Hôm sau, Thánh nhân phê chuẩn tấu chương từ chức của Trần Hi Liệt, bãi bỏ ngôi vị Tả tướng của lão, phong làm Thái tử Thái sư.

Dương Quốc Trung một sớm hạ bệ cả hai đại địch là Trương Ký và Trần Hi Liệt, tự thấy bản thân đúc kết được nhiều kinh nghiệm quý báu. Hắn vốn gan to mật lớn nhưng tâm tư tỉ mỉ, lại nhạy bén nắm bắt thánh ý, dám mạo hiểm; hắn cũng thấu hiểu lẽ khinh trọng hoãn cấp, biết tạm thời liên thủ với Tiết Bạch để loại bỏ mối đe dọa lớn nhất trước mắt. Nhờ vào những điểm hơn người này, hắn đã leo lên đỉnh cao quyền lực.

"Thánh nhân đã đồng ý bãi miễn Trần Hi Liệt, để ta tự chọn người kế nhiệm. A Bạch cho rằng ai thì thích hợp?"

"Ta sao?"

Đối mặt với câu hỏi nửa thăm dò, nửa thỉnh giáo của Dương Quốc Trung, Tiết Bạch thuận miệng đáp một lời.

"Ha ha ha." Dương Quốc Trung cười lớn: "Đùa thôi, ngươi bái tướng là chuyện sớm muộn. Nhưng hiện giờ tuổi còn quá trẻ, tư lịch chưa đủ, còn phải nhẫn nại thêm chút nữa."

Tiết Bạch thản nhiên đáp: "Nhạc phụ ta thì thế nào?"

Dương Quốc Trung nghe vậy liền lộ vẻ khó xử, bất đắc dĩ đành dùng lời ngon tiếng ngọt trấn an: "Còn thiếu chút hỏa hầu. Đợi Nhan công lập công từ Lũng Hữu trở về, ta sẽ đề cử ông ấy làm Lại Bộ Thị lang, rồi dẫn dắt ông ấy nhập tướng, được chứ?"

"Nhất ngôn vi định?"

"Ta bình sinh coi trọng nhất là chữ tín, ngươi cứ yên tâm." Dương Quốc Trung nói tiếp: "Chỉ nói trước mắt, ai thích hợp làm Tướng?"

Tiết Bạch đáp: "An Lộc Sơn sắp về triều bái tướng, chẳng phải vừa khéo sao?"

"Tên tạp Hồ đó sao có thể thực sự bái tướng."

"Sao không thử hỏi trước mặt Thánh nhân một câu? Thăm dò tâm ý ngài xem sao?" Tiết Bạch nói: "Giữ người lại kinh thành, chúng ta luôn có cách đối phó hắn."

Nay Lý Long Cơ đã biết chuyện Trương Ký tiết lộ bí mật, đối với việc thả An Lộc Sơn về Phạm Dương tất nhiên phải cân nhắc lại. Nếu Dương Quốc Trung có thể thừa thắng xông lên, biết đâu thực sự có thể giữ chân An Lộc Sơn ở lại Trường An, dùng Cao Tiên Chi thay thế làm Bình Lư, Phạm Dương tiết độ sứ.

Ánh mắt Dương Quốc Trung lóe lên: "Được, ta sẽ khuyên Thánh nhân."

---❊ ❖ ❊---

Việc này thế là được quyết định như vậy.

Vài ngày sau, Dương Quốc Trung độc chưởng triều cương bắt đầu điều chỉnh lại việc bổ nhiệm quan viên ở Trường An, Lạc Dương, coi như là "nhất triều Tể tướng nhất triều thần".

Theo lệ cũ, triều đình tuyển quan bổ khuyết được định đoạt tại Lại Bộ, rồi trình lên Trung Thư Môn Hạ phúc nghị. Năm đó Tiết Bạch đỗ Trạng nguyên, chức quan khởi đầu cũng phải thông qua Lại Bộ thí trước, thi đủ bốn môn 'Thư, Ngôn, Thân, Phán', được bổ vào chỗ khuyết, rồi lại được Dương Tiêm ở Trung Thư Môn Hạ đóng dấu phê chuẩn, khó khăn lắm mới có được quan thân.

Nay Dương Quốc Trung kiêm chức Lại Bộ Thượng thư, để phô trương quyền uy, dứt khoát tổ chức tuyển quan ngay tại tư trạch, bắt tất cả quan viên muốn bổ khuyết xếp hàng dài trước đại môn, chịu rét đợi chờ trong gió tuyết mịt mù. Cửa ải này sàng lọc những kẻ nguyện ý biểu trung tâm với hắn, phàm là người có cốt khí tự nhiên sẽ không chịu nỗi nhục nhã này.

