Phủ đệ của Dương Quốc Trung vẫn luôn được mở rộng không ngừng, nếu không phải vì xung quanh chật kín những phủ đệ của bậc quyền quý, hắn hận không thể chiếm trọn cả phường Tuyên Dương làm của riêng.

Ngưỡng cửa tại sảnh đường tiền viện vốn làm bằng gỗ hoa lê nay đã được thay thế bằng gỗ tử đàn quý giá, lại còn được nâng cao hơn trước rất nhiều. Hôm nay, khi Dương Quang Kiều vội vã chạy tới, đành phải vén vạt áo, nhấc cao chân, dùng một tư thế khá chật vật mới bước qua được ngưỡng cửa ấy.

Trong sảnh đường, mấy thị nữ đẫy đà đang vây thành một vòng tròn.

"Hữu tướng?"

Dương Quang Kiều nghển cổ nhìn vào giữa những bộ ngực và cặp mông đầy đặn kia, thăm dò hỏi: "Hữu tướng có ở bên trong không?"

"Cái đồ vô dụng nhà ngươi." Giọng Dương Quốc Trung uy nghiêm hơn xưa rất nhiều, nhưng vẫn không giấu được vẻ cợt nhả thường nhật, hắn quát mắng: "Có mỗi một vụ án cỏn con mà làm mãi không xong, để người đời chê cười dưới trướng bản tướng ngay cả một tên khốc lại đắc lực cũng không có!"

Dứt lời, một tờ công văn bị hắn ném ra ngoài. Tiếc thay, nó bị một thị nữ chắn mất, không văng ra khỏi vòng vây. Nàng ta vội vàng nhặt văn thư từ trên ngực xuống, ném ngược về phía đầu Dương Quang Kiều, còn nhổ toẹt một tiếng đầy khinh miệt: "Đồ vô dụng."

"Thời Võ hậu có Chu Hưng, Lai Tuấn Thần. Mấy năm trước người đời phỉ nhổ 'La kiềm Cát võng', không ngờ ngươi còn chẳng bằng cả bọn chúng!" Dương Quốc Trung tiếp tục nhiếc móc.

"Hạ quan kinh nghiệm hình ngục chưa đủ, mong Hữu tướng thứ lỗi."

Dương Quang Kiều nhặt tờ công văn lên liếc qua, đó là về vụ án của Cát Ôn.

Thực ra, vụ án này khi còn ở Ly Sơn đã định tội rõ ràng. Tiết Bạch từng dẫn Thánh nhân đến Giáng Thánh Quán trên Tây Tú Lĩnh, tận mắt chứng kiến hành vi bội nghịch của Tôn Hiếu Triết và việc Cát Ôn mưu sát Vương Trung Tự. Ít nhất vào lúc đó, Thánh nhân vô cùng thịnh nộ, hạ lệnh phải nghiêm trị kẻ thủ ác.

Nếu Dương Quốc Trung chỉ muốn lấy mạng Cát Ôn, đó là chuyện dễ như trở bàn tay, chỉ cần làm chết người trong ngục, Thánh nhân cũng chẳng buồn hỏi tới. Thế nhưng, Dương Quốc Trung là kẻ thực tế, hắn sở hữu nhận thức tỉnh táo về con đường quan lộ, vì thế, hắn hy vọng thông qua việc điều tra Cát Ôn, có thể kéo An Lộc Sơn dính líu vào vụ án này.

Hai người họ từ những năm trước đã vì tranh đoạt chức vị mà kết thù, hơn nữa An Lộc Sơn còn biết cách lấy lòng Thánh nhân một cách trơ trẽn hơn cả hắn, đe dọa trực tiếp đến quyền thế của hắn, nên đã sớm bị coi là đại địch.

Tóm lại, vụ án Cát Ôn ban đầu tiến hành khá thuận lợi, tra ra được không ít hành vi tham ô nhận hối lộ, cướp đoạt dân nữ. Thế nhưng, chưa đợi Dương Quang Kiều thừa thắng xông lên, thánh giá từ Ly Sơn hồi kinh, cộng thêm Thiên Trường tiết, việc thay đổi Trữ quân và nhiều sự vụ khác đã làm trì trệ tiến độ. Cát Ôn có lẽ đã nhận được mật báo, trở nên cứng đầu, sống chết không chịu thừa nhận tội trạng có liên quan đến An Lộc Sơn.

Kéo dài quá lâu khiến Dương Quốc Trung sốt ruột, sau khi mắng nhiếc Dương Quang Kiều, hắn lạnh lùng nói: "Bản tướng đã triệu kiến Trường An huyện lệnh Giả Quý Lân, lệnh cho hắn hỗ trợ ngươi thu thập bằng chứng."

"Hữu tướng, hạ quan làm được."

"Ngươi làm được cái rắm!"

