Khi đoàn quân danh dự còn may mắn sống sót tiến vào phòng Diệp Phong, một cảnh tượng khiến ai nấy đều trợn tròn mắt, há hốc mồm. Có người bất giác đưa tay nắm chặt chuôi đao. Trong phòng, Diệp Phong hôn mê bất tỉnh, bị trói gô vứt ở xó phòng, miệng còn bị bịt kín. Còn Tư lệnh Tập đoàn quân Hạ Lan Hùng, thì đường bệ ngồi trên ghế, nhắm mắt không nói lời nào. Bên cạnh y, các tướng lĩnh kỵ binh vừa mới tới quân trại Giới Phô Khẩu đều nghiêm trang đứng thẳng.
"Tư lệnh!" Diệp Bân kinh hãi thốt lên, khiến đám quân quan choàng tỉnh. Kẻ đang nắm chuôi đao càng ngượng nghịu buông tay. Người ngồi nơi đó là chỉ huy trưởng của quân đoàn họ. Chỉ là, cớ gì lại đối xử với doanh trưởng của họ như vậy? Chẳng lẽ Diệp Phong đã đắc tội Tư lệnh ư?
Cả phòng tĩnh lặng như tờ. Một lát sau, Hạ Lan Hùng từ từ mở mắt, ánh mắt lướt qua mọi tướng lĩnh trong phòng, đoạn chầm chậm đứng dậy.
"Các vị, Hạ Lan Hùng bất tài, không thể thăm dò được việc người Đông Hồ dùng kỳ binh tập kích Liêu Ninh Vệ, khiến các vị phải chịu cảnh vây khốn tại Giới Phô Khẩu. Đây là lỗi của một Tư lệnh như ta. Ta xin chân thành tạ lỗi cùng chư vị!" Nói đoạn, Hạ Lan Hùng cúi đầu thật sâu trước tất cả mọi người.
Trong phòng vang lên tiếng giáp phục và bội đao va chạm loảng xoảng. Trừ đám kỵ binh ra, số còn lại đều là sĩ quan cấp dưới của đội quân danh dự. Thường ngày hiếm khi được diện kiến Hạ Lan Hùng. Nay thấy vị đại quan này cúi đầu tạ lỗi cùng mọi người, ai nấy nhất thời cuống quýt, vội vàng hoàn lễ đáp lại.
"Người Đông Hồ ngoan cố chống trả, lâm vào bước đường cùng phản công mãnh liệt, há ai lường trước được? Tư lệnh làm sao đáng trách!" Một người lớn tiếng hô.
Đợi khi mọi người lắng xuống, Hạ Lan Hùng mới cất lời tiếp: "Ta không muốn giấu giếm chư vị, Giới Phô Khẩu này đã là tử địa. Lần này, quân tiếp viện của chúng ta có hai đạo. Một đạo do ta suất lĩnh năm ngàn kỵ binh, song chỉ ba ngàn người may mắn tới được đây. Hai ngàn huynh đệ còn lại đã hy sinh trên đường đột phá. Đạo kia chính là bộ phận A Cố Hoài Ân thuộc Chinh Đông phủ, đã bị người Đông Hồ đánh tan."
Trong phòng, người người đều hít vào một hơi khí lạnh.
"Giới Phô Khẩu thực là đất tử. Ngoài kia, gần ba vạn kỵ binh đã vây kín chúng ta. Trong khi đó, binh lực Liêu Ninh Vệ trống rỗng, quân chủ lực còn kẹt ở Liêu Tây và Bàn Sơn, chưa thể tới kịp. Bởi vậy, chúng ta không còn viện binh nào nữa." Hạ Lan Hùng nói từng chữ rành rọt.
"Chư vị đều là tinh anh của Đông Phương Tập đoàn quân, được ta cùng Mạnh Quân trưởng điểm danh điều về đội quân danh dự này. Mục đích duy nhất, là phò tá Diệp Phong. Hôm nay, Hạ Lan Hùng ta còn có một việc muốn cầu chư vị!" Nói đoạn, Hạ Lan Hùng trầm mặc, ánh mắt lướt qua mọi người.
