Lớp tuyết giá buốt bao trùm suốt mấy tháng đã tan chảy. Hai bên con đường rộng rãi, nước tuyết tan hóa thành suối xuân, róc rách chảy xuôi theo mương máng, xuyên qua những cánh đồng bát ngát. Gió xuân hiu hiu thổi, mang theo mầm giống đã gieo, chúng với khí thế như sét đánh đã bật chồi nảy lộc. Từ lòng đất đen thẫm, từng mảng xanh non trỗi dậy, phủ lên màu sắc nguyên bản của đất đai. Nông phu sau một mùa đông nhàn rỗi, vác cuốc ra đồng, dù chưa có nhiều việc để làm, nhưng đứng trên mảnh đất của mình, ngắm nhìn những luống hoa màu tươi tốt, lòng họ cũng thêm phần yên ổn, an tâm.
Đất đai quanh Tích Thạch Thành đã được khai khẩn và canh tác hai năm, năm nay là vụ mùa thứ ba. Đất mới đã hóa thành thục điền, dự đoán sẽ có một vụ mùa bội thu, năng suất trên mỗi mẫu cũng sẽ tăng lên đáng kể.
Trên đường, người ngựa như nước chảy, kẻ cưỡi ngựa, người đi bộ, xe ngựa hối hả, nối nhau không dứt đổ về Tích Thạch Thành. Những người này phần lớn đến từ các thôn làng xa xôi hoặc những bộ lạc Hung Nô chưa hoàn toàn quy phục Chinh Đông phủ. Họ mang theo da lông thú tích trữ suốt mùa đông, hoặc da giáp đã chế biến thành bán thành phẩm, hối hả đến Tích Thạch Thành để buôn bán, trao đổi.
Đối với các bộ lạc Hung Nô, sách lược của Tích Thạch Thành giờ đây không còn đơn thuần là chiêu an, mà là lợi dụng các thủ đoạn kinh tế để kết nối chặt chẽ lợi ích của họ với Tích Thạch Thành. Mỗi bộ lạc khác nhau lại có những trọng điểm khác nhau: có bộ lạc chuyên nuôi dê lấy lông, có bộ lạc chuyên thu mua da lông, chế tác thành da giáp bán thành phẩm rồi bán cho các xưởng của Tích Thạch Thành. Qua đó, họ đổi lấy tiền bạc, rồi dùng số tiền đó để mua lương thực và các vật dụng hàng ngày tại Tích Thạch Thành. Nhờ những thủ đoạn này, hiện tại, các bộ lạc Hung Nô sinh tồn nhờ Tích Thạch Thành đã lên tới hàng chục, họ đều có sự phân công rõ ràng, trách nhiệm minh bạch.
Đối với Tích Thạch Thành, việc không hoàn toàn đưa các bộ lạc Hung Nô vào hệ thống Chinh Đông phủ cũng là giảm bớt một gánh nặng không nhỏ về mặt tài chính. Còn những bộ lạc đã quy phụ này, dù vẫn có một ít kỵ binh, nhưng cơ bản không thể gây uy hiếp cho Tích Thạch Thành. Không những thế, họ còn cần sự trợ giúp của Tích Thạch Thành, bởi trên đại thảo nguyên, giặc cướp vẫn hoành hành. Cũng có một số bộ lạc Hung Nô không chịu khuất phục Chinh Đông phủ, những bộ lạc này thường vẫn duy trì võ lực tương đối mạnh mẽ, và khi không muốn chấp nhận sự sắp đặt của Tích Thạch Thành, tất nhiên sẽ không được hưởng những giao thương này. Thậm chí Tích Thạch Thành còn cấm các thương đội giao dịch với họ, kể từ đó, họ chỉ còn một con đường duy nhất để có được vật liệu: cướp bóc.
Mỗi lần Chinh Đông phủ tiến hành tiêu diệt, đều giữ một nguyên tắc: đánh cho chúng đau đớn, đánh cho chúng bỏ chạy, nhưng tuyệt không truy cùng giết tận. Điều này nhằm đảm bảo sự ỷ lại của các bộ lạc Hung Nô đã quy phụ Chinh Đông phủ vào Chinh Đông quân. Sau nhiều lần như vậy, các bộ lạc Hung Nô bị đánh đến không còn sức phản kháng, đành phải chấp nhận điều kiện của Chinh Đông phủ, trở thành những kẻ chuyên phục vụ công việc gia công cho Chinh Đông phủ.
