Mặt trời dần ngả về tây, hoàng hôn buông xuống, hai bờ sông Đại Độ huyên náo không ngừng. Đôi bên giao chiến đều hy vọng chiếm được địa hình có lợi trước khi màn đêm bao phủ.

"Đến lượt ai vượt sông?!"

Nghiêm Vũ lần đầu chỉ huy, thực ra vẫn chưa thuần thục. Nhưng hắn trời sinh có khí thế lăng lệ, hễ gặp tình huống không rõ là lớn tiếng quát hỏi, phảng phất như vị tướng lĩnh sắp vượt sông tiếp theo nếu không chủ động báo cáo, chính là kẻ phạm trọng tội.

"Đến lượt mạt tướng! Đoàn ba đội hai, Đội chính Điền Thần Ngọc!" Điền Thần Ngọc gân cổ đáp.

Trong Đường quân, vệ sĩ cứ ba trăm người là một đoàn, đoàn có Giáo úy; năm mươi người là một đội, đội có Đội chính. Đối với kẻ xuất thân thấp hèn như Điền Thần Ngọc mà nói, chức Đội chính đã là một võ chức không nhỏ.

Có điều, chuyến hành quân đến đây, dưới trướng y chỉ còn lại ba mươi sáu người. Các sĩ tốt kẻ bị sốc độ cao nghiêm trọng, kẻ bị thương giữa đường, đều phải lưu lại, đợi sau khi dưỡng thương sẽ tự mình quay về Ích Châu.

Nghiêm Vũ liếc nhìn, thấy ba mươi sáu người đã xếp hàng ngay ngắn, liền gật đầu, an bài hai chiếc thuyền rồi quát: "Vượt sông!"

"Vượt sông!"

Điền Thần Ngọc lập tức chia binh làm hai, hướng về thượng du lên thuyền, mười tám người một chiếc, chen chúc chật cứng. Ngay trước đó không lâu, đã có thuyền bị lật, hai mươi người trên thuyền lập tức bị dòng nước xiết cuốn phăng đi.

"Tiếp theo đến lượt ai?!"

"Đoàn ba đội ba, Đội chính Hầu Trọng Trang!"

---❊ ❖ ❊---

Điền Thần Công đang dẫn quân ở hậu phương, quay đầu nhìn đội của Điền Thần Ngọc rời đi, lòng thầm nghĩ rất nhanh sẽ có thể qua đó chi viện. Lúc này, một tên lính truyền lệnh chạy tới: "Điền giáo úy, Tiết soái lệnh cho ngươi qua đó."

"Vâng."

Điền Thần Công vô cùng trầm ổn, sải bước rất dài nhưng không hề tỏ ra vội vã. Vương Trung Tự nhìn hắn đến trước mặt, trực tiếp hạ lệnh: "Ngươi mang theo hướng đạo, đi xuống hạ lưu tìm thêm một điểm vượt sông nữa, phải vượt trước khi trời sáng, không được để quân Thổ Phồn phát giác. Sau khi vượt sông, lập tức báo về, bản soái sẽ phái người chi viện ngay."

Đoàn của Điền Thần Công đã có ba đội đang vượt sông, hắn lo lắng Vương Trung Tự ban nãy giao cho Nghiêm Vũ chỉ huy nên không chú ý đến điểm này, vì thế hiếm khi không lập tức nhận mệnh mà hỏi: "Tiết soái, đoàn ba đã vượt sông một nửa quân số."

"Ta biết, quân Thổ Phồn cũng đã thấy cờ hiệu của các ngươi rồi."

Vương Trung Tự vươn tay vỗ vai Điền Thần Công, nói: "Vượt sông ban đêm nguy hiểm, ta phải dùng người tin cậy được."

Dưới trướng Vương soái tướng lĩnh lợi hại rất nhiều, bởi Vương Thiên Vận, Quản Sùng Tự, Lý Thịnh, Khúc Hoàn... đều đã đi đầu vượt sông tác chiến, lúc này mới đến lượt Điền Thần Công. Song, hắn vẫn vô cùng phấn chấn, ôm quyền thật mạnh nhận quân lệnh: "Mạt tướng lĩnh mệnh."

"Cụ thể, ngươi cứ nghe Tiết lang phân phó."

"Vâng."

Điền Thần Công nghe câu cuối cùng, trong lòng bất giác thấy an định hơn rất nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vẫn đang đối thoại cùng La Truy. Năng lực truy vấn tình báo và phán đoán thật giả của hắn rõ ràng mạnh hơn Điền Thần Công, lúc này đã dò la được ở hạ lưu có lẽ thật sự còn một nơi có thể vượt sông.

