Tiết trời đầu tháng tư, thành Trường An xôn xao bàn tán về việc hai vị đại tiết độ sứ Phạm Dương và Kiếm Nam dâng tù binh về triều. Kẻ hiếu kỳ muốn mục sở thị kết cục của Các La Phượng – kẻ dám cả gan phản bội Đại Đường, người lại tò mò không biết vị Hồ nhi kia sẽ dâng lên những kỳ trân dị thú nào để lấy lòng thiên tử.

Vụ án mưu phản của Lý Lâm Phủ vốn đang được thụ lý rầm rộ, bỗng nhiên lại đình trệ giữa chừng. Dương Tề Tuyên vuột mất cơ hội "bão đắc mỹ nhân quy", trong lòng không khỏi bực dọc. Chẳng bao lâu sau, nghe tin Tiết Bạch đã đón Lý Đằng Không về phủ, nỗi bực bội ấy liền hóa thành oán hận. Mỗi khi ở nhà, hắn lại thầm mắng Tiết Bạch lo chuyện bao đồng, trách chi trong triều ai ai cũng chán ghét y.

Thế nhưng, cách duy nhất hắn có thể làm lúc này là tìm đến Dương Quốc Trung, xúi giục đối phương ra tay: "Hữu tướng, Tiết Bạch vừa hồi triều đã dám đối đầu với ngài, mục trung vô nhân, sớm muộn gì cũng thành tâm phúc đại họa."

Dạo gần đây, Dương Quốc Trung đang phiền lòng vì bị An Lộc Sơn cướp hết phong quang, nghe vậy liền nheo mắt soi xét hắn: "Bản tướng hỏi ngươi, đã phân phó ngươi buông tha Lý Thập Thất nương, vì sao hôm đó còn áp giải nàng ta đến Thiếu Phủ Giám?"

Dương Tề Tuyên vốn dĩ dối trên lừa dưới, sớm đã nghĩ sẵn lời thoái thác, vờ kinh ngạc nói: "Việc này ta đã giao cho mấy tên lại viên, hẳn là bọn chúng thấy thả người không ổn, nên đưa đến Thiếu Phủ Giám rồi mới thả, để dễ bề chối bỏ trách nhiệm chăng?"

Chuyện này vốn thường tình chốn quan trường, Dương Quốc Trung đã quen, cũng lười truy cứu. Còn về phần Tiết Bạch, tuy hắn có chỗ bất mãn, nhưng vụ án của kẻ đã chết như Lý Lâm Phủ không chạm đến lợi ích cốt lõi, chưa đủ để hai bên trở mặt. Về sau, đôi bên còn có cơ hội hợp sức đối phó An Lộc Sơn. Hắn bèn nói: "Bản tướng đâu phải kẻ hẹp hòi như Tác Đấu Kê, ngươi ở đây dâng sàm ngôn cũng vô dụng, quản tốt chính mình là được."

---❊ ❖ ❊---

Dương Tề Tuyên vô cùng thất vọng, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ còn cách thô thiển — trực tiếp bắt cóc Lý Quý Lan và Lý Đằng Không. Sự việc đã đến nước này, giả sử các nàng mất tích, người ngoài tất nhiên sẽ nghi ngờ Tiết Bạch giở trò. Nghĩ đến cảnh được hưởng hai người đẹp, muốn gì được nấy, lòng hắn nóng ran, càng cảm thấy kế hoạch này vô cùng khả thi.

Ngờ đâu oan gia ngõ hẹp, ngay hôm sau, khi hắn đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh làm việc thì chạm mặt Tiết Bạch. Gián nghị đại phu chuyên lo việc can gián, trực thuộc Môn Hạ Tỉnh; còn Trung thư xá nhân lo việc truyền tuyên chiếu mệnh, trực thuộc Trung Thư Tỉnh. Khéo thay, hai nha thự này lại gộp chung một nơi làm việc. Dương Tề Tuyên và Tiết Bạch từ nay e là phải thường xuyên chạm mặt.

Hắn hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý, vừa bước vào nha thự đã thấy Tiết Bạch kê một cái trác án ở tiền viện, đứng mài mực, trông cứ như định làm người gác cửa thu lễ kim vậy. Thoáng nhìn thấy, Dương Tề Tuyên giật mình thon thót, vội quay đầu định lảng tránh. Xung quanh người qua kẻ lại tấp nập, vốn dĩ chẳng dễ bị chú ý, nhưng Tiết Bạch lại cố tình gọi giật hắn lại: "Dương Tề Tuyên."

Dương Tề Tuyên nghe tiếng, người cứng đờ, hít sâu hai hơi, tự nhắc nhở bản thân không được để cơn giận làm mờ lý trí. Đợi đến khi quay đầu lại, trên mặt hắn đã treo sẵn nụ cười: "Hóa ra là Tiết lang, giờ là Tiết xá nhân rồi. Hôm nay đến nha thự đã gặp Tả tướng chưa? Để ta dẫn ngươi qua?"

