mặt uể oải, lòng chợt dấy lên ý muốn khích lệ. Y chỉ tay về phía thung lũng hoang vu phía trước, đoạn hỏi: "Tiết lang có thể nghĩ đến việc đi Linh Quan Đạo vào Nam Chiếu, hẳn là đã tường tận lai lịch con đường này?"

"Là do Hán Vũ Đế hạ lệnh xây dựng."

"Đúng vậy. Thuở ấy, Hán Vũ Đế muốn mở thêm đường từ Thành Đô đến Vân Nam, triều thần đều can ngăn. Nhưng Tư Mã Tương Như đã dùng bài 'Nan Thục Phụ Lão' để củng cố quyết tâm của hoàng đế: 'Cái thế tất hữu phi thường chi nhân, nhiên hậu hữu phi thường chi sự; hữu phi thường chi sự, nhiên hậu hữu phi thường chi công' (Trên đời ắt phải có người phi thường, rồi sau mới có việc phi thường; có việc phi thường, rồi sau mới có công phi thường). Tư Mã Tương Như sau đó dùng hai ngàn binh sĩ sửa đường, mất hai mươi ba năm mới thông được Linh Quan Đạo, bắc cầu qua Tôn Thủy, nối liền tới Cùng Đô. Từ đó, hàng hóa đất Thục mới có thể theo con đường này mà thông thương sang các nước Tây Nam, đặt nền móng cho cương vực Đại Hán tại Vân Nam."

Đây có lẽ là nỗi niềm cảm khái của Cao Thích suốt chặng đường dài, bởi thi nhân vốn đa sầu đa cảm.

Y nhắc đến "Cùng Đô" cũng chính là Kiến Xương Phủ, huyện Tây Lô, nơi nay đã rơi vào tay giặc.

"Đứng ở nơi đây, mới thấu hiểu được sự gian khổ của tiền nhân khi dãi gió dầm mưa, mở mang bờ cõi. Đại Đường quốc mênh mông của chúng ta, là kết tinh của bao thế hệ truyền thừa. Nay Nam Chiếu phản Đường, bốn bề giặc dã nổi loạn, gánh nặng bảo vệ sự thống nhất cương vực này, đành đặt lên vai thế hệ chúng ta."

Tiết Bạch đáp khẽ: "Sẽ thế."

Hắn tuy được Cao Thích khích lệ, nhưng tâm trí thực sự rệu rã. Ngược lại là Cao Thích, tuổi đã cao nhưng thể chất tráng kiện, suốt dọc đường đi vẫn bình an vô sự.

Hôm đó, Tiết Bạch tìm quân y thăm khám, được chẩn là thương hàn chứ không phải sốt rét. Hắn vừa thở phào một hơi, lại vừa dấy lên nỗi sợ hãi mơ hồ.

Chuyến hành quân này, ban ngày họ đi trong thung lũng oi bức, ban đêm lại ngủ nơi đất ẩm ven sông, mặc cho gió lùa, muốn tránh khỏi thương hàn thật chẳng dễ dàng. Binh lính trong quân đã đổ bệnh quá nửa, ngay cả Quản Sùng Tự vốn cao lớn khỏe mạnh cũng không ngoại lệ.

Tiết Bạch sau khi thiếp đi, trong đầu vẫn văng vẳng lời lẽ hào hùng của Cao Thích, bên tai lại nghe tiếng rên rỉ đau đớn của Quản Sùng Tự. Khi tỉnh giấc, hắn chỉ thấy hoa mắt váng đầu, toàn thân đau nhức.

"Lang quân, người bệnh rồi." Điêu Bính lo lắng: "Để ta cõng người đi?"

"Không cần, ta vẫn chịu được."

Điêu Bính vội nói: "Huynh đệ chúng ta ăn của lang quân, uống của lang quân, mà chưa lập được tấc công nào. Lang quân nuôi dưỡng chúng ta, không thể để chúng ta có sức mà không có chỗ dùng."

Tiết Bạch nghe mà bật cười: "Các ngươi muốn lập công, là lúc ta gặp nguy hiểm rồi."

Điêu Bính không chịu, cùng Điêu Canh tiến lên đỡ Tiết Bạch dậy, không nói hai lời liền cõng hắn lên lưng.

