Kim Sa Giang, hay còn gọi là Lô Thủy hoặc Nộ Giang, mang trong mình cái tên nghe đầy vẻ hung hiểm. Thế nhưng, mặt sông lại phẳng lặng tựa gương, gợn sóng nhàn nhạt như đang mỉm cười, ẩn giấu dưới sự tĩnh mịch ấy là những bí ẩn khôn lường. Hai bên bờ, núi non trùng điệp bao bọc, đất trời vắng lặng, khiến con người trở nên nhỏ bé tựa như sâu kiến giữa càn khôn.

Một toán người Thổ Phồn đang dọc theo bờ sông tiến bước, kẻ dẫn đầu là Phạ Gia. Trong tiếng Thổ Phồn, "Phạ Gia" có nghĩa là "cứt lợn", cái tên tục tĩu thường thấy ở những nơi người ta đặt tên xấu để cầu mong dễ nuôi dưỡng. Phạ Gia vốn là nô lệ riêng của Thổ Phồn Tể tướng Ỷ Tường Diệp Lạc. Tuy xuất thân hèn mọn, nhưng hắn từ nhỏ đã thông tuệ, chịu khó học hỏi, thậm chí còn thông thạo vài câu tiếng Hán, nhờ vậy mà được Ỷ Tường Diệp Lạc trọng dụng.

Hắn phụng mệnh đến nghênh đón công chúa Na Lan Trinh, vốn dĩ đang đợi ở bến đò Long Khai Khẩu nơi thượng nguồn. Thế nhưng, hôm trước nghe kỵ binh do thám báo rằng xa xa phía bờ đối diện có khói bếp bốc lên, nên hắn quyết định qua xem thử. Đến nơi, quả nhiên thấy cờ hiệu của Luân Nhược Tán đang dựng ở bờ bên kia.

"Ta đã nói mà, quả nhiên là công chúa đến rồi." Phạ Gia lẩm bẩm, "Thật là chậm chạp, Đại tướng đã theo đường Đạo Bá xuôi nam, đợi ở Nam Chiếu cả tháng nay rồi."

Hắn vẫy tay về phía bóng người ở bờ bắc, không ngừng la hét. Thế nhưng, qua hồi lâu vẫn không thấy đối phương đáp lại, khiến lòng người sinh nghi.

"Sao bọn họ không chào?"

"Có lẽ vì xa quá, nghe không rõ chăng?"

"Hạ thuyền xuống, qua sông rồi nói."

Phạ Gia liền cùng năm người chèo thuyền nhỏ sang bờ bên kia Kim Sa Giang. Chiếc thuyền chòng chành, chèo hơn nửa canh giờ mới cập được bờ bắc, cũng bị dòng nước đẩy xuống hạ lưu mất hai ba dặm. Phạ Gia lên bờ trước, để lại hai người chèo thuyền ngược lên thượng nguồn, còn bản thân thì tiến về phía toán người kia.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, một toán binh lính Thổ Phồn tiến tới, hỏi: "Các ngươi là ai? Đến đây làm gì?"

"Chúng ta là thân binh dưới trướng Đại tướng, phụng mệnh đến đón công chúa."

Trong lúc trả lời, Phạ Gia nhanh chóng liếc nhìn toán người này. Hắn nhận ra ba kẻ đứng đầu không mặc giáp, cũng chẳng mang vũ khí. Nếu là nô lệ bình thường, có lẽ chỉ quan sát đến đó là cùng, nhưng Phạ Gia vốn tinh ý, hắn nhận thấy ba người dẫn đầu kia rõ ràng đang đói đến mức bủn rủn chân tay, vậy mà lại có thể phụ trách dẫn đội và lên tiếng chất vấn.

Về phần sáu gã hán tử cao lớn đứng sau, tay luôn đặt trên chuôi đao, tuy mặc trang phục Thổ Phồn nhưng nhìn tướng mạo, trong đó có hai kẻ hẳn là người Khương. Tuy từ thời Chiến Quốc, Phát Khương thuộc Tây Khương đã di cư đến cao nguyên, sinh sôi cùng người Thổ Phồn, ngày nay Thổ Phồn cũng bao gồm nhiều bộ lạc Khương tộc, nhưng tướng mạo của người Thổ Phồn và người Khương vẫn có chút khác biệt. Người Khương mũi cao, mặt hẹp, trông giống người Hán hơn một chút. Chút khác biệt này, Phạ Gia phải thường ngày lưu tâm quan sát mới nhận ra được.

