Trên đường cao tốc, một chiếc Audi màu đen đang bon bon chạy, trong xe, Phó trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy Đoàn Vĩnh Kỳ đang thao thao bất tuyệt giới thiệu về thành phố cách đó hai trăm cây số. Mặc dù ông cố ý né tránh việc nhắc lại quá khứ từng nhậm chức ở Mẫn Giang, nhưng khi nhắc đến Bí thư Thành ủy Mẫn Giang Bào Xương Vinh, giọng của Đoàn Vĩnh Kỳ vẫn có chút trầm xuống, hàng lông mày nhíu lại thành chữ xuyên, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ.
Ánh mắt Vương Tư Vũ rơi vào bàn tay phải đang nắm chặt của ông ta, nhìn những gân xanh nổi lên, trong lòng càng thêm khẳng định, mâu thuẫn giữa hai vị cộng sự năm xưa này rất sâu sắc, thậm chí vượt quá sức tưởng tượng của người ngoài. Nhưng những điều này dù sao cũng không liên quan đến hắn, Vương Tư Vũ cũng không muốn bị cuốn vào một cách bị động, nên đã kịp thời chuyển chủ đề, nói chuyện về những thú vui câu cá săn bắn. Đoàn Vĩnh Kỳ rõ ràng không có hứng thú với chủ đề này, sau khi qua loa vài câu cho xong chuyện, liền nhắm mắt lại, làm bộ dưỡng thần.
Bốn mươi phút sau, chiếc Audi dừng lại ở một trạm thu phí, Vương Tư Vũ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, do cơn mưa lớn vào rạng sáng, bầu trời xanh thẳm trở nên đặc biệt trong trẻo, vài đám mây trắng trôi lững lờ ở phía xa, một vầng hồng nhật đang nhô lên ở phương đông, còn dòng Mẫn Giang phong cảnh hữu tình, tựa như một dải lụa bạc, uốn lượn quanh những ngọn núi. Nơi Mẫn Giang chuyển mình, chính là một thành phố hẹp dài, nó giữ lại được vẻ nguyên sơ của một thành cổ, nhìn từ bên ngoài, giống hệt một vầng trăng lưỡi liềm cong, vì vậy, ở địa phương, nó còn có một cái tên rất hay, gọi là Vịnh Trăng.
Thành phố Mẫn Giang có tổng cộng bảy triệu dân, phân bố rải rác ở khu phố cổ và khu cảng mới, dưới quyền có bảy huyện. Nơi đây đất đai màu mỡ, vốn là một căn cứ sản xuất lương thực quan trọng trong tỉnh Hoa Tây, có danh tiếng là "vựa lúa Hoa Tây". Gạo "Mẫn Giang" là sản phẩm nổi tiếng trong tỉnh, từng chiếm một vị trí trên thị trường trong nước, chỉ là sau này, khi quá trình đô thị hóa ở các địa phương diễn ra nhanh chóng, nông dân lũ lượt kéo vào thành phố, nông nghiệp dần suy thoái, mấy doanh nghiệp nông trường cũng không mấy khởi sắc, chỉ có thể dựa vào việc liên tục bơm vốn để duy trì sự tồn tại.
Còn về mặt công nghiệp nặng, doanh nghiệp lớn trước đây là Mẫn Giang Trọng Cơ lại càng ở trong tình trạng sống dở chết dở. Năm năm trước còn xảy ra vụ việc hàng trăm công nhân nằm ray tàu phản đối, dưới sự tuyên truyền rầm rộ của giới truyền thông nước ngoài, đã gây ra ảnh hưởng tiêu cực vô cùng lớn, lãnh đạo cấp cao tỉnh ủy chấn động, điều chỉnh ban lãnh đạo thành phố Mẫn Giang, phái Phó tỉnh trưởng Hầu dẫn đầu tổ công tác, đến đồn trú tại Mẫn Giang Trọng Cơ ba tháng, mới hóa giải được mâu thuẫn.
Sau khi đến thành phố Mẫn Giang, Bí thư Thành ủy Bào Xương Vinh đã chủ trì cuộc họp Ban Thường vụ. Tại cuộc họp, Đoàn Vĩnh Kỳ tuyên bố quyết định của tỉnh ủy, Vương Tư Vũ cũng có một bài phát biểu ngắn gọn. Tiếp đó, các ủy viên thường vụ lần lượt bày tỏ thái độ, ủng hộ quyết định của tỉnh ủy. Không khí buổi gặp mặt vô cùng hòa thuận. Sau cuộc họp, Bào Xương Vinh đã tổ chức tiệc chiêu đãi Đoàn Vĩnh Kỳ và Vương Tư Vũ tại nhà khách Thành ủy, khách sạn Mẫn Giang.
