Với Chinh Đông quân, Triệu Kỷ mang mối hận chồng chất. Không chỉ vì quân Chinh Đông đã tiến vào đại quận, dã tâm thôn tính đã rành rành, mà còn bởi con tin vẫn nằm trong tay đối phương. Cái chết của Triệu Mục là một trong những sự thật Triệu Kỷ tuyệt không muốn để người đời biết. Như Triệu Kỷ ra sức tuyên truyền Triệu Mục đã chết dưới tay quân Chinh Đông và đại quận, quân Chinh Đông cũng ra sức tuyên truyền Triệu Kỷ hãm hại Tử Lan. Song phương đều có ý đồ riêng.
Trong cuộc giao dịch này, Triệu Kỷ tự thấy mình chịu thiệt thòi lớn. Mặc dù đã triệt hạ Triệu Mục, gạt bỏ được tảng đá đè nặng đầu bấy lâu, nhưng đại quận giờ đây đã thành ra nông nỗi này, tội danh mất đất bại quân, hắn làm sao thoát khỏi được? Triệu Kỷ giờ đây không hề sợ Chinh Đông quân vạch trần cái chết của Triệu Mục, bởi lẽ cái chết của Tử Lan, bọn chúng cũng khó thoát liên can. Vén bức màn sỉ nhục này, đối với cả hai bên đều chẳng có lợi gì.
Giao dịch, chỉ cần có lần đầu, ắt sẽ có lần thứ hai. Mấu chốt vấn đề nằm ở chỗ, liệu có lợi cho cả hai bên hay không. Bởi vậy, khi Hạ Thiên Cử xuất hiện trước mặt Triệu Kỷ, hắn càng thêm mừng rỡ, bởi nhanh nhạy nhận ra cơ hội thoát thân trong danh dự khỏi vũng lầy đại quận này cuối cùng đã tới.
"Đã đến lúc chấm dứt chiến sự đại quận rồi." Hạ Thiên Cử đối mặt Triệu Kỷ, nói thẳng vào vấn đề.
"Các ngươi rốt cuộc đã nhận ra mình đã đến đường cùng rồi sao?" Triệu Kỷ giữ vẻ ta đây, lãnh đạm nói: "Muốn nghị hòa? Vậy thì phải bày tỏ thành ý đi chứ!"
Nhìn Triệu Kỷ dáng vẻ, Hạ Thiên Cử bật cười thành tiếng: "Triệu đại nhân, ta và ngài song phương, lòng đã thấu rõ, cần gì phải làm bộ làm tịch như vậy? Giờ đây không phải chúng ta muốn nghị hòa, mà là chúng ta nguyện ý ban cho Triệu đại nhân một cơ hội kết thúc chiến tranh trong thể diện. Qua làng này rồi, sẽ chẳng còn tiệm này nữa đâu, ngài nên cẩn thận suy xét."
Bị Hạ Thiên Cử chế nhạo như thế, Triệu Kỷ không khỏi thẹn quá hóa giận: "Ta chẳng thấy Cao Viễn có chút thiện tâm nào."
"Đô đốc của ta đối với Triệu đại nhân, có thể nói là hết lòng quan tâm giúp đỡ." Hạ Thiên Cử chậm rãi nói: "Cuộc chiến đại quận đã kéo dài hơn một năm, Triệu đại nhân ngài đã thu hoạch được gì? Là sự cừu hận của dân đại quận, hay là Nam Chương đã gần như trở thành một vùng đất cằn cỗi? Tây Lăng Thành vững như Thái Sơn, Triệu đại nhân ngài còn chút sức lực nào để tiến đánh nữa sao? Hiện giờ Triệu đại nhân ở trong nước đã là đầu tắt mặt tối, rối ren khốn đốn đi chứ? Triệu Vương không vừa ý, đồng liêu đố kỵ, quân Tần đã áp sát, trong nước sớm đã oán thán sôi sục. Triệu đại nhân chẳng phải đã sớm muốn chấm dứt trường chiến sự này rồi sao? Giờ đây, chúng ta ban cho ngài cơ hội tốt này."
