Khi Mai Hoa và Ngô Nhai đi ngang qua bộ tư lệnh, nét mặt cả hai đều rạng rỡ niềm hưng phấn tột độ. Đây là trận chiến đầu tiên của đội cận vệ trẻ, và họ được giao phó nhiệm vụ tiên phong khai hỏa.
Mai Hoa nhìn Ngô Nhai, dặn dò: "Đừng có làm kẻ hèn nhát! Chớ làm mất thể diện của anh rể."
Ngô Nhai khinh khỉnh đáp: "Ta mới sợ ngươi làm ta mất mặt! Có dám đánh cược một phen không, xem ai đoạt được mục tiêu trước?"
Mai Hoa cười đáp: "Cá cược ư, hà cớ gì không dám? Kẻ nào thua, vẫn cứ theo luật cũ!"
"Đương nhiên rồi!" Cả hai cười vang, xoay người lên ngựa. Hai tay nắm chặt, vỗ mạnh lên nhau, rồi vung roi thúc ngựa, phi nước đại đi mất.
Trong đại sảnh, Diệp Chân nhìn Dương Đại Ngốc mà nói: "Hai tiểu tử này còn quá non nớt, chẳng hay có gây ra chuyện gì phiền toái không?"
"Gây ra chuyện rắc rối gì được chứ!" Dương Đại Ngốc cười nói: "Đối thủ chẳng hề phòng bị, binh lực lại bạc nhược yếu kém. Nếu như vậy mà chúng còn không hạ được, thì chúng chẳng xứng làm lính của ta. Ta sẽ tự tay vặn đầu chúng, ném vào chum rượu, khỏi làm mất mặt ta."
Diệp Chân liếc xéo hắn một cái: "Ta xem ngươi sớm muộn cũng có ngày bị Tào Thiên Tứ tóm gọn."
Dương Đại Ngốc cười ha hả, bĩu môi: "Lão Diệp, ngày mai ngươi cũng lên đường rồi, chi bằng cứ làm tới bến đi. Lão tiểu tử Khổng Đức kia giờ đang đắc ý lắm, đã đến lúc rồi, ngươi chớ có để hắn được yên ổn mà đi."
"Những gì đã nuốt của ta, đến lúc đó sẽ phải nhổ ra gấp bội." Diệp Chân cười lạnh nói: "Hiện giờ cứ tạm để hắn đắc ý một thời gian, chờ khi bên các ngươi triển khai thế công, ta sẽ khiến hắn phải khóc rống."
"Đúng vậy, đến lúc đó, hắn muốn rút lui, e rằng không dễ dàng chút nào. Bạch Vũ Trình sẽ tạo cho hắn vô vàn rắc rối, giam chân hắn lại, đánh cho tơi bời."
"Sau khi ta đi, người sẽ tổng lĩnh và cân đối mọi việc ở Liêu Tây quận là Trịnh Quân, Trịnh quận thủ. Hắn là văn nhân, cái đồ lắm mồm như ngươi nên biết giữ mồm giữ miệng."
"Yên tâm đi, ta vô cùng bội phục kẻ đọc sách mà." Dương Đại Ngốc liên tục gật đầu.
Diệp Chân khinh bỉ liếc xéo hắn một cái: "Miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo."
Vào cuối tháng Sáu, Kế Thành, kinh đô nước Yến, đang chìm trong không khí hân hoan tột độ. Quân đội triều đình, sau khi chính thức khai chiến với Chinh Đông quân, đã thể hiện sự xuất sắc trên cả hai chiến tuyến. Vốn dĩ, Ngô Ba, thuộc tướng của Hồ Ngạn Siêu, đã phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của Đinh Vị, tiên phong của tập đoàn quân phía Nam Chinh Đông quân, tại Hào Sơn Quan. Sau nửa tháng công phòng, Hào Sơn Quan tuy bị công phá nhiều chỗ, nhưng vẫn sừng sững không đổ. Hồ Ngạn Siêu lại phái thêm 5.000 viện binh đến Hào Sơn Quan, khiến cục diện chiến sự tạm thời ổn định trở lại. Tuy không thể đuổi được đối phương, nhưng Chinh Đông quân cũng chẳng thể nào chiếm được Hào Sơn Quan, uy hiếp được nội địa Lang Gia.