Tiết Bạch vốn cảm thấy điều này làm tổn hại uy nghiêm, nhưng cơn buồn ngủ ập đến quá nhanh, hắn chẳng mấy chốc đã thiếp đi trong trạng thái mê man.

---❊ ❖ ❊---

Hành quân thêm mấy ngày, Đường quân đã đến Đại Lương Sơn, huyện thành Tây Lô.

Huyện Tây Lô tên cổ là Cùng Đô, vốn là nước Cùng Đô. Sau khi Hán Vũ Đế chinh phục, nơi đây trở thành huyện, nhưng chẳng bao lâu sau, Cùng Đô sụp đổ, biến thành đầm lầy mênh mông gọi là Cùng Hải. Bên cạnh Cùng Hải có Lô Sơn, phía tây ngọn núi là huyện thành Tây Lô, nay thuộc quyền cai quản của Nam Chiếu.

Các La Phượng thực hiện kế "vườn không nhà trống", tập trung binh lực tại Thái Hòa Thành, quân đồn trú ở huyện Tây Lô không nhiều. Vương Trung Tự nếu muốn chiếm cũng không khó, nhưng y quan sát địa thế, thấy thung lũng sông An Ninh ở phía tây huyện thành không phải là đường trọng yếu, vả lại huyện thành còn nguyên vẹn, nếu không vì vận chuyển lương thảo, hoàn toàn có thể vòng qua.

Đường quân bởi thế không vào thành, vẫn đóng quân bên bờ sông An Ninh, chỉ để Tiết Bạch dẫn một nhóm người vào huyện Tây Lô, lấy danh nghĩa công chúa Thổ Phồn để lừa lấy đồ tiếp tế, nhằm thuận lợi đi qua.

"Tiết lang bệnh nặng, có thể ở lại huyện Tây Lô nghỉ ngơi, đợi khi khỏi hẳn hãy nam hạ hội quân với ta, hoặc trực tiếp quay về Ích Châu." Vương Trung Tự dặn dò, sắc mặt y cũng hơi khó chịu, có lẽ do không hợp thủy thổ.

Tiết Bạch không từ chối, hắn lo rằng thương hàn sẽ khiến thân thể suy kiệt, muốn sống sót trong môi trường đầy chướng khí này sẽ càng khó khăn hơn.

Hắn thay đổi trang phục, bới tóc thành búi hình chùy đặc biệt, dẫn theo gia đình ba người của La Truy cùng một đội tù binh Thổ Phồn đã chiêu hàng tiến vào thành.

Huyện Tây Lô đã đầu hàng mà không cần đánh, cổng thành vẫn nguyên vẹn. Người chịu trách nhiệm trấn thủ Kiến Xương Phủ là Nam Chiếu đại tù trưởng Triệu Thuyên Đặng.

Triệu Thuyên Đặng sớm đã biết công chúa Thổ Phồn sẽ đến. Nam Chiếu tuy không muốn trở thành phiên vương của Thổ Phồn, nhưng hiện giờ vẫn phải mượn thế lực của họ.

"Ra mắt công chúa, không đón tiếp từ xa, mời." Triệu Thuyên Đặng biết tiếng Hán nhưng không biết tiếng Thổ Phồn, nên mang theo một thông dịch viên bên mình.

Thông dịch này là một quan lại nhà Đường bị bắt làm tù binh, biết tiếng Thổ Phồn, vì thế Triệu Thuyên Đặng vẫn dùng tiếng Hán để đối thoại.

Tiết Bạch ngay từ đầu đã nghe hiểu, nhưng vẫn đợi thông dịch truyền đạt xong mới lộ vẻ đã hiểu, rồi ra hiệu cho La Truy nói.

"Công chúa không chỉ đến để kết thân với Nam Chiếu, mà còn mang theo binh mã đến ủng hộ Nam Chiếu chống lại Đường quân, thỉnh đại tù trưởng cho đại quân nam hạ."

"Đó là lẽ dĩ nhiên." Triệu Thuyên Đặng nghe thông dịch truyền đạt lại, liền đáp ứng.

