Người đời thường truyền tai nhau câu "Dương nhất Ích nhị", ý chỉ Đại Đường ngoài thành Trường An phồn hoa tột bậc, thì còn có hai nơi trù phú bậc nhất là Dương Châu và Ích Châu. Ích Châu chính là Thành Đô của hậu thế, nơi đây được chia làm hai huyện: phía tây là Thành Đô, phía đông là Thục huyện.

Trên đường Tiết Bạch tiến vào thành, cảnh tượng đập vào mắt là thương nhân tấp nập, hàng quán san sát, độ phồn hoa náo nhiệt thậm chí còn có phần lấn lướt cả Trường An. Nếu như ở Trường An, hàng quán phần lớn chỉ tập trung tại Đông Thị và Tây Thị, còn trong các phường chỉ lác đác vài gánh hàng rong hay tửu lầu trà tứ, thì Ích Châu lại hoàn toàn khác biệt. Nhà dân ven đường hầu như đều dỡ tường sửa thành cửa hiệu, phóng tầm mắt nhìn quanh, những nữ tử đứng bên quầy rượu hay bên khung cửi dệt gấm đều có dung mạo diễm lệ, thảo nào người đời vẫn thường ca tụng "Cẩm Thành đa giai nhân".

Vừa đặt chân về đến Ích Châu, Dương Quốc Trung dường như cũng trở nên phóng túng hơn, khi trò chuyện cùng Tiên Vu Trọng Thông, nét mặt ông ta luôn tươi cười hớn hở: "Lâu ngày không trở lại, cảm thấy tiểu nương tử ở Ích Châu càng thêm xinh đẹp."

"Vốn tưởng Quốc cữu sẽ lưu lại Tân Đô huyện thêm hai ngày, ta đang chuẩn bị qua đó nghênh đón, thật là thất lễ. May thay yến tiệc bên bờ Cẩm Giang đã chuẩn bị xong, lát nữa chúng ta có thể khởi hành." Tiên Vu Trọng Thông vừa nói vừa bưng một chiếc hộp, kín đáo trao cho Dương Quốc Trung.

Tiết Bạch đứng gần đó, nhìn thấy Dương Quốc Trung lấy từ trong hộp ra một tờ khế ước nhà đất. Trên đó ghi rõ: "Đất rộng sáu mươi bảy mẫu, chín lớp viện đường, năm ao hồ, có đảo, cây cối, cầu cống xen kẽ". Có thể thấy, đây chính là một tòa hào trạch xa hoa. Nơi trù phú như Ích Châu, quả thực là chốn lý tưởng để đặt biệt trạch.

"Trọng Thông quả là hiểu ý ta." Dương Quốc Trung không chút kiêng dè, đưa tay búng búng tờ khế ước, cười nói: "Trạch viện này ở ngay gần Cẩm Lý, ta rất ưng ý."

"Có thể lọt vào mắt xanh của Quốc cữu là vinh hạnh của ta..."

"Khụ khụ."

---❊ ❖ ❊---

Tiếng ho khan cắt ngang cuộc trò chuyện vui vẻ. Dương Quốc Trung lúc này mới sực nhớ ra, ra hiệu cho Tiên Vu Trọng Thông lui tả hữu. Rất nhanh, những người không liên quan đều rút lui, trong đại đường rộng lớn chỉ còn lại Dương Quốc Trung, Tiên Vu Trọng Thông, Tiết Bạch và nam tử cao lớn đang khoác áo choàng.

"Bàn chính sự đi, làm sao để bình định Các La Phượng?"

Tiên Vu Trọng Thông thu lại vẻ mặt, bưng một tấm dư đồ trải rộng ra. Tấm bản đồ khá đơn giản, dùng những nét bút sơ lược vẽ núi hồ, tượng trưng cho địa thế hiểm trở của Vân Nam, bên trên chỉ điểm vài con đường ít ỏi. Hắn giơ tay vạch một đường từ Ích Châu xuống phía nam: "Đại quân xuất phát từ Ích Châu, có thể theo Ngũ Xích Đạo để đến Thạch Thành."

Dương Quốc Trung không rõ Thạch Thành ở đâu, quay sang nhìn Tiết Bạch.

"Khúc Tĩnh?" Tiết Bạch không chắc liệu thời đại này đã dùng cái tên đó hay chưa.

"Là Nam Ninh Châu." Nam tử cao lớn khoác áo choàng lên tiếng: "'Tần tu Ngũ Xích Đạo đến Kiến Ninh', Kiến Ninh chính là Nam Ninh Châu. Năm Khai Nguyên thứ năm, triều đình lập Nam Ninh Châu Đô đốc phủ, Đô đốc Vi Nhân Thọ dẫn quân dân xây Thạch Thành, nên mới có tên gọi đó."