Đây chính là điểm khác biệt giữa Dương Quốc Trung và Lý Lâm Phủ. Khi Lý Lâm Phủ còn tại vị Tể tướng, chỉ cần một ánh mắt cũng đủ khiến người ta rét run, còn kiểu chửi mắng thô lỗ này của Dương Quốc Trung ngược lại khiến hắn mất đi sự uy nghiêm vốn có của một vị Tể tướng.

---❊ ❖ ❊---

Một lát sau, Giả Quý Lân cũng tới, cung kính hành lễ.

"Giả huyện lệnh, đã lâu không gặp." Dương Quang Kiều chào hỏi, đoạn hỏi thêm: "Gần đây đã sinh hạ được mụn con nào chưa?"

"Hổ thẹn, thật là hổ thẹn."

Giả Quý Lân lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ mình làm việc thiện không ít, đáng tiếc không bù đắp nổi những việc ác đã gây ra khi làm quan, e là khó có con nối dõi.

Dương Quốc Trung không kiên nhẫn nghe những lời này. Con người hắn phóng khoáng hơn nhiều, con cái cũng đông đúc, thê tử Bùi Nhu năm nay vừa sinh cho hắn một đứa con trai, đặt tên là Dương Phỉ. Tuy dung mạo không được khôi ngô như hắn, nhưng dẫu sao cũng là máu mủ nhà họ Dương.

"Bớt nói nhảm, nói về vụ án Cát Ôn đi."

"Nặc." Giả Quý Lân bẩm báo: "Hạ quan rất nghi hoặc, Cát Ôn đường đường là mệnh quan triều đình, tại sao lại đi cướp đoạt dân nữ? Sau khi tra xét, phát hiện là vào năm Thiên Bảo thứ năm, con trai độc nhất của hắn là Cát Đại Lang đã chết tại một sòng bạc."

Nghe vậy, Dương Quốc Trung nheo mắt, nhớ lại một số chuyện cũ. Dương Quang Kiều thì thầm mỉa mai trong lòng, ngẫm nghĩ rằng Hữu tướng muốn đối phó là An Lộc Sơn, còn Giả Quý Lân lại đi tra mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này, liệu có ích lợi gì?

Giả Quý Lân tiếp tục nói: "Cát Ôn coi chuyện con cái là đại sự, thích bắt những dân nữ có tướng mạo phốp pháp, dễ sinh nở. Mà ba tên gia bộc thay hắn bắt người, chính là bộ khúc của An Lộc Sơn."

"Chắc chắn chứ?"

"Ngoại thành Trường An có một dân nữ bị cướp, trưởng huynh của nàng ta từng tòng quân ở Hà Đông, đã từng xô xát với ba tên gia bộc kia. Hắn xác định đó là người Hồ xuất thân quân ngũ, hơn nữa còn mang theo lệnh phù của Phạm Dương."

Dương Quốc Trung đại hỷ, cho rằng quan viên xuất thân Trạng nguyên quả nhiên dùng tốt hơn loại chỉ biết nịnh hót như Dương Quang Kiều, liền hỏi: "Ba người này hiện đang ở đâu?"

"Khi Cát Ôn bị bắt, bọn họ đang ở Trường An, nghe tin liền trốn đến phủ của An Khánh Tông."

"Phái người đi bắt!" Dương Quốc Trung lập tức quát lệnh.

Dương Quang Kiều và Giả Quý Lân lập tức lĩnh mệnh rời đi. Có gia bộc thấy khách đã đi, vội vàng tiến lên bẩm báo: "A lang, Tiết Bạch tới, đã để hắn đợi ở dưới mái vũ lang một lúc rồi."

"Hắn lại tới sao? Bảo hắn vào đây."

Đối mặt với Tiết Bạch, Dương Quốc Trung trịnh trọng hơn nhiều. Hắn đuổi hết thị nữ bên cạnh lui xuống, khoác một chiếc áo choàng lông điêu dày, gác chân dựa vào lò sưởi chờ đợi.

Rất nhanh, Tiết Bạch đã tới. Chân hắn dài, một bước đã bước qua cái ngưỡng cửa cao ngất kia, giọng điệu tùy ý nói: "A huynh càng ngày càng có khí độ Tể tướng rồi."

"Ta chỉ nói lời thật lòng với ngươi, cái chức Tể tướng này khó làm a, vừa phải làm việc cho Thánh nhân, vừa phải đề phòng đủ loại minh thương ám tiễn."

Kẻ bề trên than vãn phiền não, thực ra cũng là một thủ đoạn biểu thị sự thân thiết. Dương Quốc Trung hiện giờ đã vận dụng kỹ nghệ này đến mức lô hỏa thuần thanh.

Tiết Bạch mang theo nụ cười khách sáo lắng nghe, chuyển chủ đề vào chính sự: "Vừa rồi ta thấy Giả huyện lệnh và Dương thiếu khanh rời đi, có trò chuyện vài câu. Xem ra A huynh đã tìm được bằng chứng phạm tội của An Lộc Sơn rồi."