Một quân quan dường như đã hiểu điều gì, bước tới một bước, lớn tiếng hô: "Tư lệnh, xin ngài mang doanh trưởng phá vòng vây! Đội quân danh dự chúng thần nguyện ở lại cản hậu cho Tư lệnh."
Lời vừa dứt, toàn bộ quân quan của đội quân danh dự còn may mắn sống sót đều tiến lên một bước, đồng loạt hô: "Xin Tư lệnh mang theo doanh trưởng phá vòng vây!"
Hạ Lan Hùng nhìn những quân quan mình đầy vết máu, mũi cay xè, suýt nữa rơi lệ. Y gật đầu: "Chư vị. Ta muốn mọi người đều tường tận thân phận Diệp Phong. Y là đệ ruột duy nhất của phu nhân Đô đốc, là hậu nhân duy nhất của Diệp thị. Chinh Đông quân ta vốn có lệnh con trai độc nhất không được nhập ngũ, nhưng Diệp Phong liều mình, kiên quyết xin vào quân. Mấy năm qua, ta tin rằng y đã nhận được sự tôn trọng và tín nhiệm của mọi người."
Y quay đầu nhìn Diệp Phong đang bị trói gô: "Thằng nhóc này không muốn đi, không muốn rời bỏ các ngươi, nên ta đành phải trói y lại. Ta không thể để y ở lại đây. Y không chỉ là em vợ của Đô đốc đại nhân, mà Tư lệnh Tập đoàn quân Nam Phương Diệp Trọng, Tư lệnh Tập đoàn quân Trung Ương Diệp Chân, đều từng là thuộc cấp của phụ thân y. Một mình y mang trọng trách liên quan đến rất nhiều người. Bởi vậy, ta chỉ có thể ép buộc mang y đi. Điều này, ta mong chư vị thấu hiểu."
Mọi người đều gật đầu, biểu thị đã thấu hiểu.
"Kẻ vây khốn chúng ta toàn là kỵ binh, mà đội quân danh dự thì lại là bộ binh. Nếu ta dẫn các ngươi cùng nhau phá vây, tuyệt không thể thoát khỏi sự ngăn trở và truy sát của địch. Bởi vậy, ta chỉ đành bỏ lại các ngươi. Là một tướng quân, đây là sỉ nhục trong cuộc đời binh nghiệp của ta. Vì ta chưa từng bỏ lại một huynh đệ nào. Đô đốc cũng đã dạy bảo kẻ cầm quân chúng ta, rằng vĩnh viễn không được từ bỏ, không được buông tay. Nhưng giờ đây, ta buộc phải làm vậy. Ta phụ lòng chư vị."
"Tư lệnh, ngài không hề có lỗi với chúng thần! Chúng thần nguyện tử chiến vì Đô đốc, vì Chinh Đông phủ!" Tất cả quân quan đều kiên cường đáp lời.
Hạ Lan Hùng vui mừng gật đầu: "Tốt, tốt! Các ngươi quả không hổ là tinh anh của Đông Phương Tập đoàn quân ta! Hiện giờ, ta cần một tướng lĩnh kỵ binh, người ấy sẽ dẫn năm trăm kỵ binh cùng đội quân danh dự xông lên, làm nghi binh khi chúng ta phá vây, nhằm yểm hộ chủ lực. Chư vị, ai nguyện ở lại?!"
Ánh mắt Hạ Lan Hùng chuyển về phía các tướng lĩnh kỵ binh dưới quyền. Hạ Lan Tiệp vừa định bước tới, bỗng bị Hạ Lan Mẫn bên cạnh mạnh tay kéo giật lùi về sau, trong khi Hạ Lan Mẫn đã sải bước tiến lên: "Tư lệnh, Hạ Lan Mẫn nguyện ở lại cùng các huynh đệ đội quân danh dự, đồng sinh cộng tử!"