Hai đối thủ cũ kia trên bàn tiệc đều tỏ ra rất lịch thiệp, liên tục khen ngợi lẫn nhau, "trước mặt ôm nhau, sau lưng đá chân", cái gọi là tình bạn đồng chí, đại khái là như vậy. Nụ cười của các ủy viên thường vụ ngồi tại đó tuy rạng rỡ, nhưng chỉ có nụ cười của Lương Quế Chi là chân thành nhất, khiến Vương Tư Vũ cảm thấy thân thiết và yên tâm hơn. Còn nụ cười của những người khác, theo hắn thấy, đều mang một ý vị nào đó, chỉ có thể ngầm hiểu chứ không thể nói ra. Giao du với những nhân vật ở tầng lớp này, tự nhiên phải cẩn trọng, nếu không bị bán đứng, có lẽ còn bị lừa gạt.
Ban Thường vụ thành phố Mẫn Giang có tổng cộng mười một người, ngoài Vương Tư Vũ ra, còn có Bí thư Thành ủy Bào Xương Vinh, Thị trưởng Lý Thần, Phó bí thư Mã Thượng Phong, Phó Thị trưởng thường trực Lương Quế Chi, Trưởng ban Tổ chức Trần Trọng Nghĩa, Bí thư Chính Pháp ủy Quách Huy, Trưởng ban Tuyên truyền Ân Đạo Kỳ, Trưởng ban Mặt trận Thống nhất Lưu Bỉnh Giang, Chánh Văn phòng Thành ủy Lỗ Cao Dương, Chính ủy Quân khu Thượng Hải Triều. Ngoại trừ Thượng Hải Triều, các ủy viên thường vụ khác đều có mặt.
Những buổi tiệc chiêu đãi ở cấp bậc này, việc uống rượu đều chỉ dừng ở mức độ, không ai cố ý ép rượu. Mọi người chỉ ngồi bên bàn trò chuyện, còn Bí thư Thành ủy Bào Xương Vinh đương nhiên làm chủ tình hình. Mặc dù ông ta không cao lớn, nhưng giọng nói lại vô cùng vang dội, khi nói chuyện mang theo một uy thế khó cưỡng. Nếu không có một vết đồi mồi rõ ràng trên trán, có lẽ không ai biết ông ta đã ngoài năm mươi tuổi.
Thị trưởng Lý Thần là người trẻ tuổi hơn trong số các ủy viên thường vụ, tuổi của ông ta cũng tương đương với Lương Quế Chi, đều khoảng bốn mươi mấy tuổi, nhưng xét về ngoại hình, ông ta có vẻ trẻ hơn. Lý Thần có vóc dáng trung bình, lông mày rất đậm, điều này khiến cho vẻ mặt của ông ta có chút âm hiểm, ngay cả khi trên mặt nở một nụ cười nhạt, cũng sẽ khiến người ta cảm thấy rùng mình. Ông ta rất yên tĩnh ngồi bên phải Đoàn Vĩnh Kỳ, vô cùng khiêm tốn, rất ít phát biểu. Nhưng chỉ qua vài ba câu ngắn ngủi, Vương Tư Vũ đã phán đoán được, người này ngoài mặt thì hiền hòa, nhưng trong bụng lại cất giấu mưu mô, là một nhân vật cực kỳ lợi hại.
Sau khi bữa tiệc kết thúc, Chủ nhiệm Văn phòng Thành ủy, Trưởng phòng Tiếp tân Triệu Liên Dũng bước tới, ông ta dẫn Vương Tư Vũ vào thang máy, lên tầng mười một, đi đến một căn phòng ở bên trái, cầm thẻ phòng mở cửa, cười nói: “Vương bí thư, đây là phòng của ngài, ở cạnh phòng của Lương thị trưởng, đứng ở trước cửa sổ có thể nhìn thấy Mẫn Giang, ngài xem còn cần gì không, tôi nhất định sẽ giải quyết nhanh chóng.”
Vương Tư Vũ mỉm cười, bước vào căn phòng sạch sẽ sáng sủa, thấy bên trong có đầy đủ các loại đồ dùng, ngoài máy tính, ti vi, ở một góc phòng khách còn có thiết bị tập thể dục cao cấp bên cạnh bể cá phun nước, hắn chậm rãi bước đến trước bồn tắm, đưa tay vớt một con cá vàng nhỏ đang tung tăng nhảy nhót, nhẹ nhàng thả xuống mặt nước, nhìn con cá vàng quẫy đuôi lặn xuống đáy, hắn cười gật đầu nói: “Đã rất tốt rồi, Triệu chủ nhiệm, làm phiền các vị rồi.”