Đương nhiên, trong đội hộ tống công chúa Thổ Phồn có người Khương, hay thậm chí là người Tây Vực, cũng là chuyện thường tình. Phạ Gia không nói được chỗ nào kỳ lạ, đáp lời xong liền cung kính đứng chờ hồi âm. Thế nhưng, gã binh lính vừa hỏi lại không đáp, mà dùng ánh mắt cầu cứu nhìn về phía người Khương đứng sau.

"Có thuyền không?" Vị người Khương kia dứt khoát hỏi, tiếng Thổ Phồn vô cùng lưu loát. Phạ Gia thầm đoán người này mới là kẻ cầm đầu, nhưng lại thích ẩn mình phía sau.

"Thuyền ở bến đò Long Khai Khẩu, Đại tướng đã an bài hơn trăm thuyền công ở đó. Tuy cách nơi này hơi xa, nhưng tiểu nhân chính là phụng mệnh đến dẫn đường."

"Vượt qua sông rồi, đi đường nào?"

"Tất nhiên là đến Lãng Khung gặp Đại tướng rồi." Phạ Gia cười nói.

Người Khương kia xoa cằm, nhìn dòng Kim Sa Giang suy nghĩ một lát, rồi nói: "Đại quân suốt đường nam hạ, địa thế hiểm trở, chướng khí khắp nơi, binh lính người thì bị thương, kẻ thì bệnh tật, đã không thể tiếp tục hành quân lên thượng nguồn nữa. Ngươi bảo hơn trăm thuyền công kia chèo thuyền qua đây đi."

Phạ Gia hỏi: "Nhưng đoạn đường bờ nam này không thích hợp cho đại quân đi, hơn nữa Đại tướng đã an bài cả rồi, quan viên Nam Chiếu đều đã đợi ở bờ đối diện."

"Ngươi cứ đi an bài là được, lắm lời làm gì." Người Khương kia đột nhiên nổi nóng.

"Không phải tiểu nhân không chịu an bài, mà là tiểu nhân không điều động được thuyền." Phạ Gia cười càng thêm xun xoe, lại nói: "Tướng quân cũng biết, thuyền trên con sông lớn này đều là của người Nam Chiếu, không phải chúng ta muốn điều là điều được."

Người Khương kia nghe vậy im lặng. Phạ Gia liếc nhìn y, thấy y do dự, bèn hỏi: "Nếu tướng quân không quyết được, hay là dẫn ta đi bái kiến công chúa hoặc đại thần?"

Cũng chính lúc nói câu này, Phạ Gia thầm thấy kỳ lạ. Bản thân tuy là nô lệ, nhưng là đại diện cho Đại tướng đến, Luân Nhược Tán sao cũng phải đích thân gặp một lần chứ, cớ sao lại chậm trễ như vậy? "Tiểu nhân là Phạ Gia, người hầu bên cạnh Đại tướng." Phạ Gia nhắc nhở, "Dám hỏi tướng quân đại danh?"

Người Khương kia bị cái tên của hắn làm cho bật cười, cũng tự báo tên họ: "Lệ Phi Nguyên Lễ."

"Lệ Phi Nguyên Lễ tướng quân hữu lễ, đây là tín vật của Đại tướng."

Lệ Phi Nguyên Lễ xem tín vật Phạ Gia đưa qua, tiện tay ném một tấm lệnh bài quân đội Thổ Phồn lại, nói: "Luân Nhược Tán bệnh rồi, không tiện gặp ngươi, ngươi cầm lệnh bài này đi điều thuyền qua đây là được."

Phạ Gia nhận lấy lệnh bài, hỏi: "Đại thần có cần tiểu nhân nhắn gì cho Đại tướng không?"

"Đã nói, ngài ấy bệnh rồi."

"Vâng."

Phạ Gia lòng đầy nghi ngờ, nhưng hắn chỉ là một tiểu nhân vật, những chuyện này không phải thứ hắn có thể xen vào, lỡ như đắc tội với công chúa hay hộ vệ đại thần thì không hay. Trong tình huống chưa rõ thực hư, hắn chỉ cần phụng mệnh hành sự là được.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lệ Phi Nguyên Lễ nhìn chằm chằm Phạ Gia vượt sông lần nữa, mới áp giải ba tên tù binh Thổ Phồn quay về trước mặt Vương Trung Tự. Y là người Khương không sai, nhưng cũng là sĩ tốt của Đường quân, ở chiến trường Hà Lũng từng làm thám mã, chuyên dò la quân tình Thổ Phồn, vì vậy tiếng Thổ Phồn nói cực kỳ thông thạo. Lần nam chinh này, trong quân đã điều động không ít lão tốt như y.