Dương Quốc Trung trầm ngâm đáp: "Chưa thể gọi là đại tội, nhưng nắm được chút manh mối này, xem như đã tìm ra một khe hở để đột phá."

"A huynh đã từng nghĩ tới chưa? Ngươi dù có xử lý ba tên bộ khúc của An Lộc Sơn, đối với thực lực của hắn cũng chẳng mảy may tổn hại. Ngược lại, hành động này chỉ khiến hắn cảm thấy triều đình đang uy hiếp mình, chẳng khác nào đả thảo kinh xà. Luận về binh thế, An Lộc Sơn hiện tại vẫn chiếm ưu thế hơn chúng ta."

"Sao ngươi biết ta muốn bắt bộ khúc của hắn?"

Tiết Bạch từng giữ chức Trường An huyện úy, mà Giả Quý Lân lúc đó là huyện lệnh, tự nhiên không có chuyện gì là không dò la được. Hôm nay hắn đến đây, chính là vì việc này.

"Vô tình nghe được thôi." Tiết Bạch đáp, đoạn trầm giọng nói: "Ta bày cho A huynh một kế sách, huynh thấy thế nào?"

"Kế sách gì?"

"Giảng hòa với An Lộc Sơn."

"Nói bậy!" Dương Quốc Trung gạt đi, "Đừng nói đến ân oán trong quá khứ giữa ta và tên tạp Hồ đó, cho dù hắn nói nguyện ý giảng hòa, ngươi tin ư? Thực lực hắn mạnh hơn ta, sao chịu nghe lời ta?"

"Đây là hoãn binh chi kế, chỉ để làm tê liệt An Lộc Sơn mà thôi." Tiết Bạch bình thản nói, "Triều đình sắp thay đổi Trữ quân, huynh hãy tạm thời tỏ ra không rảnh để ý đến hắn. Ta sẽ bảo Khánh Vương lôi kéo hắn, cài cắm vài cái đinh bên cạnh hắn."

"Đinh gì?"

"Cát Ôn."

"Đừng có nghĩ bậy, Cát Ôn không đời nào nghe lời ngươi. Ngươi đừng quên, con trai hắn đã chết như thế nào."

Tiết Bạch không quên, bèn hạ thấp giọng: "Cho nên mới cần huynh ra mặt. Đến lúc đó, huynh cứ nói với Cát Ôn thế này..."

Hai người thì thầm bàn bạc vài câu. Ánh mắt Dương Quốc Trung xoay chuyển, suy tính một hồi, nhận thấy chủ ý này của Tiết Bạch quả thực cao tay hơn Giả Quý Lân một bậc, liền gật đầu đồng thuận.

---❊ ❖ ❊---

An Khánh Tông vốn sống trong phủ Đông Bình Quận Vương mà Lý Long Cơ ban cho An Lộc Sơn. Sau khi cưới Vinh Nghĩa quận chúa, hắn chuyển đến phủ quận chúa, đây là hành vi vô cùng kính sợ lễ pháp triều đình; nếu không, với thân phận trưởng tử Đông Bình Quận Vương, hắn hoàn toàn có thể cưới quận chúa về nhà mình.

Sau khi thành thân, hai phu thê chung sống vô cùng hòa thuận, cầm sắt hòa minh.

An Khánh Tông rất giỏi khúc nghệ, vũ đạo. Hôm nay, Vinh Nghĩa quận chúa gảy đàn, hắn mặc trường bào tay rộng, múa một khúc trong nhà.

Nhìn cơ thể linh hoạt của An Khánh Tông, Vinh Nghĩa quận chúa không khỏi bật cười hỏi: "Đông Bình Quận Vương béo như vậy, sao chàng lại chẳng giống ngài ấy chút nào?"

"A gia ta cũng không phải bẩm sinh đã béo, là mắc bệnh lạ."

"Bệnh lạ gì?"

"Bệnh lạ khiến người ta phát phì?"

Vinh Nghĩa quận chúa đảo mắt, ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Tham ăn?"

"Ha ha ha ha." An Khánh Tông cười lớn, cảm thấy thê tử vô cùng đáng yêu, liền muốn âu yếm một chút.

Đúng lúc này, trong phủ có người bẩm báo: "Thế tử, có quan viên dẫn sai dịch tới, muốn bắt người trong phủ."

An Khánh Tông nghe vậy vô cùng bất ngờ. Với quyền thế địa vị của An Lộc Sơn, hắn chưa từng gặp phải tình huống như thế này bao giờ, chợt nghe thấy, tự nhiên vô cùng không vui và bài xích, lập tức đích thân ra ngoài xem xét.

Nhìn thấy Dương Quang Kiều, hắn cau mày nói: "Hay lắm, hóa ra là Hữu tướng muốn loại trừ đối lập, bắt nạt đến tận nhà ta rồi!"