Các mỹ thiếp trong Dương trạch thì nhao nhao leo lên lầu các, nấp sau rèm trúc xem náo nhiệt. Hễ thấy vị quan viên nào bị lạnh đến mũi đỏ ửng, run lẩy bẩy, liền chỉ trỏ cười cợt, tỏ ra vô cùng huyên náo.

Giữa bầu không khí cợt nhả ấy, một vị quan viên mặc tử bào với vẻ mặt nghiêm nghị bước vào đại đường.

Người này ba chòm râu dài, khí chất thanh nhã, chính là Vi Kiến Tố, người vừa tiếp quản chức Môn Hạ Thị trung của Trần Hi Liệt, kiêm Binh Bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, Tập Hiền Viện học sĩ.

Vi Kiến Tố được coi là một quan viên khá có tài năng, tính tình tương đối nhu thuận, mới có thể bảo toàn được trong thời kỳ Lý Lâm Phủ tể chấp, tên xếp ở cuối cùng trong cuốn sổ tay chính địch của Lý Lâm Phủ. Sau khi Dương Quốc Trung nắm quyền cũng cần vài người thực sự biết làm việc, ông ta cũng nguyện ý đầu quân cho hắn.

Ông ta vừa đến, các mỹ thiếp Dương trạch liền đua nhau thò đầu ra xem, vỗ tay cười nói: "Có người chủ trì mặc áo tím, đúng là tuyển quan thật rồi."

Vi Kiến Tố làm như không nghe thấy, chỉnh đốn trang phục ngồi ngay ngắn trong đường, rất nhanh liền bắt đầu tuyển quan.

Người bước lên đầu tiên là một quan viên trẻ tuổi mặc lục bào, vóc dáng, tướng mạo đều không tệ, chỉ là đôi mắt vô thần, trông có vẻ ngốc nghếch.

"Tên họ." Vi Kiến Tố đợi một lúc, thấy đối phương không mở miệng, bèn hỏi một câu.

"À, Dương Huyên. Ta muốn một chức quan mặc hồng bào."

"Chức quan mặc hồng bào?" Vi Kiến Tố không hiểu ý gì, lẩm bẩm lặp lại.

Rất nhanh, có gia bộc Dương gia rảo bước tới, dâng lên một phong văn thư thụ quan, nói khẽ: "Đây là Đại lang của nhà Hữu tướng, muốn bổ một cái khuyết ngũ phẩm."

Dương Huyên cười hề hề, chỉ mải ngẩng đầu nhìn quanh, nhìn các tiểu thiếp của a gia hắn từ xa, vẫy vẫy tay, lại gây ra một tràng cười khúc khích.

Vi Kiến Tố nhận văn thư xem qua, nói: "Lại Bộ tam thuyên, khảo tích, tuyển bạt, thụ chức đều không có, cái này..."

Ông ta vốn tưởng Dương Quốc Trung tuyển quan tại tư trạch là giống như Lý Lâm Phủ, Vương Hồng mang công vụ về nhà mình làm. Nay xem ra tuyệt nhiên không chỉ có thế, mà giống như muốn biến toàn bộ quy trình thụ quan thành chốn "nhất ngôn đường".

Lý Lâm Phủ dù có chuyên quyền đến đâu, cũng chưa từng phế bỏ quy củ làm việc của các nha môn.

Đang suy nghĩ, lại có một gia bộc tiến lên nói: "Tả tướng, Hữu tướng gọi ngài qua đó."

Vi Kiến Tố quay đầu nhìn lại phía sau, vòng qua bình phong, chỉ thấy một đám "nhục bình phong" đang vây quanh Dương Quốc Trung, bèn mở miệng nói: "Hữu tướng."

"Ta là Lại Bộ Thượng thư, đã là người vào đến phủ của ta, tức là đã qua cửa Lại Bộ thụ chức. Ngươi cũng đang có mặt ở đây, thì coi như thủ tục bên Môn Hạ tỉnh cũng đã xong rồi. Há cần gì phải so đo câu nệ nhiều thế?"

"Nặc."

Thế là, vị Tả tướng Vi Kiến Tố này lại lui về vị trí của mình, phê chuẩn việc thụ quan cho Dương Huyên, nói: "Người tiếp theo."

Người tiếp theo bước tới lại là một người quen cũ, hơn nữa quan vị không thấp, chính là tâm phúc của Dương Quốc Trung, Thái Phủ Thiếu khanh Dương Quang Kiều.

"Dương thiếu khanh." Vi Kiến Tố kinh ngạc nói: "Ngươi đây là?"