Triệu Liên Dũng vội vàng cười nói: “Vương bí thư, phục vụ lãnh đạo thành ủy là công việc trong phận sự của tôi, Bào bí thư đặc biệt dặn dò, nhất định phải chăm sóc tốt chuyện ăn ở của ngài, để ngài không có gì phải lo lắng, có thể chuyên tâm làm việc.”
Vương Tư Vũ nhàn nhạt nói: “Bào bí thư có lòng rồi, nhưng ta là người không yêu cầu cao về cuộc sống, qua được là được, môi trường ở đây rất tốt, ta rất hài lòng.”
Triệu Liên Dũng do dự một chút, vẫn cười nói: “Vương bí thư, giám đốc khách sạn Tô Tiểu Hồng là phu nhân của tôi, mấy ngày nay cô ấy bị bệnh phải nằm viện, phải vài ngày nữa mới có thể trở lại, ngài có gì cần, cứ gọi điện cho tôi, tôi sẽ phối hợp với quản lý ca trực bên này.”
Vương Tư Vũ khoát tay, cười nói: “Triệu chủ nhiệm, không cần khách sáo.”
Triệu Liên Dũng cười cười, lại gọi một nữ phục vụ ca trực đến, dặn dò trước mặt Vương Tư Vũ một hồi, liền đặt thẻ phòng lên bàn trà, mỉm cười lui ra ngoài.
Vương Tư Vũ đi dạo một vòng trong phòng, liền cởi áo khoác tây trang ra, treo lên móc áo, tháo cà vạt, cởi hai cúc áo ở cổ áo, xắn tay áo lên, thong thả bước đến trước cửa sổ sát đất rộng lớn, nhìn mặt nước mênh mông ở phía xa, tâm trạng vô cùng tốt. Hắn vốn định thuê một căn nhà ở bên ngoài, nhưng thấy phong cảnh nơi đây dễ chịu, lại còn là hàng xóm với Lương Quế Chi, cũng tiện cho hai người thường xuyên trao đổi, liền từ bỏ ý định đó.
Một lát sau, có tiếng gõ cửa vang lên, Vương Tư Vũ bước tới, đưa tay mở cửa, thấy Lương Quế Chi đang đứng cười híp mắt ở ngoài cửa, Vương Tư Vũ vội vàng mời nàng vào, mỉm cười nói: “Lão lãnh đạo, chúng ta lần này lại làm hàng xóm rồi.”
Lương Quế Chi khẽ cười, đi đến ngồi xuống ghế sofa, mím môi nói: “Không chỉ là ở cạnh ta, mà thầy giáo của ngươi là Chu Viện cũng ở đối diện xéo, chỉ là không may, nàng ấy hôm qua đi công tác ở nước ngoài, bây giờ vẫn chưa về.”
Vương Tư Vũ nghe vậy, ngoài bất ngờ, trong lòng cũng vui như nở hoa, có thể làm hàng xóm với thầy Chu, đây đúng là một tin tốt hiếm có, hắn vui vẻ pha một tách trà, đưa cho Lương Quế Chi, sau đó lấy ra một điếu thuốc, ngậm vào miệng, châm lửa xong, thoải mái hít một hơi, nhả ra làn khói nói: “Lão lãnh đạo, vừa rồi trên đường đến đây, ta đã xem qua sơ bộ, công trình xây dựng đô thị ở Mẫn Giang rất có thành tích mà, nhiều nơi phồn hoa, thậm chí còn tốt hơn cả tỉnh thành, có vẻ như tốc độ phát triển kinh tế ở đây rất nhanh.”
Lương Quế Chi liếc hắn một cái, khoát tay, cười khổ nói: “Ngươi đó, thấy chỉ là một phần thôi, sự phát triển của Mẫn Giang rất mất cân đối, khu cảng mới ở bên này xây dựng nhanh thật, nhưng khu phố cổ ở bên kia lại tụt hậu quá nhiều, phía đông nhiều nơi còn chưa được khai thác, bên ngoài có dân gian nói, sự phát triển của Mẫn Giang, phía tây nhìn giống châu Âu, phía đông nhìn giống châu Phi, nếu ở giữa xây một bức tường, thì chính là Berlin trước khi thống nhất.”
Vương Tư Vũ nhíu mày, tò mò nói: “Sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy?”