Giả Quý Lân vội vàng tiến lên, từ trong tay áo lấy ra mấy bản khẩu cung đưa tới.

"An Đại Lang hiểu lầm rồi, hôm nay hạ quan tới đây, thực sự là vì ba tên bộ khúc trong quý phủ cướp đoạt dân nữ, hành hung giết người, bằng chứng như núi, Đại Lang xin xem qua..."

An Khánh Tông lập tức khó xử. Địa vị hắn tuy cao, nhưng ở Trường An thực ra không khác gì con tin, bình thường chưa từng tham gia vào chuyện triều chính hay quyền thuật.

Dương Quang Kiều ngược lại có chút bất ngờ, không ngờ con trai của kẻ giảo hoạt như An Lộc Sơn lại mềm yếu dễ bắt nạt thế này, bèn vung tay lên, quát lớn: "Dẫn người đi, kẻ nào dám ngăn cản, bắt hết lại!"

Hắn chỉ mong An Khánh Tông ngăn cản, như vậy càng chứng minh cha con An thị bề ngoài cung kính, thực chất ngang ngược.

"Dừng tay!"

Bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô này, Dương Quang Kiều trúng ngay ý muốn. Tiếp đó hắn mới nhận ra giọng nói đó vang lên từ phía sau, quay đầu nhìn lại, thế mà lại thấy người tới là Tiết Bạch.

Hắn biết Tiết Bạch luôn không hợp với An Lộc Sơn, còn tưởng là viện binh tới. Tuy nhiên, Tiết Bạch sải bước tiến lên, lại không đứng về phía hắn, ngược lại nói: "Kẻ gây chuyện là bộ khúc của An phủ, là tài sản riêng, giao cho An Đại Lang xử lý là được."

An Khánh Tông nghe vậy thở phào nhẹ nhõm.

Với tính cách của hắn, biết được có bộ khúc làm chuyện ác, trong lòng vốn không muốn bao che, chỉ là sợ giao người ra sẽ khiến Đông Bình Quận Vương phủ quá dễ bị bắt nạt.

Đề nghị này của Tiết Bạch đối với hắn mà nói thì rất chu toàn, vừa xử lý được ác bộc, lại giữ được thể diện cho vương phủ.

"Cái gì?"

Dương Quang Kiều đến đây không phải để thực thi công lý, mà là muốn tìm điểm yếu để đối phó An Lộc Sơn. Nghe vậy không khỏi cuống lên, còn tưởng là Tiết Bạch không biết sự tình, lập tức muốn kéo ra một bên nói nhỏ.

Tiết Bạch lại chỉ quay đầu nhàn nhạt liếc hắn một cái, nói: "Ta đã thuyết phục Hữu tướng rồi."

Lời này lọt vào tai người ngoài, lại là một cảm nhận khác. Đổi lại là người khác thường sẽ nói "đây cũng là mệnh lệnh của Hữu tướng", nhưng chủ ngữ trong câu nói này của Tiết Bạch lại là chính hắn, đặt Dương Quốc Trung ở vị trí thứ yếu. Ngay cả An Khánh Tông cũng có thể cảm nhận được sự cường thế của hắn.

Giả Quý Lân nghe vậy, lập tức nói: "Đã vậy, chúng ta nghe theo sự sắp xếp của Hữu tướng."

Dứt lời, hắn hành lễ với An Khánh Tông: "Còn mong An Đại Lang sau khi xử lý ác bộc, sai người báo cho hạ quan một tiếng."

"Giả huyện lệnh yên tâm."

Dương Quang Kiều không ngờ kết quả cuối cùng lại là như thế này. Đương nhiên, hôm nay hắn ngay từ đầu cũng không nghĩ sẽ làm gì, bắt người cũng là Giả Quý Lân nói muốn bắt, cuối cùng chẳng làm được gì. Tóm lại là đi công cốc một chuyến, ngược lại giống như biến thành công cụ để Tiết Bạch bán một cái ân tình cho An Khánh Tông.

---❊ ❖ ❊---

Đợi xử lý xong xuôi mọi việc vặt vãnh, An Khánh Tông vội vàng mời Tiết Bạch vào sảnh đường ngồi, nói: "Nghĩa khí này của Tiết lang, ta nhất định khắc ghi trong lòng."

"Đại Lang không cần như vậy, ta và ngươi vốn là bạn tốt. Sau khi ngươi cưới Vinh Nghĩa quận chúa, ta lại càng cảm thấy ngươi thân thiết hơn."

An Khánh Tông có chút không hiểu ý câu sau của Tiết Bạch.

Tiết Bạch bèn hỏi một câu, coi như nhắc nhở: "Đại Lang gần đây có gặp Điện hạ không?"

An Khánh Tông trầm ngâm giây lát, mới vỡ lẽ người mà Tiết Bạch nhắc đến chính là nhạc phụ của hắn, vị tân Thái tử Lý Tông vừa được sắc phong. Đến lúc này, hắn mới hiểu vì sao đối phương lại nói đôi bên thân thiết hơn, bởi lẽ giữa hai nhà đã có chung lợi ích, cùng nhau phò tá Thái tử.