Ảnh hưởng của Chinh Đông phủ trên thảo nguyên càng ngày càng lan rộng. Những thủ đoạn này nhìn có vẻ ôn hòa, nhưng kỳ thực đang từng bước một tằm thực không gian sinh tồn của người Hung Nô, cho đến khi họ nhận ra, rốt cuộc không còn cách nào thoát ly khỏi Chinh Đông phủ. Khi ấy, toàn bộ đại thảo nguyên mới xem như hoàn toàn nằm gọn trong lòng Chinh Đông phủ.
Dân lưu tán từ các quốc gia Trung Nguyên vẫn cuồn cuộn không ngừng đổ về Tích Thạch Thành. Chỉ trong hai ba năm, địa bàn do Tích Thạch quận quản lý đã có năm vạn hộ dân, nhân khẩu vượt hai trăm ngàn người, vượt qua Liêu Tây thành, trở thành đại thành bậc nhất dưới quyền Chinh Đông phủ. Ngô Khải, quận thủ Tích Thạch quận, người từng buông bỏ việc kinh doanh để chuyên tâm làm quan, với tài năng ứng biến linh hoạt, đã vững vàng nắm trong tay quận lớn với cấu trúc dân cư phức tạp này, biến nó thành trung tâm chính trị, kinh tế của Chinh Đông phủ. Tầm quan trọng của Liêu Tây, Hà Gian dưới sự thống trị của Chinh Đông phủ ngày càng giảm. Có thể thấy, khi Đại Nhạn quận, Hà Sáo quận đạt đến tầm vóc của Tích Thạch Thành, tầm quan trọng của Liêu Tây và Hà Gian sẽ tiếp tục bị hạ thấp. Đến lúc đó, công trình vĩ đại xây dựng hậu phương của Cao Viễn mới xem như có thể kết thúc, và cũng phải đợi đến lúc đó, Cao Viễn mới chính thức chuẩn bị đủ thực lực để tranh giành thiên hạ.
Trên đường lớn, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Một mảng màu đỏ rực xuất hiện trong tầm mắt của người đi đường. Khi thấy màu sắc quen thuộc ấy, trên đường lẫn trong ruộng đồng, bỗng bùng lên những tiếng hoan hô rầm rộ. Đó là Hồng Y Vệ, đội cận vệ của Đô đốc Chinh Đông phủ Cao Viễn. Đô đốc Cao Viễn, người đã viễn chinh Hà Sáo nửa năm trước, cuối cùng đã trở về!
Người đi đường trên đường lớn vội vàng dắt ngựa, điều khiển xe ngựa nép vào hai bên đường. Người dân bản địa thì kích động reo hò, nhảy cẫng, liều mạng vẫy tay về phía đội quân. Trong số họ, có rất nhiều là binh sĩ đã xuất ngũ, lúc này, chứng kiến đội quân thắng lợi trở về, thực sự khó lòng kìm nén sự xúc động trong lòng. Với từng trận thắng lợi quân sự, danh vọng của Cao Viễn đã vươn tới một đỉnh cao mới.
Còn những lưu dân mới đến Tích Thạch Thành chưa lâu, vừa mới an cư lạc nghiệp, cùng với những người Hung Nô đến Tích Thạch Thành để giao thương, thì dùng ánh mắt phức tạp nhìn đội quân uy phong lẫm lẫm ấy, đang lướt qua trên đường lớn nhanh như tên bắn. Đây là đội quân vừa toàn diệt quân Đông Hồ bất khả chiến bại tại Hà Sáo, một đạo quân toàn thắng trở về. Suốt năm vạn thiết kỵ Đông Hồ đã gãy giáo tan tác nơi Hà Sáo. Tin tức này đã được truyền về từ năm trước, điều này cũng khiến những bộ lạc Hung Nô còn chần chừ, hoàn toàn từ bỏ ý nghĩ bất an phận trong lòng.
Hung Nô ngày nay đã không còn là Hung Nô của những ngày cũ, mà Chinh Đông phủ đang như mặt trời rực rỡ từ từ vươn lên, sắp trở thành chủ nhân mới của vùng đất này.