Dứt lời, y kéo chiếc mũ áo choàng xuống, để lộ dung mạo. Dương Quốc Trung cười qua quýt giới thiệu: "Vị này chính là nghĩa tử của Thánh nhân, Tứ trấn Tiết độ sứ một thời, Vương Trung Tự Vương tiết soái."

Tiên Vu Trọng Thông kinh ngạc, vội vàng chắp tay hành lễ: "Bái kiến Vương tiết soái, nhưng đây là...?"

Dương Quốc Trung đáp: "Thánh nhân muốn dùng Vương tiết soái bình định Nam Chiếu, nhưng uy danh của y quá lớn, sợ Nam Chiếu cảnh giác, nên mới giả bệnh mà đến, hòng ra tay bất ngờ."

"E là khó." Tiên Vu Trọng Thông lắc đầu, cung kính dẫn Vương Trung Tự đến trước bản đồ: "Vương tiết soái mời xem, từ Thạch Thành đến Thái Hòa Thành chỉ có ba con đường: Nam Khê Lộ, Hội Đồng Lộ, Bộ Đầu Lộ. Trong địa phận Vân Nam, núi cao vực thẳm, không còn lối khác. Nam Chiếu không giống Tiểu Bột Luật Quốc ở Tây Vực, Các La Phượng thừa hiểu Đại Đường ắt không tha cho hắn, nay đã thực hiện 'vườn không nhà trống', cố thủ Thái Hòa Thành chờ đợi, tuyệt đối khó mà kỳ tập."

Vương Trung Tự hỏi: "Theo ý ngươi thì nên làm thế nào?"

Tiên Vu Trọng Thông đáp: "Chỉ có thể đại quân áp cảnh, vây hãm Thái Hòa Thành, dùng quốc lực để đè bẹp."

Vương Trung Tự nhíu mày, chỉ lên Thương Sơn, Nhĩ Hải trên bản đồ: "Các La Phượng đã 'vườn không nhà trống', chỉ cần lập hai tòa quan thành ở đây, dựa vào địa thế hiểm yếu mà thủ, đại quân làm sao công phá?"

"Chỉ có thể dựa vào năm dài tháng rộng, dùng thời gian để bức tử."

"Địa hình Vân Nam núi nhiều đất hiểm, quân ta nếu muốn vây hãm Thái Hòa Thành lâu dài, lương thảo quân nhu làm sao tiếp tế?"

"Chỉ có thể trưng tập dân phu thật nhiều."

Vương Trung Tự hỏi tiếp: "Hơn hai ngàn dặm đường núi non hiểm trở, phải cần bao nhiêu dân phu mới đủ vận chuyển lương thảo?"

"Tám vạn. Nếu có tám vạn dân phu, có thể đi về hơn hai ngàn dặm đường núi, cung ứng lương hướng cho sáu ngàn tinh binh cùng hai vạn phụ binh, đủ để bao vây Thái Hòa Thành quanh năm." Tiên Vu Trọng Thông dường như đã tính toán kỹ lưỡng.

Sắc mặt hắn càng thêm ngưng trọng, lại hành lễ với Vương Trung Tự: "Vương tiết soái diệt Đột Quyết, chiến công hiển hách, ta vô cùng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, phương nam khác với Mạc Bắc, đường sá hiểm trở mà lại dài, không hề có cơ hội bôn tập. Muốn đánh trận này, chỉ có thể dùng vô số tiền lương, nhân mạng để đập vào. Nếu không nỡ, chúng ta chỉ còn cách bẩm rõ với Thánh nhân, chấp nhận lời cầu hòa của Nam Chiếu..."

"Đánh được!"

Người lên tiếng trước lại là Dương Quốc Trung. Thánh nhân trước đây không tin Các La Phượng phản loạn, giờ đây lại tuyệt đối không thể dung thứ. Trận này bắt buộc phải đánh, đừng nói tám vạn, chính là mười tám vạn dân phu cũng phải huy động bằng được.

"Cần bao nhiêu tiền lương? Ba trăm vạn quan đủ không? Nếu không đủ, năm trăm..."

"Rầm!"

Vương Trung Tự không thể nghe nổi những lời ngu xuẩn này, đập mạnh tay lên trác án, sắc mặt không giận mà uy. Y lười để ý đến Dương Quốc Trung, quay sang phía Tiên Vu Trọng Thông.

