Tiếng mõ khô khan vang vọng khắp quân doanh. Trừ đi đội ngũ thường trực, trại lính Giới Phô Khẩu đã chìm vào tĩnh mịch. Trong quân doanh rộng lớn như vậy, chỉ còn lác đác vài ngọn đèn trên vọng lâu toả ra ánh sáng yếu ớt, kéo dài bóng dáng người lính gác cầm thương đứng thẳng trên đó, đổ dài trên mặt đất. Mỗi khắc đồng hồ, một đội tuần tra lại đi ngang qua dưới chân vọng lâu. Cũng chỉ khi đó, người lính gác đơn độc trên vọng lâu mới có thể lớn tiếng nói dăm ba câu đùa cợt vô vị với binh lính tuần tra bên dưới. Khi đội tuần tra đi xa, người lính gác lại cô độc đứng lặng, chỉ còn bóng mình làm bạn.
Diệp Phong, thân là doanh trưởng, lúc này không ngủ trong trướng của mình, mà nằm nghiêng ngả trên đất trước trướng, thân hình trải rộng như chữ Đại, ngẩng đầu ngắm trời sao. Hôm nay, hắn vừa nhận được thư nhà của tỷ tỷ, biết tỷ phu lại ra Hà Sáo chinh chiến. Trận đại chiến Hà Sáo lần trước, tiếc thay hắn đã bỏ lỡ. Lần này, cuộc chiến bình định Đông Hồ, cuối cùng hắn cũng kịp tham gia. Khi hắn lần đầu rời Bộ Tư lệnh, Hạ Lan Hùng đã nói rõ với hắn, rằng lần này, đoàn quân Đông Phương của bọn họ chắc chắn tham gia cuộc chiến bình Đông Hồ. Tỷ phu của hắn từ phía Nam tiến lên đánh từ Bắc, còn bọn họ sẽ tiến công từ Tây sang Đông. Hai đường đại quân đồng thời tấn công, bình định Đông Hồ trong một trận này.
Điều này khiến Diệp Phong vô cùng phấn khích. Sau khi bình định Đông Hồ, quân tiên phong của anh rể sẽ quay về, thẳng tiến Kế Thành, nhằm vào lũ khốn kiếp đó. Giờ đây, những kẻ ở đó ắt hẳn đã run rẩy. Chúng hẳn đã linh cảm được ngày tận số của mình sắp đến rồi chứ? Diệp Phong không khỏi thầm nghĩ: Khi bọn chúng nghe tin Chinh Đông quân chiếm Hòa Lâm, liệu có sợ đến mức tè ra quần không?
Diệp Phong không thể nào quên được, năm ấy khi còn là một thiếu niên ngây thơ, cùng cha mẹ bị Yến Linh Vệ áp giải về Kế Thành. Trong đêm khuya đen kịt ấy, Diệp Trọng đã rơi lệ, mang theo hắn, rời khỏi một trạm dịch nào đó. Sau đó, sống chui lủi như chuột, ẩn mình một thời gian, hắn mắc một trận bạo bệnh, suýt chút nữa mất mạng.
Sau đó, Chinh Đông quân tiến vào thành, cuối cùng đã "vén nhật nguyệt kiến thanh thiên" (lấy lại công lý). Nhưng ngay sau đó, tin cha mẹ song song qua đời liền truyền về. Tựa hồ trong khoảnh khắc, hắn lại trở thành một đứa trẻ mồ côi.
Nỗi thống hận của Diệp Phong dành cho Kế Thành là bẩm sinh. Khi còn thiếu niên, từ một công tử tôn quý lại sa sút đến một thành nhỏ nơi biên cương, trải qua những ngày đói bữa no bữa. Khi Cao Viễn xuất hiện, mới mang đến cho hắn niềm hy vọng mới. Trong cuộc đời sau này, tin tức tốt nối tiếp nhau, phụ thân xuất hiện, cả cuộc đời hắn đều có chuyển cơ. Nhưng những ngày tốt lành chưa qua mấy năm, hắn lại rơi xuống tận đáy vực.
