Trương Hỉ toàn thân phủ đầy cỏ tranh, ngay cả đầu cũng được ngụy trang kỹ lưỡng. Khi hắn nằm im bất động trên mặt đất, kẻ địch dù có đến gần cũng khó lòng phát hiện dưới đám cỏ tranh rối bời ấy, lại ẩn chứa một người sống sờ sờ.
Từ đầu tháng năm, hơi thở chiến tranh giữa Liêu Tây và Lang Gia càng lúc càng nồng. Khi hai bên chủ tướng bắt đầu điều binh khiển tướng, động thái đầu tiên lại đến từ các toán trinh sát. Vùng núi nằm nơi giáp ranh hai quận trở thành địa điểm tranh đoạt sống còn của các thám báo. Ai nắm giữ được vùng núi này, không chỉ che giấu được tối đa cơ mật quân sự của mình mà còn có thể do thám hành tung địch. Đối với Liêu Tây quận, điều này càng quan trọng, bởi đoạn đường từ Lang Gia tiến vào Liêu Tây phần lớn là đồi núi, nhưng vượt qua vùng núi này để vào Lang Gia lại là một vùng bình nguyên phì nhiêu trải dài vô tận.
Thám báo hai bên đã giao tranh gần một tháng tại đây. Theo Trương Hỉ được biết, phe mình đã mất gần trăm trinh sát tinh nhuệ. Đối phương cũng chẳng phải hạng vừa. Thuở trước, sau khi Chu Ngọc Đàn Phong và Cao Viễn đạt thành hiệp nghị, đã hoàn toàn rút khỏi Liêu Tây quận về cố thủ Lang Gia. Nơi ấy chỉ còn lại danh tướng Hồ Ngạn Siêu cùng hơn vạn quân thường trực Yến quốc lúc bấy giờ. Đạo quân đã trải qua máu lửa tôi luyện này, gần đây được Diệp Trọng, Tư lệnh Nam Phương tập đoàn quân của Chinh Đông quân, coi là đại địch số một.
Hơn trăm sinh mạng đã đổi lấy những thành quả không nhỏ. Ít nhất hiện nay, các thám báo Chinh Đông quân đã kiểm soát phần lớn khu vực, thiết lập hơn mười điểm tiếp tế, hoàn toàn cắt đứt đường đi của thám báo địch.
Song, đối phương tuyệt không cam tâm chịu thua. Suốt những ngày qua, từng toán thám báo địch vẫn luồn lách vào đây, hòng hủy hoại các điểm tiếp tế, nhằm một lần nữa đẩy lùi thám báo Chinh Đông quân khỏi khu vực này.
Trương Hỉ đã phục kích tại đây suốt một ngày. Sáng nay, hắn phát hiện một vài dấu vết được che giấu khéo léo. Nhận ra những dấu vết đó, Trương Hỉ biết đây là của một kẻ lão luyện. Men theo những dấu vết này, hắn tìm đến đây và cuối cùng phát hiện hang ổ của đối phương: một hốc cây ẩn mình giữa lùm cỏ dày đặc. Đó là một gốc cổ thụ không biết bao nhiêu năm tuổi, gần sát mặt đất có một lỗ hổng đủ rộng để một người chui vào. Nhờ bụi gai và cỏ tranh che phủ, nếu không gạt bỏ chúng, rất khó mà phát hiện.
Điều khiến Trương Hỉ căm giận là, trong hốc cây này, hắn phát hiện ba tấm thẻ bài. Đó là vật tùy thân ghi rõ thân phận của thám báo địch. Thẻ bài xuất hiện ở đây, tự nhiên có nghĩa là chủ nhân chúng đã bỏ mạng. Nói cách khác, kẻ địch này đã tước đoạt ít nhất ba sinh mạng huynh đệ của hắn.
Điều đó khiến Trương Hỉ quyết tâm, nhất định phải giết chết kẻ này, báo thù cho các huynh đệ của mình.
Hắn cẩn trọng xóa sạch dấu vết mình đã đi qua. Đoạn rồi, hắn chọn một điểm mai phục gần đó, phía bên trái. Nơi ẩn nấp này cực kỳ kín đáo, đối phương đã cất giấu vật tùy thân tiếp tế ở đây, chắc chắn sẽ trở lại để lấy. "Ôm cây đợi thỏ". Đôi khi, cách làm này tưởng chừng thô sơ, nhưng lại là thượng sách.
Kẻ địch có thể giết chết ba huynh đệ của hắn, thân thủ ắt hẳn vô cùng cao cường. Thay vì truy tìm dấu vết, đối mặt hắn trong rừng để rồi phải truy sát, chi bằng ở đây kiên nhẫn đợi.
Chờ đợi cần nhất là kiên nhẫn. Sự chờ đợi dài dòng và khô khan ấy thường mang lại thành quả lớn lao nhất. Trương Hỉ vốn không thiếu kiên nhẫn, đó cũng là lý do giúp hắn sống sót từ khi tiến vào vùng núi này. Trong số toán thám báo đầu tiên cùng hắn, đến nay còn sống sót đã chẳng còn mấy người.