"Đơn độc tiến sâu, quân nhu vận chuyển kéo dài ngàn dặm, ấy là đại kỵ của nhà binh. Nếu phản quân Nam Chiếu vòng ra sau lưng cắt đứt đường tiếp tế, ngươi lấy gì đối phó?"

Tiên Vu Trọng Thông nghẹn lời, không sao đáp lại.

Vương Trung Tự lại trầm giọng hỏi: "Thổ Phồn xuất binh, cùng phản quân Nam Chiếu hai mặt giáp công, ngươi lấy gì đối phó?"

Tiên Vu Trọng Thông vẫn lặng thinh.

Vương Trung Tự tiếp tục truy vấn: "Thời tiết nóng nực, chướng khí hoành hành, sĩ tốt nhiễm bệnh, quân tâm rệu rã, ngươi lấy gì đối phó?"

Chẳng đợi đối phương kịp mở miệng, y quát lớn: "Đến lúc đó mười vạn đại quân toàn quân bị diệt, hài cốt phơi nơi hoang dã xứ người, tội này ngươi gánh nổi không?!"

"Đây là cách đánh duy nhất." Tiên Vu Trọng Thông đáp: "Vương tiết soái, ngài phỏng theo Cao Tiên Chi không nổi đâu."

Vương Trung Tự chậm rãi ngồi xuống ghế chủ vị, ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm nhìn xoáy vào Tiên Vu Trọng Thông.

Dương Quốc Trung thấy hai vị đại tướng đều trầm mặc, lòng dạ bồn chồn lên tiếng: "Chẳng lẽ... các ngươi định nói trận này... không thể thắng?"

"Đánh thắng được." Tiên Vu Trọng Thông ôm quyền hướng về phía Dương Quốc Trung: "Xin Quốc cữu tọa trấn Ích Châu, phái ta dẫn đại quân nam hạ, ắt diệt Nam Chiếu, bắt sống Các La Phượng, dâng lên dưới cổng thành Trường An."

Vương Trung Tự nghe vậy, đưa mắt nhìn sang Tiết Bạch. Tiết Bạch hiểu ý, nhưng lại khẽ lắc đầu.

Vương Trung Tự bèn nói: "Chưa chắc đã không còn đường khác..."

"Tiên Vu công!"

Tiết Bạch đành phải lên tiếng, cắt ngang lời Vương Trung Tự.

Tiên Vu Trọng Thông xoay người, hỏi: "Tiết lang có gì chỉ giáo?"

"Vương tướng quân rất tin tưởng ngươi."

"Ý ngài là sao?"

"Nói thẳng ra vậy." Tiết Bạch bình thản: "Ta đoán ngươi đang muốn hãm hại Vương tướng quân."

Tiên Vu Trọng Thông sững sờ, đoạn lắc đầu cười nhạt: "Tiết lang coi thường ta quá rồi."

Tiết Bạch đáp: "Vậy là ta đã lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử. Ta đoán An Lộc Sơn ắt đã phái người từ Ngư Dương đến liên lạc với ngươi, hứa hẹn lợi ích. Ta bèn cùng Quốc cữu hẹn ước, thử ngươi một phen..."

Tiên Vu Trọng Thông bất giác liếc nhìn ra ngoài cửa.

Tiết Bạch nhạy bén bắt được ánh mắt ấy, cười nói: "Tiên Vu công có an bài đao phủ thủ sao?"

"Không có."

"Vậy thì tốt. Ta và Quốc cữu hẹn ước dẫn một Vương Trung Tự giả đến, xem ngươi có ra tay với y hay không. Còn Vương tướng quân thật thì dẫn tinh nhuệ quan sát động tĩnh của Đô đốc phủ, xem có điều động nhân thủ bất thường hay không."

Sắc mặt Tiên Vu Trọng Thông lúc này mới biến đổi, vội nhìn về phía Dương Quốc Trung. Dương Quốc Trung chỉ ung dung xua tay.

Tiết Bạch chuyển giọng: "Nhưng, Vương tướng quân không chịu làm vậy. Y nói hành quân đánh giặc không phải tranh quyền đoạt thế, y không muốn dùng âm mưu quỷ kế với bào trạch của mình."

Tiên Vu Trọng Thông thoáng lúng túng, khẽ liếc nhìn Vương Trung Tự đang ngồi phía trên.

"Ta chính là Vương Trung Tự, không phải kẻ mạo danh." Vương Trung Tự đứng dậy, bước đến trước mặt Tiên Vu Trọng Thông: "Ta đến Thục quận không phải để cướp vị trí của ngươi. Đánh xong trận này, Thánh nhân cũng không thể lưu ta lại trấn giữ Xuyên Thục."