Thực tế, Thổ Phồn đại tướng Ỷ Tường Diệp Lạc hiện đã bày binh ở Lãng Khung, đến lúc đó Nam Chiếu rất có thể cũng cần quân Thổ Phồn giáp công Đường quân.

Đây đều là những chuyện đã sớm bàn định, rất nhanh đã thỏa thuận xong.

Triệu Thuyên Đặng lúc này mới nhìn về phía Tiết Bạch, cảm thấy tướng mạo người trẻ tuổi này tuấn tú, có chút không giống người Thổ Phồn.

"Vị này là?"

Tiết Bạch khàn giọng, dùng tiếng Thổ Phồn thì thào: "Nói cho y biết ta là ai, khụ khụ khụ..."

La Truy vội đáp: "Đại thần chớ nói thêm nữa. Vị này là Ngự sử đại thần Luân Nhược Tán của Thổ Phồn, con trai dòng chính của Cát Nhĩ thị."

"Thất kính, thất kính."

"Đại thần đang lâm trọng bệnh, muốn tạm nghỉ tại thành Tây Lô, kính mong đại tù trưởng sắp xếp chỗ ở. Số thương binh còn lại sẽ lưu lại đại doanh ngoài thành dưỡng bệnh, phiền ngài cho người tiếp tế lương thực. Những người này đều đang mắc chứng sốt rét, chỉ cần đặt thức ăn bên ngoài doanh trại là được."

"Yên tâm, ta sẽ an bài chu đáo."

Thuở Tây Hán khai thông Linh Quan Đạo, một lượng lớn binh sĩ đã định cư tại Cùng Đô, trở thành tổ tiên của người Hán bản địa. Sau nhiều năm Di Hán hòa hợp, huyện Tây Lô nay đã trở thành nơi có mức độ Hán hóa sâu đậm nhất trên cao nguyên Xuyên Tây. Nhờ khai khẩn ruộng vườn, chướng khí nơi đây đã vơi đi nhiều so với thời cổ đại.

Vương Trung Tự sau khi nghỉ ngơi chốc lát liền dẫn quân tiếp tục lên đường. Tiết Bạch vì bệnh tình nguy kịch nên lưu lại huyện Tây Lô, cùng hơn ba trăm binh sĩ không thể di chuyển, đóng quân tại doanh trại ngoài thành dưới sự quản lý của Quản Sùng Tự và Khúc Hoàn. Tiết Bạch hôn mê suốt hai ngày, đến ngày thứ ba mới dần tỉnh táo.

Hắn tính toán Vương Trung Tự vượt sông Tây Sa cần năm ngày, dự định hôm sau sẽ khởi hành. Nhưng cũng chính ngày hôm đó, hơn năm mươi kỵ binh đã tiến vào huyện Tây Lô.

---❊ ❖ ❊---

Na Lan Trinh dọc đường nam hạ, chứng kiến không ít mộ vô danh của Đường quân cùng xác cừu chết bệnh bị vứt bỏ bên bờ sông, bốc mùi hôi thối. Cuối cùng, nàng cũng đặt chân đến Đại Lương Sơn, tiến vào thành Tây Lô. Tại đây, nàng gặp được Triệu Thuyên Đặng, vị quan viên có thực lực đầu tiên kể từ sau thất bại, người có thể truyền tin kịp thời cho Thái Hòa Thành.

"Nói ra e rằng đại tù trưởng không tin, nhưng vị công chúa Thổ Phồn mà ngài gặp mấy hôm trước là giả, ta mới là người thật." Na Lan Trinh lấy chiếu thư của Tán Phổ ra, đưa trước mặt Triệu Thuyên Đặng: "Đó là một toán Đường quân đang nam hạ tập kích Thái Hòa Thành."

Triệu Thuyên Đặng là đại tù trưởng Nam Chiếu, mức độ cảnh giác cao hơn hẳn các bộ lạc Thổ Phồn rời rạc. Y nhận lấy chiếu thư, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc: "Sao lại như vậy? Ta vẫn luôn đợi công chúa đến, cớ sao lại là giả?"

"Đại tù trưởng bị lừa như thế nào?"