May mắn, lúc ấy, vẫn còn có tỷ phu Cao Viễn.
Diệp Phong quyết định tòng quân. Hắn tưởng tượng rằng một ngày nào đó, đích thân hắn sẽ dẫn đại quân, người đầu tiên xông vào Kế Thành. Xông vào hoàng cung tráng lệ ấy, khiến những kẻ mà hắn căm ghét phải run rẩy trước mũi trường đao của mình.
Đúng, hắn nhất định phải làm như vậy. Hắn nhất định phải làm như vậy!
Để đạt được điều này, hắn quyết chí ra tiền tuyến. Mỗi trận chiến, hắn đều xông pha nơi tuyến đầu, từ một thiếu niên chẳng hiểu gì, dần trưởng thành một binh sĩ ưu tú, một trưởng quan được đồng đội kính trọng.
Đương nhiên, hắn tự mình hiểu rõ rằng, đằng sau những điều này, đều có bóng dáng của một người. Đó chính là tỷ phu Cao Viễn. Nếu không phải có chàng, hắn tiến vào đoàn quân Đông Phương sẽ không nhận được sự che chở dù công khai hay âm thầm như thế. Hắn muốn ra tiền tuyến, Hạ Lan Hùng và Mạnh Trùng liền điều động những quan quân và binh sĩ tinh nhuệ nhất để thành lập đội quân cho hắn. Khi hắn liều mạng xung phong nơi tuyến đầu, luôn có những người xông lên đỡ đao che thương cho hắn vào những thời khắc then chốt nhất. Mấy năm trôi qua, những hộ vệ năm xưa Diệp Trọng phái đến bên cạnh hắn đã tổn thất gần hết, thêm vào đó, những chiến hữu thân quen năm nào đều ngã xuống trong từng trận chiến, nhưng hắn vẫn còn sống. Diệp Phong biết rõ, đây không phải may mắn. Nếu sau lưng hắn không có Cao Viễn như một cây đại thụ che chở, có lẽ, hắn còn chẳng sống sót qua nổi một trận chiến.
Có lẽ, đãi ngộ như vậy của hắn, đối với những người khác cũng đang cố gắng phấn đấu, là không công bằng. Nhưng Diệp Phong không cho rằng đây là khuyết điểm của mình. Nhân sinh vốn là như thế, không có sự công bằng tuyệt đối. Hơn nữa, sự cố gắng của hắn, cũng xứng đáng với thành công hiện tại.
Doanh tăng cường 1.500 người dưới trướng hắn, là doanh có chiến lực mạnh nhất dưới trướng đoàn quân Đông Phương, cũng là một đội quân danh dự được Hạ Lan Hùng và Mạnh Trùng dốc sức tạo nên.
Diệp Phong lật mình một cái, chống tay ôm đầu, nghiêng mình, mượn ánh lửa bập bùng giữa những lều lớn, đánh giá những ngọn cỏ non mềm trước mặt. Trông như dễ dàng nhổ bỏ, nhưng những loại cỏ dại này luôn có thể trong thời gian ngắn, kiên cường mọc lên rễ mới. Cả đời hắn, cũng phải như những ngọn cỏ dại này, vĩnh viễn không khuất phục, dù gặp phải tổn thất nặng nề đến đâu, cũng phải dũng cảm một lần nữa đâm chồi nảy lộc, đón gió phất phơ.
Một cuộc chiến diệt quốc sắp mở màn, Diệp Phong lại tin rằng, đây chỉ là khởi đầu, chứ không phải kết thúc.
Những ngọn cỏ dại non mềm trước mặt Diệp Phong khẽ run rẩy, tựa hồ vì dò ra tâm tư Diệp Phong mà vô cùng kích động. Diệp Phong duỗi một tay ra, định vuốt ve những ngọn cỏ dại ấy. Nhưng ngay khắc sau, tay hắn lại dừng trên ngọn cỏ, hơi nghi hoặc mà xoay đầu nhìn quanh. Trong bầu trời đêm, rõ ràng không có gió, nhưng những ngọn cỏ dại kia lại run rẩy càng lúc càng dữ dội.