"Tiết soái, đã ứng phó xong, nhượng hắn đem thuyền điều đến."

Vương Trung Tự cũng không vì thế mà thở phào. Y hỏi Lệ Phi Nguyên Lễ chi tiết cuộc đối thoại với Phạ Gia, sắc mặt ngược lại càng thêm nặng nề.

Vương Trung Tự hạ lệnh trong quân đẩy nhanh tiến độ thổi túi da, kết bè trúc, quyết tâm đưa thêm binh mã vượt sang bờ đối diện. Như vậy, dù có bị địch nhân nhìn thấu sơ hở, quân Đường vẫn đủ khả năng thần tốc công phá Thái Hòa Thành.

Đêm xuống, doanh trại tuyệt đối không đốt lửa. Vương Trung Tự trằn trọc suy tính về cuộc chiến Nam Chiếu, cả đêm khó chợp mắt. Y đích thân an bài việc tuần tra, vừa rạng đông đã tiếp tục đốc thúc quân vụ. Đến bữa trưa, y chỉ kịp nhai vội miếng thịt khô, cơn mệt mỏi ập đến khiến y thiếp đi trong chốc lát.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vội vã truyền đến khiến y bừng tỉnh. Bên ngoài lều, tiếng binh lính đang đối đáp: "Chuyện không gấp, lát nữa bẩm báo với Tiết soái cũng không muộn."

Vương Trung Tự mở mắt, bước ra ngoài lều. Vừa định hỏi chuyện gì xảy ra, Lệ Phi Nguyên Lễ đã hớt hải chạy tới. Thần thái y hôm nay vội vã hơn hẳn ngày thường, tiến đến trước mặt Vương Trung Tự, hạ giọng nói: "Tiết soái, có quan viên Thổ Phồn tìm đến, tự xưng là Cống Kiệt Tán, cứ khăng khăng đòi gặp bằng được Luân Nhược Tán. Cản không nổi, hắn sắp xông vào doanh trại rồi."

"Bao nhiêu người?"

"Dẫn theo khoảng năm mươi tên, nếu ngăn cản, hắn liền lộ ý đồ muốn động thủ."

"Hắn đã gặp công chúa Thổ Phồn chưa?"

"Đây là quan viên dưới trướng Tể tướng Thổ Phồn, e là không dễ lừa gạt."

Vương Trung Tự lạnh lùng phân phó: "Truyền lệnh xuống, toàn quân chuẩn bị vượt sông bất cứ lúc nào."

Y không muốn phí tâm tư ứng phó với đám người Thổ Phồn này, mà muốn dùng cách của một tướng lĩnh để giải quyết dứt điểm. Suốt chặng đường trèo non lội suối, y đã sớm chuẩn bị cho tình huống bị kẻ địch phát hiện tung tích. Một khi bại lộ, y sẽ dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, công thẳng vào Thái Hòa Thành. Hôm nay, nếu quan viên Thổ Phồn này khăng khăng muốn xông vào, vậy thì cứ lấy máu chúng tế cờ.

"Để chúng vào."

---❊ ❖ ❊---

Phạ Gia bước nhanh theo sau Cống Kiệt Tán tiến vào doanh địa. Hắn quay đầu liếc nhìn, ánh mắt lướt qua những hàng lưỡi đao sáng quắc, trong lòng càng thêm bất an. Hắn cảm thấy chỉ cần chủ tướng nơi này hô một tiếng, những binh lính cầm đao kia sẽ băm vằm bọn họ thành tương thịt.

Hôm qua, sau khi gặp Lệ Phi Nguyên Lễ, hắn đã quay về bẩm báo chi tiết với Cống Kiệt Tán – quan viên phụ trách liên lạc với Nam Chiếu. Hắn khẳng định mình không hề gặp công chúa hay hộ vệ đại thần, đồng thời truyền đạt yêu cầu điều thuyền đến bờ bắc. Cống Kiệt Tán nghe xong liền sinh lòng nghi hoặc. Dù không rõ thực hư, có thể là Luân Nhược Tán làm mất công chúa, hoặc cục diện triều đình Thổ Phồn thay đổi khiến Luân Nhược Tán không muốn gặp Đại tướng, nhưng chắc chắn đã có biến cố. Đó là lý do dẫn đến cảnh tượng lúc này.