Ngay cả kẻ vốn ít quan tâm đến chính sự như hắn cũng hiểu rõ, việc Lý Tông có thể bước lên ngôi vị Thái tử, hoàn toàn là nhờ vào sự dốc sức của Tiết Bạch.

Hắn đáp lời: "Vẫn chưa có dịp gặp mặt. Ngươi cũng biết đấy, nhạc phụ vốn sống ẩn dật, không ưa phô trương như Trung Vương."

Tiết Bạch gật đầu, thản nhiên nói: "Nhắc đến Trung Vương, ta từng nghe vài dật sự. Nghe đồn Lý Lâm Phủ vốn không phục Trung Vương, từng ngầm ra lệnh cho a gia ngươi dùng vũ lực ngăn cản người đăng cơ, chuyện này có thật chăng?"

"Không hề có chuyện đó."

An Khánh Tông lập tức lắc đầu, hắn thừa hiểu nếu thừa nhận, đó chính là tội mưu nghịch đại nghịch bất đạo.

Tiết Bạch giữ vẻ mặt điềm nhiên, nhắc nhở: "Đại Lang, chuyện này trong triều ai mà chẳng hay, giấu giếm nào có ích gì? Hôm nay không có người ngoài, ta và ngươi hãy thẳng thắn với nhau một lần, thế nào?"

"Tiết lang cứ nói đừng ngại." An Khánh Tông vốn ít lời, chỉ sợ lỡ miệng nói sai.

"Những năm gần đây, trong triều liên tục có lời đồn a gia ngươi muốn tạo phản, dự định khởi binh khi Trung Vương kế vị... Điều này tuyệt đối không phải là cục diện mà ta và ngươi muốn thấy." Tiết Bạch tùy ý chỉ vào mấy món đồ trang trí trong phòng, cảm thán: "Trường An phồn hoa nhường ấy, Đại Lang và quận chúa vốn là thần tiên quyến lữ, hà tất phải cuốn mình vào vòng binh đao khói lửa?"

An Khánh Tông thuở nhỏ sống cảnh đói rét trên thảo nguyên, từng bị người đời khinh khi, sau khi đến Trường An làm con tin, chứng kiến đế đô phồn hoa, hắn đã sớm đắm chìm trong nhung lụa, chỉ nguyện được chết già tại nơi này. Nghe vậy, hắn gật đầu lia lịa, tỏ vẻ vô cùng đồng tình.

"Một ngày kia nếu Điện hạ đăng cơ mà a gia ngươi lại làm phản, một bên là phụ thân, một bên là nhạc phụ, ngươi biết xử trí thế nào?" Tiết Bạch hạ thấp giọng, lời lẽ thấm thía, tựa như đang thực lòng lo nghĩ cho An Khánh Tông.

"Chắc là... a gia sẽ không làm thế đâu nhỉ?"

"Sẽ hay không, còn cần chúng ta khuyên nhủ y." Tiết Bạch tiếp lời: "Nếu để ta đoán, kẻ bên cạnh xúi giục y khởi binh tạo phản hẳn không ít. Vùng đất Hà Bắc tệ nạn tích tụ đã lâu, oán khí với triều đình cũng không nhỏ, chuyện này là thật, nhưng bạo lực chưa bao giờ là cách giải quyết vấn đề."

"Vậy phải khuyên thế nào?" An Khánh Tông cuối cùng cũng cất tiếng hỏi.

"Trước hết phải truyền đạt thành ý." Tiết Bạch nói: "Ta không thể đại diện cho thái độ của Điện hạ, nhưng có thể thay mặt chuyển lời. Điện hạ hy vọng a gia ngươi hiểu rằng, chỉ cần y nguyện ý ủng hộ Bệ hạ, ủng hộ Điện hạ, mãi làm trung thần của Đại Đường, thì xã tắc này sẽ không bao giờ phụ lòng y."

Hôm nay mới là lần đầu tiếp xúc, những nội dung thực tế hơn vẫn chưa được đề cập, nhưng An Khánh Tông có thể cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của Tiết Bạch đối với An Lộc Sơn, cũng như sự chuyển biến của một bộ phận triều thần. Điều này khiến hắn cảm thấy mọi thứ đang dần tốt đẹp hơn.

Sau khi Tiết Bạch rời đi, An Khánh Tông không chờ nổi mà mở giấy bút, viết một bức gia thư, dùng giọng điệu nhẹ nhàng bày tỏ rằng "Tiểu cữu cữu của a gia đã nguyện ý chấp nhận a gia rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tại ngục thất Kinh Triệu Phủ, Cát Ôn mở mắt trong không gian tối tăm, đập vào mắt là căn phòng tra khảo quen thuộc.