Một ngày mai phục trôi qua, Trương Hỉ không hề thấy bực bội. Hắn chỉ nhẹ nhàng vươn tay xoa bóp đôi chân đã có chút nhức mỏi, bởi hắn biết, huyết mạch phải thông suốt để có thể tung ra đòn chí mạng vào khoảnh khắc quan trọng nhất.
Sắc trời đã tối hẳn. Trương Hỉ lấy trong ngực ra một miếng thịt dê khô nhỏ, chậm rãi nhai nuốt. Dù trăng đã treo cao, nhưng trong khu rừng rậm rạp này, chỉ có lác đác vài tia sáng lọt qua kẽ lá dày đặc, đổ xuống mặt đất thành những vệt tròn mờ ảo. Rừng im ắng đến lạ, tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng kiến bò cũng rõ mồn một. Trương Hỉ gần như cho rằng ngày hôm nay sẽ uổng công. Đến giờ này mà đối phương vẫn chưa trở lại, điều đó chứng tỏ hắn hẳn không chỉ có một điểm tiếp tế này. Hôm nay, kẻ địch chắc chắn sẽ không đến đây nữa.
Hắn chuẩn bị tạm thời rút lui.
Ngay khi thân thể hắn vừa khẽ động, một âm thanh cực nhỏ truyền vào tai, khiến hắn lập tức bất động, miệng vẫn còn ngậm miếng thịt dê khô nhai dở.
Phía trước trong lùm cây, một cái bóng mờ nhạt xuất hiện. Bóng hình ấy thoắt ẩn thoắt hiện, nếu không phải trùng hợp chạm vào một cành cây khô phát ra tiếng động cực nhỏ, hắn đã suýt bỏ qua.
Kẻ địch đã trở lại. Trương Hỉ không hề mừng rỡ, trái lại càng thêm tỉnh táo. Đối với bọn họ, hỉ nộ ái ố đều là thứ cảm xúc xa xỉ, bởi chúng sẽ khiến họ mất đi phán đoán lạnh lùng.
Quả nhiên, đối phương là một kẻ lão luyện cực kỳ. Dù đã về đến hang ổ của mình, hắn cũng không vội vã lộ diện, mà nấp mình trong bụi cây rậm rạp một hồi lâu, cho đến khi xác nhận mọi sự an toàn mới lại lần nữa bước ra. Kẻ đó cuối cùng đã xuất hiện trong tầm mắt Trương Hỉ. Hắn là một gã có vóc người cực kỳ khôi ngô, cao hơn Trương Hỉ cả một cái đầu, bề ngang rộng hơn gần một nửa. "Khá lắm!", Trương Hỉ trong lòng không khỏi rùng mình. Nếu là cận thân vật lộn, e rằng hắn khó lòng chiếm được chút lợi thế nào.
Hắn có vẻ như bị thương, bước đi khập khiễng. Xem ra hắn vừa trải qua một trận chiến đấu. Hắn có thể sống sót trở về, e rằng huynh đệ giao thủ với hắn lúc này đã bỏ mạng.
Trương Hỉ chậm rãi luồn hai tay xuống, chạm vào kỵ nỏ bên hông. Hắn từng chút một rút kỵ nỏ ra, tay phải nắm chặt con dao găm đen ngòm.
Kẻ kia đi về phía hốc cây, nhưng ngay khoảnh khắc quay người, hắn bỗng ngoảnh đầu lại. Vừa lúc đó, một vầng trăng xuyên qua kẽ lá chiếu thẳng vào mặt hắn, khiến gương mặt hắn hiện rõ trong mắt Trương Hỉ. Từ ánh mắt đối phương, Trương Hỉ nhận ra vẻ nghi hoặc.
"Không xong!" Trương Hỉ lập tức hiểu rõ, vừa rồi hắn thoáng thở mạnh hơn một chút vì nhìn thấy vết máu trên người kẻ địch. Gã cảnh giác này lập tức nhận ra điều bất thường. Chẳng còn chút do dự nào, hắn vung tay lên, "Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!" ba tiếng liên tiếp vang vọng. Ba mũi kỵ nỏ phóng ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Khi bắn kỵ nỏ, tay hắn khẽ rung, khiến trừ mũi thứ nhất nhắm thẳng vào kẻ đó, hai mũi còn lại hơi lệch mục tiêu. Dĩ nhiên, đây không phải vì xạ thuật của hắn kém cỏi hay tệ hại, mà hoàn toàn khác. Ba mũi kỵ nỏ này đã khóa chặt không gian né tránh bên trái và bên phải của đối phương. Trương Hỉ vốn không hề vọng tưởng một đòn trí mạng, hắn chỉ muốn dồn kẻ địch vào trong hốc cây. Để thoát khỏi ba mũi kỵ nỏ này, ngoài việc lập tức bổ nhào, chui vào hốc cây, đối phương chẳng còn đường nào khác.
