Lời cầu hôn của Chu Uyên từ Phần Châu truyền về Tích Thạch Thành, đã là chuyện một tháng sau đó. Khi ấy đã là cuối tháng năm đầu tháng sáu, thời tiết dần oi bức hơn, trên đường đôi lúc lại thấy người cởi trần áo ngắn. Những cô nương trẻ tuổi cũng đã sớm khoác lên mình váy lụa mỏng manh. Vùng đất do Chinh Đông phủ cai quản, là điển hình của sự phồn thịnh: chính phủ sung túc, dân chúng giàu có. Trong khi các đại thần Chinh Đông phủ vẫn đang vắt óc suy tính việc phân bổ tài chính, thì trong túi tiền của trăm họ đã rủng rỉnh tiền bạc. Điều này khiến nhà nhà không hề tiếc tiền sửa soạn cho con cái; thời trẻ họ đã nếm trải quá nhiều gian truân, nay lại càng không muốn con gái mình phải chịu đựng cuộc sống cơ cực như vậy.
Kết quả của việc tiền bạc dư dả, hiện rõ trên phố phường phồn vinh vô cùng, nơi giao thương trọng yếu bậc nhất, hút về vô số thương nhân chen chúc như đàn ong vỡ tổ. Trên thị trường, thậm chí còn xuất hiện những tấm lụa là từ phương Nam xa xôi, dù giá cả đắt đỏ, nhưng vẫn cung không đủ cầu.
Tích Thạch Thành vốn là một đô thị đa chủng tộc hỗn tạp, điều này cũng khiến không khí nơi đây cởi mở hơn nhiều so với nội địa. Mỗi lần cải trang dạo bước trên đường phố Tích Thạch Thành, nhìn ngắm những cô gái áo xanh váy đỏ, nhìn những thiếu nữ khoe dáng yêu kiều, Cao Viễn đều cảm thấy lòng mình lâng lâng, phảng phất như trở về những đô thị phồn hoa ở kiếp trước.
Chỉ trừ việc không có những tòa nhà cao tầng chật chội kia, không có làn sương mù mờ ám chướng mắt, trời xanh mây trắng, ngay cả không khí cũng tựa hồ mang theo hương vị ngọt ngào, mọi thứ đều đẹp đẽ đến lạ.
À, đúng rồi, cũng có một điểm tương đồng, ấy chính là sự tắc nghẽn giao thông. Nhìn trên đường phố, thường xuyên thấy vai chen vai, người nối người, san sát. Các ngã tư trong phường thị, hễ một chút là lại tắc nghẽn, không thể không thường xuyên điều động tuần bổ trong thành để khơi thông. Hoặc giả, nên đặt ra một quy tắc giao thông ở Tích Thạch Thành, ví dụ đơn giản nhất là người đi đường phải đi bên phải. Lại như việc phân chia làn đường riêng cho xe kéo, đường cho xe ngựa và đường cho ngựa.
Ngồi trong thư phòng, Cao Viễn nghĩ về những điều ấy. Lòng hắn quả thực có chút phấn khởi, việc Chinh Đông phủ thu nhận lưu dân từ các nơi diễn ra thuận lợi đến lạ thường. Dù cho phương thức áp dụng có phần bất minh bạch, nhưng đối với những lưu dân bị bí mật đưa đến đây mà nói, vùng đất dưới sự cai quản của Chinh Đông phủ ngày nay chính là Thiên Đường của họ.
Quy mô của Tích Thạch Thành ngày nay đã rất lớn, cư dân nội thành lẫn ngoại thành đã vượt hai mươi vạn. Muốn vào Tích Thạch Thành, giờ đã bắt đầu đặt ra ngưỡng cửa, còn lượng lớn người nhập cư thì đều được điều đến khu Hà Sáo.
Dòng người ồ ạt đổ vào, khiến các quan nghị chính vừa vui mừng ra mặt, lại vừa đau đầu lo nghĩ, bởi mỗi khi có một hộ đến, đều cần phải dùng tiền bạc thật sự để an trí. Mà những người này, muốn đóng góp cho Chinh Đông phủ, ít nhất cũng phải sau một năm.
