Hạ Lan Yến nằm trên giường êm, được người khiêng lên Tịnh Viễn. Chẳng phải vì chiếc giường nặng nhọc mà phải cần tám tráng sĩ to khỏe, oai hùng khiêng vác, mà là để giữ cho giường luôn cân bằng, không chút xóc nảy. Bên cạnh giường êm, Tô Lạp lệ nhòa chực trào, còn Cừu Đắc Bảo thì mặt mày nghiêm nghị. Vị đại phu tài giỏi nhất phủ Chinh Đông này, tuyệt không dám để Hạ Lan Yến chịu thêm dù chỉ một chút chấn động nào. Ngược lại, Hạ Lan Yến dù đang nằm trên giường êm, vẫn tươi cười nhẹ nhõm, dường như chuyện này chẳng đáng bận lòng.
Đằng sau họ, Công Tôn Nghĩa và Lạc Lôi cúi đầu ủ rũ theo sau.
Hứa Nguyên như một cơn gió, lao tới trước mặt, một tay tóm lấy Cừu Đắc Bảo gầy gò, kéo sang một bên, vội vàng hạ giọng hỏi: "Liệu có giữ được không? Có thể bảo toàn được không?"
Cừu Đắc Bảo mặt mày sầu não, nhìn Hứa Nguyên đáp: "Làm gì có chuyện đó! Đã mang thai bốn, năm tháng, vậy mà còn cưỡi ngựa xông pha trận mạc? Phóng ngựa phi nước đại thỏa thuê như vậy sao?"
Hứa Nguyên gắt gỏng nói: "Ta hỏi ngươi có giữ được không? Tình hình nghiêm trọng đến mức nào rồi?"
"Ta chỉ có thể dốc hết sức mình thôi. May mà phu nhân thể chất vốn rắn rỏi, nên vẫn còn đôi phần hy vọng."
Hứa Nguyên thở phào một hơi, trừng mắt nhìn Cừu Đắc Bảo: "Ngươi tốt nhất là nói với ta rằng chắc chắn giữ được, bằng không, ngươi sẽ biết tay ta!"
"Chuyện này thì liên quan gì đến ta?" Cừu Đắc Bảo kêu oan.
"Không liên quan ư? Chẳng phải ngươi đã nói với phu nhân rằng, chỉ cần qua ba tháng đầu, thì sẽ không có vấn đề gì sao?" Hứa Nguyên gằn giọng hỏi.
"Ta nói vậy là với người thường, nào ngờ phu nhân lại còn xung trận với kỵ binh chứ?" Lúc này, Cừu Đắc Bảo đã khóc đến quên cả trời đất.
"Phu nhân của chúng ta há là người thường sao? Lẽ ra trước đây ngươi phải dọa nàng một phen, rằng chỉ cần vừa lên ngựa liền có nguy cơ sẩy thai, nếu vậy thì đâu đến nông nỗi này? Ta bảo cho ngươi biết, Đô đốc sắp về đến Hà Sáo rồi. Đến khi ấy, nếu hài tử có mệnh hệ nào... — Đô đốc há chẳng lột da ngươi ra ư?"
Cừu Đắc Bảo nghe Hứa Nguyên nói vậy, ngược lại trấn tĩnh lại: "Đô đốc sẽ không lột da ta đâu, có lột thì cũng là lột da ngươi. Ngươi là Tư lệnh, phu nhân là cấp dưới của ngươi, chính ngươi đã để phu nhân dẫn kỵ binh đi đánh giặc đó thôi."
"Tên lão già nhà ngươi!" Hứa Nguyên giận tím mặt, nhưng nghĩ lại rồi cũng nguôi giận. "Ngươi nói cũng chẳng sai, nhưng tính nết của phu nhân ta há có thể quản được? Thôi thì chuyện này chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, bất kể phải trả giá thế nào, ngươi cũng phải giữ bằng được cốt nhục của Đô đốc. Thiếu người, ta sẽ cho người; thiếu thuốc, ta sẽ cung thuốc. Dù phải xông pha chém giết, ta cũng phải cướp về. Thôi thì cứ vượt qua ải này đã, đợi Đô đốc về, ta nhất định sẽ thỉnh cô nương này rời đi."
"Ta sẽ dốc hết sức mình!" Cừu Đắc Bảo thở dài nói: "Người làm hết sức, trời định việc thôi."