Tại cửa thành, không hề có quan lại Chinh Đông phủ ra đón. Cao Viễn đã sớm phái kỵ binh trinh sát báo cho Tưởng Gia Quyền cùng những người khác rằng không cần ra đón, mà hãy tự mình xử lý công việc. Vì vậy, việc Cao Viễn trở về, trong Tích Thạch Thành cũng chẳng mấy ai hay biết. Chỉ khi thấy một mảng náo nhiệt xuất hiện trong tầm mắt quân coi giữ trên thành, họ mới kịp phản ứng: Đô đốc đã trở về!
Quân coi giữ trên thành vung vũ khí trong tay, cao giọng hoan hô. Tiếng reo hò "Chinh Đông quân vạn thắng" vang vọng mây trời. Trong tiếng hoan hô ấy, Cao Viễn mang theo Hồng Y Vệ của mình, phi nước đại vào thành, thẳng tiến Đô Đốc Phủ.
Giờ đây, Cao Viễn chỉ một lòng muốn nhanh chóng gặp Diệp Tinh Nhi và đứa con trai ba tháng tuổi của mình, Cao Hưng. Khi Diệp Tinh Nhi sinh nở, chàng không thể ở bên cạnh nàng, điều này khiến Cao Viễn canh cánh trong lòng một nỗi áy náy. Trong khoảnh khắc trở về này, chàng chỉ muốn ở bên cạnh nàng; còn những việc công vụ, tạm gác sang một bên hết, dù sao khi chàng vắng mặt, Tưởng Gia Quyền và những người khác cũng đã xử lý mọi việc đâu vào đấy.
Hôm nay, Cao Viễn không còn là vị Đô đốc Chinh Đông phủ thống lĩnh hàng trăm vạn nhân khẩu, mà là một người trượng phu, một người cha của đứa trẻ.
Trước cửa Đô Đốc Phủ, Cao Viễn tung mình xuống ngựa, xoay người lại, nói với Thượng Quan Hồng: "Quân binh thuộc Thân Vệ doanh, mỗi người về doanh trại của mình. Ngươi, hãy đi thông báo các nha môn lớn, hôm nay, ta không muốn gặp bất kỳ ai. Có việc gì, ngày mai hãy tề tựu tại Đô Đốc Phủ để bàn bạc."
"Vâng, Đô đốc!" Thượng Quan Hồng gật đầu, đưa mắt nhìn Cao Viễn bước nhanh vào cổng lớn Đô Đốc Phủ, lúc này mới xoay người lại, liên tiếp ra lệnh. Hồng Y Vệ dưới sự dẫn dắt của các đại đội trưởng, trong khoảnh khắc, đã biến mất trong các ngõ ngách, phố lớn của Tích Thạch Thành. Trước cổng Chinh Đông phủ, chỉ còn lại Thượng Quan Hồng cùng một trăm tên Hồng Y Vệ đóng quân tại Đô Đốc Phủ.
Trong hậu viện Đô Đốc Phủ, Diệp Tinh Nhi cũng đứng ngồi không yên. Tin tức Cao Viễn trở về đã sớm được tùy tùng đi trước mang về. Nghe tiếng hoan hô ngoài Đô Đốc Phủ cùng tiếng bước chân giáp sắt dồn dập, nàng biết Cao Viễn đã trở về. Quay đầu nhìn đứa con trai Cao Hưng đang ngủ say trên giường lớn, khóe miệng nàng khẽ bĩu lại: "Cái oan gia bạc tình này, lại không ở bên cạnh mình khi con trai chào đời."
"Tiểu thư, Đô đốc đã đến hậu viện rồi ạ!" Bên ngoài, Tào Liên Nhi thở hồng hộc chạy tới nói.
"Về thì về chứ, có gì đáng ngạc nhiên đâu." Diệp Tinh Nhi ra vẻ thản nhiên nói.
"Tiểu thư, người đừng có giả vờ làm bộ làm tịch. Mấy ngày nay, chiều nào ta cũng nghe người nói mê gọi tên Đô đốc đấy!" Tào Liên Nhi khúc khích cười.