La Truy là lão binh Thổ Phồn, từng theo quân tấn công Lục Chiếu và vượt sông Đại Độ một lần. Hắn vừa nhớ lại vừa nói: "Chúng ta không vượt sông ở Tử Đả Địa, ta nhớ bờ nam có một cái thành trại của người Tủy, trước trại có một cây đại thụ, tên là 'Đại Thụ Trại'."

"Ở hạ lưu?"

"Chắc chắn ở hạ lưu."

Tiết Bạch tin chắc điểm này là đúng, vì trước đó hắn đã dùng thiên lý kính quan sát, binh mã của Tủy bộ đều đến từ hạ lưu. Rất có thể Đại Thụ Trại chính là nơi Tủy bộ đóng quân, bây giờ họ đang điều binh lực đến Tử Đả Địa để phòng thủ.

Đổi lại là võ phu khác, hỏi được bấy nhiêu có lẽ đã vội vàng xuất phát, nhưng Tiết Bạch thì khác. Hắn phác họa lại những nội dung thu thập được, sau đó cầm bản đồ hỏi La Truy thêm rất nhiều vấn đề.

"Địa thế xung quanh Đại Thụ Trại thế nào?"

"Nó nằm kẹp giữa hai hẻm núi."

"Còn chỗ này? Là địa thế gì?"

"Bờ sông đối diện là một ngọn núi, trong tiếng Tủy gọi là Dương Não Sơn."

"Thành trại cách sông bao xa?"

"Ba bốn dặm gì đó."

Tiết Bạch vẫn chưa chịu thôi: "Ba dặm hay năm dặm? Ngươi đã đi bao lâu?"

"Ta vượt sông từ sáng, đi đến Đại Thụ Trại còn chưa tới giữa trưa."

Tiết Bạch liền sửa lại bản đồ, điều chỉnh vị trí của Đại Thụ Trại. Cứ như vậy hỏi mãi cho đến khi Điền Thần Công chuẩn bị xong xuôi, hắn mới dừng lại.

"Đi thôi, ta đi cùng các ngươi."

"Lang quân." Điền Thần Công ghé sát Tiết Bạch, hạ thấp giọng: "Lỡ như ngươi gặp nguy hiểm..."

Câu nói này, y không phải nói với thân phận tướng lĩnh Đường quân, mà là xem Tiết Bạch như ân chủ.

"Yên tâm, ta không qua sông." Tiết Bạch nói: "Qua đó làm tham mưu cho ngươi thôi."

Giọng điệu của hắn không cho phép xen vào, nói xong liền sải bước, không cho Điền Thần Công cơ hội lôi thôi nữa. Hắn còn không quên quay đầu phân phó với các hộ vệ riêng: "Mang đồ theo, đi."

Phía sau hắn, huynh đệ họ Điêu, Triệu Dư Lương, Kiều Nhị Oa... lập tức bám theo. Từ lúc rời Trường An đến nay, Tiết Bạch vẫn luôn đi theo sau Vương Trung Tự, lần này cùng Điền Thần Công chấp hành quân vụ cũng là một phen rèn luyện. Khác với sự già dặn mưu mẹo nơi triều đình, hắn có chút căng thẳng, hưng phấn, chỉ là cố tỏ ra điềm tĩnh mà thôi.

"Xuất phát!"

Điền Thần Công hạ quân lệnh, lập tức phái người đi kéo thuyền. La Truy lại ngăn cản: "Không thể đi thuyền, hạ lưu hai bên là hẻm núi, xoáy nước rất nhiều, nhất định sẽ đâm phải thuyền."

Y vừa nói vừa xua tay lia lịa: "Không thể đi dọc thung lũng sông, qua không được, chúng ta phải đi đường vòng, đi đường núi."

Điền Thần Công nhìn về phía hạ lưu, hồ nghi nói: "Ta thấy hạ lưu thoáng đãng lắm mà."

So với lời của dị tộc, người ta luôn tin vào cảnh tượng mình nhìn thấy hơn, không thử qua thì không cam lòng. Tiết Bạch lại quyết định ngay tức khắc: "Tin La Truy, đi đường vòng, mang theo túi da."

Hắn không phải tin mù quáng, mà sau khi hỏi han kỹ càng đã có hiểu biết về địa thế, phán đoán giữa Tử Đả Địa và Đại Thụ Trại tất nhiên phải có hẻm núi sâu vách đá cheo leo, mới hình thành nên hai bến vượt sông này.