Nhưng Cao Viễn chẳng hề bận tâm, vẫn tiếp tục phổ biến chính sách này. Hà Sáo cần một lượng lớn nhân khẩu để sung túc, còn đối với hắn mà nói, con người mới là tài nguyên quý giá nhất.
Ngoài cửa vọng vào tiếng gõ nhẹ. Ngẩng đầu nhìn, bóng dáng Ninh Hinh tươi cười đang đứng ở cửa ra vào, tay cầm chồng hồ sơ. Hôm nay nàng vận bộ cát y màu xanh nhạt, mái tóc óng ả như sa tanh, được cài bằng một dải băng màu xanh lam. Sắc xanh đen hòa cùng màu lam càng tôn lên vẻ trắng nõn, khiến nàng tựa như ngọc quý, toát ra một vẻ đẹp làm say đắm lòng người. Riêng về dung mạo, Ninh Hinh quả thực hơn hẳn Diệp Tinh Nhi và Hạ Lan Yến một bậc.
Nhưng Cao Viễn lại thấy lạ, Diệp Tinh Nhi đối với Hạ Lan Yến luôn giữ một mức độ thù địch nhất định. Thế nhưng đối với Ninh Hinh, nàng dường như luôn tìm cách đẩy cô gái này về phía mình. Ví như sau khi Ninh Hinh từ Hà Sáo trở về, Diệp Tinh Nhi lại vượt quyền hắn, trực tiếp an bài nàng vào ở Đô Đốc Phủ, lấy cớ rằng hắn bận rộn việc công, ít khi ở bên nàng, nàng cô quạnh, cần một bạn tâm giao. Cớ sự này quả thật có phần gượng gạo. Ninh Hinh đâu phải bạn tâm giao của nàng? Hiện giờ các cao quan Giám Sát Viện đều đang bận việc bên ngoài, Tào Thiên Tứ đến Phần Châu, Dịch Bân ở Hà Gian, trong nhà chỉ còn Ninh Hinh và Trương Nhất hai người. Ninh Hinh bận rộn đến mức chân không chạm đất, thời gian đâu mà bầu bạn với nàng? Ninh Hinh ở trong Đô Đốc Phủ, thời gian ở bên Cao Viễn còn nhiều hơn hẳn thời gian ở cùng Diệp Tinh Nhi. Hai người thường xuyên vai kề vai trò chuyện từ hậu viện đến nghị sự đường. Cao Viễn cảm thấy, ánh mắt các cao quan trong phủ khi nhìn hai người đều có phần là lạ.
Trời đất chứng giám, hắn và Ninh Hinh hoàn toàn trong sạch.
Tuy nhiên, sắc đẹp cũng có thể khiến người ta vui lòng. Có một đại mỹ nữ như Ninh Hinh ở bên bầu bạn, hắn quả thực như tắm trong gió xuân. Thử nghĩ nếu là một tên mặt đầy thịt mỡ như Dương Đại Ngốc đứng cạnh, hắn chắc chắn không có tâm tình này.
Nghĩ vậy, Cao Viễn không khỏi mỉm cười.
Ninh Hinh bước đến bên cạnh Cao Viễn. Nàng đã ở Đô Đốc Phủ từ lâu. Từ chỗ ban đầu còn gượng gạo, đến nay đã ung dung tự tại, bình thản chịu đựng gian khó, Ninh Hinh quả thực đã thể hiện được khả năng thích nghi hiếm có của mình.
"Đô đốc đang cười gì mà vui vẻ vậy?" Nàng đặt hồ sơ lên bàn trước mặt Cao Viễn, khẽ cười nói.
"Không có gì, chỉ là niềm vui đơn thuần mà thôi." Cao Viễn tươi rói đáp.
"E rằng Đô đốc đọc phần tình báo này xong, lại chẳng vui đâu." Ninh Hinh cười, mở tờ hồ sơ trên cùng, đưa đến trước mặt Cao Viễn.