Hắn tự thấy mình phong độ hơn Tiết Bạch nhiều. Thân là trọng thần triều đình, dù là kẻ thù giết cha ngay trước mặt cũng phải giữ gìn lễ nghi, đâu thể như Tiết Bạch vừa rồi gọi thẳng tên húy? Nhưng Tiết Bạch vẫn sa sầm mặt mày, từ trên cao nhìn xuống vẫy tay, ra hiệu cho hắn bước tới: "Hỏi ngươi mấy câu."

Dương Tề Tuyên có chút không hiểu ra sao, đáp: "Tiết lang cứ hỏi."

"Ngươi chỉ chứng Lý Lâm Phủ cùng Lý Hiến Trung cộng mưu tạo phản, có chứng cứ không?"

"Chuyện này..." Dương Tề Tuyên nhíu mày: "Đây là đại sự cơ mật, e rằng ngươi không tiện hỏi nhiều đâu nhỉ?"

Tiết Bạch rút từ trong tay áo ra một cuộn trục nhỏ, nhàn nhạt nói: "Thánh nhân sai ta hỏi về vụ án này, thánh chỉ ở đây, hiện tại ta đang lệ hành công sự, mời ngươi phối hợp."

Lời lẽ này nghe thật mới mẻ, nhưng thốt ra với ngữ khí nghiêm túc kia lại khiến người ta vô thức cảm thấy một luồng uy nghiêm áp tới. Các quan viên qua lại xung quanh thi thoảng liếc mắt nhìn sang, đều chứng kiến cảnh tượng này. Dương Tề Tuyên bị khí thế áp đảo, trong lòng uất ức, chỉ đành đáp: "Chứng cứ chính là những thứ An Lộc Sơn đã đệ trình lên triều đình."

"Những gì?"

"Một số công văn, dư đồ, thư tín đại loại thế."

"Làm sao ngươi biết?"

"Ta đã từng là nữ tế của Lý Lâm Phủ, đã từng." Dương Tề Tuyên lại nhấn mạnh một câu để rũ bỏ quan hệ, mới nói: "Tình cờ, ta ngẫu nhiên nghe được bọn họ mật mưu, Lý Lâm Phủ nói ông ta độc chưởng đại quyền, bảo Lý Hiến Trung tích trữ thực lực ở biên trấn, sau này đại sự có thể thành."

"Ngày nào tháng nào năm nào, ngẫu nhiên nghe được ở đâu?"

"Thiên Bảo năm thứ chín, ngày mười chín tháng giêng, dịp Lý Hiến Trung hồi triều. Ta nghe được ở Yển Nguyệt Đường, à, bọn họ còn kết làm phụ tử."

"Mười chín tháng giêng." Tiết Bạch vẫn luôn cầm bút ghi chép, lại hỏi: "Thời tiết hôm đó thế nào?"

Dương Tề Tuyên rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn: "Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ ta còn làm chứng giả được chắc?"

"Theo lời Lý Thập Nhất nương, ngày mười chín tháng giêng năm Thiên Bảo thứ chín, ngươi cùng nàng ta đi Khúc Giang du ngoạn cả ngày."

"Đó là nàng ta nói bậy để chối tội thôi."

Tiết Bạch ngữ khí lạnh lùng: "Hỏi lại ngươi một lần nữa, hôm đó thời tiết thế nào?"

Lần này, Dương Tề Tuyên không chút do dự đáp: "Trời nắng."

"Phải không?"

Tiết Bạch rõ ràng xuất thân Trạng nguyên, nhưng khi thẩm vấn người khác, ngược lại càng giống một tay lão luyện trong hình phòng. Lúc này chỉ ngắn gọn hai chữ, không hiểu sao lại khiến Dương Tề Tuyên bất an. Hắn chợt nhớ ra, khoảng thời gian Tết Nguyên Tiêu ấy, hắn đúng là có tháp tùng Lý Thập Nhất nương đi Khúc Giang, chẳng có gì thú vị, hắn còn chui vào trong xe ngủ mất nửa buổi chiều.

Song, hắn chẳng thể nhớ rõ đó là ngày mười chín hay hai mươi tháng Giêng, chỉ mang máng rằng trong những ngày ấy có một ngày trời âm u. Ý nghĩ vừa thoáng qua, tim hắn bỗng thắt lại, thầm kinh hãi: "Chẳng lẽ Tiết Bạch đang giăng bẫy lừa mình?"

Dương Tề Tuyên dò xét nhìn đối phương, chỉ thấy trên gương mặt tuấn tú đáng ghét kia mang theo biểu cảm cao thâm khó lường. Hắn càng thêm mất kiên nhẫn, gằn giọng: "Ta không nhớ nữa."

Tiết Bạch không chút nao núng, tiếp tục truy vấn: "Lý Thập Nhất nương nói, người mật mưu với Lý Lâm Phủ không phải là Lý Hiến Trung, mà là An Lộc Sơn. Điều này hoàn toàn trái ngược với lời khai của ngươi. Ngươi giải thích thế nào?"

Dương Tề Tuyên dứt khoát rướn người tới, dùng tay giữ chặt bút của Tiết Bạch, hạ thấp giọng: "Ngươi còn lạ gì nữa? Nếu nói An Lộc Sơn tạo phản, Thánh nhân làm sao có thể tin được? Tình hình hiện tại là Lý Hiến Trung đã phản trốn rồi!"