Nếu không tin tưởng người dẫn đường, cứ khăng khăng đi tiếp xuống hạ lưu, đợi đến khi đường cùng mới quay đầu, thì quân cơ đã sớm vụt mất. Trên chiến trường, chỉ có lý trí sáng suốt, sự quả đoán hơn người, cộng thêm chút vận may trời ban, mới có thể giành lấy thắng lợi cuối cùng.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, bao phủ vạn vật. Hai bên tạm ngưng giao tranh, ai nấy đều rút về doanh trại nghỉ ngơi. Đường quân vốn hành quân vất vả, thường ngày chỉ dùng sữa ngựa và thịt khô, nay cuối cùng cũng dám nhóm lửa, giết mổ gia súc mang theo để nướng thịt. May thay, trong quân có nhiều tướng sĩ gốc Lũng Hữu cùng mục dân các tộc, kỹ nghệ chăn thả thuần thục, mới có thể lùa theo trâu bò dê ngựa suốt chặng đường dài. Tiết Bạch từng đùa rằng bọn họ không thua kém gì quân Mông Cổ, chỉ tiếc lời này chẳng ai hiểu được ý tứ.

Mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa, binh sĩ hoan hô không ngớt, bảo rằng đánh trận còn sảng khoái hơn hành quân. Binh lính Thổ Phồn ngửi thấy mùi hương liệu nồng đượm thì thèm đến ứa nước miếng. Chẳng biết kẻ nào trong quân Đường lại mang theo hương liệu Tây Vực – thứ trân phẩm đắt ngang vàng – vào chốn chiến trường này. Quân Thổ Phồn đành rút binh mã lùi lại, hạ trại tại Tử Đả Địa, đồng thời phái một toán quân nhỏ liên tục la hét, quấy nhiễu Đường quân. Châu Kiệt Cống Bố làm vậy không phải lo ngại đối phương vượt sông ban đêm, mà muốn khiến đám quân Đường đã vượt sông phải mệt mỏi rã rời.

"Châu Kiệt Cống Bố, ta không hiểu, Tán Phổ còn chưa hạ lệnh, cớ sao ngươi lại bất chấp thương vong mà liều mạng như vậy?"

Đối mặt với sự chất vấn của thủ lĩnh Tủy bộ Xích Tang Đốn Dương, Châu Kiệt Cống Bố không nói thực tình, chỉ đáp: "Nhân lúc Đường quân chưa vượt sông, đây là cơ hội tốt nhất để đánh bại bọn họ. Đợi khi chúng vượt sông thành công, thứ bị thiêu rụi sẽ là gia viên của Tủy bộ các ngươi, kẻ hy sinh sẽ là bộ dân của các ngươi."

"Ta hiểu." Xích Tang Đốn Dương nói: "Nhưng ta lấy làm lạ, cớ sao ngươi lại dốc sức giúp chúng ta chống lại địch nhân?"

"Vì Đường quân đã cướp bóc bộ lạc của ta!" Châu Kiệt Cống Bố bực bội gầm lên.

Xích Tang Đốn Dương nghe vậy, càng thêm coi trọng đối thủ. Hắn đi đi lại lại vài bước, rồi gọi tâm phúc thúc giục viện binh từ Đại Thụ Trại nhanh chóng tới nơi. Tủy bộ thông thuộc địa thế, là chi binh mã duy nhất có thể hành quân đêm, nhân lúc tối trời tăng viện, đợi đến khi rạng sáng phát động công kích, có lẽ sẽ trực tiếp đập tan sĩ khí Đường quân. Với Tủy bộ, đây là trận chiến bảo vệ gia viên. Xích Tang Đốn Dương nhìn về phía doanh trại Đường quân thấp thoáng trong màn đêm, ánh mắt đầy kiên định. Còn Châu Kiệt Cống Bố, y trút hết mối thù giết con lên đầu Đường quân, thà tin rằng nhi tử chết dưới tay đại quân hùng mạnh, còn hơn là một kẻ tiểu nhân vô danh như La Truy.