Hứa Nguyên vỗ vai Cừu Đắc Bảo, rồi quay người đi đến trước mặt Hạ Lan Yến. Dang hai tay ra: "Giáo đầu, người giờ còn vui vẻ chứ? Hiện giờ đừng nói cưỡi ngựa, e rằng đi bộ cũng chẳng dám nữa phải không?"
Hạ Lan Yến thấy Hứa Nguyên đến, lông mày hớn hở, cười nói: "Đương nhiên là vui! Một trận chiến hào hùng như vậy, mới gọi là sảng khoái chứ! Tên súc sinh A Luân Đại kia, dám chặt cờ đoạt tướng trước mặt ta, không cho hắn một trận ra trò, làm sao hắn biết cô nương này lợi hại chứ? Đây là trận chiến ta đánh ưng ý nhất trong mấy năm qua."
"Người thì oai phong đấy, khiến đám thuộc hạ ai nấy sợ đến mềm cả chân. Giáo đầu à, từ giờ trở đi, người cứ an phận nằm trên giường ở Tịnh Viễn này, không được nhúc nhích dù chỉ một bước."
"Ngươi định giam lỏng ta ư!" Hạ Lan Yến cặp mày liễu dựng ngược.
"Ta sao dám chứ? Giáo đầu, người đã anh dũng đủ rồi, giờ cũng nên nghĩ cho thai nhi trong bụng đi. Nếu người không muốn cốt nhục chưa kịp chào đời đã lìa xa, thì tốt nhất nên nghe lời ta. Người đâu, đưa Giáo đầu đi!"
Hứa Nguyên nói xong những lời này, tức giận quay người bỏ đi, để lại Hạ Lan Yến một mình, nàng trừng mắt nhìn bụng mình đầy giận dỗi, miệng lẩm bẩm mắng: "Đồ vô dụng! Chút chấn động nhỏ nhoi này cũng không chịu nổi. Cha là anh hùng, mẹ cũng là nữ trung hào kiệt, sau này ngươi đừng làm một kẻ yếu đuối vô dụng!"
Khi đã đoạt được Ninh Viễn, Tịnh Viễn và Hà Sáo, đoàn quân dã chiến phương Bắc của Chinh Đông quân đã mở toang cánh cửa tiến vào Đông Hồ, quân tiên phong tiến thẳng tới Du Lâm. Mà nếu Du Lâm thất thủ, Chinh Đông quân sẽ thừa thắng tiến thẳng đến Hòa Lâm, kinh đô của người Đông Hồ. Trong khi Hứa Nguyên ở Hà Sáo đã sẵn sàng xuất trận, chuẩn bị đánh thẳng vào Du Lâm, thì ở một chiến tuyến khác, đoàn quân phương Đông của Hạ Lan Hùng cũng bắt đầu tổng động viên toàn tuyến. Trong hai năm qua, chiến tuyến này vẫn luôn yên ắng sóng lặng, Hạ Lan Hùng và Mạnh Trùng đã dùng phương thức 'nuốt chửng từng bước', từng chút một tiến công, buộc A Cố Hoài Ân phải lui về Liêu Ninh vệ.
Trong khi Hạ Lan Hùng dẫn đại quân đông lộ áp sát Sập Điếm Sơn, thì Mạnh Trùng lại đang ngồi trong Liêu Ninh vệ, gặp mặt A Cố Hoài Ân.
"Tộc trưởng A Cố, tình thế hiện giờ chắc hẳn ngươi đã thấy rõ. Thời cơ chẳng mấy khi mà đến, để lỡ rồi sẽ không bao giờ còn nữa. Tác Phổ đã đến đường cùng, hai cánh đại quân của Chinh Đông quân ta đang như gọng kìm xiết chặt, thời gian của Đông Hồ đã có thể đếm từng ngày. Nếu A Cố tướng quân vẫn chưa định liệu tương lai cho mình, chẳng lẽ muốn cùng Tác Phổ đồng quy vu tận sao?" Mạnh Trùng trên mặt nở nụ cười, nhưng lời lẽ thốt ra lại không chút khách khí.
"Trong số người Yến các ngươi có câu rằng: Da đã không còn, lông kia nương tựa vào đâu? Ta là người Đông Hồ, nếu Đông Hồ đã không còn, A Cố Hoài Ân ta biết nương tựa vào đâu?" A Cố Hoài Ân mặt đầy giằng xé và mâu thuẫn.