"Luân Nhược Tán! Ta đích thân đến đón ngươi, sao còn không ra nghênh tiếp?" Vừa vào được đại doanh, Cống Kiệt Tán đã cười lớn, cao giọng quát hỏi.

Thế nhưng, khi ánh mắt y lướt qua hai hàng binh lính cao lớn đang nhìn mình đầy cảnh giác với sát khí đằng đằng, nụ cười của Cống Kiệt Tán không khỏi cứng đờ. Y quay đầu nhìn Phạ Gia, thấy vẻ mặt chột dạ của hắn, lòng y càng thêm bất an.

"Sao thế này?"

"Tiểu nhân không biết." Phạ Gia nói nhỏ: "Tiểu nhân hơi đau bụng, muốn ra ngoài giải quyết một chút."

Cống Kiệt Tán biết tên tiện nô này đã bị dọa sợ. Y nheo mắt quan sát những binh lính canh giữ xung quanh, bị bầu không khí sát phạt ép bức đến mức muốn quay đầu rút lui. May thay, Lệ Phi Nguyên Lễ kịp thời tiến đến.

"Bái kiến đại thần. Luân Nhược Tán đang bệnh, ta đưa đại thần đi bái kiến công chúa trước được không?"

Cống Kiệt Tán lúc này mới thả lỏng, thầm nghĩ ban nãy có lẽ mình quá đa nghi, liền cười đáp: "Ta tất nhiên muốn bái kiến công chúa trước."

Kỳ lạ thay, Lệ Phi Nguyên Lễ không dẫn bọn họ đi sâu vào doanh địa mà rẽ sang một chiếc lều lớn bên trái.

"Công chúa sao lại ở bên này?"

"Nàng đang đích thân thăm hỏi binh lính bị thương."

Cống Kiệt Tán cười nói: "Nàng ấy lúc nào cũng vậy."

Phạ Gia đi theo sau, đôi mắt đảo liên hồi liếc nhìn khắp bốn phía. Hôm qua hắn không vào doanh địa, hôm nay từ lúc đặt chân vào đã thấy bất an một cách khó hiểu. Nếu là hắn, trong tình huống công chúa và hộ vệ đại thần không muốn gặp, hắn sẽ không khăng khăng đòi diện kiến. Bởi lẽ, nếu không có gì bất ổn, làm vậy là đắc tội với người ta; còn nếu thật sự có biến, lỡ như bị diệt khẩu thì biết tính sao?

"Mời."

Rèm lều được vén lên, Cống Kiệt Tán bước vào trước, thấy trong lều có ngăn một tấm vải, công chúa dường như đang ngồi sau rèm.

"Bái kiến công chúa, Như Côn Cống Kiệt Tán đến nghênh đón người."

"Ngươi có việc gì sao?"

Nữ tử sau rèm nói tiếng Thổ Phồn, nhưng Cống Kiệt Tán vừa nghe đã biết đây không phải công chúa, bèn thăm dò: "Công chúa vẫn ổn chứ?"

"Ta rất ổn, ngươi yên tâm đi."

Cống Kiệt Tán kinh ngạc, y tiến về phía trước, đưa tay định vén rèm. Sau rèm, một nữ tử trẻ tuổi và một bà lão đang nhìn y với vẻ mặt kinh hoảng, ngơ ngác, rõ ràng không phải công chúa Na Lan Trinh.

"Các ngươi là ai? Công chúa đâu?"

Lệ Phi Nguyên Lễ nắm chặt chuôi đao, chuẩn bị rút kiếm chém phăng đầu tên quan viên Thổ Phồn này. Bỗng nhiên, ngoài lều có tiếng quát vang lên:

"Cống Kiệt Tán, ngươi to gan thật!"

Cống Kiệt Tán quay đầu lại, thấy một thiếu nữ được hộ vệ vây quanh đang tiến tới. Mắt y sáng lên, vui mừng nói: "Bái kiến công chúa, Cống Kiệt Tán đến nghênh đón người."

"Ai cho ngươi tới?!" Na Lan Trinh quát, "Đi điều thuyền đến đây, chỉ cần thuyền công, đừng có bất cứ quan viên binh lính nào đến làm phiền ta."

"Tại sao ạ?"

"Không có lý do, bảo ngươi làm thì cứ làm."

