Trường Quân sự Tích Thạch Thành tọa lạc trên đỉnh Tích Thạch Sơn, phía ngoài thành Tích Thạch. Tích Thạch Sơn xưa kia từng là một tiền đồn trọng yếu, giữ nhiệm vụ che chắn cho Tích Thạch Thành. Trong trận chiến bảo vệ Tích Thạch Thành năm đó, nó đã kiên cường cản phá sự vây hãm của quân địch với binh lực gấp bội, bằng năm trăm binh sĩ ít ỏi, tạo cơ hội cho Tích Thạch Thành nhận được viện binh hữu hiệu. Dù chung cuộc thất thủ, quân Yến cũng phải trả cái giá cực kỳ đắt cho việc chiếm giữ Tích Thạch Sơn.
Theo đà thắng trận liên miên của Chinh Đông quân, sau khi hoàn toàn chiếm giữ Liêu Tây, Hà Gian và đại thảo nguyên, Tích Thạch Thành bỗng chốc trở thành trung tâm cai quản của Chinh Đông phủ. Vai trò cứ điểm quân sự của Tích Thạch Sơn dần trở nên mờ nhạt, gần như không còn quan trọng. Khi Trường Quân sự Tích Thạch Sơn chính thức dời về đây trú đóng, lịch sử cứ điểm quân sự của nó cũng khép lại. Giờ đây, để tưởng nhớ năm trăm anh hùng năm xưa, chỉ còn lại một bia kỷ niệm sừng sững trong khuôn viên trường, khắc ghi công lao của năm trăm dũng sĩ đã hy sinh.
Trong hai năm gần đây, Trường Quân sự Tích Thạch Sơn không ngừng được mở rộng và xây dựng. Với tư cách là đơn vị chuyên đào tạo sĩ quan cấp cơ sở mà Cao Viễn đặc biệt coi trọng, cánh cửa vào trường cũng ngày càng hẹp. Đến nay, ngoài trừ các gia đình thanh bạch đã sinh sống ba năm trở lên trong vùng Chinh Đông phủ quản lý, những người khác muốn vào trường chỉ có một con đường duy nhất: phải dấn thân vào quân ngũ, lập được công lao hiển hách, nhờ sự tiến cử của các chỉ huy quân đội mới có thể đặt chân vào học đường này.
Những thành lũy trùng điệp dọc theo con đường năm xưa, nay đều đã được cải tạo thành ký túc xá cho học viên. Toàn bộ Tích Thạch Sơn đã được giao quyền quản lý cho Trường Quân sự Tích Thạch Sơn. Hiện tại trường có gần một ngàn học viên, trong đó ba trăm người thuộc khóa cấp tốc đầu tiên, tất cả đều xuất thân từ quân đội. Những học viên này đã từng trải qua lửa đạn chiến trường, có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, cái thiếu sót duy nhất của họ chính là kiến thức lý luận. Họ đến đây cũng chính là để lấp đầy khoảng trống đó.
Sau buổi huấn luyện sáng sớm, vừa kịp tắm rửa, ăn xong bữa điểm tâm, các học viên trường quân sự lập tức cảm thấy có gì đó bất thường. Người còn chưa kịp tản ra, tiếng còi tập hợp đã vang lên dồn dập. Họ vội vã chạy ra thao trường, đứng vào đội hình chỉnh tề, mới nhận ra tất cả huấn luyện viên và giáo sư đều đã có mặt đông đủ, xếp hàng ngay ngắn. Chuyện này xưa nay hiếm có. Bình thường chỉ vào dịp khai giảng, bế giảng hoặc những buổi lễ đặc biệt mới thấy họ tề tựu như vậy, mà khoảng thời gian này đâu có sự kiện trọng đại nào đâu? Ngay cả lễ tốt nghiệp của khóa cấp tốc cũng định vào ngày mai cơ mà!
Sau đó, các học viên rốt cuộc tin chắc có đại sự xảy ra, bởi vì họ đã thấy nhiều đội nhân viên Giám Sát Viện trong bộ đồng phục đen xuất hiện trong trường. Đối với những kẻ khoác áo đen này, học viên trường quân sự thường gọi họ là "chó săn". Trong trường cũng có một phân bộ của Giám Sát Viện, mà vị quan viên phụ trách phân bộ đó, vẫn luôn là một trong những huấn luyện viên khiến học viên khiếp sợ nhất.