"Tộc trưởng A Cố nói vậy là sai rồi." Mạnh Trùng liên tục lắc đầu. "Phủ Chinh Đông ta khác biệt với Yến quốc. Còn về việc A Cố tướng quân lo lắng cho tiền đồ của mình, của cả A Cố nhất tộc, chẳng ngại nhìn xem tộc Hung Nô, hãy xem Hạ Lan Hùng, tướng quân của quân Đông lộ chúng ta. Hắn vốn là người Hung Nô, nay lại là một trong những đại tướng lừng lẫy của phủ Chinh Đông ta. Muội muội của hắn lại là phu nhân của Cao Đô đốc Chinh Đông quân ta. Đông Hồ có thể không tồn tại với tư cách một quốc gia, nhưng với tư cách một dân tộc, tương lai sẽ giống như Hung Nô, trở thành một bộ phận cấu thành của phủ Chinh Đông ta. Nếu A Cố tướng quân chịu quy phục chính nghĩa, với năng lực và thực lực hiện có trong tay, tương lai của ngươi khó mà ở dưới Hạ Lan Hùng tướng quân được."
A Cố Hoài Ân liên tục vuốt cằm, hung hăng giật chòm râu ngắn rậm trên cằm, hiển nhiên vẫn chưa thể quyết định.
"A Cố tướng quân, chẳng lẽ ngươi đã quên cha mình chết cách nào sao? Năm xưa bộ tộc A Cố của các ngươi máu chảy thành sông, từ một bộ tộc lớn gần với vương tộc của Đông Hồ mà lưu lạc đến nông nỗi này, mối cừu hận này, chẳng lẽ ngươi thực sự không chút nào bận tâm?" Mạnh Trùng thừa thắng xông lên, "Trong hoàn cảnh bất đắc dĩ mà phải tự tay chém giết phụ thân mình, cái tư vị ấy ta nghĩ không phải người thường nào cũng chịu đựng nổi. Ngày nay, Tác Phổ đã như mặt trời xế bóng, năm vạn đại quân của Nhan Khất đã tan thành mây khói, hôm nay A Luân Đại và Ô Tô Tác Thản lại chôn vùi hơn hai vạn kỵ binh tại Ninh Viễn, Tịnh Viễn. Tác Phổ còn có thể xuất ra được bao nhiêu chiến lực nữa?"
Mạnh Trùng nắm chặt các ngón tay. "Nhan Khất, A Tề Tư, Mộ Dung Côn, Thác Bạt Hồng, từng đại tướng một đều bỏ mạng nơi sa trường, thực lực Đông Hồ đã tụt dốc không phanh. Hiện giờ, trong tay Tác Phổ chỉ còn lại đạo quân cuối cùng được vũ trang mạnh mẽ nhất là Cung Vệ Quân. Ba vạn Cung Vệ Quân ấy, năm đó ở Hà Sáo bị quân ta tiêu diệt năm ngàn, ở giữa Bạch Thủy và Hắc Thủy còn trấn giữ năm ngàn. Nói cách khác, Tác Phổ có thể điều động được chỉ còn hai vạn Cung Vệ Quân. Những đơn vị khác, duy nhất còn giữ được biên chế thì chỉ có mấy vạn người dưới quyền A Cố tướng quân ngươi. Mấy năm liên tiếp đại chiến, kinh tế Đông Hồ đã đến nông nỗi nào, ta nghĩ A Cố tướng quân rõ hơn ta chứ? Chưa nói đến việc chúng ta phát động tiến công quy mô lớn, chỉ cần chúng ta tập trung hỏa lực ở biên cảnh, cùng các ngươi giằng co mấy năm, e rằng các ngươi ngay cả cơm cũng không có mà ăn."
A Cố Hoài Ân thở dài một hơi. Lời của Mạnh Trùng, quả thực đã đánh trúng yếu huyệt của Đông Hồ hiện giờ. Mấy năm liên tiếp đại chiến, Chinh Đông quân phong tỏa Liêu Đông đã khiến kinh tế Đông Hồ đứng trước bờ vực sụp đổ. Chưa nói đến dân chúng thường, ngay cả quân đội hiện tại cũng gặp khó khăn về tiếp tế. Mấy vạn quân của y ở Liêu Ninh vệ cũng đã phải ăn uống kham khổ từ lâu rồi.