"Chuyện là thế này." Dương Quang Kiều tiến lên vài bước, cười làm lành: "Kể từ khi Hàn Hưu Lâm nhậm chức Hà Đông tiết độ sứ, vị trí Tiết độ phó sứ vẫn luôn bỏ trống. Hàn Hưu Lâm vốn là võ phu, không thể kiêm nhiệm Thái Nguyên Doãn, ta vốn đã muốn mao tự tiến cử từ lâu, chỉ tiếc mãi vẫn chưa có kết quả."

Vi Kiến Tố khẽ cau mày.

Đầu đuôi sự việc ông ta đều tường tận. Thái Nguyên là Bắc đô của Đại Đường, phẩm cấp của chức Thái Nguyên Doãn cực kỳ cao quý, nếu Dương Quang Kiều có thể nhậm chức này, tiền đồ tất sẽ vô lượng.

Dương Quang Kiều quả thực đã nhắm vào vị trí đó từ lâu, nhưng lại bị Tiết Bạch ngăn cản. Vị thế chiến lược của Hà Đông vô cùng trọng yếu, Tiết Bạch thời gian trước vẫn luôn tiến cử Lý Quang Bật đảm đương. Dương Quốc Trung vốn lo ngại An Lộc Sơn thế lớn, cũng từng cân nhắc, nhưng kết quả Lý Quang Bật lại bị điều đến Sóc Phương.

Xem ra trước mắt, vị trí này e rằng khó thoát khỏi tay Dương Quang Kiều...

Kiểu thụ quan thế này, chẳng qua cũng chỉ là từng bước an trí tâm phúc của Dương Quốc Trung vào các vị trí trọng yếu trong triều đình, trôi chảy như mây trôi nước chảy.

Sau khi liên tiếp phê duyệt vài phần văn thư, Vi Kiến Tố lười cả ngẩng đầu, chỉ việc đóng dấu. Chốc lát sau, có người bước đến trước mặt ông.

"Tên họ là gì?"

"Tiết Bạch."

Vi Kiến Tố ngẩng đầu, thoáng sững sờ, đoạn hỏi: "Tiết lang muốn thụ chức gì?"

"Để ta suy tính đã."

Tiết Bạch đáp, khẽ gật đầu rồi đi về phía sau bình phong tìm Dương Quốc Trung. Chỉ thấy Dương Quốc Trung đang tựa vào lòng hai tì nữ mập mạp, đã ngủ thiếp đi từ bao giờ. Trong hoàn cảnh ồn ào thế này mà hắn vẫn có thể ngủ ngon lành.

"A huynh?"

Gọi liền mấy tiếng, có tì nữ giúp lay tỉnh Dương Quốc Trung. Hắn ngáp một cái, tỉnh giấc. Thấy Tiết Bạch, hắn gật đầu, thần sắc không còn nhiệt tình như lúc mới gặp.

"A Bạch, ngươi ngồi đi. Hôm nay đến là muốn mưu cầu quan chức sao? Ta cũng đang cân nhắc chỗ khuyết thích hợp cho ngươi."

Tiết Bạch lắc đầu, hỏi: "Đã đề cử Vi Kiến Tố làm Tả tướng, vậy vị ở phương Bắc kia, A huynh cân nhắc thế nào rồi?"

Dương Quốc Trung tránh ánh mắt của Tiết Bạch, cười lớn để che giấu sự lúng túng.

So với đại cục, điều hắn quan tâm hơn cả là không để An Lộc Sơn thay thế vị trí Tướng quốc của mình. Vì vậy, để tránh cục diện An Lộc Sơn ở lại Trường An, hắn không thể chờ đợi thêm mà đề cử Vi Kiến Tố làm Tả tướng, hoàn toàn trái ngược với ý đồ của Tiết Bạch.

Nhưng hắn vẫn nói lời êm tai: "A Bạch cứ yên tâm, ta đã tấu với Thánh nhân theo ý của ngươi, Thánh nhân cũng thấy rất có lý, hẳn sẽ sớm ủy phái đại tướng đến Phạm Dương."

Tiến triển này ngược lại nằm ngoài dự liệu của Tiết Bạch. Hôm nay đến đây, chứng kiến cảnh tượng chướng khí mù mịt này, hắn thực ra đã không còn kỳ vọng gì vào Dương Quốc Trung nữa.

"Ủy phái đại tướng? Là Cao Tiên Chi sao?"

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung.

"Thần Tiên Vu Trọng Thông, thỉnh Thánh nhân an khang."

"Không cần đa lễ, Tiên Vu khanh ở Trường An sống có quen không?"

Tiên Vu Trọng Thông cung kính cúi đầu, nghe câu hỏi của Thánh nhân, lòng dấy lên bất an. Y dự cảm rằng sau câu hỏi này, e là muốn điều mình rời khỏi kinh thành.