Hắn từng tra khảo không biết bao nhiêu người tại đây, nếu những oan hồn đó có thật, hẳn đã lấp đầy chốn này. Ngờ đâu đến lượt mình, hắn lại trở thành kẻ bị giam cầm thẩm vấn dài hạn.

Tiếng chìa khóa leng keng bên hông ngục tốt đi lại là âm thanh hắn vô cùng quen thuộc. Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài, không lâu sau, người xuất hiện trước mặt lại chính là Dương Quốc Trung.

"Thóa Hồ?"

Trong mắt Cát Ôn bừng lên vẻ mừng rỡ, hắn chép miệng, cố sức khạc ra một bãi đờm, định nhổ vào mặt đối phương.

"Nuốt trở lại cho ta!"

Dương Quốc Trung nhìn cái là biết ngay tên Kê Thiệt Ôn này muốn giở trò, giận tím mặt, giơ tay quát: "Ngươi mà dám nhổ, ta sẽ giật lưỡi ngươi ra!"

Cát Ôn lạnh cả sống lưng, đành thành thật nuốt nước miếng xuống, trong cổ họng vang lên tiếng "ực" khô khốc.

Đây chính là uy phong của Tể tướng. Dương Quốc Trung hiện giờ đã không còn là Thóa Hồ năm nào nữa, nhưng Cát Ôn không hiểu, đường đường là Tể tướng, sao lại đích thân đến nhà lao này?

"Ta nghĩ mãi không thông." Dương Quốc Trung lên tiếng: "Ngươi trung thành với An Lộc Sơn đến thế sao? Thẩm vấn lâu như vậy mà vẫn không chịu khai ra hắn?"

Cát Ôn cười gằn, vết sẹo trên mặt co rút khiến hắn đau đến mức nhe răng trợn mắt.

"Hít... ta không ngốc. Mấy cái mưu nghịch đại tội mà ngươi muốn vu oan cho An phủ quân, nếu ta nhận, không chỉ ta chết mà cả dòng họ đều gặp tai ương. Ta vốn là kẻ chuyên làm mấy chuyện này, lẽ nào lại không hiểu?"

Dương Quốc Trung thầm mắng Dương Quang Kiều đúng là đồ vô dụng, ngay cả đạo lý đơn giản như vậy cũng không thông.

Ngoài mặt, hắn không hề tỏ ra yếu thế, cười hỏi: "Ngươi chịu được hình phạt sao?"

"Dương Chiêu, người của ngươi quá kém, tay nghề tra tấn chẳng ra sao cả." Cát Ôn thực chất lúc bị tra tấn đã sợ đến vãi cả ra quần, nhưng lúc này vẫn cố tỏ ra cứng cỏi: "Hình cụ vào tay bọn họ, chẳng khác nào gãi ngứa."

Dương Quốc Trung nhìn thấu sự nhu nhược trong đó. Nếu thực sự có gan, hắn đã không gọi "Dương Chiêu" – cái tên mang chút tình hoài niệm năm xưa, mà phải tiếp tục gọi là "Thóa Hồ" mới đúng.

"Hê, ta còn tưởng ngươi trung thành tuyệt đối với An Lộc Sơn chứ."

Cát Ôn liếm môi, không đáp.

Con người hắn xưa nay đều có giá cả. Chỉ cần kẻ cầm quyền trả đủ giá, ai cao giá hơn hắn sẽ theo kẻ đó.

Hai người trước kia từng phối hợp nhiều lần, vô cùng ăn ý. Dương Quốc Trung vừa thấy cái biểu cảm bỉ ổi này của hắn liền cười ha hả, vung tay ra lệnh cho thủ hạ cởi xiềng xích, lại sai người bưng rượu thịt tới.

"Đặt đó, đừng đến gần bản tướng quá, mồm hắn thối lắm."

"Hữu tướng càng lúc càng hóm hỉnh, tiểu nhân bây giờ toàn thân đều thối rồi." Cát Ôn chộp lấy miếng sườn cừu, do dự muốn ăn nhưng vẫn nói trước: "Mưu nghịch đại tội là ta không nhận đâu đấy."

"Không bắt ngươi nhận." Trên mặt Dương Quốc Trung hiện lên nụ cười thân thiết của bạn cũ: "Ngươi làm việc cho ta, ta thả ngươi về Phạm Dương, ngươi thay ta nghe ngóng tin tức của An Lộc Sơn."

Đây là yêu cầu mà Cát Ôn có thể chấp nhận, vừa giữ được mạng, lại không liên lụy đến vợ con. Hắn bèn bê ngay đùi cừu lên, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Hữu tướng, Dương Quang Kiều đến."

"Vào đi."

Rất nhanh, cửa lao được đẩy ra, Dương Quang Kiều bước vào. Vừa thấy Cát Ôn đang ngồi ăn uống, hắn kinh ngạc thốt lên: "Hữu tướng, đây là?"