Cống Kiệt Tán sững sờ, lại nhìn về phía Na Lan Trinh. Nàng tuy mình đầy bụi đất, nhưng sương gió không làm tổn hại đến vẻ đẹp kiều diễm. Nàng mặc một chiếc váy dài kéo đất không thích hợp để đi đường, có lẽ vì đến gặp y mà cố ý thay. Mái tóc nàng đen nhánh, cài trang sức làm bằng hạt san hô đỏ, eo thắt dải lụa hoa. Dưới hàng lông mày thon dài, đôi mắt nàng sáng long lanh như biết nói, chứa đựng ngàn lời muốn tỏ, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng như lớp tuyết đọng vạn năm trên đỉnh núi. Nàng trước nay chưa từng cho y sắc mặt tốt.

Đôi mắt kia đang nói điều gì vậy?

Cống Kiệt Tán bất giác nhớ đến một chuyện cũ mấy năm trước.

Thuở Tán Phổ bắt đầu sùng mộ Phật pháp, có một năm, y cùng Luân Nhược Tán đàm đạo kinh điển, Na Lan Trinh tình cờ ngang qua, nàng ở bên cạnh nô đùa cười nói, khiến hai người không ít lần ngoái nhìn, tâm trí bị dung nhan kiều diễm ấy làm cho xao động. Tán Phổ vì thế hạ lệnh, bắt nàng phải dùng bơ trộn cùng tro đen bôi lên mặt để che giấu nhan sắc.

Kể từ đó, mỗi lần Cống Kiệt Tán gặp Na Lan Trinh, nàng đều xuất hiện trong bộ dạng lem luốc ấy. Thế nhưng kỳ lạ thay, làn da dưới lớp tro đen vẫn trắng nõn mịn màng, chẳng hề giống những nữ tử Thổ Phồn khác, vốn luôn bị gió lạnh khắc nghiệt làm cho hai má thô ráp, xám xịt.

"Mời."

Lệ Phi Nguyên Lễ thúc giục một tiếng, cắt đứt dòng suy tưởng của Cống Kiệt Tán.

"Vâng, ta đi an bài thuyền bè ngay."

Cống Kiệt Tán bất đắc dĩ cáo lui, trong lúc vô tình lại phát hiện bên cạnh Na Lan Trinh có một nam tử trẻ tuổi anh tuấn, người nọ đang lặng lẽ quan sát y. Trong khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Cống Kiệt Tán cảm nhận được sự ung dung, tự tin toát ra từ đối phương, điều này khiến y cảm thấy ấm ức một cách khó hiểu.

Ra khỏi doanh địa, Phạ Gia khẽ hỏi: "Đại thần, có điều thuyền đến không?"

"Công chúa đã phân phó rồi, không thì sao?"

"Có cần hỏi ý Đại tướng không?"

Cống Kiệt Tán mắng: "Tiện nô, trong mắt ngươi chỉ có chủ nhân của ngươi thôi sao?!"

"Tiểu nhân không dám."

Phạ Gia vốn còn nhiều điều muốn nói, nhưng lời đến bên miệng lại bị câu "tiện nô" kia chặn đứng, đành nuốt ngược vào trong. Hắn rõ ràng nhìn thấy, khoảnh khắc Cống Kiệt Tán vén rèm, Lệ Phi Nguyên Lễ đã rút đao ra khỏi vỏ một tấc, sát khí đằng đằng, rõ ràng có ý muốn lấy mạng y. Hơn nữa, nam tử trẻ tuổi bên cạnh công chúa, bàn tay thực chất đang đặt trên eo nàng, tuy bị áo choàng che khuất nhưng qua những cử chỉ thân mật kín đáo, kẻ tinh ý vẫn có thể nhận ra mối quan hệ bất thường giữa họ. Phạ Gia biết, nếu đem những chuyện này nói với Cống Kiệt Tán, y ắt sẽ vì xấu hổ mà nổi giận, đến lúc đó chẳng biết sẽ trút giận lên đầu ai.

---❊ ❖ ❊---

Tại doanh địa Đường quân, Na Lan Trinh nghiêng đầu nhìn Tiết Bạch, cười nhạo: "Ngươi hài lòng rồi chứ? Lợi dụng thân phận của ta để lừa thuyền bè, vượt qua Lô Thủy."

"Không có ngươi, chúng ta vẫn có thể vượt sông."

"Ta không tin, ngươi còn có thể vượt sông bằng cách nào nữa?"