Y vội vàng đáp: "Thần rất quen."

Lý Long Cơ như không nghe thấy, dùng ánh mắt soi xét nhìn vết sẹo trên mặt Tiên Vu Trọng Thông, tự nói: "Khanh ở Nam Chiếu, làm rất tốt."

"Vì nước tận trung, thần không dám nhận lời khen của Thánh nhân."

"Trẫm nhớ, ngươi là người Ngư Dương Kế Châu?"

"Cái này... Thần tổ tịch Ngư Dương, nhưng từ nhỏ lớn lên ở Xuyên Thục, coi như là người Thục."

Lý Long Cơ không quan tâm đến câu trả lời, những câu hỏi này là để hắn tự mình suy tính.

Hắn đã nghiêm lệnh Trương Ký không được tiết lộ tâm ý, nhưng Trương Ký vẫn làm hắn thất vọng. Như vậy, lòng trung thành của An Lộc Sơn không còn khiến hắn hoàn toàn tin tưởng nữa. Cuối cùng, hắn cũng bắt đầu suy nghĩ xem tên béo hay nhảy điệu Hồ Toàn chọc hắn vui vẻ kia liệu có thực sự dấy binh tạo phản hay không?

Nếu muốn chọn một đại tướng tiếp quản An Lộc Sơn trấn thủ phương Bắc, nhân tuyển không dễ quyết định.

Lý Long Cơ từng cân nhắc Cao Tiên Chi, nhưng cuối cùng lại phủ quyết. Hắn không muốn trực tiếp bãi miễn An Lộc Sơn để tránh dây dưa quá lớn, hy vọng trước tiên ủy phái một Phạm Dương tiết độ phó sứ, làm quen với tình hình phương Bắc rồi từ từ mưu tính. Cao Tiên Chi không phù hợp, tính tình kẻ này quá ngông cuồng, xử lý không khéo e là sẽ kích động biến loạn.

Sau khi hỏi ý kiến Dương Quốc Trung, Dương Quốc Trung đã tiến cử Tiên Vu Trọng Thông. Sau khi triệu kiến, Lý Long Cơ coi như vô cùng hài lòng, cho rằng vị đại tướng này khiêm tốn cung kính, bình tĩnh chắc chắn, lại có chiến tích tại Nam Chiếu, khiến người ta cảm thấy rất có lòng tin.

"Trên triều đường luôn có kẻ nói An Lộc Sơn tâm hoài bất quỹ, nếu Trẫm mệnh cho ngươi làm Phạm Dương tiết độ phó sứ, đến đó thám thính, ngươi có kế sách gì không?"

"Thần sợ phụ thánh ý."

Tiên Vu Trọng Thông ban đầu định từ chối. Trước trận chiến Nam Chiếu, y đã là Tiết độ phó sứ, khó khăn lắm mới chen chân được vào Trường An, mưu được chức quan tam phẩm, chuẩn bị hưởng phúc, sao chịu bắt đầu lại từ đầu?

Nhưng Thánh nhân lại đứng dậy, chắp tay sau lưng đi lại trong điện, nói về đủ loại tệ nạn ở Hà Bắc. Tuy chưa từng đến đó lần nào, nhưng Lý Long Cơ lại nắm rõ tình hình phương Bắc như lòng bàn tay: sự hỗn loạn do Hán Hồ tạp cư, chiến loạn do dị tộc xâm lấn, cộng thêm việc tiêu diệt Khiết Đan đang đến gần, tình hình vô cùng phức tạp.

"Người ngoài đều biết Trẫm yêu quý An Lộc Sơn, lại không biết Trẫm vẫn luôn để mắt đến Phạm Dương. Những quan viên có thể bổ nhiệm qua đó, đều là nhân tuyển Trẫm tin tưởng nhất."

Dứt lời, Lý Long Cơ nhìn thẳng vào Tiên Vu Trọng Thông: "Khanh vừa vì Trẫm nam chinh trở về, lại sắp vì Trẫm bắc chiến, hãy đến ngự uyển của Trẫm chọn một con ngựa tốt, trợ lực đường xa."

Vị Thánh nhân này có sức hút cá nhân cực lớn, Tiên Vu Trọng Thông chịu ảnh hưởng sâu sắc, lòng trào dâng nhiệt huyết, lập tức lĩnh chỉ.

Chỉ đợi qua tháng Chạp, y sẽ lên đường đi Phạm Dương.

---❊ ❖ ❊---

Phạm Dương.

Trong một tòa trạch viện vừa mới được tu sửa, tiếng chiêng trống vang trời, đang chúc mừng một đôi tân nhân kết tóc se duyên.