"Bản tướng cần phải giải thích với ngươi sao? Đồ vô dụng!"

Cát Ôn khoái trá trong bụng, cúi đầu lẳng lặng nhai thức ăn.

Dương Quang Kiều cung kính cúi người trước mặt Dương Quốc Trung, bẩm báo: "Hạ quan đến phủ An Khánh Tông bắt người, lại bị Tiết Bạch ngăn cản. Xem chừng vì mối quan hệ với Khánh Vương, bọn họ đã kết thành một phe cánh."

"Đáng chết."

Dương Quốc Trung buông lời mắng nhiếc, lẩm bẩm trong miệng: "Thằng nhãi ranh này, nay đã muốn tranh quyền với ta rồi sao."

Cát Ôn đảo mắt, lòng chợt hiểu ra sự tình. Thế cục trong triều đã xoay vần sau khi Đông Cung đổi chủ. Tiết Bạch và An Lộc Sơn đã đi cùng một đường, cùng ủng hộ Lý Tông. Dương Quốc Trung thân là Tể tướng, tất không thể để thế lực của Đông Cung bành trướng, ắt sẽ đứng ở thế đối đầu với bọn họ. Vậy còn mình thì sao? Trước tiên phải bảo toàn tính mạng, còn những chuyện khác, đương nhiên phải đứng về phía đối lập với Tiết Bạch. Mối thù giết con, hắn vẫn chưa hề quên.

Trong lúc Cát Ôn mải mê suy tính, hắn đã quét sạch chỗ thức ăn, Dương Quang Kiều cũng vừa dứt lời bẩm báo.

Dương Quốc Trung lên tiếng: "Để gia quyến của ngươi ở lại Trường An, bao gồm cả mấy thiếp thất ngươi cướp về đang mang thai, còn ngươi, một mình trở về Phạm Dương đi."

"Hữu tướng yên tâm, Cát Ôn làm việc, tuyệt đối đáng tin cậy."

Đều là người quen cũ, chẳng cần phải dài dòng, Dương Quốc Trung dặn dò thêm vài câu, rất nhanh đã có người đến áp giải Cát Ôn rời đi.

---❊ ❖ ❊---

"Cát pháp tào, đây là được xuất ngục rồi sao?"

"Phải vậy."

"Cái ngục Kinh Triệu Phủ này, kẻ phạm đại tội mà còn có thể bước ra ngoài thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cát pháp tào đúng là người hiền tự có trời giúp."

"Ha, người hiền ư."

Cát Ôn cười khổ, sải bước qua hành lang dài dằng dặc. Tiếng đối thoại của hắn và ngục tốt đã kinh động đến một tù nhân trong gian lao gần đó. Tên tù nhân kia lao đến bên song gỗ, khóc lóc gọi với theo: "Là Cát công sao?! Cứu ta với!"

"Đây là ai?"

"Cứu ta, ta không chịu nổi nữa rồi, ta khổ quá! Cát công, xin hãy cứu lấy ta!"

Nghe giọng nói lọt gió qua kẽ răng cửa kia, Cát Ôn chợt nhớ ra thân phận của kẻ này. Vốn là kẻ quen dùng hình, hắn cũng chẳng nề hà, bước tới đưa tay vén mái tóc bẩn thỉu của tên tù nhân ra.

"Là ngươi?"

Dương Tề Tuyên ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy vẻ cảm động, lẩm bẩm: "Cát công vẫn còn nhớ tới ta."

"Sao ngươi lại vào đây?" Thời gian đã trôi qua quá lâu, Cát Ôn cũng dần quên mất tình cảnh của Dương Tề Tuyên.

"Oan uổng quá! Ta thật sự rất oan! Nguyên Tái vu cáo phu thê chúng ta ẩu đả lẫn nhau, ta căn bản là kẻ bị đánh, nhưng Thập Nhất Nương trên công đường đã được thả, còn ta lại bị giam cầm ở đây. Ta không có tiền ăn, bọn họ còn... bọn họ còn..."

Cát Ôn quay đầu nhìn thoáng qua lao phòng của Dương Tề Tuyên, mấy tên tù nhân bên trong đang ngẩng đầu nhìn hắn chằm chằm.

"Ta hiểu rồi, đi theo ta."

"Đi đâu?"

Cát Ôn không trả lời, chỉ vỗ vai Dương Tề Tuyên rồi giơ tay chỉ về phía phương Bắc.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay, Tiết Bạch vừa về đến nhà, Thanh Lam đã lập tức ra nghênh đón. Nhân lúc chủ mẫu trong nhà còn đang mải mê đánh bài, nàng tự nhiên nép vào lòng Tiết Bạch, thủ thỉ kể chuyện này chuyện nọ.

"Lang quân, hôm nay có người đến tìm ngài đấy."

"Để ta đoán xem, có phải là người họ Ân, đưa thê tử theo a tỷ của hắn tới không?"