Na Lan Trinh tự cho mình thông minh, nghĩ rằng nam nhân đều trọng sĩ diện, muốn moi tin tức từ miệng hắn thì phải dùng kế khích tướng. Nhưng Tiết Bạch dường như đã nhìn thấu mánh khóe ấy, hắn khinh khỉnh lắc đầu: "Ngươi lừa mấy cái này cũng vô dụng thôi."

"Là do ngươi căn bản không có cách nào phải không?" Na Lan Trinh cười khẩy, "Ngươi đi suốt chặng đường này, chẳng qua chỉ dựa vào may mắn."

"Thôi được, nói cho ngươi biết cũng không sao, chúng ta vượt sông chỉ bằng hai chữ."

"Hai chữ nào?"

"Xuy ngưu."

Tiết Bạch nói xong, tự mình bật cười, rồi quay người đi gặp Vương Trung Tự.

"Có gì đáng cười." Na Lan Trinh vô cùng khó hiểu, quay đầu hét lớn: "Này, ngươi nói rõ cho ta biết, 'Xuy ngưu' là có ý gì?"

"Tiết lang vừa nói một câu đùa hai nghĩa, dùng tiếng Thổ Phồn nói sẽ không ra được cái ý vị đó."

Người lên tiếng là Lệ Phi Nguyên Lễ đứng bên cạnh, y vừa nghe thấy cách vượt sông bằng "Xuy ngưu" cũng không nhịn được mà cười hùa theo. Na Lan Trinh hừ lạnh một tiếng. Lệ Phi Nguyên Lễ thấy nàng thái độ kiêu ngạo, liền tùy ý vẫy tay, ra lệnh cho binh lính áp giải nàng đến bờ sông.

Bên bờ sông, binh sĩ vẫn đang khẩn trương chế tạo túi da, gió thổi đến mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Na Lan Trinh ngửi thấy liền cảm thấy buồn nôn, bên tai lại vang lên lời nói tàn nhẫn của Lệ Phi Nguyên Lễ:

"Công chúa Thổ Phồn phải không? Nhìn cho rõ đây, ngươi còn dám giở trò, chúng ta sẽ làm như thế này: moi hết nội tạng của ngươi ra, khâu lại những chỗ cần thiết, thổi căng phồng lên rồi dùng làm phao vượt sông."

Trong tầm mắt Na Lan Trinh, cảnh tượng ghê rợn hiện ra khiến nàng sợ đến mức lông tóc dựng đứng. Dù muốn thốt ra vài lời cứng rắn, nhưng bờ môi nàng đã run rẩy không ngừng, như thể rơi vào hầm băng vạn trượng.

Một lát sau, có người hỏi từ xa: "Làm gì đó?"

"Tiết lang." Lệ Phi Nguyên Lễ vội nghênh đón Tiết Bạch, cung kính nói: "Cô nàng Thổ Phồn kia bất kính với ngài, ta dọa nàng một chút..."

Na Lan Trinh biết rõ ban nãy không chỉ là dọa, bọn họ thật sự làm được. Nàng nhìn Tiết Bạch, kinh ngạc thấy trên gương mặt kia mang theo ý cười ôn hòa, còn vì được tán dương mà có chút ngượng ngùng, tựa như gió xuân thổi qua, lập tức xua tan nỗi sợ hãi. Thế nhưng nàng vẫn rất tỉnh táo, thầm nhắc nhở bản thân không được để vẻ ngoài này của Tiết Bạch lừa gạt, hắn mới chính là kẻ độc ác nhất trong hàng ngũ Đường quân. Con rắn độc nhất thường là con rắn đẹp nhất, không thể để bị cắn thêm lần nào nữa.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mồng ba tháng mười. Nước Kim Sa Giang vẫn cuồn cuộn chảy về đông, thuyền nhỏ cập bờ nam, Tiết Bạch đỡ Na Lan Trinh xuống thuyền. Cống Kiệt Tán đã sớm đợi bên bờ, nghênh đón nói: "Nơi này hoang vu, không kịp dựng chỗ ở, chỉ có thể ủy khuất công chúa tiếp tục lên đường, đến doanh địa phía tây bắc nghỉ ngơi."

Na Lan Trinh đáp: "Suốt đường đi, binh lính bị thương, bệnh tật rớt lại phía sau rất nhiều, bây giờ vẫn chưa đến đủ. Luân Nhược Tán, Thượng Đông Tán cũng đã đổ bệnh, vậy để bọn họ lưu lại đây từ từ vượt sông, tập hợp binh lính, chúng ta đi gặp Đại tướng trước."