"A Cố tướng quân, cây đại thụ Đông Hồ này sắp đổ rồi, tất cả dây leo còn bám víu trên nó đều sẽ bị ngọn lửa hừng hực này thiêu rụi thành tro bụi. Giờ phút này, lẽ nào A Cố tướng quân lại không vì tương lai của mình mà lo liệu sao?" Mạnh Trùng chậm rãi nói.
A Cố Hoài Ân đứng dậy, đi đi lại lại mấy vòng trong phòng, đột nhiên ngẩng đầu nói: "Nếu ta quy phục, Cao Viễn Đô đốc sẽ làm thế nào để bảo đảm địa vị của A Cố Hoài Ân ta, làm sao để bảo đảm A Cố nhất tộc ta không bị thanh trừng? Dòng tộc Đông Hồ ta và người Yến các ngươi, vốn là cừu địch nhiều đời!"
Mạnh Trùng cũng đứng dậy, thản nhiên nói: "A Cố tướng quân, Yến quốc sẽ rất nhanh không còn tồn tại nữa. Ngay giữa tháng Bảy, Đô đốc đã tự mình dẫn hai vạn đại quân ra Hà Gian, đánh chiếm Kế Thành, từ tay Yến Vương đoạt lấy hai quận Lang Gia và Ngư Dương. Ta nghĩ tin tức này hẳn ngươi cũng đã biết rồi chứ? Yến quốc còn không tồn tại, vậy làm sao có chuyện người Đông Hồ và người Yến là kẻ thù truyền kiếp được nữa? Sau khi đánh bại Tác Phổ, chúng ta sẽ phát binh tiến đánh Kế Thành. Khi đó, một quốc gia mới sẽ trỗi dậy ở phương Đông. Quốc gia này, chính là một quốc gia đa dân tộc bao gồm người Yến, người Hung Nô, và cả người Đông Hồ các ngươi. Ngươi, ta, đều sẽ là công dân của quốc gia mới này. Chúng ta sẽ lấy đây làm nền tảng, phát động những cuộc tiến công quyết liệt vào các quốc gia Trung Nguyên. Thống nhất thiên hạ, chính là chí nguyện to lớn của Đô đốc ta. Người Đông Hồ các ngươi muốn ngựa đạp Trung Nguyên là điều không cần nghĩ tới, nhưng A Cố tướng quân, ngươi lại có cơ hội cùng Đô đốc ta cùng tiến vào Trung Nguyên phồn hoa, cùng nhau lập nên công huân hiển hách đời đời."
A Cố Hoài Ân hít một hơi thật sâu. Nói đến đây, y đã hoàn toàn bị Mạnh Trùng thuyết phục. "Ba vạn binh mã ở Liêu Ninh vệ này, trực thuộc ta thì chỉ có một vạn người. Họ sẽ không chút do dự theo A Cố Hoài Ân ta. Còn những binh mã khác, e rằng không thể cùng ta đồng lòng."
Mạnh Trùng mỉm cười nói: "Chuyện này rất đơn giản. Ít ngày nữa, đại quân ta sẽ tiến vào Liêu Ninh vệ. Đối với những kẻ ngoan cố không chịu thay đổi kia, A Cố tướng quân cứ phái chúng ra nghênh chiến với quân ta. Có A Cố tướng quân phối hợp, chúng còn có thể bay lên trời sao? Đợi đến khi những kẻ này bị tiêu diệt hết, những tướng lãnh còn do dự kia, ắt sẽ có phán đoán của riêng mình. Khi ấy, A Cố tướng quân vẫn còn không thể thuyết phục được bọn họ sao?"
A Cố Hoài Ân đi đi lại lại trong phòng thêm mấy vòng, cuối cùng cũng hạ quyết tâm, nói: "Được, A Cố Hoài Ân ta sẽ theo các ngươi. Nhưng xin Mạnh Trùng tướng quân nhớ kỹ lời hứa hôm nay."
"Đương nhiên rồi, lời hứa của Chinh Đông quân từ trước đến nay đều có hiệu lực. A Cố tướng quân sau này ắt sẽ rõ."
"Được, ta sẽ mỏi mắt chờ mong. Để tỏ lòng thành ý, ta có một món đại lễ muốn dâng cho Mạnh Trùng tướng quân." A Cố Hoài Ân vươn tay ra, nắm chặt tay Mạnh Trùng. "Hoắc Thiên Lương đang ở chỗ ta, ta sẽ giao hắn cho các ngươi, coi như là món quà ra mắt."