"Con nha đầu chết tiệt kia, lại nói bậy bạ, xem ta không xé nát cái miệng ngươi ra bây giờ!" Diệp Tinh Nhi đỏ bừng cả khuôn mặt, nhảy dựng lên làm bộ muốn đi tóm miệng Tào Liên Nhi. Tào Liên Nhi cười tránh trái tránh phải, xin tha: "Tiểu thư tha mạng, nô tỳ không dám nữa đâu ạ."
Hai người đang đùa giỡn, bên ngoài bỗng truyền đến một giọng nói hùng hậu và vội vã: "Tinh Nhi, ta đã trở về!"
Diệp Tinh Nhi chợt đứng sững lại, chỉ hơi ngừng lại một chút, rồi đã bước nhanh xông ra khỏi phòng. Vạt váy lúc này đã quấn vào chân, suýt nữa khiến nàng ngã nhào, khiến Tào Liên Nhi giật mình, vội vàng bước dài tiến lên đỡ lấy Diệp Tinh Nhi.
Hai tay vén váy, Diệp Tinh Nhi ba bước cũng làm hai bước chạy nhanh ra ngoài phòng. Cao Viễn đã đứng ở cửa, nhìn thấy Diệp Tinh Nhi mặt mày tràn đầy kích động, chàng cười lớn giang hai tay, xông tới. Trong tiếng kinh hô của Diệp Tinh Nhi, chàng ôm nàng vào lòng một cách mạnh mẽ, nhấc bổng nàng lên không trung, xoay tròn vài vòng tại chỗ.
"Tinh Nhi, ta đã trở về!" Vừa xoay Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn vừa lớn tiếng reo hò.
"Mau buông ta xuống, Liên Nhi đang ở đây!" Diệp Tinh Nhi thẹn thùng khó nén, bàn tay nhỏ bé đấm vào lồng ngực Cao Viễn.
"Liên Nhi cũng ở đây thôi, có gì mà sợ, đâu phải người ngoài!" Cao Viễn cười thả Diệp Tinh Nhi xuống đất, lại ghé sát đầu, chụt một tiếng hôn lên má Diệp Tinh Nhi. Cảnh tượng này lại khiến Tào Liên Nhi, người vừa bước ra cửa theo sau, nhìn thấy rõ mồn một, không khỏi đỏ bừng cả khuôn mặt vì xấu hổ, vội vàng thi lễ với Cao Viễn: "Đô đốc đã trở về, nô tỳ xin lui trước ạ."
Nhìn Tào Liên Nhi chạy trốn đi như bay, Cao Viễn cười ha hả: "Liên Nhi, Tôn Hiểu dặn ta nói với ngươi, hắn rất nhớ ngươi, khi nào chỗ hắn ổn định, sẽ phái người đến đón ngươi qua."
"Chàng xem chàng kìa, đường đường là một Đô đốc, nói năng vẫn điên rồ như vậy, chẳng có chút thể thống nào. Thiếp không tin Tôn Hiểu lại nói như vậy với chàng." Diệp Tinh Nhi oán trách nhìn Cao Viễn, vừa phủi bụi trên người chàng, vừa nói.
"Tôn Hiểu quả thực nghĩ như vậy, ta chỉ là nói hộ hắn thôi. Tên cọc gỗ ấy, e rằng đến một câu 'ta yêu ngươi' với Liên Nhi cũng chưa từng nói, phải không? Tào Liên Nhi chắc chắn đã nói với nàng rồi, cái tên tiểu tử đó, xa kém ta khoản biết điều, biết ý này lắm."
Một câu này lại khiến Diệp Tinh Nhi đỏ bừng cả khuôn mặt: "Đâu có ai như chàng, không biết xấu hổ gì cả." Nghĩ đến những lời điên rồ Cao Viễn thỉnh thoảng nói, nàng vừa thẹn thùng, vừa cảm thấy ngọt ngào, ấm áp.
Trong phòng truyền đến tiếng khóc oang oang của tiểu Cao Hưng. Nghe thấy tiếng này, Cao Viễn như nghe thấy tiếng trời, cười lớn, nắm tay nhỏ của Diệp Tinh Nhi: "Thằng nhóc tốt, biết cha ngươi đã về, đây là đang hoan nghênh ta đây mà! Tiếng khóc oang oang như vậy, tương lai chắc chắn sẽ là một hảo hán!"