"Bọn họ trông không giống kẻ mạo danh." Triệu Thuyên Đặng kể lại toàn bộ sự việc: "Có một nam tử trẻ tuổi dẫn công chúa và hộ vệ vào thành, dáng vẻ hống hách ra lệnh..."

Thông dịch viên phải rất vất vả mới truyền đạt được ý "hống hách ra lệnh" sang tiếng Thổ Phồn. Na Lan Trinh nghe vậy liền kích động đứng bật dậy: "Là kẻ đó!"

Đó chính là kẻ mà tên phản bội của Mao Ngưu bộ đã nhắc tới, kẻ đã đánh lén Đại Thụ Bảo, bày kế lừa Thượng Lạc Tán vào bẫy. Tên tiểu nhân đó chính là Tiết Bạch.

"Hắn còn trong thành không?"

"Đang ở dịch quán phía tây."

"Bắt lấy hắn!" Na Lan Trinh dứt khoát hạ lệnh.

Trải qua bao gian khổ, nàng đã trưởng thành hơn nhiều, bên cạnh hiện có không ít người ủng hộ, bao gồm cả thủ lĩnh Di bộ ở Mạnh Hoạch Thành là A Bố Đô. Đoàn người vội vã tiến đến dịch quán, trong mắt Na Lan Trinh lóe lên tia sáng hưng phấn, nghĩ đến việc sắp rửa sạch nỗi nhục nhã.

Đi qua hành lang dài, cửa lớn của một gian khách phòng đóng chặt. Na Lan Trinh ra hiệu cho binh lính vây quanh, rồi giơ tay chỉ. A Bố Đô cầm đao sải bước tiến lên, một cước đá văng đại môn. Thế nhưng, bên trong trống rỗng, không hề có bóng dáng Tiết Bạch.

Na Lan Trinh vô cùng thất vọng, bước vào phòng, thấy trên bàn vẫn còn bát thuốc. Nàng chạm tay vào thành bát, vẫn còn ấm nóng. "Người vừa đi chưa lâu, đuổi theo!"

Nàng phân phó xong, bưng bát thuốc lên ngửi, thầm nghĩ tên người Đường này thật yếu ớt, mới chút thời gian đã ngã bệnh. Nhưng, Tiết Bạch làm sao biết tin mà trốn thoát? Triệu Thuyên Đặng vốn là người Hán, lẽ nào là y? Nghĩ đến đây, nàng lắc đầu, nếu y phản bội thì đã bắt giữ nàng từ lâu, không cần làm điều thừa thãi này.

---❊ ❖ ❊---

Dù chưa tìm thấy Tiết Bạch, nhưng biết Đường quân vẫn còn doanh trại ngoài thành, Triệu Thuyên Đặng liền điều động hai ngàn binh lực, chuẩn bị tiêu diệt đám tàn binh bệnh tật kia. Khi ấy trời đã chạng vạng, có tướng lĩnh hỏi: "Đại tù trưởng, có cần đợi đến sáng mai hãy xuất binh?"

"Không, Tiết Bạch đã trốn thoát, rất có thể sẽ ra ngoài báo tin. Đêm nay đột kích doanh trại, giết sạch không chừa một ai."

Tướng lĩnh Nam Chiếu lĩnh mệnh rời đi. Triệu Thuyên Đặng lúc này mới mời Na Lan Trinh và A Bố Đô đến Đô đốc đại nha bàn bạc. Khi biết Đường quân đã đánh bại quân Thổ Phồn ở Đại Thụ Trại, y thầm vui mừng, chỉ mong Thổ Phồn và Đường quân chém giết đến lưỡng bại câu thương, tốt nhất là biên giới Kiếm Nam máu chảy thành sông.

Nghĩ đến đây, y liếc nhìn A Bố Đô trông có vẻ khờ khạo, biết rõ không thể để lộ ý đồ này. Triệu Thuyên Đặng và A Bố Đô vốn quen biết từ trước, khi Nam Chiếu còn thần phục nhà Đường, y thường xuyên lót tay cho A Bố Đô để thông thương qua Mạnh Hoạch Thành.

"May mà công chúa bình an vô sự, ta đã phái người nam hạ thông báo cho Thái Hòa Thành đề phòng. Sau khi tiêu diệt đám Đường quân ngoài thành, ta sẽ phái binh đuổi theo chủ lực của chúng."