Trong đêm tối, binh mã người Tủy kéo đến càng lúc càng đông, binh lực đã gấp năm lần Đường quân tại bờ nam, hoàn toàn chiếm giữ địa lợi. Đáng tiếc, bộ dân vốn lỏng lẻo, khó lòng tổ chức vượt sông cường công. Châu Kiệt Cống Bố và Xích Tang Đốn Dương bàn bạc, quyết định không vội vàng, mà muốn ung dung kéo dài trận chiến, khiến Đường quân sa lầy trong hẻm núi Đại Độ Hà, rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch chạy như bay giữa rừng núi. Dưới chân hắn là đôi giày mới của một binh sĩ Đường quân, vì không nỡ mang nên mới để lại, hắn đi được hai ba ngày đã lấm lem bùn đất, còn bị đá cứa rách vài chỗ. Giày không vừa vặn khiến ngón chân hắn nổi mụn nước, mài rách đến mức máu thấm đẫm cả đế giày. Theo lời La Truy, từ Tử Đả Địa đến Đại Thụ Trại chỉ mất hai canh giờ, hắn dùng con số này để khích lệ binh sĩ dốc sức hành quân. Thế nhưng, hai canh giờ trôi qua, bọn họ không những không thấy bến vượt sông, mà ngay cả tiếng nước chảy của sông Đại Độ cũng bặt vô âm tín.

Sĩ khí nhanh chóng sa sút. Không cần binh sĩ mở lời, Tiết Bạch cũng cảm nhận được sự mệt mỏi và bất an đang lan tỏa. Hắn gọi La Truy lại, thấp giọng hỏi: "Còn bao lâu nữa mới tới?"

"Ta cũng không biết." La Truy sốt ruột đáp: "Trời tối quá, không nhìn rõ, lần trước ta đi là ban ngày."

Cảnh tượng này khiến Tiết Bạch thấu hiểu sự gian nan khôn tả của việc cầm quân. Dù cẩn thận đến đâu, chuẩn bị kỹ lưỡng thế nào, cũng chưa chắc tìm được con đường chính xác. Mỗi ngã rẽ đều là một ván cược, thậm chí còn không có ngã rẽ, chỉ có thể bám theo một phương hướng mà tiến lên mù quáng. Kiếp trước, hắn quen với định vị và đường sá bằng phẳng, chưa bao giờ cảm nhận được sự bất lực này. Hóa ra, đây chính là lý do khiến Lý Quảng năm xưa luôn lạc đường.

Tiếp tục tiến về phía trước một hồi lâu, Tiết Bạch đưa ống nhòm lên quan sát, bỗng vui mừng reo lên: "Dương Não Sơn ở ngay phía trước!"

Hắn quay đầu hỏi La Truy: "Ngọn núi kia có hai cái sừng, giống như sừng dê, nên mới gọi là Dương Não Sơn, đúng không?"

La Truy chưa từng để ý đến điều này, chỉ ngây ngốc gật đầu.

"Phải không?" Tiết Bạch lại hỏi.

"Phải!" La Truy lớn tiếng đáp.

Thực chất, Tiết Bạch chẳng nhìn thấy ngọn núi nào cả, chỉ là đang lừa gạt để khích lệ sĩ khí binh sĩ mà thôi. Binh lính tăng nhanh cước bộ, tiến về phía đông. Cuối cùng, địa thế núi phía trước dần thoải, sườn dốc mở ra, trước mắt hiện lên cảnh tượng "Sơn tùy bình dã tận, giang nhập đại hoang lưu" – núi dường như kết thúc nơi cánh đồng bằng phẳng, con sông cuồn cuộn chảy vào vùng đất hoang vu rộng lớn.

Khó khăn lắm mới đến được bờ sông, mọi người nghỉ ngơi chỉnh đốn. Điền Thần Công phái trinh sát dò la, phát hiện bờ bắc không có người Tủy trú đóng, nhưng cũng chẳng thấy bóng dáng thuyền bè đâu. Triệu Dư Lương xung phong bơi qua sông giăng dây thừng, nói rằng y từng làm phu kéo thuyền, bơi lội không tệ, mang theo túi da nhất định sẽ vượt qua được.

"Không vội." Tiết Bạch quan sát địa thế, nói: "Cứ tìm kiếm xung quanh trước đã, rất có khả năng có thuyền bè."

Mọi người đều không tin, cho rằng suy đoán này vô căn cứ. Tuy vâng mệnh đi tìm, nhưng trong lòng ai nấy đều thầm thì nghi hoặc: "Nếu Tiết lang nói có thuyền mà thật sự có thuyền, vậy thì quá thần thông rồi?"

Chẳng đầy nửa canh giờ sau, binh sĩ đã tìm thấy một chiếc thuyền đánh cá giấu trong bụi rậm, ngay sau đó lại phát hiện thêm hai chiếc thuyền đò khác. Điền Thần Công không khỏi kinh ngạc hỏi: "Tiết lang làm sao biết được nơi này có thuyền?"