Tân lang quan chừng ba mươi tuổi, tướng mạo đường đường, thân hình cao lớn, da dẻ trắng trẻo. Đáng tiếc, vừa mở miệng đã lộ ra vài chiếc răng bị khuyết, chính là Dương Tề Tuyên đến từ Trường An.

Người hắn kết tóc se duyên là nữ nhi của một tướng lĩnh Phạm Dương tên An Thủ Trung. Vị An Thủ Trung này vốn là huynh đệ trong tộc của An Lộc Sơn, địa vị chẳng hề thấp kém, lại là một người Túc Đặc với thân hình béo tròn. Vừa gặp Dương Tề Tuyên đã tỏ ý vô cùng ưng ý, lập tức tuyên bố gả nữ nhi cho hắn. Người ngoài nghe chuyện, ai nấy đều nhao nhao chúc mừng, Dương Tề Tuyên cũng thuận nước đẩy thuyền mà đồng ý.

Lễ thành, Dương Tề Tuyên hoàn tất hôn lễ lần thứ hai trong đời. Chưa kịp bước vào thanh lư gặp tân nương, hắn đã bị đám tướng lĩnh kéo đi chuốc rượu.

"Tốt lắm, từ nay ngươi chính là người một nhà."

"Phải, phải."

Sau đó, thân thích của tân nương lần lượt nâng chén rượu bồ đào thơm nồng, thỏa thích chè chén. Họ đều là những nhân vật cốt cán dưới trướng An Lộc Sơn, đa phần là người Túc Đặc, nói chuyện xì xà xì xồ. Thỉnh thoảng nhớ ra, họ mới cố tình dùng tiếng Hán, khiến Dương Tề Tuyên kẻ hiểu kẻ không. Đại khái họ đang bàn tán rằng người Túc Đặc vốn liên hôn cùng tộc, hiếm có ai gả cho người ngoài, sở dĩ An Thủ Trung chấp thuận là vì Dương Tề Tuyên quá đỗi xuất sắc. Dương Tề Tuyên nghe xong vô cùng hưởng thụ, trong lòng dâng lên niềm tự hào khó tả.

Cuộc vui kéo dài đến tận đêm khuya, khách khứa say mèm, nằm ngổn ngang ngay tại Dương trạch, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Dương Tề Tuyên đau đầu vì sự vô lễ của bọn họ, nhưng nghĩ đến việc đã là người một nhà, hắn cũng chẳng thể làm gì hơn, đành tự mình lảo đảo bước về phía thanh lư.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đêm phương Bắc lạnh thấu xương, hơi men trong người hắn đã vơi bớt. Nhìn tấm màn đỏ rực được ánh lửa trại hắt lên, hắn không khỏi nhớ tới Lý Thập Nhất Nương. Năm đó, hắn vừa tròn mười sáu, tuân theo lệnh phụ mẫu, môi chước chi ngôn mà cưới thiên kim Tướng phủ. Khi vào động phòng, nàng không đợi hắn chuẩn bị xong đã mất kiên nhẫn ném chiếc quạt tròn trong tay đi. Nàng thời thiếu nữ thực sự rất đẹp, từng khiến hắn kinh ngạc không thôi. Đáng tiếc, chẳng bao lâu sau, nàng đã véo tai hắn...

Dương Tề Tuyên hồi tưởng lại, bỗng thấy tai hơi ngứa. Đưa tay sờ, mới hay vì không quen khí hậu phương Bắc, da dẻ đã nứt nẻ vì lạnh. Hắn thở dài một tiếng, lại nhớ tới những lời Tiết Bạch nói trong đại lao Trường An:

"Ngươi chẳng qua chỉ là một phế vật, rời khỏi gia tộc và Lý Thập Nhất Nương, ngươi chẳng là cái thá gì cả. Nhưng nếu ngươi đã chịu đủ những ngày tháng định sẵn là càng sống càng tồi tệ này, ta cho ngươi một cơ hội làm lại từ đầu... Làm việc cho ta, lập công lao, ta sẽ cho ngươi cơ hội tìm lại thê tử hài tử của mình."

Khi đó, Dương Tề Tuyên chỉ nghĩ rằng Lý Thập Nhất Nương đã cướp mất hài tử, hắn phải cướp lại bằng được. Cho dù trước mắt có giả vờ đồng ý với Tiết Bạch để thoát khỏi lao ngục, sau này tìm đường lui khác cũng không muộn. Thế là, hắn được sắp xếp cùng Cát Ôn rời khỏi ngục Kinh Triệu Phủ, đến Phạm Dương, trở thành tai mắt của Tiết Bạch. Cát Ôn chẳng qua chỉ là cái vỏ vô dụng, là một tấm bia ngắm. Không ai có thể ngờ rằng, kẻ trông có vẻ tầm thường vô năng như hắn mới là người thực sự gánh vác trọng trách.