"Đại tù trưởng đã cứu mạng ta, ta nhất định sẽ bẩm báo với Tán Phổ để gửi lời cảm tạ." Na Lan Trinh nói, không quên lôi kéo sự ủng hộ của y. A Bố Đô lúc này chỉ ngáp một cái, cúi đầu như thể sắp ngủ thiếp đi.

Đúng lúc này, một binh sĩ Nam Chiếu hớt hải chạy vào, bẩm báo: "Đại tù trưởng, không thấy bọn chúng đâu cả!"

"Nói rõ ràng xem, cái gì không thấy?"

"Lũ Đường quân kia, đột nhiên biến mất không dấu vết!"

Triệu Thuyên Đặng kinh hãi đứng bật dậy, quát: "Bọn chúng đều là đám tàn binh bại tướng trọng thương, có thể chạy đi đâu được?"

Trong lúc y còn đang nghi hoặc, hơn hai mươi dũng sĩ người Di dưới trướng A Bố Đô đã ập vào, vội vã vây quanh lấy chủ tướng của mình. Triệu Thuyên Đặng linh cảm thấy có điều chẳng lành, chợt nghe tiếng la hét chém giết vang dội từ bên ngoài vọng tới.

---❊ ❖ ❊---

"Phập!" Một tiếng động khô khốc vang lên, máu tươi bắn tung tóe lên lớp giấy dán cửa sổ. Triệu Thuyên Đặng bừng tỉnh, lúc này mới kinh hoàng nhận ra đám dũng sĩ người Di đang lăm lăm đao kiếm trong tay, sát khí đằng đằng.

"Bảo vệ ta!"

Y vội vàng kéo Na Lan Trinh tháo chạy, trong đầu lóe lên một tia sáng kinh hoàng: A Bố Đô đã phản bội, hắn chính là kẻ mật báo cho Tiết Bạch!

Giây tiếp theo, A Bố Đô trút bỏ vẻ buồn ngủ lờ đờ, chộp lấy thanh đao bên cạnh, lao thẳng về phía Triệu Thuyên Đặng, một đao chém xuống. Triệu Thuyên Đặng trúng một nhát sau lưng, vẫn cố gượng đau bỏ chạy. Các hộ vệ lúc này mới kịp phản ứng, vội vàng xông lên hộ giá. Họ chém giết mở đường thoát ra khỏi phòng, nhưng vừa quay đầu nhìn lại, cả đám đều chết lặng khi thấy bên ngoài đã bị Đường quân bao vây kín mít.

---❊ ❖ ❊---

Na Lan Trinh hoàn toàn ngơ ngác. Nàng không hiểu bằng cách nào Đường quân lại như thần binh từ trên trời giáng xuống, xuất hiện ngay tại Đô đốc phủ giữa lòng thành. Dù có A Bố Đô tiếp ứng, nhưng cớ sao hắn lại dám phản bội Thổ Phồn?

Trong cơn hỗn loạn, bên tai nàng chỉ còn nghe thấy tiếng đao kiếm đâm xuyên da thịt vang lên không dứt. Cuối cùng, một luồng hơi nóng tanh nồng ập vào mặt nàng. Hóa ra Triệu Thuyên Đặng trong lúc vùng lên chống cự đã bị chém chết ngay tại chỗ, máu tươi bắn đầy mặt nàng. Na Lan Trinh run rẩy, nỗi sợ hãi tột cùng khiến toàn thân nàng co rúm lại.

"Khụ khụ khụ."

Một tiếng ho khan khàn đặc, đặc trưng của người mắc chứng thương hàn vang lên. Kỳ lạ thay, âm thanh không lớn nhưng lại khiến tiếng chém giết xung quanh dần lắng xuống.

"Nàng là công chúa Thổ Phồn, giữ lại mạng sống cho nàng."