Trong lòng Diệp Phong chấn động, giật mình đứng dậy. Cách đây một thời gian, hắn đã theo Nhan Hải Ba lĩnh một đội kỵ binh đến chi viện đại quận, và đã sát cánh cùng kỵ binh một thời gian dài, nên cũng có sự hiểu biết hệ thống về chiến thuật, chiến pháp kỵ binh. Cỏ dại không gió mà lay động, ắt là do mặt đất rung chuyển. Nhưng sự rung động đó không giống như tiếng động sấm rền khi đại quy mô kỵ binh đột kích bình thường. Điều này nói rõ một điều: tất cả vó ngựa của kỵ binh đều được bọc vải bông dày. Tại đại quận, hắn theo Bộ Binh, việc ấy chẳng lạ gì.
Khẽ rít lên một tiếng, hắn rút yêu đao ra, rộng bước, sải chân chạy vội về phía tiền doanh.
"Địch tập kích, báo động!" Hắn vừa chạy vừa lớn tiếng hô hoán.
Theo tiếng hô của hắn, quân trại Giới Phô Khẩu tựa như một đống củi khô tĩnh lặng bỗng nhiên bị người châm lửa, ùng một tiếng, toàn bộ đều sôi sục. Chưa đến nửa khắc, từng tốp binh sĩ đã vội vã từ trong lều xông ra, vũ trang đầy đủ, theo sau Diệp Phong, lao về phía tiền doanh.
Trong đại doanh Giới Phô Khẩu, trong chớp mắt, đã đèn đuốc sáng trưng.
Từng cỗ sàng nỏ được đẩy từ trong trướng ra, siết dây cung, đặt tên lên. Từng bó mũi tên tẩm độc của Tí Trương Nỗ được khiêng tới, tản ra, từng mũi cắm xuống đất. Đám binh lính nỏ cầm Tí Trương Nỗ, siết dây cung mới nhất. Những tay cầm thuẫn bài dựng từng tấm chắn to lớn trước hàng rào. Sau tấm chắn là binh lính cầm trường mâu, xa hơn nữa là binh lính cầm đao, vung xoa, cuối cùng mới là nỏ binh. Quân trại Giới Phô Khẩu yên tĩnh trong nháy mắt biến thành một người khổng lồ vũ trang tận răng.
Diệp Phong leo lên một vọng lâu, nhìn về phía màn đêm đen kịt xa xa, đen kịt một màu, chẳng thấy rõ bất cứ thứ gì. Nhưng trong bầu trời đêm, không rõ ràng có từng đàn chim sợ hãi vụt bay qua. Địch nhân thật sự đã đến, đến từ Hòa Lâm.
Ôm chặt cột trụ vọng lâu, Diệp Phong nhanh chóng trượt xuống, thò tay gọi hai tên lính. "Hai ngươi, hãy cưỡi ngựa nhanh nhất, lập tức đến Liêu Ninh Vệ báo động, báo cho Hạ Lan tướng quân và Mạnh Trùng tướng quân rằng từ hướng Hòa Lâm có đại quân địch đột kích, số lượng cụ thể hiện chưa rõ."
"Vâng!" Hai tên lính quay người tức thì rời đi. Chẳng mấy chốc, tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên rồi nhanh chóng xa dần.
"Doanh trưởng, có cần phái thám báo đi dò xét không?" Một quan quân khẽ hỏi.