Trên một chiến tuyến khác, Khổng Đức lại tiến quân như chẻ tre. Trong vòng một tháng, hắn liên tiếp hạ An Lục và Tân Tri, xua đuổi quân Chinh Đông đóng tại hai nơi này vào sâu trong Lữ Lương Sơn. Khu vực mỏ An Lục mà Chinh Đông quân hao tổn bao tâm tư mới chiếm được, nay lại một lần nữa rơi vào tay quân Yến.
Cơ Lăng hưng phấn đi đi lại lại trong đại điện, nói: "Trẫm cho rằng, binh mã của Khổng Đức nên vượt qua Lữ Lương Sơn, trực tiếp đánh thẳng vào Hà Gian quận. Chiếm được Hà Gian, Cao tặc sẽ như bị chặt mất một cánh tay, cũng có thể làm tăng sĩ khí quân ta. Hà Gian mất, quân phản loạn Liêu Tây sẽ không thể không quay về phòng thủ. Như vậy, vòng vây Hào Sơn Quan tự khắc sẽ giải tỏa, Hồ Ngạn Siêu rảnh tay, liền có thể triển khai phản công, đánh vào cảnh nội Liêu Tây. Kể từ đó, Cao tặc trong cảnh luống cuống tay chân, sẽ buộc phải triệu tập quân đội của hắn ở Bàn Sơn hoặc Hà Sáo trở về viện trợ, khiến Hùng Bản lại có thêm cơ hội. Đàn Phong, tình hình của Hùng Bản bên kia ra sao, đã có tin tức gì truyền về chưa?"
"Tâu Vương thượng," Đàn Phong đáp: "Đã có tin tức truyền về. Hùng Bản đã tuân lệnh. Ba vạn tù binh ban đầu, sau khi tuyển chọn, có hai vạn người vẫn có thể tiếp tục tác chiến. Tuy thể trạng hơi yếu kém, nhưng nền tảng thể chất không tệ, chỉ cần hơn một tháng điều dưỡng, thân thể sẽ hồi phục. Điều Hùng Bản tướng quân lo lắng là làm sao để chấn hưng sĩ khí của họ? Những người này ở Đông Hồ đã chịu không ít khổ ải. Hơn vạn người bị loại bỏ là do công việc quá mức vất vả cùng đãi ngộ hà khắc, khiến thân thể họ suy kiệt, e rằng về sau cũng chẳng thể ra chiến trường. Hiện giờ, Hùng Bản tướng quân chỉ có thể để họ tạm thời làm công việc vận chuyển hậu cần phụ trợ."
"Quân Đông Hồ đáng chết!" Cơ Lăng nghiến răng mắng một tiếng: "Đàn Phong, Trẫm sẽ đích thân viết một phong thư cho những binh lính này. Ngươi hãy phái người đưa đến quân doanh của Hùng Bản, nói với các binh sĩ rằng: chỉ cần họ theo Hà Sáo một đường đánh trở về, mỗi người sẽ được thưởng trăm lượng bạc, mười mẫu ruộng, quan quân sẽ được thăng liền ba cấp. Chỉ cần chúng dám dốc sức liều mạng, bổn vương quyết không bạc đãi!"
"Vương thượng anh minh!" Đàn Phong gật đầu nói: "Thần cũng đã tìm được không ít thân quyến của những binh lính này, cho họ viết thư nhà, và chuẩn bị gửi đến quân của Hùng Bản. Thần tin rằng điều này cũng sẽ giúp ích cho tinh thần của họ rất nhiều."
"Ừm, ngươi nghĩ thật chu đáo." Cơ Lăng gật đầu nói, rồi quay sang nhìn Chu Ngọc: "Thái Úy, về quân lược Trẫm vừa nói, ngươi thấy sao?"
"Tâu Vương thượng, tuy ta đã chiếm được An Lục và Tân Tri, nhưng theo quân báo Khổng Đức gửi về, thương vong của địch nhân tinh nhuệ quả thực có hạn. Chinh Đông quân từ trước đến nay nổi tiếng với lối đánh tử chiến không lùi, nhưng ở hai nơi này, họ lại không kháng cự đến cùng, chỉ chịu chút tổn thất liền bỏ thành mà đi. An Lục giao chiến mười ngày, Tân Tri nửa tháng, kịch chiến gần một tháng, nhưng chỉ tiêu diệt được đối thủ vỏn vẹn hơn hai ngàn người. Hiện giờ đối phương đã rút vào Lữ Lương Sơn. Thần cho rằng, phương án ổn thỏa hơn là hãy giữ vững hai nơi này, trước tiên tìm cơ hội tiêu diệt tàn quân của chúng rồi hãy tính sau. Một khi đã vượt qua Lữ Lương Sơn, nếu có biến cố, việc rút lui sẽ vô cùng khó khăn."