Một giọng nói bằng tiếng Hán vang lên, nghèn nghẹt vì nghẹt mũi. Na Lan Trinh ngẩng đầu nhìn, thấy một nam tử người Hán đang tiến lại gần. Hắn không hề yếu ớt như nàng tưởng, ngược lại cử chỉ hành động đều toát lên vẻ anh tuấn, uy nghiêm. Chỉ là cơn bệnh kia là thật, sắc mặt hắn trắng bệch, tay cầm chiếc khăn lau nước mũi. Đi cùng dáng vẻ có phần nực cười ấy lại là sát khí khiến người ta phải run sợ.

Trong ngoại viện, thêm hai cỗ thi thể đổ xuống. Ngoài nàng ra, Đường quân đã giết sạch tất cả những kẻ kháng cự. Nàng biết hắn là ai—Tiết Bạch. Kẻ vốn dĩ suýt chút nữa đã chết dưới tay nàng, nay lại xoay chuyển tình thế, kiểm soát hoàn toàn Kiến Xương đô đốc phủ.

"Tại sao?!" Na Lan Trinh quay sang quát lớn về phía A Bố Đô: "Tại sao ngươi lại phản bội ta?"

"Hắc." A Bố Đô không lấy làm nhục, ngược lại còn cười khờ khạo, trông càng có vẻ ngốc nghếch.

Na Lan Trinh giận dữ quay sang Tiết Bạch: "Ta không phục!"

"Bởi vì, Mạnh Hoạch Thành không muốn Nam Chiếu và Đại Đường chia rẽ." Tiết Bạch dùng giọng khàn đặc đáp lời bằng tiếng Thổ Phồn, tuy không lưu loát nhưng đủ để giao tiếp. Hắn học thứ ngôn ngữ này từ khi còn ở Trường An, từ vựng thì nhiều nhưng khẩu âm lại chẳng giống người bản địa. "Ngươi có biết không? Từ khi Hán Vũ Đế xây Linh Quan Đạo, vị trí của Mạnh Hoạch Thành chính là huyết mạch thương nhân. Cổng thành vừa xây xong, càng là cửa ải thương mậu trọng yếu. Nam Chiếu phản Đường, bọn họ lấy gì để sinh tồn?"

Na Lan Trinh quay sang A Bố Đô, gằn giọng: "Tán Phổ sẽ không tha thứ cho sự phản bội của ngươi, Thổ Phồn sẽ xuất binh diệt toàn tộc ngươi!"

"Sẽ không đâu." A Bố Đô bình thản đáp.

Tại Mạnh Hoạch Thành, Tiết Bạch đã vạch rõ cho y thấy: Hiện nay, Thổ Phồn tại chiến trường Hà Khúc liên tiếp thất bại, Ca Thư Hàn đang chỉ thẳng mũi giáo về phía Hoàng Hà Cửu Khúc. Nam Chiếu tuy phản Đường, nhưng Đường quân cũng đang rầm rộ tấn công. Nếu Đại Đường dốc sức kinh doanh Xuyên Tây, chắc chắn sẽ cần nâng đỡ những tù trưởng địa phương. A Bố Đô tuy vẻ ngoài khờ khạo, nhưng chuyện mưu lợi cho bộ lạc, y tính toán vô cùng rõ ràng.

Na Lan Trinh bàng hoàng nhận ra, hóa ra từ lúc ở Mạnh Hoạch Thành, Tiết Bạch đã sớm sách phản A Bố Đô. Nàng căn bản không phải suýt giết được Tiết Bạch, mà từ đầu đến cuối đều nằm trong tính toán của hắn.

"Giết ta đi!" Na Lan Trinh hét lớn, lao về phía lưỡi đao của một Đường tướng, nhưng bị binh lính Đường quân đè chặt lại.

"Ngươi sẽ không muốn chết đâu." Tiết Bạch tiến đến trước mặt nàng, ngồi xổm xuống, lại ho nhẹ hai tiếng: "Ta nhìn ra được, ngươi rất khao khát quyền lực, ta sẽ cho ngươi một cơ hội."

"Phi!"

Na Lan Trinh nhổ một bãi nước bọt, Tiết Bạch đã sớm đề phòng, linh hoạt nghiêng người tránh được. Hắn không hề tức giận, tiếp tục nói: "Ta nhận được tin, trong Cửu đại thần có kẻ muốn phản bội Xích Đái Châu Đan."