"Lang quân sao lại biết?" Thanh Lam vô cùng bội phục, "Ân đại nương cũng là đạo sĩ, quen biết Quý Lan Tử, bèn đưa Ân tiên sinh tới đàm đạo thi văn với ngài. Vốn định đợi đến chập tối, nhưng ngặt nỗi Ân tiên sinh giao thiệp rộng rãi, lại bị người ta mời đi mất rồi."

"Ai mời đi?"

"Là Vương Xương Linh Vương công."

"Thôi được." Tiết Bạch nói: "Lát nữa ta sẽ đến nhà Vương đại huynh bái phỏng... Quý Lan Tử cũng đi rồi sao?"

Hắn vốn định hỏi xem Lý Đằng Không còn ở đây không.

Thanh Lam lắc đầu đáp: "Không có, nương tử, Dao nương, Đằng Không Tử và Quý Lan Tử vẫn đang đánh bài. Lúc nãy ta thay Quý Lan Tử một lúc, thắng được một hạt châu."

"Biết điểm dừng là tốt."

Hai người trò chuyện câu được câu chăng. Một lúc sau, trong nội viện, Lý Đằng Không và Lý Quý Lan bước ra, Thanh Lam vội vàng buông tay chạy đi: "Ta đi an bài dụng thiện!"

"Đánh xong rồi sao? Các nàng ấy đâu?"

"Vẫn đang đánh đấy, để Minh Châu và Hiểu Nô thay chúng ta rồi." Lý Quý Lan lấy túi tiền ra lắc lắc, ra hiệu bên trong đã trống rỗng, nói: "Dao nương đánh bài quá lợi hại, ta chịu không nổi."

"Rút kinh nghiệm đi." Tiết Bạch cũng không khuyến khích nàng chơi bài.

Lý Quý Lan vốn chẳng mặn mà với mấy trò đó, liền nói: "Tiết lang chiều nay không ở nhà, ta đã dẫn một vị tiên sinh đến gặp ngươi, y rất thích thơ của ngươi."

"Ta đã gặp y rồi."

"Quả nhiên là ngươi!" Lý Quý Lan mừng rỡ, hận không thể tiến lên nắm lấy tay áo Tiết Bạch, mắt sáng lấp lánh nói: "Ta đã đoán được người Ân tiên sinh gặp ở cửa hông chính là ngươi, nếu không thì còn ai trêu chọc y nữa?"

Người không biết nhìn biểu cảm của nàng, còn tưởng Tiết Bạch đã làm chuyện tốt gì ghê gớm lắm. Tiết Bạch vốn tùy ý, thế này ngược lại có chút xấu hổ. Hắn liếc thấy Lý Đằng Không đứng đó, dường như đang tìm cách nói chuyện với hắn, không khỏi nhớ tới sự quấn quýt nho nhỏ giữa hai người gần đây.

"Đúng rồi, hai ngày tới cùng nhau ra khỏi thành không?"

"Ra thành? Đi... đi làm gì?"

"À, có một tên tội phạm bỏ trốn." Tiết Bạch nói: "Phải đi truy bắt một chút."

"Trung thư xá nhân mà cũng phải đi bắt tội phạm bỏ trốn sao?" Lý Quý Lan tò mò hỏi.

"Chức trách sở tại." Tiết Bạch nghiêm túc gật đầu, hy vọng Lý Đằng Không tin rằng hắn thực sự có chính sự phải ra khỏi thành.

Giây lát sau, Lý Quý Lan lại nói: "Đúng rồi, còn một chuyện nữa. Thái Bạch tiên sinh viết cho Ân tiên sinh một bài thơ, Ân tiên sinh cho rằng Thái Bạch tiên sinh có lẽ sẽ gặp nguy hiểm..."

"Ta biết."

"Hả?" Lý Quý Lan kinh ngạc nói: "Tiết lang biết sao?"

"Yên tâm đi." Tiết Bạch đáp: "Ta đã an bài người Bắc thượng xử lý việc này rồi."

"Thật sao? An bài ai?"

Tiết Bạch không trả lời ngay, mà nhìn Lý Quý Lan một lượt, phát hiện nàng quả thực xinh đẹp như hoa đào hoa mận. Lý Quý Lan bị hắn nhìn đến rối loạn tâm thần, hoảng hốt nói: "Tiết lang không yên tâm nói cho ta biết sao? Ta chỉ là thích thi từ của các ngươi, nên lo lắng cho Thái Bạch tiên sinh, sẽ không nói lung tung đâu. Mà, ngươi không nói cho ta cũng không sao."

"An bài một người thích ngươi Bắc thượng." Tiết Bạch bèn tiết lộ cho nàng một chút.

"Thích ta?"

Lý Quý Lan vô cùng nghi hoặc, đêm hôm đó nàng nghĩ đi nghĩ lại, thế mà một chút xíu cũng không đoán ra được là ai thích mình.