"Không cần!" Diệp Phong lắc đầu. "Chúng ta có được mấy kỵ binh? Ngoài kia trời tối đen, giá lạnh như cắt da, kỹ thuật cưỡi ngựa của kỵ binh ta không thể sánh với người Đông Hồ. Đi ra ngoài mà gặp phải thám báo của đối phương, chẳng khác nào ném bánh bao thịt cho chó, có đi mà không có về. Địch nhân đến quá nhanh, hơn nữa lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Bộ Tư lệnh. Bộ Tư lệnh vẫn cho rằng Tác Phổ sẽ tập trung tất cả lực lượng về hướng Du Lâm để quyết chiến với Đô đốc, chưa từng nghĩ rằng chúng sẽ chủ động tấn công chúng ta. Người Đông Hồ hùng cứ Liêu Đông nhiều năm, quả nhiên vẫn có những nhân tài kiệt xuất. Chúng ta phải giữ vững từng chút sinh lực. Có thể ở Giới Phô Khẩu cầm cự thêm một ngày, Bộ Tư lệnh sẽ có thêm một ngày chuẩn bị. Phải biết, hiện tại toàn bộ Chinh Đông quân đều đang trù bị công việc viễn chinh, hoàn toàn không ngờ sẽ có đại quân địch lao về hướng này. Nếu để địch nhân nhanh chóng đánh chiếm chúng ta, bọn chúng sẽ thẳng tiến Liêu Ninh Vệ, khi đó đại bộ phận quân ta sẽ phải chịu tổn thất không đáng có."
"Thuộc hạ đã hiểu!"
"Xuống nói với các huynh đệ, chẳng phải họ vẫn luôn mong ngóng được đối đầu sòng phẳng với người Đông Hồ sao? Giờ chính là cơ hội! Binh mã người Đông Hồ không nhiều lắm, đã dám đến đây, ắt không phải đội quân tầm thường. Biết đâu chừng chính là Cung Vệ Quân tinh nhuệ nhất của Tác Phổ. Bọn chúng bình thường vẫn tự xưng lợi hại lắm, giờ đây là ngựa hay lừa, đều để lão tử đây lôi ra ngoài dắt một vòng cho lộ rõ, đừng hòng khoác lác nữa!" Diệp Phong xoay xoay cổ tay, cười nói.
Nghe lời Diệp Phong nói, trong mắt viên sĩ quan kia lóe lên tia hung tàn. "Doanh trưởng, hai chữ "quân danh dự" của doanh ta không phải tự dưng mà có. Ngài cứ xem cho rõ, mặc kệ chúng là Cung Vệ Quân hay Điện Vệ Quân nào, cứ để chúng có đi mà không có về, đụng một cái đầu rơi máu chảy!"
"Lời này ta rất thích. Xuống chuẩn bị chiến đấu đi! Địch nhân thừa lúc đêm tối mà đến, muốn một hơi đánh thẳng, chúng ta sẽ cho chúng một bất ngờ lớn." Diệp Phong cười nói.
Trong bóng đêm, mấy ngàn kỵ binh cuồn cuộn kéo đến. Lúc này đã không cần che giấu, cũng không thể che giấu được nữa. Mặc dù tất cả chiến mã đều bọc sợi bông, nhưng động tĩnh do mấy ngàn thớt chiến mã tạo ra, lúc này đã rất lớn. Nhìn quân trại Giới Phô Khẩu phía xa đột nhiên bừng sáng đèn đuốc, Vũ Văn Minh khẽ "cạch" một tiếng, phun ra một ngụm trọc khí. "Tăng tốc, tăng nhanh hơn nữa! Đừng cho địch nhân thêm thời gian chuẩn bị. Nhất cổ tác khí, chiếm lấy Giới Phô Khẩu, mở thông đạo tiến về Liêu Ninh Vệ."
"Sát!" Phía sau hắn, truyền đến tiếng hò hét rung trời của kỵ binh Đông Hồ.
Vũ Văn Minh thân là tiên phong, lần này đã mang theo một nghìn Cung Vệ Quân cùng ba nghìn kỵ binh được tạm thời điều động từ các bộ tộc. Giờ khắc này, từng bó đuốc được đốt lên, vẫn như những dải rồng lửa dài, gầm thét lao về phía quân trại Giới Phô Khẩu.