Kỵ nỏ vừa rời cung, Trương Hỉ đã lập tức kề sát đất, mãnh liệt lao về phía trước. Quả như hắn liệu, đối phương không thể tránh né, vội rụt người xuống, như một cái bóng, lăn thẳng vào hốc cây giữa lùm cỏ. "Choạch! Choạch!" mấy tiếng, ba mũi nỏ đồng loạt bắn vút lên không, không biết ghim vào đâu trên thân cây.
Trương Hỉ khẽ nhếch miệng cười. Trong hốc cây kia, một điều bất ngờ đang chờ đón đối phương. Khi rời khỏi đó, hắn đã chôn xuống mấy viên chông sắt. Chông sắt thật ra chẳng đáng sợ, nhưng trên những mũi nhọn lởm chởm ấy lại tẩm độc dược. Dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng nó có thể khiến kẻ trúng độc mất đi tri giác trong thời gian ngắn. Bọn họ từng làm thí nghiệm trên loài bò mộng, cả một con trâu cường tráng cũng chỉ trúng vài chục chiếc gai nhỏ đó là đã loạng choạng ngã xuống đất.
Trương Hỉ không tin kẻ địch lại cường tráng hơn cả trâu.
Quả nhiên, trong hốc cây truyền ra tiếng rên rỉ. Là thám báo, để giữ thân pháp nhanh nhẹn và cơ động, không ai mặc giáp. Loại "đồ chơi" này một khi trúng phải, không thể không bị thương. Hắn một tay mò lấy một tảng đá nặng mười mấy cân đã ngắm sẵn từ trước. Với một tiếng "Hự!" trầm đục, tảng đá mang theo tiếng gió rít lao thẳng vào hốc đá.
Rùa trong chum, mọi sự đều đúng như hắn dự liệu.
"Phịch!" một tiếng, tảng đá bị đỡ văng ra. Cùng lúc đó, thân ảnh Trương Hỉ cũng biến mất. Hắn một lần nữa ẩn mình đi. Giờ đây, hắn chỉ cần chờ đợi.
Mấy hơi thở sau, một bóng người loạng choạng chui ra từ hốc cây. Trương Hỉ vẫn bất động, nhìn dáng người kẻ kia, hắn biết độc tố đã bắt đầu phát tác. Hắn thầm tính toán trong lòng. Khi đếm đến tám, thân ảnh cao lớn của đối phương cuối cùng "Phịch!" một tiếng, đổ vật xuống đất.
Hắn tiếp tục đếm đến ba mươi, đối phương vẫn bất động. Trương Hỉ đột ngột lao ra, con dao găm trong tay đâm mạnh vào bàn chân kẻ địch. Cảm giác truyền đến từ tay khiến hắn nhận ra rõ ràng đối phương đích xác đã rơi vào hôn mê sâu. Phản ứng cơ bắp của người còn tỉnh táo và người hôn mê sâu khi bị chém là hoàn toàn khác biệt.
Sau khi xác nhận mọi việc, hắn mới yên tâm bước đến trước mặt kẻ đó, lật người hắn lên. Lục lọi trong ngực một hồi, cuối cùng lại móc ra một tấm thẻ bài. Máu tươi trên đó vẫn chưa khô hoàn toàn. Trương Hỉ giận dữ, giơ đao toan đâm xuống. Nhưng khi mũi đao đã chạm đến ngực đối phương, hắn lại thu về. Bắt sống một kẻ, giá trị hơn nhiều so với một kẻ đã chết.
Hắn lấy dây thừng từ trên người ra, trói chặt kẻ đó lại, ngay cả miệng cũng bị bịt kín. Đoạn rồi, hắn lại nhét tên này vào hốc cây. Kẻ trúng loại độc này, không mê man một ngày một đêm thì khó lòng tỉnh lại. Hắn quyết định đi tìm vài đồng đội đến, khiêng gã to lớn này về. Một mình hắn không thể nào vác hắn đi được, với lại hắn cũng không rõ trong khu rừng này có còn ẩn giấu đồng bọn của đối phương hay không.
Trương Hỉ chui ra khỏi hốc cây, cẩn thận ngụy trang lại mọi thứ. Hắn thở phào một hơi thật dài, lúc này mới cảm thấy vô cùng mỏi mệt. Đang định nghỉ ngơi đôi chút, hắn chợt ngẩng đầu. Xa xa trên một ngọn núi, đột nhiên một đốm lửa bùng lên, kèm theo đó là tiếng còi hiệu canh gác bén nhọn. Lòng hắn lập tức kinh hãi. Nơi đó là một đồn biên phòng của Chinh Đông quân, cũng là một điểm tiếp tế của bọn họ. Tín hiệu pháo sáng kia chỉ báo hiệu một điều duy nhất: nơi đó đã bị tập kích.
Chẳng chút nghĩ ngợi, Trương Hỉ rút chân cuồng chạy về phía đó.