"Nói như vậy, là ngươi thừa nhận đã làm chứng giả?"

"Ta không có." Dương Tề Tuyên đáp: "Ngươi muốn biết cái gì, tự đi mà hỏi Hữu tướng."

Tiết Bạch buông cây bút lông bị hắn nắm chặt ra, lại lấy một cây khác, chấm mực, rồi thản nhiên dùng nét chữ đẹp đẽ ghi lại nguyên văn câu nói này. Hành động ấy khiến Dương Tề Tuyên trợn mắt há hốc mồm.

"Ngươi!" Hắn đưa tay định giật lấy cuốn sổ.

Tiết Bạch gạt phắt tay hắn ra, lạnh lùng nói: "Còn có một cách giải thích khác: Ngươi ái mộ Lý Thập Thất nương, bèn làm chứng giả hãm hại Lý gia, nhằm đạt được mục đích bỏ vợ để chuộc nàng về, đúng không?"

"Ha." Dương Tề Tuyên châm chọc: "Hóa ra là vì chuyện này, ngươi mới nhắm vào ta?"

Tiết Bạch không đáp, cũng không ghi chép nữa, buông bút xuống, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào hắn. Dương Tề Tuyên càng thêm phẫn nộ: "Ngươi cầm thánh chỉ, danh nghĩa là phá án, kỳ thực cũng chỉ vì nhi nữ tư tình. Nhưng ta nói cho ngươi biết, ta không sợ ngươi, đừng có giở trò cáo mượn oai hùm, ngươi chẳng làm gì được ta đâu."

Hắn quyết định phải định tính sự việc ngay lúc này, một khi sự việc đã được đóng khung, sẽ chẳng ai còn truy cứu chuyện hắn vu khống Lý Lâm Phủ nữa. Nghĩ đoạn, hắn bước ra phía ngoài quan giải vài bước, cố tình cao giọng rêu rao: "Tiết Bạch! Ngươi đừng có giả bộ phá án nữa, ngươi vì một nữ nhân mà cấu hãm trọng thần triều đình, thật là nực cười..."

---❊ ❖ ❊---

"Bốp!"

Điều Dương Tề Tuyên vạn lần không ngờ tới là, lời còn chưa dứt, Tiết Bạch đã đột ngột lao tới, giáng một cú đấm thật mạnh vào mặt hắn. Cơn đau điếng khiến hắn ngã lăn ra đất, trong miệng chua loét, cảm giác có dị vật lạ lùng.

"Ngươi dám đánh... Ngươi, ngươi đánh gãy răng ta..." Hắn vừa mở miệng, máu tươi đã trào ra đầy mồm, giọng nói cũng vì mất răng mà lọt gió.

Tiết Bạch vừa xoa cổ tay, vừa bước tới, túm lấy cổ áo Dương Tề Tuyên, bồi thêm một đấm. "Bốp!" Cú đấm này đánh gãy sống mũi hắn.

"Đừng đánh nữa!" Các quan lại xung quanh thấy thế, vội vàng nhào tới can ngăn, ra sức kéo Tiết Bạch ra.

Tiết Bạch không hổ là người vừa từ chiến trường Nam Chiếu trở về, mặc cho bọn họ lôi kéo, vẫn đứng sừng sững, tiếp tục vung quyền, mấy đấm giáng xuống khiến Dương Tề Tuyên mặt mũi bầm dập. Khí thế ấy uy mãnh đến mức ngay cả khi ở Nam Chiếu hắn cũng chưa từng thể hiện.

Hai mắt Dương Tề Tuyên sưng húp, nhìn không rõ đường, phải vừa lăn vừa bò mới thoát khỏi tầm đánh của Tiết Bạch, hắn nhổ ra mấy ngụm máu kèm theo những chiếc răng gãy. Đang lúc rên rỉ, hắn lại nghe Tiết Bạch quát một câu: "Nuốt xuống!"

Người ngoài nghe thấy còn chưa hiểu ý tứ, nhìn mấy cái răng gãy dưới đất mới vỡ lẽ: hắn bắt Dương Tề Tuyên phải nuốt những chiếc răng bị đánh gãy vào bụng.

"Tiết Bạch! Ngươi đừng có khinh người quá đáng!" Dương Tề Tuyên hét lớn: "Quan vị của ta cao hơn ngươi, ngươi ẩu đả thượng quan, đáng bị lưu đày hai ngàn dặm!"

"Ta vì xã tắc Đại Đường chinh chiến bên ngoài, ngươi lại vọng tưởng bắt nạt nữ nhân của ta. Hôm nay ngươi không nuốt mấy cái răng này xuống, ta tuyệt đối không tha cho ngươi."

Dương Tề Tuyên cảm thấy chưa từng chịu nhục nhã như vậy, gầm lên: "Ngươi đối địch với Hoằng Nông Dương thị, ngươi chết chắc rồi!"

Uy phong của Hoằng Nông Dương thị vừa mới bộc lộ, chợt có người quát lớn: "Làm cái gì vậy?!"