Hạ Lan Hùng nhìn người huynh đệ từ nhỏ cùng mình lớn lên, duỗi tay đấm mạnh vào ngực y: "Tốt! Quả không hổ là hảo hán Hạ Lan gia ta! Ngươi xuống dưới, cùng các huynh đệ nói rõ, ngươi cần năm trăm đội viên cảm tử."
"Thuộc hạ đã hiểu." Hạ Lan Mẫn dứt lời, hiên ngang rời khỏi phòng.
"Ca!" Hạ Lan Tiệp kêu lớn một tiếng, toan đuổi theo. Hạ Lan Mẫn quay đầu lại, nhìn Hạ Lan Tiệp, cười nói: "Đừng tranh cãi với ta nữa. Ta đã có ba đứa con trai, ngươi thì chưa cưới vợ đâu đấy. Sau này mọi việc trong nhà đều giao cả cho ngươi. Đừng có lẩm cẩm, ta nghe phiền tai lắm. Đàn ông Hạ Lan gia ta, bao giờ đổ lệ chứ? Cẩn thận ta đánh ngươi đó!"
Hạ Lan Tiệp nén nước mắt, lớn tiếng đáp: "Đàn ông Hạ Lan gia, chưa từng rơi lệ!"
Các quân quan đội quân danh dự trong phòng ngẩn người. Một lát sau, viên quan quân dẫn đầu lúc trước mới lên tiếng: "Tư lệnh, có chúng thần làm nghi binh phá vây là đủ rồi, các huynh đệ kỵ binh nên theo Tư lệnh cùng đi."
Hạ Lan Hùng lắc đầu: "Nếu không có kỵ binh, làm sao khiến địch tin rằng chúng ta sẽ phá vây theo hướng Liêu Ninh Vệ? Bởi vậy, đây là điều không thể thiếu. Các huynh đệ, ta cũng không muốn nói nhiều lời sáo rỗng. Ai nấy đều là lão tướng chiến trường, cảnh sinh tử chắc hẳn đã xem nhẹ. Giờ đây, xin chư vị hãy viết di thư. Những di thư này, ta sẽ mang ra ngoài. Nếu các ngươi may mắn sống sót trở về, đây chính là huân chương cho các ngươi. Nếu không may hy sinh, ta sẽ đích thân trao từng bức di thư đến tay người nhà chư vị!"
Từ góc tường vang lên tiếng ‘ồ ồ á á’. Mọi người quay đầu nhìn lại, không biết tự bao giờ, Diệp Phong đã tỉnh. Y đang cố sức giãy giụa trên đất, ánh mắt ngập tràn van lơn nhìn mọi người. Hạ Lan Hùng quay mặt đi, không để ý đến y. Còn các quân quan đội quân danh dự, từng người bước đến trước mặt y, trịnh trọng hành quân lễ, đoạn quay lưng rời đi. Nhìn từng quân quan đội danh dự khuất dạng, Diệp Phong đau đớn nước mắt lã chã tuôn rơi.
Người cuối cùng bước đến là Diệp Bân, y mỉm cười đi đến trước mặt Diệp Phong, cúi chào một đại lễ. Đoạn, y đến góc tường, mở một chiếc rương, lấy ra bộ giáp mới tinh: "Tư lệnh, đầu ta với công tử chẳng khác là bao. Ta sẽ mặc giáp, cầm vũ khí của y, trong đêm tối chắc chắn có thể lừa được địch. Ngày khác nếu ngài gặp tướng quân Diệp Trọng, xin hãy nói với y, rằng ta cùng các huynh đệ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ y giao phó."
"Ta đã rõ!" Hạ Lan Hùng trịnh trọng gật đầu.
"Công tử, ta đi đây. Ta muốn đi tìm những huynh đệ đã đi trước." Diệp Bân mỉm cười gật đầu với Diệp Phong, đoạn xoay người rời đi.
Trên mặt đất, Diệp Phong càng giãy giụa dữ dội hơn.
"Để y yên tĩnh một lát!" Hạ Lan Hùng quay đầu nói với Hách Liên Phá. Hách Liên Phá liền bước đến bên Diệp Phong, ngồi xổm xuống: "Diệp doanh trưởng, đắc tội rồi!" Nói đoạn, một chưởng chặt vào cổ tay, khiến Diệp Phong lại ngất đi.