Thế nhưng sau khi đến Phạm Dương, tâm tư Dương Tề Tuyên dần thay đổi, mặt nhu nhược trong tính cách dần chiếm thượng phong. Hắn quyết tâm học theo Cát Ôn, hoàn toàn đầu quân cho An Lộc Sơn, đoạn tuyệt với Tiết Bạch. Hắn không tin Tiết Bạch thực sự có thể giết chết hài tử của hắn ở Trường An. Với tính cách của Lý Thập Nhất Nương, chắc chắn nàng sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra.

Bước vào thanh lư, chỉ thấy một nữ tử mặc áo lông dày cộp đang ngồi đó. Người Túc Đặc quan niệm "Cát nãi tố phục", tân nương mặc y phục trắng điểm xuyết hoa văn xanh lục, eo thắt đai vàng nạm vạn đinh bảo điền, trang sức châu báu lấp lánh dưới ánh lửa, trông vô cùng chói mắt. Y phục tuy là truyền thống Túc Đặc, nhưng tay nàng lại cầm một chiếc quạt tròn, như thể đại diện cho việc gả cho người Hán, xuất giá tòng phu.

Dương Tề Tuyên không nhìn rõ mặt tân nương, nhưng cảm nhận được sự e thẹn của nàng. Không khỏi nhớ tới Lý Quý Lan, có lẽ vì Lý Thập Nhất Nương quá cường thế, hắn thực sự rất thích những nữ tử e ấp như vậy. Hắn thầm hy vọng tân nương là một người dung mạo xinh đẹp... Quạt tròn hạ xuống, sắc mặt Dương Tề Tuyên dần đông cứng lại.

"Ọe."

Men rượu cuộn trào, dạ dày hắn co thắt dữ dội, suýt chút nữa đã nôn ra. Ngay sau đó, gió lạnh thổi qua, hắn rùng mình một cái, nhanh chóng tỉnh táo lại, trong đầu vang vọng câu nói của Tiết Bạch: "Càng sống càng tồi tệ, càng sống càng tồi tệ..."

Cuộc đời hắn giống như một quả cầu tuyết trên dãy Yên Sơn xa xa kia, không ngừng lăn xuống, càng lăn càng nhanh, sớm muộn gì cũng tan xương nát thịt. Hắn thực sự khao khát có thể ngăn cản tất cả những điều này.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Ha ha ha, điệt nữ của ta, đêm qua ngủ ngon không?"

Sáng sớm hôm sau, An Lộc Sơn đang bàn bạc công việc với các tâm phúc, quay đầu thấy An Thủ Trung dẫn nữ nhi cùng tân tế đến, liền cười lớn chào hỏi.

"Tạ A bá đã chọn cho ta một trượng phu tuấn tú."

"Hề hề, trượng phu của ngươi không chỉ tuấn tú, hắn còn có thân thế cao quý đấy." Trong xương tủy An Lộc Sơn vẫn đầy tự ti, vô cùng ngưỡng mộ xuất thân Tam Vương Nhị Khác của Dương Tề Tuyên.

"A bá hôm qua không đến dự hôn lễ của ta, quà cũng không mang."

"Ta béo quá, đi không nổi." An Lộc Sơn nói: "Ngươi muốn quà gì?"

"Vàng." An thị nói: "Ta muốn nạm cho hắn mấy cái răng vàng, rồi đeo thêm một sợi dây chuyền vàng..."

Nàng ta hoàn toàn không hỏi ý kiến Dương Tề Tuyên, chỉ coi hắn như một vật phẩm có thể tùy ý trang điểm, giống như chú ngựa non của nàng vậy. Địa vị của người vợ trong xã hội người Túc Đặc rất cao, cho phép vợ bỏ chồng, có quyền tái giá. Cộng thêm địa vị của An Thủ Trung cao hơn Dương Tề Tuyên rất nhiều, An thị trong cuộc hôn nhân này tự nhiên càng thêm cường thế. Dương Tề Tuyên không hề muốn nạm mấy cái răng vàng trong miệng, nhưng chỉ đành mím môi cười khổ.

Ánh mắt hắn nhìn tới, chỉ thấy trên bàn bày mấy tấm bản đồ. Vì hôm nay những người đến đều là nhân vật cốt cán trong thế lực Phạm Dương, bọn họ không hề cất giấu. Nghiêm Trang và Cao Thượng đang mải mê vẽ viết trên bản đồ, thảo luận điều gì đó vô cùng nghiêm trọng.