Mọi người quay đầu nhìn lại, thấy Trần Hi Liệt từ đại môn nha thự bước tới, vẻ mặt đầy lẫm liệt. Dương Tề Tuyên vội vàng chạy lại, kêu lên: "Tả tướng, Tiết Bạch ra tay đánh ta! Đánh quan là trọng tội, xin Tả tướng làm chủ cho ta."

Trần Hi Liệt nhìn quanh một lượt, lập tức hiểu rõ sự tình, nhưng lại quát: "Câm miệng!"

Dương Tề Tuyên sững sờ: "Tả tướng? Tiết Bạch đánh người mà!"

"Đội ngũ dâng tù binh đã đến ngoài thành, vào lúc này mà các ngươi còn muốn gây chuyện?!" Trần Hi Liệt sắc mặt nghiêm nghị, quát: "Thu lại hết đi, đến đây là thôi!"

Dương Tề Tuyên trố mắt, không tin mình cứ thế bị đánh một trận oan uổng. Thế nhưng, Trần Hi Liệt đã không thèm nhìn hắn nữa, quay sang Tiết Bạch thúc giục: "Ngươi còn đứng đây làm gì? Mau chóng xuất thành đi, hiến phu mới là đại sự."

"Đi ngay đây." Tiết Bạch đáp, nhưng vẫn chưa đi ngay, mà nhìn về phía Dương Tề Tuyên, giơ tay chỉ vào mấy chiếc răng dưới đất. Hắn không nói một lời, nhưng cử chỉ lại cực kỳ uy hiếp. Dương Tề Tuyên bị động tác nhỏ này dọa cho chột dạ.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch nhớ hôm nay phải xuất thành đón đội ngũ hiến phu. Hắn cố tình đánh Dương Tề Tuyên vào lúc này, bởi hắn là công thần bình định Nam Chiếu, tuyệt đối không ai dám trừng phạt hắn. Hành vi cậy công kiêu ngạo này, Tiết Bạch lại lấy đó làm tự hào, cho rằng mình cuối cùng cũng có tư cách phạm sai lầm giống như Vương Trung Tự.

Tóm lại, trận quyền cước này đã định tính sự việc thành chuyện nhi nữ tình trường, tranh phong ghen tuông, có thể làm giảm bớt sự cảnh giác của Lý Long Cơ, cho phép hắn tìm được cơ hội thích hợp nhất để chĩa mũi nhọn thẳng vào An Lộc Sơn...

Ra khỏi Hoàng thành, hai bên Chu Tước đại nhai dân chúng đứng chật như nêm, đều đang đợi xem hiến phu. Còn ở ngoài thành Trường An, Viên Tư Nghệ đã dẫn theo lượng lớn quan viên xếp hàng nghênh đón, cảnh tượng cực kỳ hoành tráng. Năm nay Tết Nguyên Tiêu Lý Long Cơ không thể vui cùng dân chúng, rốt cuộc hôm nay cũng đã làm được.

Tiết Bạch chứng kiến cảnh tượng trước mắt, trong lòng không khỏi thầm than. Triều đình ban phát vinh quang cho các công thần nam chinh, nhưng lại chẳng mảy may bận tâm kẻ đứng trước mặt kia liệu có xứng đáng với danh xưng công thần thực thụ hay không.

Hiện tại, Vương Trung Tự vẫn đang dưỡng bệnh tại Lương Châu. Khi Tiết Bạch đi ngang qua đó, tận mắt chứng kiến y đã bệnh đến mức không thể đi lại. Thế nhưng, trong mắt đám người chốn triều đình, chẳng ai tin Vương Trung Tự thực sự lâm bệnh, họ chỉ mặc định y cậy công kiêu ngạo mà thôi.

Tiết Bạch tiến về phía đội ngũ hiến phu, liền thấy Tiên Vu Trọng Thông khoác trên mình bộ khôi giáp vàng óng ánh, cưỡi con chiến mã cao lớn, diễu võ dương oai dẫn đầu hàng quân. Tại Nam Chiếu năm xưa, y chưa từng có vẻ anh vũ đến nhường này.

"Tiết lang, lại đây." Tiên Vu Trọng Thông trông thấy Tiết Bạch, vẫy tay gọi: "Ngươi xếp ngay sau ta."

Tiết Bạch chẳng buồn bước tới. Trận chiến này, những bậc chiến tướng thực thụ như Vương Trung Tự, Vương Thiên Vận, Lý Thịnh, Khúc Hoàn, Nghiêm Vũ... hoặc đang lâm bệnh, hoặc bị giữ lại trấn thủ Kiếm Nam. Những kẻ đang dương dương tự đắc hôm nay, chẳng qua cũng chỉ là đám tâm phúc của Tiên Vu Trọng Thông mà thôi. Hắn không vạch trần chiến tích thảm bại của y tại Long Vĩ Quan trước mặt ngự tiền, đơn giản vì biết Lý Long Cơ không thích nghe, nhưng việc đứng cùng hàng ngũ với y thì quả thực không cần thiết.

"Tạ Tiết soái hậu ái, ta thẹn không dám nhận, vẫn là lui về phía sau thì hơn."

"Ta có chuyện muốn nói với ngươi." Tiên Vu Trọng Thông vẫn vẫy tay, đợi Tiết Bạch đến gần, mới hơi nghiêng người qua, hạ giọng: "Ta nghe nói An Lộc Sơn cũng phái người đến dâng tù binh."