Triệu Kỷ hung tợn nhìn Hạ Thiên Cử một hồi lâu, rồi mới nói: "Cao Viễn muốn gì?"
"Hoàn toàn khác biệt. Lần này, đô đốc của ta không muốn gì cả, chỉ cần Triệu đại nhân ngài rút khỏi đại quận là đủ. Chấm dứt chiến sự đại quận này, đối với ngài, đối với cả hai nhà ta, đều có chỗ tốt." Hạ Thiên Cử nói.
"Chiến sự đại quận kéo dài gần hai năm, hao tốn quốc khố vô số. Bỏ chạy như vậy, ta làm sao giải thích với thượng hạ quốc dân Đại Triệu?" Triệu Kỷ nghĩ tới đó, đầu lại âm ỉ nhức nhối.
"Lý do chúng ta đương nhiên đã tìm sẵn cho ngài rồi. Chu Trường Thọ, người đóng quân tại đây, mưu toan nhúng chàm đất Ngư Dương của Đại Yến ta, nay bị mấy lộ đại quân của ta vây khốn, đến đường cùng. Dưới trướng hắn hẳn còn hơn hai vạn tinh nhuệ Triệu quân, ngài rút khỏi đại quận, đổi lại hai vạn tù binh Triệu quân này thì sao?" Hạ Thiên Cử nói.
Triệu Kỷ nhướng mày: "Theo ta được biết, kẻ Chu Trường Thọ này, tuyệt sẽ không đầu hàng. Ngươi nói hai vạn tù binh Triệu quân, chẳng hay từ đâu mà có?"
Hạ Thiên Cử vỗ hai tay: "Triệu đại nhân quả nhiên hiểu rõ tính tình kẻ Chu Trường Thọ này. Mấy lộ đại quân của ta đã vây khốn bộ phận của Chu Trường Thọ. Nếu muốn tiêu diệt toàn bộ bộ phận đó, đã sớm động thủ rồi. Nhưng đô đốc của ta nhớ tình giao hảo với Triệu đại nhân, trong lòng có điều không nỡ. Bởi vậy nguyện ý lấy điều này để cùng ngài trao đổi hòa bình ở đại quận. Chu Trường Thọ muốn tử chiến, nhưng quan tướng dưới trướng hắn ắt sẽ không chịu cùng hắn chịu chết. Triệu đại nhân ngài ắt có biện pháp giải quyết vấn đề này, chỉ cần giải quyết được Chu Trường Thọ, hai vạn Triệu quân này ắt sẽ nguyện ý đầu hàng. Khi bọn họ đầu hàng, chúng ta sẽ dùng hai vạn tù binh Triệu quân này để cùng ngài trao đổi việc rút quân khỏi đại quận. Ta nghĩ như vậy, Triệu đại nhân ngài với thượng hạ đều có thể nói xuôi tai, đúng không? Ít nhất trong quân đội, ngài sẽ nhận được không ít ủng hộ, bởi ngài buông bỏ quận thành đại quận dễ như trở bàn tay mà nguyện ý đổi lấy binh sĩ bị bắt. Một danh tiếng tốt đẹp như vậy, đâu phải năm nào cũng có!"
Triệu Kỷ nghe đến đó, lòng đã động mạnh. Trường chiến sự đại quận này, phát triển đến bây giờ, sớm đã không thể đánh tiếp được nữa. Dưới sự ủng hộ của quân Chinh Đông, đại quận thậm chí không cần động đến bộ phận Phùng Phát Dũng ở Sơn Nam quận, đã cùng mình đánh một trận bất phân thắng bại. Mà Triệu quốc, lại không thể phái quá nhiều bộ đội dồn vào đại quận, phía Hà Đông và nước Ngụy, áp lực quân Tần ngày càng tăng. Vào lúc này, lấy đại quận để trao đổi hai vạn chiến binh sa vào bẫy của Chinh Đông quân, quả thực có thể hóa giải mọi mặt áp lực. Ít nhất trong quân đội, họ sẽ không tự trách mình. Mà đã có quân đội ủng hộ, những kẻ khác có chút chó sủa, cần gì phải tiếc nuối?