Cao Viễn giật mình trong lòng, thầm nghĩ chẳng lẽ có nơi nào chiến sự không như ý, nhưng nhìn vẻ ung dung của Ninh Hinh, lại thấy không phải.
"Có chuyện gì vậy?" Hắn tiện tay cầm lấy hồ sơ, nhìn Ninh Hinh, "Hôm nay nàng mặc bộ này rất đẹp, kỳ thực nữ trang của nàng trông đẹp hơn nhiều. Bình thường ra ngoài, cũng chẳng cần cố ý cải trang nam phục. Ở Chinh Đông phủ ta, nữ tử làm quan đâu phải chuyện hiếm lạ, nay ở chỗ Vương Võ Hộ bộ, đang chiêu mộ thêm người biết chữ, giỏi tính toán để giúp việc đấy!"
Ninh Hinh khẽ đỏ mặt, không đáp lời này, "Đô đốc, ngài vẫn nên xem trước phần tình báo này đi, đây là Viện trưởng Tào gửi đến từ Phần Châu."
"Được!" Cao Viễn mở hồ sơ, cẩn thận xem xét. Dần dần, lông mày hắn nhíu lại. "Lão già Chu Uyên này, lại muốn gả cháu gái cho ta làm con dâu ư? Hai tiểu tử kia mới lớn đến chừng nào chứ?"
Hắn tiện tay ném hồ sơ lên bàn.
"Đô đốc, chuyện này không hề đơn giản vậy đâu, đây là điều kiện trao đổi của Chu Uyên. Viện trưởng Tào trong tình báo có nói, Chu thị đã mở ra cho chúng ta kỹ thuật đóng thuyền biển cốt lõi. Đây chính là thành quả mà Giám Sát Viện nỗ lực hai năm ở Phần Châu cũng không đạt được. Chu Uyên làm vậy, ý nghĩa hiển nhiên rất rõ ràng, hắn đang vươn một tay về phía chúng ta, giờ đây, hắn đang chờ Đô đốc ngài cũng đưa tay ra." Ninh Hinh nói.
"Ta đã hiểu ý hắn!" Cao Viễn gật đầu, trầm tư một lát, rồi ngẩng lên nói: "Người đâu!"
Hà Vệ Viễn đáp lời rồi bước vào. Hà Vệ Viễn xuất thân từ Bạch Dương Thôn, là cháu ruột của trưởng thôn Hà Đại Hữu – nơi được Cao Viễn dự đoán sẽ là thôn làng số một thiên hạ. Lần này ứng chinh nhập ngũ, vì xuất thân đáng tin cậy, lại võ nghệ xuất sắc, nên được tuyển làm thị vệ thân cận của Cao Viễn. Từ khi thân vệ doanh bị giải tán, phân bổ vào các quân cận vệ thống binh, bên cạnh Cao Viễn liền trở nên trống trải. Thượng Quan Hồng bèn chọn một nhóm người từ quân cận vệ thanh niên để bổ sung vào Đô Đốc Phủ. Và Hà Vệ Viễn chính là một trong số những người may mắn đó. Còn ca ca hắn, Hà Vệ Cao, thì vẫn đang nhậm chức trong quân cận vệ thanh niên, hiện là Đại đội trưởng.
"Đô đốc!" Hà Vệ Viễn đứng thẳng tắp trước mặt Cao Viễn.
"Lập tức phái người đi mời hai vị nghị chính đến, à phải rồi, cả Cẩu Thượng thư nữa."
"Vâng!" Hà Vệ Viễn đáp dõng dạc, vừa xoay người đi đến bên cửa, Cao Viễn lại gọi hắn lại, "Nói với hậu trạch một tiếng nữa, mời Phu nhân cũng đến."
Nghe tiếng bước chân Hà Vệ Viễn đã xa, Ninh Hinh khẽ nói: "Chuyện này, e rằng Tinh Nhi tuyệt không muốn đâu, nàng đối với Chu Uyên chẳng có chút thiện cảm nào."
Cao Viễn cười, "Nghe chừng, nàng dường như lại đồng ý chuyện này?"