"Ngươi làm sao biết?" Na Lan Trinh kinh ngạc thốt lên, vội vàng hỏi: "Chuyện này là thật sao?" Vừa dứt lời, nàng mới nhận ra mình đã lộ vẻ quan tâm thái quá.

"Ngươi cũng biết?" Tiết Bạch bắt lấy điểm yếu ấy, cười nhạt: "Ta biết vì bọn họ đã liên lạc với Đại Đường, còn ngươi?"

"Ta nghe được tin đồn, Bổn Đăng Hốt và Tất Nặc La Cung Lộc có lòng phản trắc."

Tiết Bạch cười khẽ, trong lòng hiểu rõ Na Lan Trinh đã trúng kế dương đông kích tây của phản thần Thổ Phồn. Thấy nụ cười ấy, Na Lan Trinh vội hỏi: "Ngươi cười gì? Không phải bọn họ sao? Vậy là ai?"

"Khụ khụ khụ."

"Tên quỷ bệnh lao chết tiệt kia, mau nói cho bản công chúa biết!"

"Ta dựa vào cái gì mà phải nói cho ngươi?" Tiết Bạch ngừng ho, thu lại nụ cười, lạnh lùng nói: "Ngươi là tù binh của ta, hãy tự biết thân phận của mình đi."

Na Lan Trinh giận đến run người, nhưng lúc này, nàng đã không còn ý định tìm đến cái chết nữa.

Nàng vô cùng khao khát được thấu tỏ bí mật mà Tiết Bạch vừa nhắc tới, rốt cuộc trong Cửu đại thần, kẻ nào đã âm thầm cấu kết cùng Đại Đường? Nàng cũng muốn biết, lời hắn nói về một cơ hội kia, rốt cuộc hàm ý là gì.

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung Tự suốt dọc đường nam hạ, không chọn vượt sông Kim Sa tại Diêm Biên, mà kiên trì đi dọc bờ sông về phía tây, tìm kiếm một địa điểm vượt sông đắc địa hơn. Mục tiêu của y chính là Thái Hòa Thành, nơi nằm giữa Thương Sơn và Nhĩ Hải; nếu vượt sông từ phía đông, rất dễ bị quân Nam Chiếu phát giác.

Ngày hai mươi tám tháng chín, đại quân hành đến một đoạn cửa sông. Bên kia bờ là địa phận Tang Xuyên của Nam Chiếu, nếu vượt sông từ đây rồi nam hạ, quân đội có thể vòng qua Thương Sơn, xuất hiện tại Thái Hòa Thành như thần binh từ trên trời giáng xuống, khiến Nam Chiếu không kịp trở tay.

Sau chặng đường bôn ba vất vả, cuối cùng cũng đến thời khắc quyết định, Vương Trung Tự hạ lệnh giết mổ phần lớn trâu cừu trong quân, chế thành túi da, đồng thời cho binh sĩ nghỉ ngơi ba ngày, thưởng thức một bữa no nê.

Đến ngày thứ ba, từ bờ bên kia sông Kim Sa, mơ hồ truyền đến tiếng gọi vọng lại. Vương Trung Tự tiến đến sát bờ sông, nâng thiên lý kính lên quan sát, chỉ thấy hơn mười kẻ đang đứng bên bờ nam, chỉ trỏ la hét về phía này. Những kẻ đó đều khoác giáp da, rõ ràng là người trong quân ngũ.

Tâm trí y lập tức trĩu nặng, thầm nghĩ chẳng lẽ sau bao gian lao vất vả, lại bị phát hiện ngay vào thời khắc quyết định này sao? Một lát sau, những kẻ ở bờ nam bắt đầu hạ thuyền, sáu người trong số đó bước lên, chèo thẳng về phía bên này.

"Tiết soái, giờ phải làm sao?"

"Để bọn họ qua đây." Vương Trung Tự vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, hạ lệnh: "Đem hết số tù binh Thổ Phồn trong quân đến đây cho ta."

Y biết quân Thổ Phồn hiện đang đóng tại Kiếm Xuyên, cách nơi này không xa, trong lòng thầm tính toán, nếu kẻ đến là người Thổ Phồn, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn tình thế.