"Phải, Tiết soái đi từ Minh Đức môn vào, người của hắn đi từ Xuân Minh môn vào, hội hợp trước Chu Tước môn của Hoàng thành. Đến lúc đó ngự giá sẽ tới Hoàng thành, đích thân nghe Các La Phượng tạ tội."

"Dựa vào cái gì?"

Tiết Bạch hỏi: "Tiết soái là hỏi, Các La Phượng dựa vào cái gì có thể tạ tội với Thánh nhân?"

Tiên Vu Trọng Thông nhíu mày nói: "Tạp hồ dựa vào đâu mà cùng ta dâng tù binh một lượt?"

Tiết Bạch không biết phải đáp lời thế nào. Theo hắn thấy, công lao của Tiên Vu Trọng Thông đối với Nam Chiếu, và của An Lộc Sơn đối với Khiết Đan, cũng chỉ là kẻ tám lạng người nửa cân, đều là để lại hậu họa cho đời sau mà chưa thể giải quyết.

"Hữu tướng đã tra xét, Tạp hồ là báo khống chiến công." Tiên Vu Trọng Thông nói: "Chúng ta leo vách núi, xuyên rừng độc, huyết chiến Nam Chiếu, đến cuối cùng lại phải ngang hàng với loại người này, có xứng đáng với các huynh đệ đã tử trận không?"

Tiết Bạch phối hợp thở dài một tiếng, thầm nghĩ, những chỗ bản thân có lỗi với những người đã tử trận còn nhiều lắm.

Tiên Vu Trọng Thông hạ thấp giọng: "Tướng sĩ bất mãn, ta sợ đến lúc đó không cản nổi. Ngươi được Thánh nhân, Quý phi ân sủng, tới lúc đó hãy gánh vác nhiều hơn chút."

"Tiết soái yên tâm."

Tiết Bạch hiểu rõ ý tứ này, chính là muốn dùng hắn làm quân cờ đối phó An Lộc Sơn. Hắn cũng chẳng phải không muốn, việc này quả thực phù hợp với mong cầu của hắn. Chỉ là xem có thể đạt được mục đích gì, là thực sự làm suy yếu thế lực của An Lộc Sơn, hay chỉ là tranh công đoạt vị mà thôi.

Nói xong, Tiết Bạch không đợi Tiên Vu Trọng Thông yêu cầu thêm, đi thẳng ra phía sau đội ngũ. Các La Phượng đang bị áp giải trong một chiếc xe tù, uể oải đứng đó, thấy Tiết Bạch đi tới, ánh mắt liền dán chặt vào người hắn, cất tiếng gọi: "Tiết Bạch."

Tiết Bạch thấy y có chuyện muốn nói, dứt khoát thúc ngựa đến bên cạnh xe tù.

"Ta sắp chết rồi." Các La Phượng nói: "Nhưng ta nghĩ, chúng ta đều giống nhau, đều hy vọng Nam Chiếu có thể hòa bình thần phục Đại Đường."

"Phải không?"

"Ta ích kỷ, phản loạn là vì ta muốn xưng vương xưng bá." Các La Phượng nói: "Nhưng ta không hy vọng con cháu đi vào vết xe đổ của ta."

Tiết Bạch cười cười, thầm đoán, nếu không phải mình bảo vệ Vương Trung Tự, Các La Phượng có lẽ đã thực hiện được lý tưởng xưng vương xưng bá của y rồi.

"Nhận thức của ngươi rất tỉnh táo đấy."

Các La Phượng nói: "Ngươi là người thông minh, hẳn biết muốn để Nam Chiếu thần phục, ngoài binh đao, càng cần giáo hóa. Cho nên, ta muốn nhờ cậy ngươi giáo hóa Nam Chiếu."

Y lo lắng Trịnh Hồi không thể bảo toàn được tôn nhi của mình, hy vọng Tiết Bạch có thể giúp một tay. Lời không cần nói toạc ra, nhưng đến đây, Tiết Bạch đã hiểu rõ ý tứ.

Đội ngũ đã bắt đầu di chuyển, thời gian dành cho y không còn nhiều. Y trầm mặc một hồi, ngẩng đầu nhìn cổng thành Trường An nguy nga, dường như đã mê mẩn.

"Trường An a." Các La Phượng bỗng nhiên cảm thán, lộ ra vẻ ngưỡng mộ vô cùng đối với Trường An: "Lần trước ta đến, là khi phụ thân ta vừa được phong làm Vân Nam Vương, ta thay người vào triều bái kiến, từ đó về sau, ta chưa từng quên được Trường An."

"Vậy ngươi còn phản?"

"Ta không thể sống ở Trường An, Nam Chiếu mới là nơi ta nên ở, Trường An là chốn trong mộng. Nhưng người nếu cứ sống mãi trong mộng, không phải là đang ngủ, thì chính là đã chết rồi."

Tiết Bạch có thể cảm nhận được tình cảm của Các La Phượng đối với Trường An, thế là thầm nghĩ, An Lộc Sơn hẳn là cũng rất yêu Trường An chăng, cho nên nếu không có được, thà rằng hủy diệt nó?

