Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về đôi kích, Cao Viễn gật đầu thỏa mãn, quay đầu liếc nhìn Giáo vụ trưởng Dương Quốc Bồi đứng bên cạnh, tỏ vẻ vô cùng hài lòng với công việc của y. Chưa xét đến sức chiến đấu của binh sĩ, chỉ riêng lòng nhiệt thành của họ đối với Chinh Đông phủ, đối với bản thân mình, cũng đủ chứng tỏ Dương Quốc Bồi, vị giáo vụ trưởng này, quả thực đã tận tâm tận lực. Thuở trước, khi bổ nhiệm kẻ tư lịch non kém này vào chức Giáo vụ trưởng, trong nội bộ Chinh Đông phủ từng dấy lên không ít tranh cãi. Ngay cả Tưởng Gia Quyền cũng cho rằng y không đủ sức đảm nhiệm chức Giáo vụ trưởng quân trường. Song, nhờ sự kiên trì dốc sức của Cao Viễn, Dương Quốc Bồi rốt cuộc đã ngồi vững trên vị trí này. Và nay xem ra, công việc của y không ngờ lại đạt hiệu quả mỹ mãn.
Điều Cao Viễn cần là một quân trường tuyệt đối phục tùng y, không chút nghi ngờ y. Về điểm này, e rằng không ai làm tốt hơn Dương Quốc Bồi.
Thấy Cao Viễn quay đầu nhìn mình, Dương Quốc Bồi bất giác đứng thẳng hơn một chút.
"Hỡi các binh sĩ, cuộc sống quân trường có khổ không?" Cao Viễn cất cao giọng, hỏi lớn.
"Không khổ!" Hơn ngàn người đồng loạt đáp lời.
Nghe lời đáp của binh sĩ, Cao Viễn cười vang, vung tay nói: "Vớ vẩn! Làm sao có thể không khổ chứ? Năm xưa ta huấn luyện binh sĩ, bọn họ bị ta rèn đến mức kêu trời kêu đất. Hiện giờ các đại tướng quân của Chinh Đông phủ ta, như Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Bộ Binh, Trịnh Hiểu Dương, Na Phách, các ngươi hẳn đều từng nghe danh? Có ai trong số họ chưa từng bị ta đá mông, chưa từng nếm roi vọt? Ngay cả bây giờ họ nhắc lại, vẫn không ngừng than khổ. Các ngươi hiện đang trải qua giai đoạn ấy, lại dám nói không khổ sao?"
Lời đáp hài hước của Cao Viễn khiến hơn ngàn người dưới đài bật cười vang. Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Bộ Binh, những danh tướng lừng lẫy ấy, trong quân trường, vốn có không ít người ngưỡng mộ, xem họ là mục tiêu phấn đấu. Nay nghe Đô đốc kể rằng năm xưa họ cũng từng bị đá mông, nếm roi, lòng bỗng cảm thấy khoảng cách với thần tượng được rút ngắn vô hạn. Thì ra thuở trước họ cũng giống như mình bây giờ!
Các học viên quay đầu nhìn những huấn luyện viên đang đứng nghiêm trang ở hàng đầu, sự chán ghét và ác cảm thuở trước liền tan biến không dấu vết.
"Giờ ta hỏi lại các ngươi, có khổ không?" Cao Viễn cất cao âm lượng, hỏi lớn.
"Khổ!" Lần này, trong tiếng đáp lời lại xen lẫn không ít tiếng cười.
Cao Viễn cười lớn, các vị giáo quan trên đài cũng đều nở nụ cười. Giữa làn tiếng cười ấy, chợt một âm thanh cao vút vang lên: "Không khổ!"
Lời nói đột ngột ấy khiến mọi người lập tức ngó nghiêng. Trên đài, Dương Quốc Bồi lập tức biến sắc. Theo tiếng nhìn lại, thấy trong hàng đệ tử, một gã thấp bé đang ngẩng cao đầu, miệng còn há rộng. Lòng y tức khắc chửi thầm: "Đồ chó hoang, dám chống đối Đô đốc! Để xem lát nữa lão tử dạy dỗ ngươi đến mức cha mẹ cũng không nhận ra!"