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Men theo dòng sông hơn trăm dặm, chỉ có hai bến vượt này, người Tủy săn bắn hay giao thương qua lại ắt phải dùng thuyền. Từ lúc bọn họ phát hiện ra quân ta đến nay mới chỉ qua một ngày, trừ đi vài canh giờ hành quân cấp tốc, ta không tin Tủy bộ có thể điều động nhân lực để phá hủy hay mang đi tất cả thuyền bè trong thời gian ngắn ngủi như vậy."

Tiết Bạch thầm nghĩ, ngay cả những quân phiệt thời hậu thế cũng khó lòng đạt được năng lực điều động quy mô như thế, huống chi là một bộ lạc lỏng lẻo như Tủy bộ.

Dẫu đã có thuyền, song việc vượt sông trong đêm vẫn tiềm ẩn muôn vàn hiểm nguy. Họ không thông thuộc địa hình, chẳng rõ xoáy nước hay đá ngầm nơi đáy sông, cũng không lường được dưới mặt nước phẳng lặng kia ẩn chứa dòng chảy xiết dữ dội đến nhường nào. Thế nhưng, sau khi bàn bạc, Tiết Bạch và Điền Thần Công đều quyết định xuất phát ngay trong đêm. Đại Thụ Trại là điểm đổ bộ tối ưu trong phạm vi mười mấy dặm, nhưng đó cũng là địa bàn của Tủy bộ, nếu đợi đến khi trời sáng, quân ta sẽ không còn cơ hội đặt chân lên bờ.

"Ta có một kế sách khác," Tiết Bạch lên tiếng.

"Lang quân cứ nói."

"Sau khi vượt sông, chúng ta sẽ đánh chiếm Đại Thụ Trại."

Điền Thần Công thoáng do dự: "Nhưng Vương tướng quân đã dặn, sau khi tìm được vị trí vượt sông thì phải thông báo ngay để ngài ấy phái quân tăng viện."

"Chuyện này không xung đột," Tiết Bạch trấn an: "Chúng ta vẫn sẽ thông báo cho ngài ấy, không hề trái quân lệnh. Nhưng ta cho rằng, Đại Thụ Trại lúc này rất có thể đang trống rỗng."

"Nhưng làm sao để đánh chiếm đây?"

Điền Thần Công nhìn về bờ đối diện, trong màn đêm u tịch, chỉ thấy đường nét của hai hẻm núi sừng sững. Thung lũng giữa hai hẻm núi chính là bến vượt duy nhất, nếu không tính toán chuẩn xác vị trí chèo thuyền, một khi lệch khỏi thung lũng, dòng Đại Độ sẽ cuốn phăng họ đi mất. Địa thế nơi đây quả thực dễ thủ khó công.

Tiết Bạch cũng đang quan sát địa thế, trầm giọng nói: "Nếu không thể chiếm lấy Đại Thụ Trại, chúng ta vượt sông cũng chẳng ích gì."

"Được, cứ nghe theo Tiết lang."

Tiết Bạch quay sang Kiều Nhị Oa, hỏi: "Đồ vật vẫn mang theo chứ?"

"Đã mang theo."

Thứ đó chẳng phải vật gì cao siêu, chỉ là một gói thuốc nổ bình thường.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, một vệt nắng ban mai mỏng manh từ ngọn núi cao phía đông xuyên qua màn sương. Vương Trung Tự đã vận giáp trụ đứng trên đỉnh núi bờ bắc sông Đại Độ từ lúc nào không hay.

Y đưa mắt nhìn, Đường quân và quân Thổ Phồn đang bày trận tại Tử Đả Địa. Trận liệt Đường quân nghiêm chỉnh, khí thế áp đảo; ngược lại, quân Thổ Phồn dàn trận lỏng lẻo, kẻ thì không giày không áo, tay cầm cung gỗ thô sơ, kẻ thì cầm giáo tre đơn bạc. Nếu đây là đại địa Mạc Bắc, chỉ cần hơn ngàn kỵ binh Đường quân xung phong một lượt là đủ đánh tan đám ô hợp kia. Đáng tiếc, dòng Đại Độ chắn ngang, núi non trùng điệp, khí trời oi bức khiến bệnh sốt rét hoành hành, Đường quân vốn chiếm ưu thế về trang bị nay lại bị địa thế khắc chế, tạo điều kiện cho quân Thổ Phồn cầm cự.