Dần dần, đoàn người tiến vào Minh Đức môn. Khi xe tù đi qua cổng thành, Các La Phượng nói: "Ngươi xem, ta đã đến trong mộng, sắp chết rồi."

"Có đạo lý."

"Ta thừa biết ta đến đây sẽ chịu đủ mọi sỉ nhục mà chết." Các La Phượng nói: "Ngươi có biết, vì sao ta không sớm tự sát không?"

"Để nhìn lại Trường An lần nữa?"

"Không. Là để bệ hạ vui lòng, ngài ấy sỉ nhục ta, vui vẻ rồi, mới có khả năng buông tha cho con cháu ta, không tiếp tục hưng sư vấn tội Nam Chiếu nữa."

Tiết Bạch nói: "Ngươi rất hiểu Thánh nhân?"

"Đừng thấy ta cách xa ngàn dặm, ta đã nắm rõ bệ hạ trong lòng bàn tay rồi." Các La Phượng nói: "Cho nên, ta mới dám phản."

"Hửm?" Tiết Bạch đối với vấn đề này khá tò mò, dẫn dắt y nói tiếp.

"Những năm này, nhìn từ Vân Nam Thái Thú Phủ là có thể thấy được, Đại Đường đã không còn giống như trước kia nữa rồi."

Các La Phượng không biết miêu tả cảm nhận của mình thế nào, ngẫm nghĩ, kể một chuyện nhỏ.

"Mấy năm trước, quân Đường chiếm giữ giếng muối tại thành An Ninh, vốn là để dùng muối khống chế người Thoán. Thuở ban đầu, quan quân còn chút lòng trắc ẩn, muốn giáo hóa đám người man hoang. Nhưng dần dà, quan lại Đại Đường chỉ chăm chăm tư lợi, áp đặt sưu cao thuế nặng lên người Thoán. Ngươi có biết mỗi khi ta gặp bọn họ, bọn họ thường bàn luận chuyện gì không?"

"Tiền."

"Phải đó." Các La Phượng trầm giọng: "Thứ bọn họ quan tâm nhất chính là cống phẩm dâng lên bệ hạ, và họ có thể kiếm chác được bao nhiêu từ đó."

Từ năm Thiên Bảo thứ năm, khi nghe bài "Đắc Bảo Ca", Tiết Bạch đã cảm nhận được cảnh tượng náo nhiệt khi thiên hạ dốc lòng cung phụng cho một mình Lý Long Cơ. Hóa ra phong khí ấy, ở Nam Chiếu cũng đã đậm đặc đến nhường này.

"Đại Đường đã không còn là Đại Đường của thuở trước nữa." Các La Phượng nói tiếp: "Ta cảm nhận được điều đó, nên mới có dũng khí tạo phản."

Nói đoạn, y dần trở nên bi thương, cuối cùng thở dài một tiếng: "Ta ngã xuống dưới ánh tà dương của một Đại Đường đang buổi hoàng hôn."

Tiết Bạch cảm thấy ví von này của y tuy chưa hẳn xác đáng, nhưng lại khiến hắn cảm nhận rõ rệt sự suy yếu nhanh chóng của Đại Đường. Sức uy hiếp đối với biên cảnh đã kém xa trước kia; Các La Phượng phản, A Bố Tư phản, chiến sự với Khiết Đan, Hề cũng liên tiếp thất bại. Loạn An Sử không phải đột nhiên xảy ra, nó là hệ quả của biết bao cuộc phản loạn đã nhen nhóm từ trước...

---❊ ❖ ❊---

Bỗng nhiên, tiếng hô vang dội bùng nổ trên Chu Tước đại nhai: "Đại Đường vạn thắng!"

"Vạn thắng!"

Tướng sĩ mang vinh dự trở về, cả thành reo hò đón chào, tiếng khen ngợi nối nhau không dứt. Hoa đào đầu tháng tư được hái xuống, đựng trong lẵng hoa, các thiếu nữ xinh đẹp xách theo, đứng bên đường rải về phía giữa lộ.

"Tiết lang!"

Cánh hoa như mưa rơi đầy trên vạt áo Tiết Bạch, hắn bỗng nhớ tới một câu thơ: "Xung thiên hương trận thấu Trường An."

Ở phía trước Tiết Bạch là một thân binh của Tiên Vu Trọng Thông, tuổi đời còn rất trẻ. Tên thân binh này từ Ích Châu xuôi nam, đã trải qua những ngày hành quân chiến đấu cực kỳ gian khổ, nay được hưởng vinh quang này, tự nhiên cảm thấy đây là điều mình xứng đáng nhận được. Hắn vẫy tay về phía những thiếu nữ rải hoa, vui sướng tột cùng, không kìm được quay đầu lại, buột miệng nói với Tiết Bạch: "Ta thật sự quá yêu Trường An, quá yêu Đại Đường thịnh thế này rồi."

Tiết Bạch miễn cưỡng cười đáp: "Phải, Đại Đường thịnh thế."