Lý do không cần giải thích, đất Thục đường hiểm, một khi đã khóa là có thể tự thành một nước, Thánh nhân lưu ai trấn thủ cũng sẽ không lưu Vương Trung Tự.

"Mà muốn đánh thắng trận Nam Chiếu này, ngươi và ta bắt buộc phải đồng tâm hiệp lực." Vương Trung Tự nói tiếp: "Nếu không thể tin tưởng lẫn nhau, ta thà dâng tấu lên Thánh nhân, từ chối xuất binh."

Y nếu thực sự dâng tấu, hiển nhiên cũng không thay đổi được tâm ý Thánh nhân, chỉ tự hủy tiền đồ, cuối cùng vị trí chủ soái vẫn rơi vào tay Tiên Vu Trọng Thông. Thái độ này của Vương Trung Tự chính là giao quyền chủ động cho đối phương.

Nếu là Tiết Bạch, hắn sẽ không làm vậy, mà sẽ nắm lấy cơ hội để đoạt quyền. Tiết Bạch dã tâm bừng bừng, lại nhờ trải nghiệm đặc biệt mà có sự tự tin mãnh liệt, thích nắm mọi chuyện trong tay. Vương Trung Tự lại là một vị tướng thuần túy, y chỉ cân nhắc làm sao để thắng trận, lại giỏi vận dụng sức hút cá nhân để tranh thủ sự tin tưởng của Tiên Vu Trọng Thông.

"Tiên Vu công, cho một lời đi, có thể dốc lòng hợp tác không?"

Không dùng kế của Tiết Bạch, Vương Trung Tự cứ thế thẳng thắn hỏi một câu.

---❊ ❖ ❊---

Thành Đô huyện, Cẩm Lý.

Trong tửu lầu vang lên tiếng đàn du dương hòa cùng giọng ca mượt mà. Người gảy đàn hát ca là một vị nghệ kỹ danh tiếng bậc nhất Thành Đô, tên là Trác Anh Anh.

"Tần ỷ ngân bình lý phượng sinh, điều trung u ý khởi xuân tình. Nhân tư vãng sự thành trù trướng, bất đắc Cổ Sơn hòa nhất thanh."

Nghe đàn là một nam tử trung niên tên Đặng Quý Dương, ra tay vô cùng hào phóng. Đáng tiếc, tiêu tốn cả trăm quan tiền cũng chỉ để nghe Trác Anh Anh hát khúc tán chuyện phiếm.

Khúc nhạc dứt, Đặng Quý Dương vỗ tay khen: "Thơ hay."

Trác Anh Anh hỏi: "Tiên sinh có biết điển cố trong thơ của nô gia không?"

"Cổ Sơn ở Yển Sư huyện thuộc Hà Nam Phủ, tương truyền từng có tiên nhân cưỡi hạc trắng tạm về nhân gian, trú tại Cổ Sơn, thế nên được dùng để vịnh thăng tiên. Anh nương muốn thăng tiên sao?"

"Tiên sinh cao tài. Có điều 'Cổ Sơn' ngày nay còn có một tầng ý nghĩa khác, chỉ đại thi gia Tiết Bạch từng nhậm quan ở Yển Sư. Nô gia nghĩ nếu có thể được ngài ấy họa lại một bài thơ, cũng thỏa mãn cả đời."

Đặng Quý Dương nói: "Vậy sao? Có cơ hội ta sẽ bảo Tiết Bạch làm một bài cho Anh nương."

"Thật ư?" Mắt Trác Anh Anh sáng lên: "Tiên sinh quen biết Tiết lang?"

Đặng Quý Dương thản nhiên: "Sắp quen biết rồi."

"Tiên sinh sắp vào kinh?" Trác Anh Anh hỏi dồn, đoạn nhận ra mình thất thố, vội thu mi lại: "Nghe khẩu âm của tiên sinh, hẳn là người phương bắc?"

"Đừng dò la."

Đúng lúc này, có người vội vã chạy lên lầu, ghé tai Đặng Quý Dương nói: "Đặng công, người đến rồi, gần như là một mình vào Đô đốc phủ."

"Đi thôi."

Đặng Quý Dương để lại hai hạt kim châu, ung dung đứng dậy. Điều hắn giấu kín không nói với Trác Anh Anh chính là bản thân hắn xuất thân từ huyện Ngư Dương thuộc Kế Châu, đồng hương với Tiên Vu Trọng Thông. Mà sở dĩ hắn sắp sửa quen biết Tiết Bạch, chẳng qua là vì Tiết Bạch sắp đặt chân đến Ích Châu mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Vội vã chạy đến ngoài Đô đốc phủ, chỉ thấy Tiên Vu Thúc Minh đã đợi sẵn, đang đi đi lại lại, vẻ mặt đầy vẻ lo âu.