Tiếng tù và vang lên. Đường quân ở bờ nam bắt đầu đẩy tuyến phòng thủ lên phía trước một cách trật tự, yểm hộ cho đồng đội vượt sông. Quân Thổ Phồn tản ra, leo lên vách núi, bắn tên xuống như mưa. Tình thế này cho thấy quân Thổ Phồn quá lạc hậu về chiến thuật, một khi Đường quân chiếm được địa lợi và đưa đủ binh lực qua sông, thắng bại sẽ sớm định đoạt.

Vương Trung Tự vốn đã nắm chắc phần thắng, chỉ lo ngại về thời gian. Trong khi đó, Vương Thiên Vận ở bờ đối diện lại thầm oán trách, cho rằng so với Cao Tiên Chi, Vương Trung Tự quá mức thật thà. Hắn từng theo Cao Tiên Chi đột kích Tiểu Bột Luật Quốc, suốt dọc đường đều dùng kế lừa gạt. Cao Tiên Chi ngay cả người mình cũng lừa, phái người giả làm hướng đạo đón đường, đến khi công phá thành công mới lừa vua nước ấy rằng chỉ mượn đường đánh Đại Bột Luật. Có lẽ Vương Trung Tự nên nói với đám bộ lạc Thổ Phồn này rằng họ chỉ mượn đường đi Nam Chiếu mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

"Đường quân thật quá mạnh." Xích Tang Đốn Dương buông lời cảm khái. Dẫu đêm qua còn kiên định bảo vệ quê hương, nhưng người Tủy vốn sống bằng săn bắn, chăn thả, nghèo rớt mồng tơi, chỉ cần trốn vào núi là chẳng sợ Đường quân cướp bóc. Châu Kiệt Cống Bố lại kiên quyết hơn: "Ta đã truyền tin cho đại thần, ngài ấy sẽ sớm đến chi viện."

"Thật sao?" Xích Tang Đốn Dương hoài nghi. Quân Thổ Phồn do nhiều bộ lạc hợp thành, tính kỷ luật lỏng lẻo. Khi đi cướp bóc thì hăng hái, nhưng đối mặt với sự phản công của Đường quân, rất khó tổ chức phòng thủ nghiêm ngặt. Địa thế cao nguyên hiểm trở, tin tức gửi đi chưa chắc đã đến nơi, dù đến nơi, Luân Nhược Tán cũng chưa chắc đã bận tâm.

Thế nhưng, khi chiến sự vừa bắt đầu, một toán quân từ sơn cốc phía nam phi ngựa tới, mang theo tin tức chấn động: "Thủ lĩnh, đại thần đang ở đồng cỏ lớn cách đây không xa, ngài ấy đã phái binh đến rồi!"

"Thật ư?!" Sĩ khí quân Thổ Phồn bỗng chốc tăng vọt. Vận khí của Đường quân thật quá tệ, đúng lúc sắp vượt sông lại gặp phải quân Thổ Phồn chặn đánh ngay giữa dòng. Châu Kiệt Cống Bố kích động đến mức quên cả nỗi đau mất con, y đã thấy rõ Đường quân ở bờ đối diện không hề đơn giản, lần này Mao Ngưu bộ chắc chắn sẽ thu được chiến lợi phẩm phong phú, còn y cũng sẽ uy vọng tăng cao.

Đợi khi đánh bại đám Đường quân kia, trâu bò dê ngựa có thể lưu lại một phần cho Tủy bộ, còn y thì muốn chiếm lấy số vũ khí và trang bị tinh nhuệ kia. Luân Nhược Tán rất có thể sẽ không đồng ý, thế nhưng y - Châu Kiệt Cống Bố - là kẻ đã mất đi nhi tử trên chiến trường! Chính nhi tử của y đã trinh sát được động tĩnh bất thường của Đường quân, suýt chút nữa đã cứu vãn quốc vận của Thổ Phồn.

Xa xa, loáng thoáng có tiếng sấm rền vang.

"Có sấm ư?"

Xích Tang Đốn Dương quay đầu nhìn về phía đông, chỉ thấy một vầng dương tròn vành vạnh vừa leo lên đỉnh núi cao, bầu trời xanh thẳm, đến cả một áng mây cũng chẳng thấy đâu.

"Tiếng gì vậy?" Châu Kiệt Cống Bố nói, "Ta không nghe thấy gì cả."

Vài câu qua lại, bọn họ không bàn thêm về âm thanh kỳ lạ mơ hồ kia nữa, tiếp tục duy trì áp lực lên tốc độ vượt sông của Đường quân. Mãi cho đến khi có người Tủy la hét ầm ĩ trên đỉnh núi, rồi sau đó, tiếng gào thét càng lúc càng lan rộng.