Nghe Chu Ngọc lập tức bác bỏ ý nghĩ của mình, sắc mặt Cơ Lăng không khỏi hơi khó coi. "Đàn Phong, ngươi cứ nói đi?" Hắn hy vọng sẽ nhận được sự ủng hộ từ Đàn Phong.
"Tâu Vương thượng, Chu Thái Úy nói có lý. Vừa mới truyền về tình báo, Diệp Chân ở Hà Gian đã mang theo mấy ngàn viện binh đang gấp rút đến Tân Tri. Lúc này mà vượt qua Lữ Lương Sơn, quả không phải là lựa chọn tốt. Ý thần là, cứ giữ vững Tân Tri và An Lục, dụ Diệp Chân đến công. Diệp Chân vừa đến, lũ phản tặc lui vào Lữ Lương Sơn cũng sẽ phải lộ diện. Cao tặc bốn phía xuất kích, nay lại có tặc tướng Bộ Binh thống lĩnh sáu ngàn kỵ binh đang kẹt ở Đại Quận không thoát thân nổi. Diệp Chân binh lực không đủ. Nếu Khổng tướng quân có thể ở Tân Tri và An Lục lấy sức khỏe ứng phó với sự mệt mỏi của địch, trọng thương quân địch rồi sau đó tái tiến quân Hà Gian, thì sẽ càng tỏ ra ổn thỏa."
Nghe Đàn Phong cũng nói như vậy, Cơ Lăng không khỏi có chút nản lòng: "Thôi được, các ngươi đã đều nói như vậy, Trẫm cũng chẳng thể giữ khăng khăng ý mình nữa, cứ làm theo lời các ngươi vậy. Chỉ là Hào Sơn Quan, liệu còn giữ được bao lâu? Chẳng phải Diệp Trọng lại tăng binh ư?"
"Hồ Ngạn Siêu đã tăng binh, thần đoán là không đáng ngại." Đàn Phong cười nói.
"Thôi được, cứ vậy mà làm!"
Ngay khi Kế Thành đang vui mừng khôn xiết, Chu Trường Thọ, tướng lĩnh Triệu quân đóng ở Tuyền Thành, đang mật thiết theo dõi cục diện chiến sự này. Từ khi Triệu Mục qua đời, quân Triệu kỳ thực đã rơi vào tay Triệu Kỷ. Kinh Như Phong thống lĩnh đại doanh Hà Đông, hơn nửa tinh nhuệ Triệu quân đều ở Hà Đông, nhưng người này lại là đồng minh của Triệu Kỷ. Trong khi Triệu Kỷ hiện đang dẫn một bộ phận Triệu quân khác ác chiến với Triệu Dũng ở Đại Quận. Đại Quận đã trở thành một chiến trường tan nát, hiện giờ dù muốn thoát thân cũng chẳng thể. Chu Trường Thọ hoàn toàn không đồng tình với điều đó. Là thân tín của Triệu Mục, hắn kỳ thực đã trở thành một nhân vật thừa thãi trong quân Triệu. Nhưng vì tư cách đủ lão, năng lực cũng đủ, nên Tuyền Thành vẫn không thể thiếu hắn. Triệu Kỷ vẫn chưa rảnh tay để dọn dẹp hắn.
Binh lực trong tay Chu Trường Thọ cũng chẳng nhiều nhặn gì, dưới trướng hai vạn Triệu quân, chia đóng ở Ngũ Thành. Nhưng điều này không có nghĩa Chu Trường Thọ là một kẻ chỉ biết giữ gìn những gì đã có. Ánh mắt hắn lúc nào cũng chằm chằm nhìn Ngư Dương. Ngay khi Khổng Đức phát động tấn công An Lục, Chu Trường Thọ lập tức nâng cao phòng bị quân sự toàn thành lên mức cao nhất, hai vạn Triệu quân đã chuẩn bị sẵn sàng xuất kích.