"Thế nào rồi?"

"Là Vương Trung Tự." Tiên Vu Thúc Minh đáp: "Tiết Bạch vậy mà đoán được An phủ quân phái người tới, vốn định thử lòng a huynh ta. Vương Trung Tự không nghe lời hắn, muốn dùng lời lẽ để thuyết phục a huynh ta, nhưng a huynh ta nào phải kẻ dễ bị thuyết phục bởi vài câu nói suông?"

Đặng Quý Dương quay đầu phân phó tùy tùng: "Điều động hết người của chúng ta đến đây."

"Ngươi muốn động thủ ngay tại Đô đốc phủ sao?"

"Người đời đều biết Vương Trung Tự bệnh nặng, y đột tử chẳng phải là lẽ đương nhiên hay sao? Thánh nhân sẽ không truy cứu đâu."

Tiên Vu Thúc Minh nói: "Quốc cữu vẫn còn ở bên trong."

"Thuyết phục hắn ta." Đặng Quý Dương nói: "Dương Quốc Trung là kẻ thấy lợi quên nghĩa, không đáng lo ngại. Ngược lại là tên Tiết Bạch kia, quả nhiên có chút bản lĩnh, đáng tiếc Vương Trung Tự lại không nghe hắn."

"Ngươi định làm thế nào?"

"Không vội." Đặng Quý Dương đáp: "Ta lo Tiết Bạch còn có hậu chiêu, trước tiên phong tỏa Đô đốc phủ đã."

"Đã phong tỏa rồi."

Đặng Quý Dương gật đầu, thấy nhân thủ của mình đã tập hợp đông đủ, bèn sải bước đi về phía Đô đốc phủ. Khi tiến đến nhị đường, vừa hay thấy cửa mở, Tiên Vu Trọng Thông đang đàm đạo cùng ba người bên trong, chắc hẳn là bọn người Vương Trung Tự và Tiết Bạch. Nhìn từ xa, hắn thầm nghĩ, thảo nào An phủ quân lại kiêng dè hai kẻ này đến thế. May thay, Vương Trung Tự là kẻ cứng nhắc, tự mình dâng mạng đến cửa.

Đặng Quý Dương đi chậm lại, khẽ sửa sang tay áo, cười lớn nói: "Ban nãy ta còn nói với Trác Anh Anh, sắp được làm quen với Tiết lang, đúng là lời nói thành sấm..."

"Phập."

Đặng Quý Dương cảm thấy sau gáy lạnh toát, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Tiên Vu Thúc Minh tay cầm đơn đao, lạnh lùng chém tới.

"Phập."

"Phập."

Ba nhát chém liên tiếp, đơn giản mà tàn nhẫn. Đặng Quý Dương ngã gục trong vũng máu, ánh mắt mờ dần, chỉ thấy mấy đôi ủng đang tiến về phía này. Trong khoảnh khắc cuối cùng, hắn thầm nghĩ, thực ra bản thân còn chưa kịp làm quen với Tiết Bạch...

---❊ ❖ ❊---

Tiên Vu Trọng Thông nhìn huynh đệ mình giết người, sắc mặt không hề biến đổi. Cả đời y, lần lượt đi theo Trương Hựu, Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Quách Hư Kỷ, đương nhiên luôn khao khát một mình đảm đương một phương, kiến công lập nghiệp cho riêng mình. Hôm nay nếu người đến là kẻ khác, y đều không thể phục, ngoại trừ Vương Trung Tự. Khí thế hai mươi năm nam chinh bắc chiến, uy chấn biên cương của Vương Trung Tự bày ra đó, ngay cả An Lộc Sơn còn phải kiêng dè, huống hồ một Tiên Vu Trọng Thông trước nay chỉ làm phó thủ cho người khác?

Thật sự gặp mặt rồi, khí thế của Tiên Vu Trọng Thông lập tức bị đè bẹp, y liền ý thức được mình vẫn chưa chuẩn bị đủ đầy. Vả lại, ba vị tiết soái đều đã vượt qua rồi, lẽ nào lại kém một vị cuối cùng này? Đánh thắng trận này, vinh hoa phú quý ắt sẽ tới tay. Dương Quốc Trung lẽ nào còn chia bớt công lao cho Vương Trung Tự hay sao?

Uy vọng, thực lực, chân thành, đây đều là những thứ hữu hình, là công cụ để thu phục lòng người. Đối với Tiết Bạch đang đứng xem, cảnh này cũng mang lại một sự khai sáng. Có điều hắn cũng hiểu, chỉ có Vương Trung Tự mới sở hữu được khí chất ấy.