Vị huấn luyện viên của Giám Sát Viện này, ngoài công việc của mình, thường dạy cho học viên những khóa học cơ bản như phản gián, điều tra, ám sát và giữ bí mật. Những học viên này sau khi tốt nghiệp đều phải bắt đầu từ cấp cơ sở, việc nắm được những điều đơn giản nhất cũng là cần thiết, chỉ trừ một khóa học đặc biệt về tham mưu. Họ nhận được sự huấn luyện giữ bí mật nghiêm ngặt nhất, bởi lẽ sau khi tốt nghiệp, họ sẽ gia nhập Bộ Tham mưu Bộ Binh của Chinh Đông phủ. Đây là một nhánh mà Cao Viễn đã ấp ủ từ lâu, và khi những người này ra trường, Bộ Tham mưu sẽ chính thức được thành lập. Khóa tham mưu không có nhiều người, đợt đầu tiên chỉ vỏn vẹn chưa đến hai mươi người, nhưng trước khi nhập học, tất cả đều là những người tài hoa, có học thức. Các môn học của họ cũng nhiều hơn hẳn so với các khóa chiến thuật khác. Theo lời Cao Viễn, họ phải tinh thông cả thiên văn địa lý, bởi vì trong tương lai, những người này sẽ tiếp xúc với các chiến lược, chính sách cốt lõi nhất của Chinh Đông phủ, do đó, việc tuyển chọn họ quả là trăm người có một, không chỉ cần đạt yêu cầu về học vấn mà còn phải tuyệt đối đáng tin cậy về chính trị.
Đứng trên thao trường, các học viên nhanh chóng nhận ra những đội học viên thường trực canh gác trong trường cũng lần lượt trở về, và vị trí của họ đều đã được thay thế bởi các giám sát viên áo đen.
Ắt hẳn là có đại nhân vật nào đó ngự giá quang lâm!
Khi các học viên kinh ngạc nhìn thấy Viện trưởng Giám Sát Viện Tào Thiên Tứ xuất hiện trước mặt họ, cuối cùng cũng đoán được chuyện gì sắp xảy ra.
Khi sắc đỏ đầu tiên xuất hiện trước mắt mọi học viên, tất cả đều không kìm được đồng thanh hoan hô: "Hồng Y Vệ! Là Hồng Y Vệ của Đô đốc!"
Sự xuất hiện của Hồng Y Vệ cũng đồng nghĩa với việc Đô đốc Cao Viễn sắp sửa lộ diện. Mặc dù mang danh hiệu hiệu trưởng Trường Quân sự Tích Thạch Thành, nhưng đây là lần đầu tiên Cao Viễn xuất hiện chính thức tại đây.
Nghe tiếng học viên hoan hô, nhìn đám người hớn hở như chim sổ lồng, Tào Thiên Tứ không khỏi nhíu mày liếc nhìn Trương Quốc Bồi, Giáo vụ trưởng Trường Quân sự. Cao Viễn và Tưởng Gia Quyền đều có chức vụ tạm thời tại trường, nhưng cả hai hiếm khi xuất hiện ở đây. Công việc thường ngày của trường quân sự cơ bản đều do Trương Quốc Bồi quán xuyến.
"Họ nên hiểu rõ, mình là quân nhân." Tào Thiên Tứ khẽ lẩm bẩm như tự nói với mình. Trương Quốc Bồi liền quay đầu nhìn sang hàng ngũ huấn luyện viên đứng rợp một bên. Các giáo quan lập tức chia thành nhiều đội, vội vàng xông xuống phía dưới nơi đội hình đã có phần xáo trộn. Những tiếng quát mắng giận dữ cùng tiếng gõ gậy "cạch cạch" tức thì làm đội hình tán loạn thu hẹp trở lại ngay ngắn.
Những huấn luyện viên môn quân sự này không phải là các giáo sư lý thuyết, mà vốn đều là các sĩ quan xuất thân từ quân đội. Nhiều người vì tuổi cao không còn thích hợp với quân ngũ, nhiều người lại vì tàn tật không thể tiếp tục dấn thân chiến trường. Nhưng họ đều có một điểm chung: sự hung hãn. Xưa nay, trong giờ học, việc ra tay đánh đấm học viên là chuyện thường tình, nhà trường đối với chuyện huấn luyện viên ẩu đả học viên, chỉ cần không đánh đến tàn phế hay chết người, đều bỏ qua.