Cống Kiệt Tán cũng không kiên nhẫn đợi binh mã tập kết, đáp: "Cũng tốt, gọn nhẹ hành trang, lên đường ngược lại thoải mái hơn. Vậy ta lưu lại thêm ít người giúp..."

"Không cần lưu lại thêm người, bọn họ tự sẽ an bài." Na Lan Trinh nói, "Đi thôi."

Hơn sáu mươi kỵ binh liền vây quanh nàng đi về hướng tây bắc, trong đó có cả toán quân của Lệ Phi Nguyên Lễ. Cống Kiệt Tán muốn tiến lại gần Na Lan Trinh, nhưng lập tức bị người ngăn cách, y đành phải dẫn đường phía trước, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Y tuy đã gặp được công chúa, nhưng từ đầu đến cuối không hề thấy bóng dáng Luân Nhược Tán hay Thượng Đông Tán. Đối với toán quân hộ tống công chúa nam hạ tăng viện cho Đại tướng này, y không sao nhìn ra được toàn cảnh. Ai đang chỉ huy? Binh lực bao nhiêu? Lương thảo có đủ không? Toán quân này dường như cố ý không để y tìm hiểu những vấn đề đó.

Cống Kiệt Tán quay đầu nhìn lại, toán binh lính người Khương sau khi lên bờ đang trật tự đi lên chỗ cao, không biết để làm gì. Y cất tiếng hỏi: "Đại thần, chúng ta đi đường nào?"

Tiếng nói cắt ngang mạch suy tư của Cống Kiệt Tán. Y quay đầu lại, bắt gặp nam tử anh tuấn đang đứng cạnh Na Lan Trinh. Vốn không ưa đối phương, y lộ vẻ ngạo mạn, chỉ tay về phía con đường phía trước rồi chất vấn: "Bên kia. Ta còn chưa hỏi, ngươi là kẻ nào?"

"Ta là nô lệ được công chúa mua ở thành Tây Lô." Tiết Bạch điềm tĩnh đáp: "Tên là Lý Thiến."

Tiếng Thổ Phồn của hắn không tệ, song lại quá đỗi sách vở. Nhiều từ ngữ dường như được chắt lọc từ quốc thư gửi sang Đại Đường, thiếu đi hơi thở cuộc sống, khẩu âm cũng chẳng hề chuẩn xác.

Cống Kiệt Tán nheo mắt: "Ta thấy ngươi giống người Hán?"

Tiết Bạch đáp: "Tổ tiên ta từ thời Hán Vũ Đế mở Linh Quan Đạo, đã lưu lại Cùng Đô."

Cống Kiệt Tán vốn vô cùng quan tâm đến an nguy của Na Lan Trinh, vẻ mặt không giấu nổi vẻ khẩn khoản: "Công chúa, sao người có thể cho phép một tên tiện nô xa lạ như thế đi theo bên mình?"

Na Lan Trinh cảm nhận rõ ràng binh lính Đường quân sau lưng bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mạng mình. Nàng vốn đã chán ghét sự xun xoe vô dụng của Cống Kiệt Tán, liền dứt khoát quát: "Chưa đến lượt ngươi quản."

"Ta là vì muốn tốt cho người!"

Cống Kiệt Tán kích động, cố gắng tiến lại gần Na Lan Trinh hơn, khẩn nài: "Thỉnh người hãy đuổi tên tiện nô người Hán này đi."

"Câm miệng."

"Công chúa! Người đừng quên, người đến Nam Chiếu là để kết thân!" Cống Kiệt Tán nhấn mạnh: "Nếu vì một tên tiện nô mà hủy hoại thanh danh, người có xứng với sự kỳ vọng của Tán Phổ không?!"

Nói đoạn, y dùng sức đấm vào lồng ngực mình.

"Vì đại nghiệp thu phục Nam Chiếu, ta có thể lừa dối trái tim mình, nhưng người có thể lừa dối được thiên hạ sao?!"

Na Lan Trinh phiền lòng cực độ. Nàng liếc mắt, thấy Tiết Bạch dường như đang buồn cười, khóe miệng khẽ nhếch lên, trong lòng không khỏi tức giận: "Ngươi cười cái gì?!"