Diễn biến của Chinh Đông quân khiến Chu Trường Thọ kinh ngạc mở rộng tầm mắt. Dường như không chịu nổi một đòn, cứ thế lui hết lần này đến lần khác, liên tiếp mất An Lục, Tân Tri, nay lại bị đánh bật vào sâu trong Lữ Lương Sơn. Mặc dù Diệp Chân đã dẫn viện binh đuổi tới, khiến thế trận chủ khách đảo ngược, nhưng muốn đoạt lại e rằng còn khó khăn.
Tại sao lại có thể như vậy? Chu Trường Thọ trăm mối vẫn chưa có lời giải. Chẳng lẽ đúng như những tướng lĩnh dưới trướng hắn phỏng đoán, Cao Viễn đã điều hết quân tinh nhuệ của mình đến vùng Hà Sáo và Bàn Sơn, còn quân trấn thủ An Lục, Tân Tri chỉ là một màn kịch đẹp?
Chu Trường Thọ tự nhốt mình trong phòng tác chiến, nhìn chằm chằm bản đồ, trầm tư suy nghĩ. Chinh Đông quân không thể nào lại ra vẻ như vậy. Nếu họ cố ý làm như vậy, rốt cuộc muốn làm gì? Dụ địch xâm nhập rồi tiêu diệt cùng lúc sao? Không đúng, Chinh Đông quân không có nhiều binh lực đến thế. Phải biết, binh lực dưới quyền Khổng Đức gấp mấy lần Diệp Chân. Vậy rốt cuộc họ muốn gì? Rốt cuộc là mưu đồ gì khiến Cao Viễn cam lòng từ bỏ cả khu vực mỏ An Lục, một nơi vô cùng trọng yếu đối với Chinh Đông quân?
Ánh mắt Chu Trường Thọ chậm rãi lướt trên bản đồ. Sau nửa ngày, hắn bỗng nhiên đứng lên, hai tay siết chặt mép bàn, có chút khó tin mà thốt lên: "Chẳng lẽ hắn định đánh thẳng vào yết hầu nước Yến ư? Nhưng binh lực của hắn từ đâu mà có?"
Chu Trường Thọ cau mày đầy khổ não. Từ khi Triệu Kỷ khống chế Hổ Báo Kỵ, việc thanh trừng thế lực của Nguyên Tử Lan thì lại nhanh chóng dứt khoát. Nhưng đáng tiếc, vì lẽ đó, Hổ Báo Kỵ đã tổn thương nguyên khí nặng nề. Tình báo ngày càng ít ỏi, việc thâm nhập tình báo vào khu vực nước Yến và Chinh Đông phủ gần như đã trở thành trống rỗng.
"Mặc kệ Cao Viễn có ý định như vậy hay không, mặc kệ hắn có binh lực hay không, nếu quả thật như thế, ta đây lại có cơ hội để lợi dụng, khoét thêm một miếng thịt từ Ngư Dương." Chu Trường Thọ tự nhủ: "Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. Bên ta cứ chuẩn bị kỹ lưỡng, một khi có cơ hội liền có thể xuất kích."
Ánh mắt Chu Trường Thọ trở nên kiên định, bỗng nhiên quay người, nói: "Người đâu, truyền lệnh cho các tướng lĩnh đóng quân ở Ngũ Thành, lập tức đến đây diện kiến ta."
Dự cảm của Chu Trường Thọ đã được chứng thực vào đầu tháng Bảy. Khi hắn nhận được tình báo, sự việc đã qua mấy ngày. Chinh Đông quân đột nhiên xuất binh từ Hà Gian, như chớp giật tập kích chiếm lĩnh hai nơi Ích Dương, Bảo Tĩnh thuộc Thiên Hà quận. Quân trấn thủ hai nơi này chẳng hề phòng bị, dưới sự tập kích bất ngờ của đối thủ, gần như không chút chống cự nào liền bỏ hai huyện mà chạy. Đội quân Chinh Đông đã xuất kích đánh chiếm hai nơi này, là một đơn vị quân đội mới toanh.
Đó chính là đội Cận vệ Thanh niên của Chinh Đông quân.
Chu Trường Thọ bật cười. Cao Viễn quả nhiên còn cất giấu quân át chủ bài. Lần này có trò hay để xem rồi. Chỉ cần Cao Viễn trong tay còn hai, ba vạn binh lực, lần này nước Yến nhất định sẽ đại loạn. Yến quốc đại loạn, chính là phúc khí của Triệu quốc ta! Hoặc là ta có thể thừa cơ chiếm lấy Ngư Dương cũng nên.