Lương Quế Chi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn hai chiếc thuyền đánh cá đang di chuyển trên sông, giọng nói trầm xuống: “Thời điểm Mẫn Giang phát triển nhanh nhất, là vào mười năm trước, khi đó dựa vào việc buôn lậu và khai thác thủy sản, đã khiến nhiều gia đình giàu có lên, sau này vì nhà nước ra sức trấn áp các hoạt động buôn lậu bất hợp pháp, ban lãnh đạo thành ủy thành phố lúc đó đã ngã xuống một loạt, cán bộ lên thay sau này, hành động tương đối thận trọng, thà phát triển chậm lại, cũng không dám giẫm vào vạch, cho đến khi bí thư Bào lên, đã đề xuất khái niệm kinh tế cảng, huy động vốn sáu mươi tám tỷ, xây dựng khu cảng mới, tất cả các chính sách ưu đãi đều hướng về khu cảng mới, điều này khiến cho khu cảng mới phát triển nhanh chóng, còn khu phố cổ cách đó mấy chục dặm, thì trở nên không có sức cạnh tranh, bị bỏ lại rất xa, ngay cả bản thân bí thư Bào đôi khi cũng tự giễu, gọi mình là ‘bí thư què’.”
Vương Tư Vũ mỉm cười, nhẹ giọng nói: “Đã phát hiện ra vấn đề rồi, sao không nghĩ cách khắc phục chứ?”
Lương Quế Chi nhấp một ngụm trà, lắc đầu nói: “Nói dễ vậy sao, khu phố cổ tích lũy lâu ngày khó mà thay đổi, khu cảng mới bên này vấn đề cũng không ít, chỉ là cái nắp vẫn luôn bị đậy lại, nhiều vấn đề vẫn chưa bị phơi bày, bây giờ tình hình tài chính của thành phố không tốt, vì phải trả nợ vay, đã mệt mỏi ứng phó, căn bản không có tài lực để làm khu phố cổ, cộng thêm mâu thuẫn giữa các thành viên trong ban lãnh đạo rất khó điều hòa, nói chung, tình hình rất phức tạp, con thuyền lớn Mẫn Giang này, không dễ lái đâu.”
Vương Tư Vũ nhíu mày hút một hơi thuốc, nhẹ giọng nói: “Cứ từ từ thôi, rồi sẽ có cách.”
Lương Quế Chi xoay người lại, đi đến ngồi xuống ghế sofa, cười nói: “Mấy ngày trước, công việc không thuận lợi, khiến ta rất đau đầu, buổi tối chỉ có thể dựa vào thuốc ngủ để ngủ được, ngươi đến, ta là người vui nhất, sau này nhiều chuyện có thể thương lượng với nhau.”
Vương Tư Vũ khẽ cười, chợt nhớ ra điều gì, vội vàng dập nửa điếu thuốc trong tay, bỏ vào gạt tàn, đi đến góc tường, mở túi du lịch ra, lấy từ trong đó ra một chiếc áo da mới tinh, cười nói: “Lão lãnh đạo, đây là bí thư Du nhờ ta mang đến, vị ở nhà của nàng thật là chu đáo, chiếc áo da này vừa mới ra mắt ở tỉnh thành, hắn đã mua rồi.”
Lương Quế Chi mím môi cười, đưa tay chỉnh lại kính mắt, cười tủm tỉm đi tới, mặc chiếc áo da vào, đứng trước gương soi, nhẹ giọng nói: “Rộng hơn một cỡ, nhưng cái tên đầu gỗ kia cuối cùng cũng có lương tâm, biết nhớ đến ta rồi, hắn đó, đáng lẽ phải chịu chút khổ sở khi độc thân, nếu không thì luôn chê ta quản nghiêm, chỉ mong ta mau chóng rời đi.”
Vương Tư Vũ cười ha hả, nửa đùa nửa thật nói: “Lão lãnh đạo, nàng không sợ lão Du ở bên ngoài hái hoa dại à, theo ta nói, vẫn nên điều hắn về đây đi.”
Lương Quế Chi mỉm cười, cởi áo khoác ra, khoác trên cánh tay, lắc đầu nói: “Sống với nhau lâu như vậy rồi, chút tin tưởng này vẫn có, con người lão Du đó, ta biết rõ gốc gác, hắn có ý đó, cũng không có bản lĩnh đó.”
Vương Tư Vũ sờ mũi cười một hồi, lại cùng Lương Quế Chi trò chuyện một lát, cho đến khi trời tối, Lương Quế Chi mới cười cáo từ, trở về phòng bên cạnh. Vương Tư Vũ đóng cửa phòng lại, liền cởi quần áo ra, đi vào phòng tắm, tắm nước nóng xong, hắn nằm trong bồn tắm, cầm hai bàn chân lớn cọ vào cặp đùi to, sờ vào điện thoại, gọi cho Chu Viện, nhưng vẫn như trước đây, điện thoại reo hai tiếng liền bị ngắt máy, Vương Tư Vũ nhíu mày, ném điện thoại sang một bên, hắt nước lên người, nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật không nể mặt mà, làm thầy ghê gớm lắm sao? Chọc ta giận rồi, ta cũng thu ngươi!”