Ninh Hinh khẽ nhướng mày, "Đúng vậy, xét về lâu dài, mối quan hệ thông gia này là chuyện có lợi cho Chinh Đông phủ. Ta tự nhiên là tán đồng."
Cao Viễn gật đầu, "Ta hiểu ý nàng. Đợi Tưởng, Nghiêm, Tuân ba người đến rồi chúng ta sẽ bàn bạc việc này."
Tưởng Gia Quyền, Nghiêm Thánh Hạo, Tuân Tu ba người vốn đang làm việc ở văn phòng nghị sự đường tại tiền viện Đô Đốc Phủ, sau khi nhận được thông báo, liền nhanh chóng đến. Tuân Tu, sau khi cha mẹ Diệp tướng qua đời, vốn lòng nguội lạnh như tro tàn, sau khi lo liệu tang sự cho hai người, liền đưa gia quyến ẩn cư, biến mất khỏi mắt thế nhân. Giám Sát Viện vẫn luôn truy tìm hành tung của người này, cho đến khi Ninh Hinh quy phụ, cuối cùng từ nàng mà biết được nơi ẩn cư của Tuân Tu. Cao Viễn sai người mang theo thư tay của Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong tìm đến tận cửa, dễ dàng mời được vị này tái xuất sơn.
Tuân Tu là bậc danh sĩ đương thời, từng giao du rộng khắp các quốc gia, nay nhậm chức Thượng thư Lễ bộ của Chinh Đông phủ, phụ trách việc ngoại giao và giao thiệp với các nước. Bất quá, hiện giờ Cao Viễn vẫn chưa được các quốc gia chính thức thừa nhận, nên dù có qua lại với các nước, cũng chỉ là tiếp xúc bí mật, quy mô nhỏ. Vị Thượng thư Lễ bộ này của hắn cũng vì thế mà có phần thanh nhàn.
Ba người cùng lúc đến cửa thư phòng, vừa vặn gặp nhau. Họ đưa mắt nhìn nhau, đều thấy sự nghi hoặc trong mắt đối phương. Họ chắp tay chào nhau, Tưởng Gia Quyền dẫn đầu, ba người đồng loạt bước vào thư phòng của Cao Viễn. Một lát sau, Diệp Tinh Nhi cũng đến. Chứng kiến Cao Viễn ngay cả phu nhân cũng mời đến cùng, ba vị trọng thần trong mắt nghi hoặc càng thêm sâu sắc. Đây là chuyện chưa từng có.
Sau khi Hà Vệ Viễn rót trà ngon cho mọi người, liền lui ra ngoài, khẽ khép cửa phòng, nâng đao canh giữ bên ngoài.
"Mời mọi người xem qua!" Cao Viễn phất tay. Ninh Hinh liền đưa phần tình báo đến từ Phần Châu ấy vào tay Tưởng Gia Quyền.
"Đây là Thiên Tứ gửi về từ Phần Châu, vừa mới đến hôm nay. Vì sự việc trọng đại, nên mời các vị cùng đến tham khảo!"
Tưởng Gia Quyền lướt mắt đọc nhanh như gió, rất nhanh đã chọn lọc được phần quan trọng nhất từ bản tình báo dài dòng này. Khóe miệng khẽ nhếch, không nói lời nào, mà đưa cho Nghiêm Thánh Hạo.
Ba người xem xong, vẫn không nói gì, chỉ thấy Ninh Hinh đang thì thầm gì đó vào tai Diệp Tinh Nhi. Lúc này họ mới hiểu, vì sao Diệp Tinh Nhi cũng được mời đến.
"Tuyệt đối không thể!" Diệp Tinh Nhi đột nhiên bật dậy, nhìn Cao Viễn, nói: "Con ta, tuyệt không thể cưới nữ nhân nhà họ Chu làm con dâu!"
"Tinh Nhi, bình tĩnh một chút." Cao Viễn khẽ trách, liếc nhìn Diệp Tinh Nhi, "Ta mời ba vị đại nhân và nàng đến đây, chẳng phải để bàn bạc chuyện này sao?"