Quyền lực trước mắt luôn mạnh hơn lời nói suông. Nỗi sợ hãi đối với huấn luyện viên lập tức khiến các học viên ngoan ngoãn trở lại, chỉ còn lại một trái tim kích động vẫn đang đập thình thịch.
Nhiều đội Hồng Y Vệ nối tiếp nhau tiến vào. Chiến mã cao lớn, áo giáp đen tuyền, áo trong màu hồng, áo choàng đỏ thẫm, tay cầm Mạch Đao. Hồng Y Vệ vừa xuất hiện, cái khí thế trải qua trăm trận huyết chiến ấy liền ập thẳng vào mặt. Bản thân Hồng Y Vệ đều được tuyển chọn từ những tinh binh bách chiến, những trường hợp tân binh như Mai Hoa, Ngô Nhai được tuyển thẳng là cực kỳ hiếm hoi. Khi đội quân này hiện diện, thứ uy áp vô hình tỏa ra còn hiệu nghiệm hơn cả gậy gộc của huấn luyện viên. Thao trường lập tức trở nên im phăng phắc như tờ.
Liên đội một Hồng Y Vệ là đơn vị đầu tiên xuất hiện trên thao trường. Sau khi tiến vào, họ lập tức thúc ngựa đứng vòng quanh đài chỉ huy cao lớn ở phía đông thao trường. Theo lệnh Dương Đại Ngốc, mấy chục con chiến mã đồng loạt dừng lại, đứng thành hình chữ U ngay dưới đài chỉ huy, bao trọn đài chỉ huy ở giữa.
Liên đội một vừa đứng vững, Cao Viễn, cùng Thượng Quan Hồng, liền xuất hiện ở lối vào thao trường.
"Nghiêm!" Huấn luyện viên thường trực dốc hết sức bình sinh, lớn tiếng ra lệnh. Một tiếng ồn ào vang lên, hơn một ngàn học viên trên thao trường lập tức giật gót chân, đứng thẳng tắp, dường như nín thở đến nghẹn lại.
Những học viên này, bất kể là những binh sĩ ưu tú từ quân đội hay con em thanh bạch được tuyển chọn từ dân gian, từ trước đến nay cơ bản chưa từng đối mặt với Cao Viễn. Nghĩ đến vị tướng lãnh huyền thoại, thủ lĩnh tối cao của Chinh Đông phủ, sắp hiện diện sống sờ sờ trước mắt, họ không khỏi kích động khôn nguôi. Phóng tầm mắt nhìn quanh, toàn bộ thao trường, sắc mặt tất cả học viên đều ửng đỏ, tựa như vừa chạy mười dặm đường.
Cao Viễn nhìn hơn một ngàn học viên đứng nghiêm trên thao trường, mãn nguyện gật đầu, quay sang khẽ nói với Thượng Quan Hồng: "Chưa cần nói đến điều khác, riêng đội ngũ này thôi đã hiếm thấy lắm rồi, còn mạnh hơn hẳn so với quân đội chính quy bình thường."
Thượng Quan Hồng cười đáp: "Quân đội chúng ta thời gian huấn luyện không nhiều, đặc biệt là gần đây sau khi tăng cường quân bị, rất nhiều binh sĩ nhiều lắm là chỉ huấn luyện nửa năm đã trở thành quân chính quy, tất nhiên không thể so sánh với những quân giáo sinh này. Họ được chuyên tâm học tập hoàn toàn, hơn nữa tố chất tổng thể của những người này cao hơn lính thường của chúng ta rất nhiều, có được thành tích như vậy cũng là lẽ đương nhiên."
"Ngươi còn hài lòng không?" Cao Viễn cười hỏi: "Những người này chính là trụ cột cho đội quân cận vệ trẻ tuổi trong tương lai!"
Thượng Quan Hồng liếc nhìn đội ngũ trên thao trường, đáp: "Đội hình ở phía trước nhất là tốt nhất."
Cao Viễn gật đầu: "Không cần nói cũng biết, đó chắc chắn là học viên xuất thân từ quân đội, khí chất sát phạt nhuốm máu trên người họ không ai bì kịp. Nghe nói ngươi vì giữ lại toàn bộ ba trăm người này, đã phải mời Hạ Lan Hùng và vài người khác đến Nhàn Vân Lâu một bữa?"