Giữa lúc mọi người tò mò dòm ngó, Cao Viễn vẫn giữ nụ cười trên môi, tay chỉ ngay vào người đệ tử vừa cất tiếng nói: "Ngươi, đúng, chính là ngươi, kẻ vừa nói không khổ đó, bước ra hàng!"
Người đệ tử ấy bước theo quân phong nghiêm chỉnh rời hàng ngũ, chạy nhanh đến trước mặt Đô đốc, cất tiếng hô lớn: "Đệ tử khóa một Quân trường Tích Thạch Thành, Thôi Trình Tú, bái kiến Đô đốc."
"Ngươi vừa nói không khổ, vậy hãy nói rõ lý do đi. Ta vốn là người luyện binh, binh sĩ phải chịu khổ sở gì ta đều trải qua, cũng từng thấy binh sĩ của mình chịu khổ, vậy cớ gì ngươi lại nói không khổ?" Cao Viễn cúi đầu hỏi: "Nếu không nói rõ được ngọn ngành, ta sẽ cho rằng ngươi đang nịnh bợ mọi người, như vậy sẽ bị phạt nặng lắm, bởi ta không cần những binh sĩ miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo."
Hàng ngàn đệ tử dưới đài, nghe lời Cao Viễn nói, lập tức hít vào một hơi khí lạnh, nhìn Thôi Trình Tú, ai nấy đều thầm lau mồ hôi thay y.
"Bẩm Đô đốc, đệ tử thật lòng cho rằng không khổ. Đệ tử đến Tích Thạch Thành đã ba năm rồi. Gia đình đệ tử trước kia là dân lưu tán, vì không thể sống nổi ở quê nhà mà phải tha hương cầu thực. Trên đường đi, đệ tử từng làm kẻ trộm, từng làm kẻ ăn mày, chỉ mong cha mẹ và huynh đệ cùng chạy trốn với đệ tử có thể sống sót. Trên con đường ấy, đệ tử không có tôn nghiêm, không có nhân cách, điều duy nhất mong cầu là được sống sót. Cho đến khi chúng đệ tử đến Tích Thạch Thành, ở nơi đây, đệ tử được uống bát canh dê nóng hổi đầu tiên sau mấy tháng, được ăn bánh bao không nhân no bụng. Sau đó, Đô đốc còn cấp cho chúng đệ tử ruộng đất, dựng nhà cửa, và cả gia súc nữa. Ba năm qua, nhà đệ tử không chỉ được ăn cơm no, mà còn được ăn thịt, muốn ăn lúc nào thì ăn lúc ấy. Đệ đệ của đệ tử hôm nay vừa tròn mười tuổi, nhưng đã học ở học đường ba năm, chữ nghĩa còn rành rọt hơn cả người ca ca này. Cuộc sống bây giờ, khi gia đình đệ tử tha hương cầu thực, căn bản chưa từng dám mơ tới. Trong lòng chúng đệ tử, chỉ có Thiên Đường mới có thể có được cuộc sống hạnh phúc đến nhường này! Đáng tiếc thay, cha của đệ tử, vì muốn mẹ và hai huynh đệ chúng đệ tử được sống sót, lại đã chết đói khi sắp đến được nơi này."