"Bây giờ, Vương tiết soái có thể tin ta rồi chứ?" Tiên Vu Trọng Thông hỏi.

Vương Trung Tự nói: "Lúc ở Trường An, Tiết lang đã mưu hoạch một kỳ kế... Tiết lang nói đi."

"A huynh cũng muốn nghe sao?" Tiết Bạch nói: "Hay là nghỉ ngơi chờ tin thắng trận?"

Dương Quốc Trung vậy mà lại thật sự phất tay một cách phóng khoáng, đi ra ngoài, còn đóng cửa lại. Tiết Bạch lúc này mới lấy một tấm bản đồ từ trong tay áo ra, trải rộng, đè lên trên bản đồ của Tiên Vu Trọng Thông.

"Muốn đến Nam Chiếu, ngoài Ngũ Xích Đạo mà Tiên Vu công nói, hẳn là còn có đường khác chứ?"

"Có." Tiên Vu Trọng Thông nói, "Từ Quảng Phủ ra biển, đến An Nam cập bến, đi đường vòng lên phía bắc Thái Hòa Thành, nhưng con đường này xa hơn, khó tránh khỏi vẫn bị Các La Phượng dò la được tin tức."

Tiết Bạch nói: "Còn một con đường nữa đi đến Thái Hòa Thành, vả lại không dễ bị phát hiện."

"Không có."

"Có, sau khi vượt qua Lô Thủy, chẳng qua hơn trăm dặm là có thể đến dưới chân Thái Hòa Thành."

"Không thể nào." Tiên Vu Trọng Thông lắc đầu: "Lô Thủy nước chảy xiết thì không nói, ta chỉ hỏi ngươi, làm sao tạo thuyền?"

Tiết Bạch hỏi vặn lại: "Nếu có thể vượt qua thì sao?"

Lô Thủy này, chính là Kim Sa Giang ở thượng nguồn Trường Giang. Tiết Bạch cho rằng có thể vượt qua được, bởi hắn biết, đã có Gia Cát Lượng "Tháng năm vượt sông Lô, thẩm nhập vùng cằn cỗi", lại có Hốt Tất Liệt "dùng bè túi da vượt sông", càng có tinh thần vượt khó như những đoàn quân sau này.

Vì vậy, muốn công phá Nam Chiếu, điều hắn nghĩ đến đầu tiên chính là vượt qua Kim Sa Giang, phỏng theo trận chiến Hốt Tất Liệt diệt Đại Lý.

"Cho dù có thể vượt qua Lô Thủy, thì làm sao đến được bờ bắc Lô Thủy?" Tiên Vu Trọng Thông hỏi.

"Đi qua Thổ Phồn."

"Ha." Tiên Vu Trọng Thông cười một tiếng, nhìn sang Vương Trung Tự, nói: "Vương tiết soái và Tiết lang là không hiểu địa thế phương nam, nên mới có đề nghị này phải không?"

Vương Trung Tự vẻ mặt trầm ổn kiên nghị, không đáp lời.

Tiết Bạch chỉ lên tấm bản đồ hắn mang đến, dùng ngón tay vạch ra một tuyến đường: "Đây là Trà Mã Cổ Đạo, một đoạn của con đường tơ lụa phía nam thời Hán, cũng gọi là 'Mao Ngưu Đạo'. Chúng ta xuất phát từ Ích Châu, qua Lâm Cung, Nhã An, Nghiêm Đạo, Mao Ngưu huyện, vượt qua Phi Việt Lĩnh, là có thể đến Tiễn Đô. Vượt qua sông Đại Độ, qua Ma Tây, có thể đến thảo nguyên của bộ tộc Mao Ngưu Vương. Sau đó có thể chuyển hướng về phía nam, đi đến Nam Chiếu, đây cũng là con đường Thổ Phồn nam hạ..."

Tiên Vu Trọng Thông đầu tiên là vô thức lắc đầu, sau đó thì lại sững sờ: "Đó là địa phận Thổ Phồn, làm sao hành quân?"

"Năm Thiên Bảo thứ bảy, Tiên Vu công từng theo Quách công đánh vào Thổ Phồn, thẳng tiến một mạch đến đất Cố Hồng Châu, hội quân cùng binh mã Lũng Hữu của Ca Thư tướng quân tại Hoành Lĩnh." Tiết Bạch trầm giọng nói: "Con đường Tiên Vu công từng đi qua, Vương tiết soái cũng muốn thử sức một phen."