Hắn thầm nghĩ, nếu không có sự thay đổi, nếu lần này vẫn là Tiên Vu Trọng Thông làm chủ soái rồi đại bại ở Nam Chiếu, mấy vạn tướng sĩ vùi xương bên bờ Nhĩ Hải, liệu có thể khiến cái thịnh thế này tỉnh táo lại đôi chút không? Có lẽ là có thể. Nhưng không đúng, còn có Dương Quốc Trung, với đức hạnh của kẻ đó, chắc chắn cũng sẽ báo khống chiến công. Cho dù không có Dương Quốc Trung, với cái tính hiếu đại hỷ công của Lý Long Cơ, cũng sẽ có kẻ khác làm điều đó. Hôm nay, An Lộc Sơn chẳng phải cũng đang làm như vậy sao?

---❊ ❖ ❊---

Đội ngũ sắp đến trước Chu Tước môn, bỗng nhiên, phía đông vang lên tiếng chiêng trống rợp trời. Một đoàn người tiến về phía này, những lá cờ lớn đón gió tung bay, lá đầu tiên viết mấy chữ to: "Phạm Dương Tiết Độ Sứ An Lộc Sơn". Dân chúng xung quanh ồ lên hoan hô, lại ùa sang xem đủ loại kỳ trân dị thú.

"Thiên mã, lần này cũng có thiên mã sao?"

"Nhìn kìa! Bạch ưng đẹp quá!"

Tiên Vu Trọng Thông vốn đang vênh vang đắc ý, nghe thấy động tĩnh, sợ bị cướp mất hào quang, vội vàng phân phó đội ngũ tiến nhanh hơn, giành đến Chu Tước môn trước đội ngũ Phạm Dương. Y đã tiến bộ rồi, lúc ở Vân Nam chi viện cho Vương Trung Tự đâu có quả quyết được như vậy. Kiếm Nam quân nhận lệnh, lập tức chen về phía trước. Các nội thị do Viên Tư Nghệ dẫn đến nghênh đón không kịp trở tay, lập tức rối loạn một phen.

Trong hỗn loạn, Tiết Bạch như kẻ ngoài cuộc đứng ngựa lặng yên, ngẩng đầu nhìn lên đầu thành Chu Tước môn của Hoàng thành. Ngự tán đã cắm cao ngất, Kim Ngô Vệ canh gác dày đặc. Người khác nghĩ đến vinh quang, đến phong thưởng, nhưng thứ hắn nhớ tới lại là Vương Hạn. Lúc đó cũng chính ở trên đầu thành này, Vương Hạn đã tụt quần xuống, ngẩng đầu hét lớn với người trong thiên hạ một câu: "Đều là nuy quyết!"

Lại nhìn xem thế nhân mau quên đến thế nào. Chớp mắt một cái, Thánh nhân lại dám bước lên Chu Tước môn lần nữa, cả thành hoan hô, chỉ để xem mấy con chim nhỏ mà An Lộc Sơn đưa tới. Chìm đắm trong chút vui thú cỏn con, vô số người không thể dứt ra được. Buồn cười thay, mãi đến gần hai năm sau, quay lại nơi này, Tiết Bạch mới phát hiện, thiên hạ đều say, chỉ có một tên điên mới là kẻ tỉnh táo nhất.

"Tráng thay Đại Đường! Tráng thay Đại Đường!"

Kiếm Nam quân dưới trướng Tiên Vu Trọng Thông bùng nổ tiếng gầm kinh người. Bọn họ cuối cùng cũng giành được vị trí tốt nhất trước Chu Tước môn, vượt lên trước Phạm Dương quân. Xứng đáng thôi, chủ soái của họ đích thân đến, còn áp giải theo tên phản đồ lớn nhất đương thời là Các La Phượng, đương nhiên bọn họ phải được xếp trước. Xe tù được đẩy lên đầu hàng. Các La Phượng thân là kẻ bại trận, cảm nhận cảnh tượng vui mừng tưng bừng này, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, đành phải hướng về phía Hoàng thành mà khóc lớn. Y biết rõ, y càng khóc, Thánh nhân càng vui, tình cảnh của Nam Chiếu càng tốt. Thế là, tiếng khóc càng to, tiếng cười xung quanh càng lớn.

Tiết Bạch không tiến lên, vẫn đứng ở phía sau nhìn cảnh tượng cả thành cười, một người khóc lóc. Trong tầm mắt hắn, bóng dáng Các La Phượng và Vương Hạn chồng chéo lên nhau. Được làm vua thua làm giặc, nếu có thêm một lần nữa, biết ai có thể xưng vương, ai là kẻ điên đây?

---❊ ❖ ❊---

"Thánh nhân giá lâm!"

Cùng với tiếng hô cao vút, Lý Long Cơ cuối cùng cũng ngự giá thân lâm đầu thành Chu Tước môn. Tiết Bạch đã xuống ngựa, đứng dưới chân tường Hoàng thành, đối với cảnh tượng người bề trên đến phát biểu thế này đã cảm thấy vô vị. Ánh mắt hắn nhìn sang, lại thấy được bóng dáng Dương Ngọc Hoàn, chỉ là cách quá xa, không nhìn rõ dung nhan nàng. Sau đó, Dương Quốc Trung ăn mặc vô cùng long trọng đại diện cho tất cả tướng sĩ nam chinh bẩm báo. Lý Long Cơ thì hạ chiếu cổ lệ, phong thưởng.