Ban đầu, Xích Tang Đốn Dương còn tưởng viện binh đã đến, nhưng dần dần, hắn nghe rõ bọn họ đang gào thét điều gì.

"Trại mất rồi sao?!"

"Đường quân chiếm trại rồi?!"

"Trại đâu rồi?!"

Sĩ khí quân Thổ Phồn lập tức tan rã.

"Rút!"

Xích Tang Đốn Dương không chút do dự hạ lệnh. Điều hắn quan tâm không phải là cái trại, mà là đám trai tráng. Trại bị Đường quân phá, đám binh lính không còn lòng dạ nào giết địch, ở lại chiến trường chỉ thêm thương vong thảm trọng. Rút đi là xong, Đường quân không thể nào lưu lại cái nơi khỉ ho cò gáy này. Đợi Đường quân đi rồi, bọn họ lại quay về, đến lúc đó tính toán lại, thương vong của Đường quân chắc chắn sẽ còn nhiều hơn. Như vậy cũng xem như Tủy bộ thắng.

Tiếng huýt sáo vang lên, báo hiệu Tủy bộ thu quân.

"Lên núi thôi——"

Người Tủy đứng trên đỉnh núi cất giọng la lớn, âm thanh truyền đi rất xa.

---❊ ❖ ❊---

"U——"

Hòa cùng tiếng la hét như đối đáp sơn ca kia, trong trận Đường quân vang lên tiếng tù và tấn công. Vương Thiên Vận quay đầu nhìn lại, thấy soái kỳ trên đỉnh núi bờ bắc vẫy động, lập tức hạ lệnh tấn công về phía quân Thổ Phồn. Đường quân không hề cắm đầu xông lên, mà là lập trận tiến về phía trước, mỗi khi chạy được mấy chục bước lại điều chỉnh đội hình. Đây không phải để sát thương nhiều hơn, mà là kiểu áp sát này mang đến cho địch nhân cảm giác sợ hãi không lối thoát, một sự áp chế không thể chiến thắng.

Thế nhưng, quân Thổ Phồn ở cao nguyên Xuyên Tây lại khác với ở Thanh Hải. Quân Thổ Phồn ở Thanh Hải vốn là kỵ binh xung trận, còn Tủy bộ lại là bộ binh leo núi, nhanh chóng tản ra. Thắng bại đã định, chỉ là thương vong còn chưa rõ. Mà Mao Ngưu bộ đến từ thảo nguyên Mộc Nhã mang theo một bộ phận kỵ binh, lúc này bị địa thế hạn chế, ngược lại không mấy linh hoạt. Vương Thiên Vận sớm đã để ý đến đám kỵ binh này, cờ lệnh vừa chỉ, thế tất phải đánh bại bọn họ trước.

Cùng lúc đó, Châu Kiệt Cống Bố đang quay đầu ngựa chạy về phía nam. Khi người Tủy quen thuộc địa thế trèo lên núi cao hai bên rút khỏi chiến trường, Mao Ngưu bộ liền trở thành mục tiêu hứng chịu đầu tiên của Đường quân. Tình hình trước mắt, rõ ràng không thể ngăn cản Đường quân vượt sông nữa, Châu Kiệt Cống Bố bèn định rút lui để hội quân với Luân Nhược Tán. Y ngồi trên lưng ngựa cao to, giơ roi quát lớn: "Đều đừng loạn, theo ta!"

Lá cờ lớn giương cao kia bắt đầu di chuyển. Đó là cờ hiệu của Mao Ngưu bộ, không hề có chữ viết, phía trên cán cờ là hai cái sừng trâu cực lớn, ngọn cờ hiệu màu trắng vẫy qua vẫy lại, tựa như chiếc đuôi bò đang đung đưa. Chỉ nhìn từ lá cờ lớn này, uy phong của Châu Kiệt Cống Bố không hề thua kém Nam Chiếu Vương Các La Phượng. Kỳ thực, bọn họ có xuất thân tương tự, đều là thủ lĩnh bộ lạc. Nam Chiếu ban đầu cũng chỉ là Mông Xá Chiếu, một trong Lục Chiếu, luận về nội tình, luận về thực lực, chưa chắc đã bằng Mao Ngưu bộ. Chẳng qua là Mông Xá Chiếu được nhà Đường nâng đỡ, phong Vân Nam Vương, thống nhất Lục Chiếu, khống chế Điền Đông, cho Các La Phượng tư cách tự lập.