"Quân ta rút khỏi đại quận, phải chăng các ngươi muốn chính thức chiếm đoạt đại quận? Nếu là như vậy, ta vẫn không thể nào giải thích được, tội danh mất đất này, ta không gánh vác nổi." Triệu Kỷ lại bắt đầu cò kè mặc cả.
Hạ Thiên Cử cười to: "Triệu đại nhân ngài cứ yên tâm đi, đại quận, dù là vùng đất Chinh Đông phủ ta ắt sẽ chiếm được, nhưng cũng sẽ không chọn lúc này. Cho nên ngài cứ việc trút bỏ gánh nặng này trong lòng."
"Quân ta có thể chấm dứt chiến sự với đại quận, nhưng những nơi đã chiếm lĩnh, sẽ không trả lại cho đại quận."
"Triệu quân phải rời khỏi Nam Chương. Còn Hạc Phong và Giám Lợi, Triệu đại nhân cứ việc giữ lại trong tay." Hạ Thiên Cử mỉm cười nói: "Nam Chương là cửa ngõ của Tây Lăng Thành, Triệu đại nhân chỉ khi rời khỏi Nam Chương, mới thể hiện thành ý, song phương ta mới có thể yên tâm giao dịch." Hạ Thiên Cử trên vấn đề này đương nhiên sẽ không nhượng bộ. Hạc Phong, Giám Lợi đã gần như thành đất trống, dân chúng mười phần chỉ còn một, sớm muộn gì cũng thu về, chẳng ngại đại cục. Nhưng Nam Chương phải thu hồi. Chỉ có thu hồi Nam Chương, quân Chinh Đông mới có thể yên tâm điều kỵ binh do Bộ Binh sở thống soái đến chiến trường Đông Hồ. Tiếp đó, Cao Viễn sẽ dốc toàn lực giải quyết Đông Hồ, đem toàn bộ Liêu Đông lành lặn thu vào tay. Chỉ có làm được điểm này sau, hắn mới có thể yên tâm quay trở lại, một lần nữa dời trọng tâm về Trung Nguyên.
Hạ Thiên Cử mang theo tâm tình hài lòng, lặng lẽ rời khỏi Nam Chương. Cuộc chiến đại quận kéo dài hai năm, cuối cùng đã có thể kết thúc. Trong hai năm qua, Chinh Đông phủ theo mọi phương diện, toàn diện thẩm thấu vào đại quận. Cho tới bây giờ, trong cả quân lẫn dân hai hệ thống, quan viên thuộc Chinh Đông phủ đã gần như nắm giữ toàn quyền. Khi Triệu quân rời khỏi đại quận, cũng tức là đại quận chính thức tách khỏi Triệu quốc.
Giành được đại quận, Chinh Đông phủ từ khi bày mưu tính kế đến khi thực thi, rồi cuối cùng thu hoạch thành quả, trọn vẹn đã trải qua nhiều năm. Hôm nay rốt cuộc công đức viên mãn, làm sao không khiến hắn hả hê trong lòng?
Tại Ngư Dương, bộ phận của Chu Trường Thọ bị vây nhốt tại dãy thôn Song Thủy. Đã đến đường cùng, trong quân lương thảo sắp cạn kiệt. Chu Trường Thọ phát động vài đợt phá vây, đều lần lượt thất bại. Giờ đây hắn dù muốn tử chiến cũng chẳng được. Xung quanh hắn, Yến quân bố trí doanh trại chặt chẽ như thùng sắt, tựa muốn giam hắn chết tại đây.
Trong toàn bộ quân doanh Triệu quân, một mảnh mây mù ảm đạm bao trùm. Hai ngày qua này, trong quân đã bắt đầu giết la, ngựa và các loại súc vật để cầm hơi. Mà việc đột phá vòng vây, thoạt nhìn căn bản không hề hy vọng.