Dương Tề Tuyên nheo mắt, chăm chú quan sát bản đồ, phát hiện trên đó có hai tuyến đường hành quân. Ngoài lộ trình thông thường dẫn về Trường An, còn có một ngả rẽ hướng thẳng tới Thái Nguyên. Mà lúc này, Nghiêm Trang và Cao Thượng đang say sưa thảo luận, tâm điểm đều xoay quanh Thái Nguyên.

Hôm ấy, rời khỏi phủ đệ của An Lộc Sơn, Dương Tề Tuyên lấy cớ đi dạo, một mình tản bộ trong thành Phạm Dương. Những ngày qua, hắn đã sục sạo khắp các hang cùng ngõ hẻm, song vẫn không tìm thấy tung tích Phong Hối Hành. Khổ nỗi, phương thức truyền tin mà Tiết Bạch dặn dò lại chính là dùng cách đổi tiền để gửi tình báo vào đó. Có lẽ phạm vi thế lực của Phong Hối Hành vẫn chưa vươn tới đất Phạm Dương này. Dương Tề Tuyên thất vọng tràn trề, định bụng trở về phủ như lệ thường.

Nhưng nghĩ đến cảnh An thị đang tác oai tác quái trong nhà, hắn chần chừ giây lát, nhìn quanh bốn phía rồi chọn một quán trà ngồi xuống, gọi loại trà đắt nhất. Đây là lần đầu tiên hắn tiêu tiền chốn chợ búa kể từ khi đặt chân đến Phạm Dương, hắn móc từ tay áo ra một xâu tiền đồng, ném xuống bàn loảng xoảng.

"Khách quan chờ một chút."

Tên tiểu nhị thu tiền vào túi, xoay người định đi bưng trà, ngay khoảnh khắc đó, Dương Tề Tuyên đột nhiên gọi giật lại: "Khoan đã."

"Khách quan có gì phân phó?"

"Đó là... phi tiền sao?" Dương Tề Tuyên chỉ vào mấy tờ phiếu trong túi gã, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.

"Vâng."

"Đổi ở đâu vậy? Trong thành đâu có tiệm phi tiền nào."

"Tiết độ phủ tuy cấm dùng phi tiền, nhưng trong thành Phạm Dương thương nhân nhiều vô kể, cấm sao xuể? Muốn đổi tiền, cứ đến Nam thị, tùy tiện tìm một thương nhân người Túc Đặc là đổi được ngay."

Dương Tề Tuyên hỏi tiếp: "An Phủ quân không quản sao?"

"Làm những vụ buôn bán này toàn là thân thích của An Phủ quân, quản làm sao được..."

Dương Tề Tuyên chẳng màng uống trà nữa, vội vàng rảo bước tới Nam thị. Đến nơi, hắn tìm một thương hộ đổi tiền, lấy ra một thỏi vàng giả vờ muốn đổi lấy phi tiền, không ngừng dò hỏi nguồn gốc số phi tiền của bọn họ.

"Khách quan cứ yên tâm, phi tiền của ta đều do thương đội An gia bảo đảm, tuyệt đối là tiền thật do Phong Hối Hành phát hành."

"Thương đội An gia nào?"

"Kìa, vị kia chính là quản sự của thương đội An gia."

Dương Tề Tuyên quay đầu nhìn lại, kinh ngạc phát hiện đó chính là tên nô bộc tùy thân của nhạc phụ An Thủ Trung. Hai người từng gặp nhau trong hôn lễ, đối phương là một người Túc Đặc, răng đen sì, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Hiển nhiên kẻ này không thể là tai mắt của Phong Hối Hành, Dương Tề Tuyên bèn bước lên chào hỏi, nói muốn đổi tiền, đối phương lập tức dẫn hắn về phía cửa tiệm.

Vào cửa, đi thẳng ra hậu viện, liền nghe thấy hậu đường truyền đến tiếng bàn tính lách cách vang ròn rã. Thì ra là rất nhiều chướng phòng tiên sinh đang ngồi đó tính sổ, mỗi người đều mặc tố y giống hệt nhau, động tác gần như đồng nhất, khiến người ta căn bản không phân biệt nổi ai với ai. Thế nhưng, Dương Tề Tuyên đã có thể cảm nhận được có một đôi mắt soi xét đang nhìn chằm chằm vào mình...

---❊ ❖ ❊---

Thời gian thấm thoắt đã đến tháng Chạp. Tiết trời đông giá rét, nông sự nhàn nhã, gia quốc vô sự, chỉ còn những kẻ cố chấp với công danh là vẫn ngày đêm nghiền ngẫm đủ loại quyền mưu.