Nói đến đây, Thôi Trình Tú đã lệ rơi đầy mặt. Y chợt xoay người, nhìn về phía các đệ tử đằng sau, gầm lên: "Trên con đường tha hương cầu thực ấy, ta đã chịu vô vàn khổ sở, tủi nhục. So với khi đó, chút khổ cực bây giờ sá gì! Nếu không nhờ Đô đốc, nhà chúng ta đâu chỉ có cha ta chết đói, mà còn có mẹ ta, và cả hai huynh đệ ta nữa. Hiện giờ, gia đình ta sống rất sung túc, kho lúa đầy ắp, lại còn nuôi gà vịt heo dê. Mẫu thân ta đang ráo riết lo liệu việc cưới vợ cho ta. Nhưng khi ta vừa hay tin Quân trường Tích Thạch Thành chiêu sinh, lại thấy mình đủ điều kiện, liền lập tức đăng ký tham gia. May mắn thay, ta đã trúng tuyển. Ta vì sao muốn đến đây? Ta vì sao phải tòng quân? Ta đâu phải vì quân lương. Ta tòng quân, chính là để báo đáp ân tình của Đô đốc! Ta muốn giúp Đô đốc bảo vệ mảnh đào nguyên an bình này! Kẻ nào dám làm hại Đô đốc, kẻ đó chính là kẻ thù sinh tử của Thôi Trình Tú này, ta thề sẽ không chết không ngừng với chúng!"
Thôi Trình Tú vừa dứt lời, phía dưới đã vang lên tiếng vỗ tay như sấm.
Thôi Trình Tú quay người lại, ngẩng đầu nhìn Cao Viễn: "Đô đốc, đây đều là lời gan ruột của đệ tử. Thôi Trình Tú này nếu có nửa lời dối trá, xin trời đánh ngũ lôi, họ Thôi của đệ tử đời sau tuyệt tự tuyệt tôn!"
Cao Viễn khẽ nghiêng đầu, nhìn sang Dương Quốc Bồi. Y có chút hoài nghi, liệu đây có phải là sự sắp xếp đặc biệt của Dương Quốc Bồi chăng, nhưng khi thấy sắc mặt Dương Quốc Bồi hơi hoảng loạn, trong lòng y liền hiểu rõ.
"Được lắm, ta tin ngươi. Thôi Trình Tú, ngươi hãy về hàng đi!" Cao Viễn khẽ gật đầu.
"Vâng!" Thôi Trình Tú lùi hai bước, sau đó xoay người, chạy nhỏ về giữa hàng ngũ.
Cao Viễn nhìn khắp lượt các đệ tử, cất tiếng nói lớn: "Vị đệ tử Thôi Trình Tú vừa rồi đã nói lên một sự thật, đó là cuộc sống hiện tại của chúng ta không dễ gì mà có được. Để người thân của chúng ta có thể sống an lành, hạnh phúc trên mảnh đất này, trên mọi chiến tuyến, binh sĩ Chinh Đông quân ta đang đổ máu chém giết để bảo vệ tất cả những điều ấy. Các ngươi cũng phải luôn luôn sẵn sàng xông pha tiền tuyến. Các ngươi, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
"Luôn luôn sẵn sàng!"
Dưới đài, hơn một ngàn đệ tử lớn tiếng kêu to.
"Tốt! Luôn luôn sẵn sàng!" Cao Viễn vẫy tay nói: "Quân trường Tích Thạch Thành, nơi rèn luyện những hảo hán dám vì dân chúng mà xả thân. Kẻ nào ham thăng quan phát tài, xin hãy đi đường khác; kẻ nào sợ chết, chớ bước vào cánh cửa này. Hôm nay ta đến đây, chính là để báo cho các ngươi một chuyện. Chinh Đông quân ta sắp sửa thành lập Thanh niên Cận vệ quân mới. Những người đầu tiên được gia nhập Thanh niên Cận vệ quân, chính là 300 học viên khóa một đã hoàn thành lớp huấn luyện ngắn hạn vào ngày mai. Vì sao lại là họ? Bởi vì 300 người này, đã trên chiến trường, dùng máu tươi của mình và máu của kẻ địch để chứng minh bản thân. Còn những người khác, nếu trong quá trình huấn luyện sau này biểu hiện xuất sắc, cũng sẽ có cơ hội trực tiếp gia nhập Thanh niên Cận vệ quân. Người đâu, mang đồ lên!"
Hơn mười tên Hồng Y Vệ lập tức mang một hòm gỗ lên đài chỉ huy. Vén nắp hòm lên, Dương Quốc Bồi lén liếc nhìn, thấy bên trong là những thanh đoản kiếm tạo hình cổ xưa. Trên chuôi mỗi thanh đoản kiếm đều khắc hình rồng tinh xảo. Trên thân đao, còn khảm bốn chữ bằng chỉ bạc: "Cao Viễn Đốc Chế".