Châu Kiệt Cống Bố còn nghe nói, Tán Phổ định phong Các La Phượng làm Vương đệ. Nếu như Đường lúc đó nâng đỡ Mao Ngưu bộ thống nhất Xuyên Tây, phong y làm Xuyên Tây Vương, có lẽ người ngồi ngang hàng với Thổ Phồn Tán Phổ chính là y. Đây là niềm kiêu hãnh mà Châu Kiệt Cống Bố cảm nhận được trong khoảnh khắc nhìn thấy lá cờ lớn của mình...

"Vạn nhân địch!"

Vương Thiên Vận hét lớn: "Để ta xem cái gì gọi là 'vạn nhân địch'!"

Hắn quay đầu nhìn, chỉ thấy Lý Thịnh đã nhanh như chớp leo lên một ngọn đồi nhỏ bị người Tủy bỏ lại. Trên đồi, Lý Thịnh thở hổn hển, ung dung giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào bóng người dưới cây đại kỳ kia. Người nọ cưỡi con ngựa lùn, đầu đội mũ sừng trâu, râu rất dài, đang ở ngoài xa hơn một trăm hai mươi bước. Tựa như dự cảm được nguy hiểm, Châu Kiệt Cống Bố thúc ngựa bỏ chạy, một bước, hai bước... mười lăm bước.

Lý Thịnh buông dây cung. Y từng ở Lũng Hữu với một mũi tên bắn rụng danh tướng Thổ Phồn, lúc đó khoảng cách chưa đến một trăm bước, nhưng đó là bắn từ dưới lên tường thành, hôm nay lại là từ trên cao bắn xuống. Vương Trung Tự khen y là vạn nhân địch, nhưng thế nào là vạn nhân địch? Lý Thịnh có một câu trả lời rất khiêm tốn, y cho rằng không phải bản thân với một mũi tên là có thể đánh bại được vạn người, chỉ cho rằng tiễn thuật của mình là vô địch trong vạn người, chỉ thế mà thôi.

"Vút."

Mũi tên thuận gió lao đi, xa xa, vị tù trưởng còn đang thúc ngựa bỏ chạy kia ngã ngựa theo tiếng tên. Nhóm binh lính Lũng Hữu nhao nhao hoan hô.

"Vạn nhân địch! Vạn nhân địch!"

Vương Thiên Vận sững sờ một lúc, tìm được cơ hội, hô lớn về phía Lý Thịnh từ xa: "Lũng Hữu quân không tệ lắm!"

"An Tây quân các ngươi cũng không kém!" Lý Thịnh đáp lễ một câu.

---❊ ❖ ❊---

Vượt sông ở Tử Đả Địa thuận lợi, các tướng lĩnh Đường quân lại đều cảm thấy đột ngột. Lý Thịnh đứng trên cao nhìn về hướng người Tủy bỏ chạy, rất nhanh liền hiểu ra là Tiết soái đã chia quân, có đồng đội vượt sông, chiếm giữ yếu địa. Y thầm nghĩ rồi quét mắt nhìn cờ hiệu các bộ, nhất thời vậy mà không nhìn ra vị tướng lĩnh rời đi là ai.

"Ai? Vượt sông ban đêm kỳ tập, chiến quả còn lợi hại hơn chúng ta."

---❊ ❖ ❊---

Đại Thụ Trại. Bức tường trại bằng gỗ đã tan hoang, bên dưới khuyết một mảng lớn, khiến phía trên lung lay sắp sập. Máu thuận theo tấm ván gỗ nứt toác chảy xuống, nhỏ giọt xuống đống đất cháy xám xịt. Cuối cùng, trong tiếng nổ vang trời, cả bức tường gỗ này từ từ sụp đổ, làm tung lên một mảng bụi khói mịt mù.

Tiếng động kinh thiên động địa ấy làm kinh động đến Tiết Bạch đang đứng trên đài gác quan sát. Hắn dời tầm mắt khỏi thiên lý kính, liếc nhìn ra phía sau một cái, rồi lại nhanh chóng nâng kính lên, hướng về phía thung lũng sông ở phương nam mà nhìn, đôi mày khẽ nhíu lại.

Nơi đó, bụi mù cũng đang cuồn cuộn bốc lên, thẳng hướng tiến về phía Đại Thụ Trại. Tiết Bạch thầm đoán, nghe thấy tiếng nổ lớn mà không rút lui, ngược lại còn chủ động xông tới, e rằng chủ lực của Thổ Phồn quân đã đến rồi.