Hôm nay, Tiết Bạch nhận được một bức thư từ Lũng Hữu do Ca Thư Hàn gửi tới, nói chuyện Lý Quang Bật cáo bệnh từ quan ở Sóc Phương, đồng thời hỏi liệu Tiết Bạch có thể tìm cách điều Lý Quang Bật từ Sóc Phương về Trường An hay không. Như vậy, việc đề cử Lý Quang Bật làm Hà Đông tiết độ phó sứ sẽ có chuyển biến tốt. Thế nhưng, thời cơ đã không còn đúng nữa. Sau khi Dương Quốc Trung loại bỏ hai chính địch, bất đồng lợi ích với Tiết Bạch ngày càng sâu sắc, khiến Tiết Bạch khó lòng mượn tay hắn để đánh cờ thêm được nữa. Ví dụ như việc Dương Quang Kiều nhất quyết giành bằng được cái khuyết Hà Đông tiết độ phó sứ, chẳng phải để làm nên trò trống gì, mà là vì phẩm cấp của Thái Nguyên Doãn.

Sau đó, Vương Nan Đắc và Lý Thịnh chuẩn bị nhậm chức ở Vân Trung, Tiết Bạch đặt tiệc tiễn đưa, tiện thể nhắc đến chuyện này.

"Mưu sự cùng lũ sâu mọt này, sao có thể trị được xã tắc?!" Lý Thịnh cực kỳ phẫn nộ mắng một câu, rồi nói tiếp: "Sở dĩ An Lộc Sơn hại Vương tiết soái, chính là vì cái tâm mưu đồ Hà Đông chưa chết, Dương Quốc Trung thế mà còn muốn thả một tên phế vật qua đó."

Vương Nan Đắc ở Trường An những ngày này, mắt thấy việc Dương Quốc Trung tuyển quan làm cho chướng khí mù mịt, trong lòng cũng không vui, liền nói: "Thánh nhân thế mà cũng mặc kệ lũ sâu mọt này tác oai tác quái."

"Từ từ thôi." Tiết Bạch đáp: "Chúng ta cũng không phải không có thu hoạch. Vương tướng quân ngài đến Vân Trung, Tiên Vu Trọng Thông đi Phạm Dương, đã là sự kìm kẹp không nhỏ đối với An Lộc Sơn rồi. Dục tốc bất đạt, ngược lại dễ ép hắn làm phản."

"Không sai." Vương Nan Đắc trầm ngâm: "Nếu ta là An Lộc Sơn, chịu triệu tập vào kinh. Nếu chưa lên đường mà nghe tin Tiên Vu Trọng Thông đến lưu thủ, lại nghe tin Lý tướng quân đến Hà Đông, trong lòng khó tránh khỏi phải cảnh giác."

Cục diện nội ưu ngoại hoạn như thế này khiến cả ba người đều cảm thấy vô cùng gian nan. Cuối cùng, Tiết Bạch nâng chén rượu kính bọn họ, nói: "Hai vị tướng quân cứ đến Hà Đông trước, đợi An Lộc Sơn khởi hành rời khỏi Phạm Dương, ta sẽ sắp xếp tiếp."

"Được."

Vương Nan Đắc và Lý Thịnh đều rất dứt khoát, nâng chén uống cạn một hơi. Họ chẳng màng đến tết nhất, đợi văn thư triều đình hoàn tất là ngay trong tháng Chạp đông giá liền lên đường đi Hà Đông.

Tiết Bạch tiễn họ xong, trở về nhà, lại thấy Đỗ Cấm đã đến, đang ôm lò sưởi nhỏ trò chuyện cùng Nhan Yên.

"Ta có chút việc muốn nói với Tiết Bạch, Tam nương tránh mặt một lát được không?" Thấy Tiết Bạch về, Đỗ Cấm cười nói ngay.

"Được thôi." Nhan Yên cũng không giận, đi đến cửa, vung nắm đấm về phía Tiết Bạch. Nàng thầm nghĩ, sớm muộn gì cũng có ngày, phải bắt hắn chuyện gì cũng bàn bạc với mình mới được.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Đỗ Cấm hiếm khi không trêu chọc hắn, sắc mặt ngưng trọng hơn vài phần.

"Sao vậy?"

"Ta không ngờ, thực sự có tin tức từ Phạm Dương truyền về."

Tiết Bạch nói: "Đây là chuyện tốt, chứng tỏ tai mắt chúng ta cài cắm dùng được rồi."

"Nhưng tin tức rất xấu." Đỗ Cấm nói: "An Lộc Sơn muốn đi Thái Nguyên, ngươi biết điều này có nghĩa là gì chứ?"

Tiết Bạch nghe xong, thần sắc khựng lại, sắc mặt cũng trở nên nghiêm túc. Hắn đương nhiên biết điều đó có nghĩa là gì. Thời gian qua hắn đã làm quá nhiều việc, sơ sẩy một cái, là thực sự có khả năng ép An Lộc Sơn làm phản...