"Giáo vụ trưởng Dương, danh sách!" Cao Viễn quay đầu nhìn Dương Quốc Bồi.
Dương Quốc Bồi nhận lấy danh sách từ tay một vị tiên sinh bên cạnh, tiến lên vài bước, đưa vào tay Cao Viễn.
"Bây giờ, ta sẽ đọc tên từng người, mời lên đài." Cao Viễn nói lớn.
"Cao Thành Lầu!" Mở danh sách ra, Cao Viễn hô lớn.
"Có!" Trong hàng quân đầu tiên phía dưới, một gã đệ tử dáng người khôi ngô lớn tiếng đáp lời, dậm chân ra khỏi hàng, chạy nhanh lên đài chỉ huy, hành lễ với Cao Viễn.
Cao Viễn lấy ra một thanh đoản kiếm từ trong hòm, hai tay trao cho y.
Cao Thành Lầu xoay người, cúi mình đón nhận đoản kiếm, nói lớn: "Cao Thành Lầu này, thề chết theo Đô đốc, dẫu trăm lần chết cũng chẳng hề sờn lòng!"
Y quay người, cao cao giơ đoản kiếm trong tay về phía các học viên phía dưới. Phía dưới lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm và tiếng hoan hô dậy trời.
Theo từng cái tên được xướng lên, từng đệ tử bước lên đài, đón nhận thanh đoản kiếm tượng trưng cho vinh dự từ tay Cao Viễn.
"Thanh đoản kiếm này do chính bản Đốc đốc tạo, chỉ dành ban tặng cho những đệ tử tốt nghiệp Quân trường Tích Thạch Thành. Đây là vinh dự của các ngươi, nhưng cũng là áp lực của các ngươi. Ta mong rằng thanh kiếm này sẽ luôn đồng hành bên cạnh các ngươi, chứng kiến những khoảnh khắc vinh quang của các ngươi." Cao Viễn nói lớn: "Cuối cùng, ta còn có hai lời muốn dặn dò các ngươi. Lời thứ nhất, người thầy tốt nhất chính là kẻ địch của các ngươi. Hãy mãi mãi coi trọng kẻ địch, chứ đừng khinh thường chúng. Lời thứ hai, kẻ sợ chết sẽ mãi chết trước. Kẻ tham sống sợ chết, vĩnh viễn không thể trở thành đại tướng quân thiên hạ. Các ngươi đã ghi nhớ chưa?"
"Khắc ghi trong lòng!" Dưới đài lại vang lên tiếng gầm rú như sấm sét.
"Được! Hỡi các binh sĩ, hãy cất tiếng hát quân ca của chúng ta, để tiễn 300 huynh đệ cường tráng của chúng ta, những người sẽ tốt nghiệp và trở về quân đội vào ngày mai!"
Tiếng trống trận thùng thùng có nhịp điệu gõ vang. Trong tiếng trống, hùng hồn liệu lượng tiếng ca vang lên:
Trường đao vung lên, thẳng hướng phương Bắc biên cương;
Nắng chiều đỏ quạch như máu, xuôi dòng chảy về phương Nam;
Kỳ xí phần phật, tiếng trống trận hối thúc hướng Đông;
Cát vàng mênh mông, chẳng ngăn được bước chân viễn chinh về Tây.
Trung Hoa xưa nay nhiều tráng sĩ, có thể chết không thể nhục;
Máu nhuộm chiến bào, là xiêm y đẹp nhất của tráng sĩ;
Da ngựa bọc thây, là chốn về lừng lẫy của anh hùng;
Đao thương rực rỡ, chém rụng đầu quân thù;
Chiến xa cuồn cuộn, nghiền nát xương cốt quân thù.
Nhân sinh xưa nay ai chẳng chết, một lòng son sắt lưu danh sử sách.