Ngay lập tức, một lưỡi dao găm lạnh lẽo đã dí sát vào eo nàng.

"Công chúa." Lệ Phi Nguyên Lễ lạnh lùng lên tiếng: "Đại thần Cống Kiệt Tán nói chuyện quá lớn tiếng, có nên để y đi xa một chút không?"

"Ừm..."

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người xuyên qua sơn cốc gập ghềnh, cuối cùng cũng có thể cưỡi ngựa. Hơn sáu mươi kỵ binh Đường quân vẫn vây chặt lấy Na Lan Trinh. Họ phi ngựa suốt một buổi chiều, trước khi màn đêm buông xuống đã đến một doanh địa nhỏ.

Vào đêm, Na Lan Trinh vẫn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Đường quân. Canh gác ngoài lều là binh sĩ Đại Đường, còn người hầu hạ bên trong lại là Đức Cát Mai Đóa của Mao Ngưu bộ.

Sau khi ổn định chỗ ở, bên ngoài lều nhanh chóng vang lên giọng nói của Cống Kiệt Tán: "Công chúa, ta đã đun nước nóng mang đến cho người rửa mặt."

Đức Cát Mai Đóa lập tức ra ngoài lấy nước, đồng thời đuổi Cống Kiệt Tán đi. Na Lan Trinh chứng kiến cảnh đó, đợi khi nàng ta quay lại lều, liền cười nhạt: "Xem ra, ta không thể trông cậy vào Cống Kiệt Tán được rồi?"

"Công chúa bỏ ý định đó đi."

"Vậy còn ngươi?" Na Lan Trinh khẽ hỏi: "Ngươi muốn gì?"

Đức Cát Mai Đóa nhàn nhạt đáp: "Trượng phu ta, nữ nhi ta lần này không đến."

Na Lan Trinh im lặng. Gia đình Đức Cát Mai Đóa bị Đường quân giữ làm con tin, rõ ràng không thể giúp gì cho nàng. Vậy làm sao để truyền tin Đường quân sắp tập kích Thái Hòa Thành ra ngoài đây?

Nếu hôm qua mình liều mạng hét lên để Cống Kiệt Tán cảnh báo Nam Chiếu thì sao? Không được, Cống Kiệt Tán sẽ chỉ mất mạng trong doanh địa Đường quân mà thôi.

Hôm nay lúc vượt sông hét lên thì sao? Hy vọng có một người một ngựa trốn thoát để báo tin ư? Nhưng kẻ như mình, sao có thể hy sinh tính mạng để cứu một tiểu quốc xa lạ? Tiết Bạch sớm đã nhìn thấu tâm can nàng rồi.

Na Lan Trinh thở dài thườn thượt, biết rõ mọi thứ đã không còn kịp nữa. Nay Đường quân đã vượt qua Kim Sa Giang mà không gây nên sự cảnh giác cho thế lực Thổ Phồn, Nam Chiếu ở bờ nam. Chỉ vài ngày nữa, họ sẽ như thần binh từ trời giáng xuống dưới chân thành Thái Hòa.

Nghĩ đến đây, Na Lan Trinh cảm thấy tất cả đều là lỗi tại mình. Nếu không phải vì nàng, Đường quân đã chẳng thể thuận lợi đi qua thành Tây Lô, vượt qua Kim Sa Giang, hay lừa dối được Đại tướng Thổ Phồn...

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, Tiết Bạch cũng đang tính toán tình hình hành quân của Vương Trung Tự. Hẳn là không còn ai có thể đến Thái Hòa Thành báo tin trước Đường quân được nữa.

Chuyến đi này, cho đến khi vượt qua Kim Sa Giang, không thuận lợi như dự kiến. Nếu không gặp Na Lan Trinh, có lẽ mọi chuyện đã tốt hơn. Như vậy, ở sông Đại Độ đã không bị chặn đường, thông qua tình báo thu thập từ trước, vốn dĩ đã có thể thuyết phục A Bố Đô của Mạnh Hoạch Thành giúp đỡ đi qua thành Tây Lô, rồi dùng túi da vượt qua Kim Sa Giang, cũng không đến mức đụng phải đám đại thần Thổ Phồn đang đợi Na Lan Trinh ở đây.

"Tháng mười vượt sông Lô, tiến sâu vào vùng hoang vu", vốn dĩ hành trình chỉ cần tám chữ như vậy là đủ để khái quát.

Đáng tiếc, lại bất đắc dĩ gặp phải quá nhiều người...