Thượng Quan Hồng cười khổ: "Đô đốc đừng nhắc đến chuyện đó nữa, ta đã bị họ hãm hại thê thảm, hôm đó phải được khiêng về, ngay cả Dương Đại Ngốc cũng bị chuốc gục. Họ còn lừa ta mất nửa năm tiền thưởng quân công, nhưng nghĩ lại có thể vì Đô đốc mà rèn luyện được một đội tinh binh võ sư vô song khắp tam quân, cũng rất đáng giá."
"Ngươi đó!" Cao Viễn cười lắc đầu: "Dù ngươi không mời họ, họ cũng không dám giữ người."
"Thuộc hạ đương nhiên hiểu rõ, nhưng đôi khi, đã đến lúc nên bị hãm hại, vẫn cứ phải để họ hãm hại." Thượng Quan Hồng mỉm cười.
Cao Viễn gật đầu: "Lời này trúng tim đen."
Trong lúc trò chuyện, hai người đã đi đến giữa đài chỉ huy. Dương Quốc Bồi, Giáo vụ trưởng Trường Quân sự, bước nhanh đến trước, giơ tay chào Cao Viễn theo nghi thức quân đội, bẩm: "Giáo vụ trưởng Trường Quân sự Tích Thạch Thành Dương Quốc Bồi, bái kiến Đô đốc. Trường quân sự có 1.025 học viên, 108 giáo quan, tất cả đã tập kết hoàn tất, kính mời Đô đốc duyệt binh!"
Cao Viễn mỉm cười đáp lễ: "Dương Giáo vụ trưởng, nguyên định là ngày mai ta sẽ đến, nhưng ngày mai có chút việc cần xử lý, không thể không đến sớm hơn vào hôm nay. Chắc hẳn các ngươi đã phải vội vàng xoay sở nhiều?"
Dương Quốc Bồi chụm gót chân, tâu: "Bẩm Đô đốc, tất cả học viên và huấn luyện viên Trường Quân sự Tích Thạch Thành đều luôn trong tư thế sẵn sàng theo Đô đốc ra chiến trường. Bất kể Đô đốc triệu hoán lúc nào, toàn bộ nhân viên trường quân sự đều có thể lập tức xuất phát."
"Thời khắc chuẩn bị! Hay lắm, câu nói này thật xuất sắc. Giáo vụ trưởng, lát nữa hãy cho khắc những lời này của ngươi lên cổng lớn của trường. Học viên của chúng ta chính là phải luôn trong tư thế sẵn sàng, vĩnh viễn không lười biếng."
"Khắc lên cổng trường?" Dương Quốc Bồi ngây người. Lời ông thốt ra chẳng qua là ứng biến, nhưng tuyệt đối không ngờ Đô đốc lại tán thưởng đến thế. Vừa nghĩ đến câu nói của mình sẽ được khắc lên cổng trường, ông không khỏi kích động đến run rẩy. Mãi đến khi Thượng Quan Hồng khẽ ho một tiếng, ông mới hoàn hồn, ưỡn ngực, càng hưng phấn gấp trăm lần cất lời:
"Kính mời Đô đốc huấn thị!"
Thấy Cao Viễn gật đầu, ông lùi lại hai bước, thoắt cái xoay người, đối mặt tất cả học viên, gầm to: "Tất cả học viên, nghỉ!"
Cao Viễn chậm rãi bước lên hàng đầu đài chỉ huy, phóng mắt nhìn xuống dưới. Hơn một ngàn học viên mặc quân phục đứng nghiêm chỉnh, trong lòng hắn cũng trào dâng một nỗi kích động. Hắn tin chắc rằng Trường Quân sự Tích Thạch Thành là ngôi trường đầu tiên trên đại lục này chuyên đào tạo sĩ quan chuyên nghiệp. Hiện tại, có lẽ chưa thể nhìn ra điều gì, nhưng trong tương lai không xa, chiến tranh sẽ được chia nhỏ thành từng khoa mục tinh vi ở nơi đây, mỗi khoa mục sẽ đảm nhiệm chức năng riêng, tuy kỳ lạ nhưng lại kết hợp hữu cơ với nhau, khiến những cuộc chiến phức tạp trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Sau khi lứa học viên này lần lượt tốt nghiệp, cục diện chiến tranh của thời đại này sẽ vì thế mà thay đổi.
"Các binh sĩ!" Cao Viễn giơ tay, chỉ vào tất cả học viên phía dưới.
"Chinh Đông quân, Vạn Thắng!" Kèm theo tiếng giật gót chân và va chạm đồng loạt, hơn một ngàn quân giáo sinh cùng hô vang.