"Địa thế mỗi nơi mỗi khác." Tiên Vu Trọng Thông lắc đầu, thở dài: "Quân nhu lương thảo biết tính sao đây?"

"Không mang lương khô, chỉ mang theo trâu ngựa dê làm nguồn tiếp tế."

"Vậy làm sao vượt sông? Làm sao công thành? Sĩ tốt màn trời chiếu đất, làm sao bảo đảm chiến lực?"

Vương Trung Tự điềm nhiên đáp: "Những điều này ngươi không cần bận tâm. Việc ngươi cần làm là dẫn đại quân theo Ngũ Xích Đạo nam hạ, đến Thạch Thành bày ra thanh thế, từ từ tiến quân, thu phục An Ninh Thành và Diêu Châu."

Tiên Vu Trọng Thông nhìn thẳng vào Vương Trung Tự, hỏi: "Vương tiết soái, ngài thực sự quyết tâm muốn đi Trà Mã Đạo?"

"Ta đã quyết."

"Được thôi." Tiên Vu Trọng Thông không khuyên can thêm nữa, mặc cho vị tiết soái này dấn thân vào chốn hiểm địa. Nhưng nếu đã quyết tâm đánh trận này, đi Nam Chiếu một chuyến ngàn cay vạn đắng, y tất nhiên cũng mong muốn thắng lợi, bèn nói: "Ta sẽ cung cấp hướng đạo cùng trâu ngựa cho tiết soái, cần thêm gì cứ mở lời."

Tiết Bạch liền tiếp lời: "Ta nghe Chương Cừu công nói, phía tây nam An Nhung Thành có bộ lạc Thổ Phồn chán ghét chiến tranh, đã hòa hảo với Đại Đường. Tiên Vu công có thể liên lạc được với họ chăng?"

Tiên Vu Trọng Thông nhìn sâu vào Tiết Bạch, ý thức được chàng trai trẻ này đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Bản thân y có lẽ đã xem thường hắn rồi.

---❊ ❖ ❊---

Những ngày sau đó, Tiên Vu Trọng Thông sắp xếp hướng đạo, chuẩn bị trâu ngựa, không hề có chút qua quýt trì hoãn.

Tiết Bạch nhờ vậy mà nhận ra, trước đây mình đã đánh giá thấp vị Kiếm Nam Tiết độ Phó sứ này. Có lẽ vì qua lại mật thiết với Dương Quốc Trung nên thanh danh đời sau của y không mấy tốt đẹp, nhưng khi tiếp xúc trực tiếp, quả thực y là kẻ coi trọng tiền đồ cá nhân quá mức. Tuy nhiên, một người có thể được ba đời tiết độ sứ trọng dụng, chắc chắn không phải hạng tầm thường.

Khi gặp được vị tướng lĩnh tiên phong do Tiên Vu Trọng Thông phái tới, Tiết Bạch và Vương Trung Tự càng thêm vui mừng.

Hôm đó, tại doanh địa phía tây thành Ích Châu, trong lúc đang chuẩn bị những bước cuối cùng, họ nhận được tin báo tiên phong do Kiếm Nam Tiết độ sứ phái đến đã tới.

"Tiên phong?" Vương Trung Tự kinh ngạc: "Ta chỉ cần hướng đạo, đâu có xin tướng lĩnh từ Ích Châu?"

Mấy viên tướng lĩnh trong trướng cũng lộ vẻ xem thường.

"Kiêu tướng mà tiết soái điều từ Hà Đông, Lũng Hữu đến nhiều vô số kể, cần gì tướng lĩnh của Ích Châu?"

"Câm miệng." Vương Trung Tự quát thuộc hạ, đoạn ra lệnh: "Cho y vào."

Không lâu sau, một nam tử mặt đen vóc người trung bình, trên mặt mang vết sẹo đao bước vào, hành quân lễ rồi cao giọng: "Kiếm Nam quân Quả Nghị Biệt tướng, Vương Thiên Vận, tham kiến tiết soái!"

Vương Trung Tự híp mắt đánh giá Vương Thiên Vận một lượt, gật đầu hỏi: "Ngươi làm sao biết bản soái ở đây?"

"Ta là tâm phúc của Tiên Vu phó soái, chính tay ta đã chém giết tàn dư của Đặng Quý Dương. Ta biết tiết soái ở Ích Châu, đoán được ngài muốn đi đường nào, nên tự tiến cử xin làm tướng tiên phong!"

Vương Trung Tự quay đầu nhìn Quản Sùng Tự phía sau. Quản Sùng Tự tiến lên nói: "Ngươi có bản lĩnh gì? Có dám so tài với ta không?"