"Khi ấy Các La Phượng vong ân bội nghĩa, ngầm nuôi dã tâm gây họa. Các khanh Dương Quốc Trung, Tiên Vu Trọng Thông, Vương Trung Tự... đã vận dụng mưu sâu kế hiểm, liên tiếp chém đầu các thủ lĩnh địch, khiến bụi trần lắng xuống, thám mã chẳng còn mối lo. Nếu không ban đặc ân, thì lấy gì để biểu dương công trạng to lớn này..."

Tiết Bạch lặng lẽ lắng nghe, tâm trí bất giác trôi về phía những chiến hữu cũ. Vương Trung Tự hẳn vẫn đang tĩnh dưỡng tại Lương Châu, ngày ngày nghiền ngẫm binh thư; Vương Thiên Vận có lẽ đang luyện binh tại thành Thái Hòa; Lý Thịnh, Khúc Hoàn chắc đã đến Lũng Hữu, đầu quân dưới trướng Ca Thư Hàn; còn huynh đệ Điền Thần Công, Điền Thần Ngọc nay cũng đã một mình dẫn dắt một phương tại Kiếm Nam rồi.

Trong lúc hắn còn đang miên man suy tưởng, Lý Long Cơ đã hạ chỉ, tuyên bố hình phạt dành cho Các La Phượng. Không dùng đến cực hình tàn khốc, chỉ lệnh chém đầu thị chúng. Ngoài ra, thê thiếp của y bị sung làm ca kỹ, trong đó bao gồm cả người vợ kế từng bị Trương Kiền Đà khinh nhục mà Các La Phượng vẫn luôn miệng nhắc tới.

Cách xử trí của Lý Long Cơ nhìn thì có vẻ đại độ, nhưng ẩn ý lại vô cùng thâm sâu: đã nói quan viên Đại Đường khinh nhục thê thiếp của Các La Phượng khiến y tạo phản, vậy thì nay để cho càng nhiều người khinh nhục bọn họ hơn nữa. Các La Phượng vốn nặng tình vướng bận, không giống Vương Hạn chẳng màng người thân, nên tính tình có phần hèn nhát. Khi hay tin, y cảm kích đến rơi lệ. Đối với kẻ chỉ coi trọng con cháu và Nam Chiếu như y, việc Lý Long Cơ không tiếp tục truy cứu đã là ân huệ tột cùng. Y lĩnh chỉ tạ ơn, cao giọng hô lớn: "Bệ hạ khoan nhân! Thần tự biết trọng tội, chết cũng không oán!"

Trong từng tiếng "Bệ hạ khoan nhân" ấy, Lý Long Cơ lại một lần nữa đắm chìm trong phong phạm thiên cổ minh quân, vô cùng mãn nguyện.

---❊ ❖ ❊---

Tiếp đó, đến lượt Phạm Dương quân hiến phu. Tiên Vu Trọng Thông vừa được thăng chức Kinh Triệu Doãn, trên mặt vốn còn vương nét cười, nay nghe tin phải nhường đường cho Phạm Dương quân đi qua, nụ cười liền cứng lại. Y không nói nửa lời, chỉ ra lệnh lui về phía tây cổng thành.

"Tuyên, Phạm Dương binh mã sứ Tôn Hiếu Triết, bái kiến hiến phu!"

"Khởi hành! Chúc mừng Thánh nhân!"

Phạm Dương quân bắt đầu bày trận trước Chu Tước môn. Bách tính vây xem nhao nhao vươn cổ, chờ mong đám Hồ nhi lại dâng lên vật gì mới lạ. Bỗng nhiên, mấy người từ trong đám đông xông ra trước cổng thành, hét lớn: "Ta không phục! Phạm Dương tiết độ sứ căn bản là báo khống chiến công!"

"Chúng ta có chứng cứ, An Lộc Sơn đại bại trước Khiết Đan, là kẻ gian dối!"

Người xem xung quanh tức thì ồ lên một trận. Kim Ngô Vệ trở tay không kịp, vội vàng tiến lên duy trì trật tự. Thế nhưng, náo loạn vừa dấy lên, rất nhiều binh sĩ Kiếm Nam quân liền bất bình, đồng thanh la hét: "Dựa vào đâu mà kẻ báo khống chiến công lại bắt bọn ta nhường đường?!"

"Ta vì Đại Đường tắm máu giết địch, không đứng chung hàng ngũ với phường gian dối!"

Thấy tình hình hỗn loạn, Tiên Vu Trọng Thông vội vàng quát dừng. Nhưng binh sĩ vốn tính tình nóng nảy, các tướng lĩnh lại cảm thấy đứa trẻ biết khóc mới có sữa ăn, nhất thời không sao ngăn được, khiến Tiên Vu Trọng Thông cuống cuồng phát cáu.

"Làm cái gì vậy?! Lập tức dừng lại cho ta, nếu không sẽ xử theo quân lệnh!"

Dứt lời, ánh mắt y làm như lơ đãng liếc nhìn Dương Quốc Trung một cái, rồi lại hướng về phía Tiết Bạch, ra hiệu thời cơ đã đến.