Dưới ánh trăng mờ, quân trại Giới Phô Khẩu đen như mực. Toàn bộ kỵ binh dắt chiến mã của mình, cúi chào đội quân danh dự và năm trăm đội cảm tử do Hạ Lan Mẫn dẫn đầu, chuẩn bị xông trận. Trong tiếng chúc phúc thầm lặng, những binh lính ấy không hề do dự, từng đội rời doanh trại, mò mẫm tiến về phía quân doanh Đông Hồ không xa.
Nửa canh giờ sau, tiếng hò giết chợt vang lên. Phía Đông Hồ, ánh lửa bùng lên ngút trời. Năm trăm kỵ binh của Hạ Lan Mẫn dẫn đầu đột nhập trại địch. Phía sau họ, tám trăm sĩ tốt cuối cùng của đội quân danh dự, quên mình theo sát kỵ binh, xông thẳng vào đại doanh đối phương.
"Tư lệnh, xem ra địch đã sớm phòng bị." Hách Liên Phá nhìn động tĩnh nơi xa, khẽ nói với Hạ Lan Hùng.
"Vũ Văn Khác cũng là danh tướng Đông Hồ, há lẽ không đề phòng chúng ta phá vây? Đến cả Nhan Khất còn bỏ mạng dưới đao Đô đốc ở Hà Sáo, kẻ này lại thoát được một mạng, đương nhiên chẳng phải hạng xoàng. Ta biết y có phòng bị, nhưng y chắc chắn không ngờ rằng hướng phá vây ta chọn lại trái ngược hoàn toàn với Liêu Ninh Vệ. Ta muốn tiến vào Hòa Lâm. Hiện tại Tát Phổ gần như đã điều động hết quân đội trong nước Đông Hồ, cảnh nội cực kỳ trống rỗng. Hơn hai ngàn kỵ binh chúng ta, dẫu không phải lực lượng quá lớn, song trong nội cảnh Đông Hồ hiện giờ, đủ sức càn quét mọi chướng ngại trên đường. Hắc hắc, Hạ Lan Hùng ta lại phải quay về cái kiếp sống cũ là vào nhà cướp của, đoạt lương thực thôi!"
"Tư lệnh, cờ lớn của Cung Vệ Quân đã động, chúng đang tiến về phía đội nghi binh của chúng ta!" Hạ Lan Tiệp đột nhiên kêu lớn.
"Tốt! Hạ Lan Mẫn thật đáng khen, các huynh đệ đội quân danh dự cũng thật đáng khen!" Hạ Lan Hùng phấn khích vung nắm đấm, hô lớn: "Tất cả, xuống ngựa, đột kích! Mục tiêu, Hòa Lâm!"
Hơn hai ngàn kỵ binh liền trở mình lên ngựa. Bên cạnh Hạ Lan Hùng, hơn mười kỵ binh đang che chắn một con chiến mã, trên lưng ngựa, Diệp Phong vẫn bị trói.
"Diệp Phong, sự việc đã định. Ngươi có trợn mắt nhìn ta cũng vô ích. Nếu ngươi thành thật một chút, ta sẽ nới lỏng dây trói cho ngươi, thế nào?"
Diệp Phong nhìn chằm chằm Hạ Lan Hùng một lúc lâu, cuối cùng khẽ gật đầu.
Hạ Lan Hùng phất tay, đám vệ binh liền cởi trói cho y.
Diệp Phong chẳng hề nổi giận hay phản ứng như Hạ Lan Hùng tưởng. Y chỉ đau thương nhìn những kỵ binh Đông Hồ đang ngày càng tập trung ở phía xa, nhìn ánh lửa bùng lên ngút trời, lặng lẽ rơi lệ.
"Đưa vũ khí cho ta! Ta muốn xông thẳng Hòa Lâm, một mồi lửa đốt trụi hoàng cung Tát Phổ!" Y vươn tay về phía Hạ Lan Hùng.