Chu Trường Thọ đã quyết định liều mình một phen, triệu tập tất cả tướng lĩnh, quyết định ngày hôm sau sẽ tung ra đòn tấn công cuối cùng vào bộ phận Khổng Đức. Chọn quả hồng mềm mà bóp, trận chiến cuối cùng, chọn bộ phận Khổng Đức, dù sao cũng hơn nhiều việc đối đầu với Chinh Đông quân có sức chiến đấu mạnh mẽ hơn. Dù là giết chết thêm vài tên Yến quân, cũng coi như đáng giá.
Triệu quân lấy ra số lương thảo cuối cùng, giết tất cả la ngựa có thể ăn, no nê một bữa rồi ngả đầu là ngủ ngay. Chu Trường Thọ quyết định thời gian xuất kích là lúc rạng sáng. Sau một giấc ngủ sâu, quân sĩ sẽ tinh thần sung mãn khởi xướng xung kích quyết tử về phía địch nhân.
Chu Trường Thọ là muốn vậy, nhưng không phải tướng lĩnh nào cũng nghĩ vậy.
Nửa đêm, Triệu Nghiễm võ trang đầy đủ xuất hiện bên ngoài lều lớn của Chu Trường Thọ. Phía sau hắn, còn có mấy tên hắc y nhân theo cùng.
"Triệu tướng quân, Chu tướng quân đã ngủ." Bên ngoài lều lớn, thân vệ của Chu Trường Thọ chạy ra đón chào.
"Ngủ ư? Ngủ thì tốt!" Triệu Nghiễm khuôn mặt hiện lên nụ cười quỷ dị. Chưa kịp để tên thân vệ kia phát giác điều bất thường, một hắc y nhân đã như thiểm điện xông tới, một tay siết cổ thân vệ, tay kia cầm đoản đao đã đâm sâu vào lồng ngực hắn. Tên thân vệ trợn trừng mắt, không thể tin nhìn Triệu Nghiễm.
Triệu Nghiễm sắc mặt không hề thay đổi, cũng chẳng thèm liếc nhìn tên thân vệ ngã xuống. Hắn nhảy thẳng qua rèm, tiến vào trong đại trướng.
Trong lều, ánh nến lờ mờ. Chu Trường Thọ toàn thân còn khoác giáp, ngả lưng trên giường mà ngáy. Nhìn dáng vẻ hắn, ngược lại là an tường vô cùng. Triệu Nghiễm nhếch miệng. Phía sau, mấy tên hắc y nhân mãnh liệt nhào tới, đè Chu Trường Thọ xuống giường. Chu Trường Thọ cũng là một đại tướng, võ công hơn người, nhưng những kẻ tập kích hắn đều là cao thủ Hổ Báo Kỵ. Mấy người hợp lực, hắn làm gì còn sức giãy dụa? Chẳng mấy chốc, hắn đã bị trói chặt.
"Triệu Nghiễm, ngươi dám hại ta?" Trợn trừng hai mắt, Chu Trường Thọ nhìn Triệu Nghiễm trước mặt, giận dữ hét.
"Chu tướng quân, chính ngươi mới là kẻ hại mấy vạn đại quân chúng ta!" Triệu Nghiễm cũng trừng mắt đáp lời: "Ngày mai công kích, sẽ chỉ là đưa dê vào miệng hổ. Ngươi muốn chôn vùi mấy vạn binh sĩ này sao?"
"Không chết trận, thì làm tù binh ư? Thì có gì, thì khác gì đâu?" Chu Trường Thọ quát.
"Không giống nhau!" Triệu Nghiễm lắc đầu, từ trong ngực lấy ra lệnh bài của Triệu Kỷ: "Triệu đại nhân đã cùng Cao Viễn đạt thành hiệp nghị, hắn dùng việc triệt binh khỏi đại quận làm điều kiện, đổi lấy chúng ta trở về từ tay Cao Viễn."
Chu Trường Thọ kinh ngạc, trừng mắt nhìn Triệu Nghiễm, nói: "Ngươi vậy mà đầu phục Triệu Kỷ? Triệu Nghiễm, ngươi đừng quên, ngươi cũng là tướng lĩnh dòng chính của Thái úy, Triệu Kỷ sẽ không để ngươi sống yên ổn đâu."