"Tiết soái." Một vị tiểu tướng khác ôm quyền: "Mạt tướng cho rằng không cần thử."

Đó là Khúc Hoàn, tướng lĩnh Vương Trung Tự điều từ Lũng Hữu đến cùng Lý Thịnh. Lúc này, Lý Thịnh liếc nhìn Vương Thiên Vận, cũng bước ra khỏi hàng: "Mạt tướng và Khúc Hoàn đều quen biết Vương Thiên Vận. Năm ngoái theo Ca Thư tướng quân vào kinh đã gặp y, biết y là một trong những tướng lĩnh từng theo Cao Tiên Chi kỳ tập Tiểu Bột Luật Quốc."

Vương Thiên Vận vội nói: "Các ngươi đừng nói ra chứ, ta còn đang mong được so tài với gã to con này đây."

"Chiến công kỳ tập Tiểu Bột Luật Quốc, đến đâu cũng khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác." Vương Trung Tự nói: "Ngươi có thể điều đến quân của ta, nhưng có dùng làm tiên phong hay không, còn phải xem xét."

"Vâng!"

Vương Thiên Vận mừng rỡ, nhận lệnh xong liền cười nói: "Tiết soái nên dùng ta làm tiên phong, mấy người này đều quá cao, địa thế núi non Xuyên Tây, mấy gã cao kều này chịu không nổi đâu."

Trong trướng lập tức vang lên một tràng la ó, các tướng lĩnh trẻ tuổi không phục, đòi so tài với Vương Thiên Vận để dạy dỗ kẻ cuồng vọng này.

Giữa bầu không khí náo nhiệt, Thôi Quang Viễn cười cười, quay sang Cao Thích đang ngồi một bên hỏi: "Cao thư ký, ngài cũng theo quân nam hạ sao?"

Cao Thích gật đầu: "Vạn lý bất tích tử."

Thôi Quang Viễn nghe vậy, lòng đầy phấn chấn, ngâm vịnh: "Kết thúc phù vân tuấn, phiên phiên xuất tòng nhung. Thả bằng thiên tử nộ, phục ỷ tướng quân hùng."

Sau khi cuộc bàn luận kết thúc, Thôi Quang Viễn tìm đến Tiết Bạch.

"Tiết lang."

"Thôi biệt giá."

Vì Thôi Quang Viễn là cấp trên, Tiết Bạch thỉnh thoảng vẫn tuân thủ lễ nghi, dù suốt dọc đường vào Thục, hai người đã rất thân quen.

"Nói với ngươi chuyện chính sự, ta muốn theo Vương tiết soái cùng nhau nam hạ, có được không?"

"Đường này gian khổ hiểm nguy, Thôi biệt giá nếu có mệnh hệ gì..."

"Không sợ." Thôi Quang Viễn khẳng khái: "Nam nhi Đại Đường, vì nước giết giặc, hà tất sợ hiểm nguy?"

Quan trường Đại Đường không có ranh giới quá lớn giữa văn và võ, Thôi Quang Viễn nhậm quan ở Binh bộ, vốn dĩ cũng khổng vũ hữu lực, thể phách hùng tráng, chẳng phải thư sinh văn nhược. Tiết Bạch thấy ánh mắt y kiên định, bèn gật đầu.

"Được sao?" Thôi Quang Viễn vui mừng.

"Ngươi mới là thượng quan." Tiết Bạch cười nói: "Do biệt giá làm chủ, nếu ngài nguyện dẫn hạ quan theo quân nam hạ, chúng ta liền cùng nhau đi thỉnh cầu Vương tiết soái."

"Ta còn tưởng ngươi chắc chắn sẽ theo quân."

"Ta vốn dĩ vẫn đang cân nhắc, nhưng bây giờ tự nhiên là đi theo thượng quan rồi."

"Đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Phía tây Xuyên Thục là cao nguyên trập trùng, nơi núi non san sát, sông ngòi cuộn chảy.

Sông ngòi chia cắt địa hình, kiến tạo nên những cảnh quan kỳ vĩ, từ những dãy núi tuyết cao vút tận tầng mây, thảo nguyên bát ngát mênh mông, cho đến những hẻm núi sâu thăm thẳm, băng xuyên lạnh lẽo thấu xương cùng những đầm lầy tựa như vực sâu cắn nuốt nhân gian... Đây là vùng đất hoang sơ, chưa từng bị dấu chân người chinh phục.

---❊ ❖ ❊---

Giữa tiết tháng bảy, một chi quân Đường dẫm lên con đường nhỏ khúc khuỷu, tiến vào vùng đất thần bí này.