Triệu Nghiễm thở dài thườn thượt: "Điều đó dù sao cũng hơn chết ngay bây giờ, còn phải cứu lấy mấy vạn binh sĩ này."
Một hắc y nhân rút đao khỏi vỏ, bước đến trước mặt Triệu Nghiễm, hai tay dâng đao cho hắn: "Triệu tướng quân, xin mời, đại nhân có lệnh, Chu Trường Thọ cần ngài tự mình xử quyết!"
Triệu Nghiễm tiếp nhận đao, bước đến trước mặt Chu Trường Thọ: "Xin lỗi rồi, Chu tướng quân!" Giữa tiếng mắng chửi tê tái của Chu Trường Thọ, trường đao đưa tới, đâm thẳng vào lồng ngực đối phương.
Nửa canh giờ sau, bộ đội của Triệu Nghiễm đã hoàn toàn khống chế trung quân. Chợt trống hiệu họp tướng vang lên. Các tướng lĩnh Triệu quân từ các doanh trại vội vã chạy tới lều lớn trung quân, thấy rõ Triệu Nghiễm đang ngồi cao giữa lều lớn, cùng với thủ cấp của Chu Trường Thọ đặt trên bàn lớn, và lệnh bài của Triệu Kỷ.
Gần hai vạn Triệu quân tại Ngư Dương, vào ngày kế tiếp đã đầu hàng Chinh Đông quân.
Mười ngày sau, cuộc chiến đại quận chính thức chấm dứt, Triệu quân rời khỏi đại quận.
Năm ngày sau đó, gần hai vạn Triệu quân bị giải trừ vũ trang, qua Toàn Thành rộng lớn, đã được điều về lại Triệu quốc.
Dưới gốc đại thụ đầu thôn Song Thủy, bày một chiếc bàn vuông nhỏ. Trên bàn đặt mấy món ăn đạm bạc. Đối bàn mà ngồi, chính là Đại tướng Yến quân Khổng Đức và thủ lĩnh Chinh Đông quân Cao Viễn.
"Cao đô đốc, ta kính ngài một chén. Hô phong hoán vũ, lật tay làm mây, ngay cả người Triệu cũng đùa bỡn trong lòng bàn tay, thật khiến ta bội phục." Khổng Đức nâng chén rượu lên.
"Khổng tướng quân dũng mãnh thiện chiến, ta cũng nghe danh đã lâu." Cao Viễn nâng chén đáp lại.
"Nói đến hai chữ thiện chiến này, trước mặt người khác, ta có lẽ còn dám tự xưng một phen, nhưng trước mặt đô đốc, sẽ không dám múa rìu qua mắt thợ." Khổng Đức lắc đầu nói: "Nay Trung Nguyên mọi việc đã định, đô đốc liền muốn tiến quân Đông Hồ rồi sao?"
"Tự nhiên sẽ bình diệt lũ man di ấy, phục uy danh Trung Hoa ta tại Liêu Đông!" Cao Viễn mỉm cười nói: "Kỳ thật ngay tại khoảnh khắc chúng ta đang uống rượu này, chiến dịch thu phục Liêu Đông đã vang danh rồi."
Khổng Đức dốc cạn chén rượu, đứng dậy: "Nếu đã như thế, ta liền chúc đô đốc sớm ngày đắc thắng. Thời gian không còn sớm, ta cũng nên cáo từ."
"Không tiễn, ngày khác ắt có ngày gặp lại!" Cao Viễn nâng chén rượu lên, từ xa chắp tay về phía hắn.
Khổng Đức gật gật đầu, xoay mình lên ngựa, tiếng vó ngựa lóc cóc, đã xa khuất.
"Cũng là một kẻ thú vị!" Tiện tay ném chén rượu xuống, Cao Viễn đứng dậy, nhìn bóng lưng Khổng Đức đi xa, không khỏi mỉm cười.
